“Keeek!”
Kane menutup mulutnya dan mengguling di tanah.
‘Apa yang terjadi? Kenapa dia begitu baik dalam bertarung? Apakah dia selalu sebaik ini? Tidak, itu tidak mungkin.
Jika iya, tidak mungkin aku sudah mengalahkannya sepanjang waktu ini! Apa yang sebenarnya terjadi?’
Pikirannya terputus mendadak saat Ghislain memulai serangan yang tak kenal ampun.
Thud! Thud!
Dengan setiap pukulan, suasana di sekitar mereka perlahan berubah.
Awalnya, para penonton terkesan dengan gerakan mencolok Ghislain. Namun kini, semakin banyak orang mulai khawatir tentang Kane, karena pemukulan itu menjadi terlalu brutal.
“Apakah dia tidak akan mati dengan cara ini?”
“Haruskah seseorang menghentikannya?”
Para penonton berbisik dalam keterkejutan.
“Ugh… Keeeek… T-tolong… h-hentikan…”
Kane nyaris tidak bisa membuka mulut di antara pukulan yang tak ada habisnya, tetapi Ghislain tidak berhenti.
Sekali dia mulai, dia tidak pernah menyelesaikannya setengah-setengah. Dia tidak memaafkan mereka yang menunjukkan gigi padanya dengan mudah.
Itu adalah prinsip yang dia pegang sejak masa-masa sebagai Raja Tentara Bayaran.
“Yang Mulia, tolong hentikan!”
Tidak sanggup lagi melihat, pengawal Kane bergegas maju dan menghalangi jalan Ghislain.
Clang!
Dalam sekejap, pedang Ghislain sudah berada di tenggorokan pengawal sebelum siapa pun menyadari dia telah menghunusnya.
Ghislain tersenyum dengan mengancam.
“Bagaimana beraninya kau mengganggu duel yang suci. Apakah kau akan melawanku daripada tuanmu?”
Jika Kane yang menang, pengawal itu pasti akan mengatakan hal yang sama dan membiarkan Ghislain sendirian.
Sebuah duel selalu suci, tetapi hanya ketika kau adalah pemenangnya.
Pengawal itu menelan ludah dengan gugup dan berbicara.
“Th-th pertandingan sudah diputuskan. Tolong, hentikan tanganmu.”
Memang, Kane sedang meronta di tanah seperti cacing.
Ghislain meliriknya dan menggelengkan kepala.
“Tidak bisa bertahan hingga segini. Anak-anak zaman sekarang benar-benar lemah. Baiklah, sepertinya aku akan mengakhiri ini di sini…”
Kemudian, berbalik dengan dingin kepada pengawal, dia menambahkan,
“Kapan kau akan membayar uang yang kau pinjam dariku?”
“Y-yang mulia, kami tidak memiliki uang sebanyak itu saat ini. Kami perlu kembali ke tanah.”
“Dan kapan, tepatnya?”
“S-saya akan melaporkan kembali dan mengirimkannya sebelum akhir bulan ini.”
Sebenarnya, jumlah uang yang diperas Kane dari Ghislain bahkan tidak mencapai 100 emas. Dia seharusnya mengambil lebih banyak, tetapi Ghislain tidak memiliki cukup uang untuk itu.
Sekarang, tiba-tiba, Ghislain menuntut 1.000 emas, mengklaim itu sebagai bunga atau semacamnya.
Pengawal itu merasa dirugikan, tetapi dia tidak punya pilihan selain menerima.
Jika dia berargumen di sini, orang gila itu mungkin benar-benar membunuh Kane.
Tetapi tuntutan Ghislain tidak berhenti di situ.
“Oh, dan pastikan untuk menjamu semua orang di sini dengan minuman dan daging. Kau setidaknya punya cukup untuk itu, kan? Jangan menguranginya dari 1.000 emas. Itu adalah utang, yang merupakan harga untuk kalah dalam duel.”
“Bagaimana itu adil? Kau bilang jika kau menang, kau yang akan membayar! Kenapa kami harus membayar?”
Dengan wajah penuh keluhan, pengawal itu menutup mulutnya, dan Ghislain mengejeknya.
“Ada apa? Kau tidak akan menjawab? Tidak suka? Atau kau hanya pelit? Setelah semua masalah yang kau sebabkan bagi orang-orang di tanahku, tidakkah seharusnya kau menjamu mereka setidaknya karena rasa bersalah?”
Mendengar kata-kata ini, seolah-olah diucapkan oleh seorang pahlawan keadilan, dari seseorang yang telah menyiksa orang-orang yang sama, hanya membuat pengawal itu semakin marah.
Tetapi tanpa pilihan, dia akhirnya mengangguk.
“…Mengerti.”
“Kau sudah mengakui kekalahanmu, jadi ambil tanggung jawab dan selesaikan dengan baik.”
