Kane mengeratkan giginya dan menggeram mendengar pernyataan provokatif itu.
“Bajingan ini benar-benar sudah gila, ya? Kau lebih baik bersiap untuk menjilat sepatu ku sambil menangis.”
Keduanya melangkah menuju arena latihan. Kabar tentang duel itu menyebar dengan cepat, dan orang-orang mulai berkerumun di area tersebut. Desas-desus bahwa tuan muda yang pemarah itu akan dipukuli adalah tontonan yang terlalu bagus untuk dilewatkan.
Bahkan beberapa kesatria yang sedang tidak bertugas muncul. Di antara mereka, Ghislain memperhatikan seorang kesatria mabuk dan tersenyum seolah senang melihatnya.
“Oh, Skovan juga ada di sini.”
Kesatria yang terhuyung-huyung dengan hidung merah itu adalah Skovan. Dia telah membanggakan kepada semua orang tentang bagaimana penampilan Ghislain selama penaklukan, tetapi tidak ada yang mempercayainya.
Sebaliknya, dia malah dikritik, dengan orang-orang menuduhnya memberikan semua pujian kepada Ghislain hanya untuk mendapatkan perhatian dari ahli waris tanah tersebut.
Tak lama setelah itu, dia dikenal sebagai kesatria penjilat, seseorang yang telah memuji tuan muda sejak usia dini. Gelar yang menyertainya adalah “Kesatria Pembohong” dan “Kesatria yang Meninggalkan Kehormatan.”
Sejak saat itu, Skovan hidup dalam keadaan mabuk. Tidak ada yang mempercayainya, dan dia kehilangan kehormatan kesatrianya. Tanpa tujuan yang tersisa, dia tidak punya pilihan selain tenggelam dalam alkohol.
Ghislain, yang sepenuhnya menyadari desas-desus tersebut, merasakan sedikit rasa kasihan.
“Gelaran-gelaran memalukan itu akan segera lenyap. Bertahanlah, Skovan. Tetaplah kuat.”
Ghislain dan Kane tidak langsung memulai duel; mereka menunggu cukup banyak orang berkumpul. Sudah menjadi kebiasaan untuk memberikan waktu kepada penonton untuk berkumpul saat duel akan berlangsung. Di Ferdium, di mana hiburan sangat langka, duel-duel ini adalah acara yang tidak boleh dilewatkan.
Setelah kerumunan yang cukup besar berkumpul, seorang kesatria melangkah maju dan berbicara.
“Baiklah, sepertinya cukup banyak orang di sini. Mari kita mulai.”
Kerumunan mulai memasang taruhan tentang siapa yang mereka anggap akan menang. Masalahnya adalah semua orang bertaruh pada Kane.
“Ini tidak akan berhasil; taruhan tidak bisa seperti ini.”
“Yah, hasilnya sudah jelas, jadi tidak ada yang bisa dilakukan.”
“Bagaimana jika kita mengubah syarat taruhan?”
“Mari kita bertaruh pada berapa lama tuan muda akan bertahan.”
Mendengar keributan ini, Kane tersenyum angkuh. Dari reaksi orang-orang, jelas siapa yang menjadi favorit.
“Kalau begitu, mari kita ubah aturannya. Standarnya adalah…”
“Tunggu.”
Justru saat kesatria itu akan mengubah aturannya, suara cadel menginterupsi.
“Skovan?”
Skovan, yang tampak tidak tertarik, bahkan tidak repot-repot menjawab saat dia meletakkan botolnya. Kemudian, dia mengacak-acak barang-barangnya, mengeluarkan kantong berisi uang, dan melemparkannya ke depan.
Duk!
Kesatria itu menangkap kantong berat itu dan, dengan senyuman aneh, bertanya dengan nada mengejek.
“Apa ini? Kenapa begitu banyak? Kau tidak serius, kan?”
Skovan, dengan mata merah dan gigi terkatup, menggeram.
“Aku bertaruh semua yang aku punya pada tuan muda. Jika kau takut, lebih baik kau mati saja.”
Wajah kesatria itu bersinar saat mendengar kata-kata Skovan.
“Bagus. Ya, inilah cara taruhan seharusnya. Tapi jumlahnya terasa sedikit kurang.”
Tidak peduli seberapa banyak Skovan mengumpulkan seluruh hartanya, berapa banyak yang bisa diperoleh seorang kesatria dari wilayah miskin dengan gajinya?
Selain itu, dia telah menghabiskan sebagian besar dari itu untuk alkohol belakangan ini, jadi tidak ada uang yang bisa dia sisihkan.
“Hei, ada yang lain ingin bertaruh pada tuan muda?”
Karena yang lain semua bertaruh pada Kane, bahkan jika mereka menang, mereka harus membagi uang Skovan di antara beberapa orang.
Meskipun jumlah yang dipertaruhkan Skovan tidak bisa dibilang kecil dibandingkan yang lain, tetap saja terasa sedikit kurang ketika harus dibagi di antara semua orang.
“Ugh, sayang sekali, tapi sepertinya kita akan melanjutkan seperti ini. Maka…”
Saat itu, pintu arena latihan terbuka, dan Elena masuk, berjalan dengan para pelayannya. Dia mengenakan ekspresi bangga saat berdiri di depan kesatria dan dengan anggun meletakkan kantong uang di atas meja.
“Aku juga akan bertaruh.”
Kesatria itu sedikit terkejut melihat Elena, yang matanya gelap dengan bayangan di bawahnya, sebelum meminta konfirmasi.
“Kau bertaruh pada siapa tepatnya?”
“Pada putra ibuku.”
“Dimengerti.”
Kesatria itu, senang, mengumpulkan uangnya.
Karena kemiskinan keluarga Ferdium, Elena juga tidak mendapatkan banyak untuk biaya hidupnya.
Namun, dia adalah seorang bangsawan, jadi ketika uangnya ditambahkan ke uang Skovan, jumlahnya menjadi jumlah yang memuaskan semua orang.
Elena duduk di kursi yang disiapkan oleh para pelayannya dan tiba-tiba bertemu tatapan Skovan. Itu adalah rasa sakit yang sama. Keduanya bisa saling memahami penderitaan masing-masing.
Seperti Skovan, Elena juga diperlakukan sebagai pembohong yang mencoba mendukung Ghislain. Sangat frustasi karena tidak ada yang mempercayainya, dan belakangan ini, dia tidak bisa tidur dengan baik.
‘Nona, ini sangat tidak adil.’
‘Aku merasa seperti mau gila karena ketidakadilan ini juga.’
Duel akhirnya dimulai saat keduanya saling bertukar tatapan, berbicara diam-diam dengan mata mereka. Ghislain mengayunkan pedangnya beberapa kali di udara sebelum menunjuknya ke arah Kane.
“Ayo.”
“Apa?”
“Kau bilang ingin bertarung, kan? Ayo serang aku. Bagaimanapun, sangat pengecut bagi seorang tuan untuk menyerang pemula lebih dulu.”
“Kau bajingan!”
Kane mengangkat pedangnya dan menyerangnya dengan serangan liar.
Dengan tinggi badan yang setidaknya satu kepala lebih tinggi dan jauh lebih besar dari Ghislain, pemandangan duel mereka terlihat seperti pertarungan banteng.
Clang!
Kedua pedang bertabrakan dengan suara keras.
Kane menatap Ghislain seolah ingin membunuhnya, mengumpulkan semua kekuatannya.
‘Aku akan membuatnya cacat.’
Bagaimana beraninya Ghislain tiba-tiba menantangnya? Kane tidak bisa memaafkannya.
Seperti yang dikatakan desas-desus, bajingan ini pasti sudah benar-benar gila.
‘Obat terbaik untuk orang gila adalah pukulan.’
Kane benar-benar mempercayai itu. Hingga saat ini, dia belum pernah melihat siapa pun yang tidak mendengarkan setelah dipukuli.
Masalahnya adalah Ghislain berpikir dengan cara yang sama.
‘Apakah ada yang tidak bisa diselesaikan dengan kekuatan? Jika begitu, mungkin kau hanya tidak memiliki cukup kekuatan.’
Saat pedang mereka bertabrakan, Ghislain menilai Kane.
‘Seperti yang kuperkirakan, kekuatannya tidak buruk sama sekali. Dengan tubuhnya, dia mungkin juga memiliki daya tahan yang cukup. Sepertinya aku tidak perlu khawatir tentang apa yang terjadi selanjutnya, jadi aku bisa memukulinya sedikit. Dia pandai mengutuk dan mungkin akan menjadi bandit yang hebat. Sayang sekali.’
Ukuran dan kekuatannya jauh melampaui teman-teman sebaya, kemungkinan besar karena dia diberi makan dengan baik dan cukup istirahat.
Sebagian besar kesatria formal tidak akan memiliki kesempatan melawan Kane sendirian dalam hal kekuatan mentah.
‘Sekarang, mari kita lihat seberapa baik keterampilan pedangnya.’
Clang! Clang!
Kedua pedang bertabrakan dengan cepat tanpa henti.
Orang-orang terkejut saat melihat Ghislain mengendalikan pedangnya dengan mudah. Bahkan Kane, yang menghadapinya langsung, tidak bisa mempercayai apa yang sedang terjadi.
‘A-apa yang terjadi! Kapan keterampilannya meningkat sebanyak ini?!’
Ghislain kesulitan memblokir bahkan satu serangan terakhir kali mereka berlatih.
Kane mengharapkan hasil yang sama hari ini, tetapi kenyataannya berbeda. Ghislain sekarang dengan mudah memblokir atau menghindari setiap serangannya.
Sementara Kane mengerang dan mengayunkan pedangnya dengan marah, para penonton tidak bisa tidak mengagumi penampilan Ghislain yang mengesankan.
“Keterampilan tuan muda telah meningkat pesat!”
“Apakah mungkin Lord Kane lebih lemah?”
“Mereka berdua terlihat cukup mencolok bagi saya.”
“Biasanya, mereka yang tidak memiliki keterampilan yang bertarung lebih dramatis.”
Mendengar kerumunan berbisik, wajah Kane memerah karena malu. Dia berniat untuk menghancurkan Ghislain dalam satu pukulan tetapi tidak berhasil mengenai satu pun.
‘Sialan! Kenapa aku tidak bisa memukulnya?!’
Saat Kane semakin frustrasi, Ghislain tersenyum dan mundur sedikit.
“Haruskah aku membuat ini sedikit lebih menarik?”
“Apa?”
Semua orang di sekitar mereka mengalihkan tatapan penasaran ke arah Ghislain.
Klik.
Ghislain dengan tenang menyarungkan pedangnya dan, sambil menggerakkan kedua tangannya, berbicara dengan santai.
“Aku akan bertarung tanpa senjata. Perbedaan levelnya terlalu jelas sehingga aku harus memberimu handicap agar ini menyenangkan.”
‘Dan selain itu, merasakan dampak saat aku memukul dengan tangan kosong lebih memuaskan.’
Wajah Kane memerah karena kemarahan mendengar provokasi mendadak itu.
“Kau, bajingan!”
Ghislain tidak memperhatikannya dan malah mengangkat kedua tangan ke arah kerumunan, mendorong mereka untuk bersorak.
“Hahaha! Ini menyenangkan!”
“Wow! Tuan muda telah meningkat begitu banyak!”
“Menanglah, seseorang!”
Duel antara kesatria atau bangsawan biasanya memiliki tingkat martabat dan keseriusan tertentu. Itu memiliki pesonanya sendiri, tetapi tidak dapat disangkal bahwa apa yang dilakukan Ghislain sekarang, dengan pertunjukannya, jauh lebih menghibur bagi penonton.
Ghislain, melihat sekeliling, melemparkan pernyataan berani lainnya.
“Jika aku menang, aku akan membeli minuman dan daging untuk semua orang di sini!”
“Wow! Itu luar biasa!”
“Jalan! Tuan muda!”
“Seperti yang diharapkan dari ahli waris Ferdium!”
Dia tidak punya uang, tetapi dia tetap berjanji.
Inilah cara Ghislain, yang telah hidup sebagai tentara bayaran, beroperasi.
Duel tentara bayaran biasanya berlangsung seperti ini.
Mereka memamerkan keterampilan mereka, menarik perhatian kepada diri mereka sendiri, dan dengan mahir memanipulasi suasana untuk keuntungan mereka.
Bagi para bangsawan, perilaku Ghislain tampak sangat kasar, tetapi bagi para penonton, itu hanya membuatnya semakin menghibur.
Saat kerumunan bersorak, Kane mengeratkan giginya dan melihat sekeliling.
“Kau… bajingan gila! Berani-beraninya kau melakukan trik seperti ini dalam duel suci!”
Dalam sekejap, suasana berubah kacau, seperti pasar yang ramai. Rasanya seperti Kane telah menjadi tidak lebih dari budak gladiator yang dipamerkan untuk hiburan penonton.
Saat Kane berdiri di sana bingung, Ghislain mengklik lidahnya dan berkata.
“Pada akhirnya, ini hanya sebuah pertarungan. Suci? Apa yang begitu suci tentang itu? Apakah kuil mensponsori mu atau apa? Kenapa tiba-tiba kau mengucapkan omong kosong yang tidak cocok denganmu?”
“Apakah kau tidak memiliki harga diri sebagai seorang bangsawan, bajingan?!”
“Tidak, sama sekali tidak. Apakah kau hanya akan terus berbicara? Jika kau terlalu takut, aku bisa melawan mu dengan hanya satu jari.”
Ghislain menggoyangkan jarinya dengan mengejek, dan orang-orang di sekitar mereka tertawa terbahak-bahak. Alih-alih melihatnya sebagai duel bangsawan, kerumunan menganggapnya lebih seperti perkelahian antara penjahat jalanan biasa.
“Wahaha!”
“Kepribadian tuan muda tampaknya berbeda sekarang!”
“Meski begitu, ini jauh lebih menyenangkan untuk ditonton!”
Untuk sesaat, gambaran Ghislain yang menyedihkan dari masa lalu menghilang dari pikiran mereka.
Sebaliknya, mereka mulai menantikan apa lagi yang akan dia tunjukkan selanjutnya.
Di tengah sorakan keras dari kerumunan dan provokasi Ghislain, Kane kehilangan kesabaran dan berteriak dengan marah.
“Kau bajingan! Aku akan membunuhmu!”
“Ah, kau masih hanya bicara. Aku sudah bilang jangan.”
Swoosh!
Ghislain tiba-tiba berlari menuju Kane dan mengayunkan telapak tangannya ke arah kepala Kane.
Thwack!
“Gah!”
Kane mengeluarkan geraman menyakitkan, tidak mampu membalas serangan mendadak itu.
Meskipun hanya sebuah tamparan, tengkoraknya berdenyut seolah telah diguncang hingga ke inti.
Menggenggam kepalanya, Kane terhuyung mundur, mengaum seperti banteng sebelum menyerang Ghislain lagi.
“Kau bajingan sombong!”
Tetapi Ghislain dengan mudah menghindari serangan itu dan segera mulai memukul tubuh Kane.
Thwack!
“Ugh! Kau bajingan!”
Thwack!
“Kau sialan… argh!”
Thwack!
“Berani kau… keuk!”
Thwack!
“T-tunggu!”
Thwack!
Kane bahkan tidak dapat mencoba membalas serangan, apalagi mengutuk dengan benar, saat dia terus menerima pukulan.
Para penonton menyaksikan dengan mata penuh kekaguman.
“Gerakan tuan muda….”
“Wow, itu luar biasa.”
“Apakah dia selalu sehandal ini?”
Gerakan Ghislain kadang-kadang anggun, kadang-kadang indah, dan di lain waktu, garang.
Bahkan kesatria yang telah menonton pun terkejut dengan tampilan keterampilan yang menawannya.
Setiap gerakan yang dilakukan Ghislain dipenuhi dengan teknik yang mahir, sebuah tingkat yang mustahil dicapai oleh seseorang seusia tuan muda.
Bahkan saat membandingkan dirinya dengan Ghislain, sulit untuk mengatakan bahwa dia lebih unggul dengan percaya diri.
“Waaaah!”
“Tuan muda adalah yang terbaik!”
“Dia sangat keren!”
Para penonton tidak bisa tidak bersorak saat mereka menyaksikan.
Semakin mencolok pukulan Ghislain, semakin penonton merasa terhibur seolah frustrasi mereka terbang pergi.
Selain itu, melihat Kane dipukuli adalah sumber kesenangan tersendiri.
Bagaimanapun, tidak ada yang menyukainya, karena dia sering datang hanya untuk mengganggu orang-orang.
‘Sekarang, sepertinya sudah saatnya untuk benar-benar memulai.’
Merasa bahwa suasana telah sepenuhnya berpihak padanya, Ghislain memutuskan untuk memberikan pukulan terakhir.
Dia melihat Kane, yang membengkak di seluruh tubuh dan hampir menangis, dan tersenyum jahat.
“Hai.”
“…?”
“Gigit dengan kuat. Jika tidak, kau mungkin akan menggigit lidahmu sendiri.”
Boom!
Saat tinju Ghislain menghantam perut Kane, itu terdengar seperti suara petir yang menyambar.
Para penonton begitu terkejut sehingga mereka secara naluriah mundur.
Boom! Boom! Boom!
Kane melayang melintasi arena latihan dengan sangat cepat, menghantam dinding dengan keras. Ketika tubuhnya akhirnya terjatuh ke tanah, retakan yang sebelumnya tidak ada muncul di dinding di belakangnya.
Itulah hasil dari hanya satu pukulan.
Kesatria yang melihat pemandangan itu mengenakan ekspresi tidak percaya.
“B-bagaimana mungkin ini?”
“Aku tidak merasakan mana apapun…”
Sebenarnya, Ghislain dengan cepat menyuntikkan mana ke tinjunya dan dengan cepat menariknya kembali.
Namun, bagi mereka yang menonton, tampaknya Ghislain telah menunjukkan kekuatan luar biasa tanpa menggunakan mana sama sekali.
Hanya seorang master yang bisa memanipulasi mana dengan presisi seperti itu.
“Wooo! Sudah selesai!”
“Tuan muda menang!”
“Aku tidak percaya! Tuan muda benar-benar menang dalam duel!”
Kerumunan bersorak, tetapi bagi Ghislain, itu belum berakhir.
Jika dia memiliki hati yang cukup baik untuk mengakhiri semuanya di sini, dia tidak akan pernah bertahan hidup di dunia tentara bayaran yang keras ini.
“Tetapi dia masih belum mati. Dia bahkan belum menyerah. Sepertinya aku harus terus melanjutkan.”
Ghislain mendekati Kane yang terjatuh.
Kane, yang nyaris tidak sadar, dengan lemah membuka mulutnya.
“U-berhenti… a-a-ku menyerah—”
“Hm? Apa? Aku tidak bisa mendengarmu.”
“Aku s-surr—”
“Aku masih tidak bisa mendengarmu.”
Justru saat Kane hendak menyatakan menyerah, tinju Ghislain menghantamnya tepat di philtrum.
Thwack!