Ghislain menyimpan pedangnya dan menggenggam tengkuk Kane, yang masih tergeletak di tanah.
Kane, tidak menyadari bahwa duel telah berakhir, bergumam dalam keadaan bingung.
“S-berilah aku ampun…”
Ghislain tertawa kecil dan berkata,
“Aku tidak akan membunuhmu. Kenapa aku harus melakukannya? Kau bahkan tidak bisa mati jika kau mau sampai kau membayar kembali uangku. Mengerti?”
“K-kau… iblis…”
“Iblis? Tidak sama sekali. Kau seharusnya bersyukur aku membiarkanmu pergi dengan mudah seperti ini. Anggap saja ini sebagai pelajaran pendidikan. Hei, bawa dia keluar dari sini dan dapatkan perawatan.”
Pengawal itu dengan cepat mengangkat Kane ke punggungnya dan segera keluar dari arena latihan.
Kerumunan, yang menahan napas dalam ketegangan, mulai bersorak dan bertepuk tangan satu per satu setelah Kane pergi.
Mereka mengagumi Yang Mulia untuk duel yang mengesankan dan merasa senang melihat Kane yang dibenci itu hancur.
“Wow! Yang Mulia luar biasa!”
“Aku tidak tahu dia sekuat ini!”
“Minuman dan daging! Saatnya merayakan!”
Saat kegembiraan mengisi udara, para kesatria saling bertukar tatapan serius dengan Skovan.
“Itu nyata, bukan?”
“Skovan, kau…”
Skovan tersenyum puas sambil menghabiskan sisa minuman dalam cangkirnya. Di sampingnya, Elena mengangkat dagunya dengan puas, menunjukkan rasa lega.
“Wooooo!”
Bahkan saat Ghislain kembali ke kastil, kerumunan terus bersorak.
Tersenyum seolah tidak punya pilihan, Ghislain melambaikan tangan kepada orang-orang, dan matanya bertemu dengan Skovan.
Skovan membalas senyuman dan perlahan mengangkat botolnya.
Ghislain tersenyum lebar dan memberi jempol sebagai balasan.
“Lihat, kan? Bukankah aku sudah bilang?”
Elena berbisik kepada pelayannya di sampingnya dan buru-buru mengikuti Ghislain ke dalam kastil.
“Saudara! Saudara, tunggu!”
Dia dengan cepat berlari dan mengaitkan lengannya dengan Ghislain.
Sejak insiden di hari festival, Elena menjadi jauh lebih nyaman di sekitar Ghislain.
“Saudara, apa rencanamu dengan semua uang yang kau menangkan dari duel itu?”
Elena menatap Ghislain dengan mata lebar penuh harapan. Kesedihannya sebelumnya telah sirna, dan dia terlihat lebih cerah sekarang.
Mengingat betapa miskinnya tanah mereka, Elena jarang memiliki pakaian atau aksesori mewah dibandingkan dengan gadis-gadis lain seusianya.
Di acara dansa atau jamuan, dia sering menggelengkan kepala dengan iri ketika melihat para gadis muda dari tanah lain yang dihiasi dengan pakaian indah.
Tetapi sekarang, dengan prospek Ghislain memiliki banyak uang, adalah hal yang wajar jika dia merasakan secercah harapan.
“Aku punya rencana untuk itu,” jawab Ghislain dengan tawa ringan, mencoba menarik lengannya, tetapi dia tidak mau melepaskan.
“Hey, apa kau sedang berlatih atau sesuatu? Bagaimana kau bisa sekuat ini?”
“Oh, berhenti mengalihkan topik! Biarkan aku menebak, kau berencana membeli hadiah untuk Amelia, kan? Kau selalu berusaha keras untuk mengesankannya.”
“Apa?”
“Tunanganmu. Ulang tahunnya akan segera tiba, kan? Bukankah kau berencana membelikannya hadiah? Sesuatu seperti permata yang sangat mahal! Karena kau sudah membelinya, tidakkah kau bisa membelikanku satu juga?”
Ghislain merasa seolah-olah dipukul keras di kepala.
Amelia adalah putri dari keluarga Count Raypold.
Meskipun telah ditetapkan oleh hukum bahwa para lord utara harus mendukung Ferdium sebagai imbalan atas pertahanannya di perbatasan, Raypold telah memberikan dukungan lebih dari yang diperlukan.
Pertunangan antara Amelia dan Ghislain juga diatur untuk menandakan aliansi antara kedua keluarga mereka.
Dalam kehidupan sebelumnya, setelah Ghislain melarikan diri, pertunangan itu secara alami dibatalkan.
Mengingat ketidakpuasan Raypold terhadap Ghislain sepanjang pertunangan, mereka pasti sangat senang ketika itu dibatalkan.
‘Itu benar! Ada opsi itu!’
Wajah Ghislain bersinar, dan dia mengangguk berulang kali.
Dia membutuhkan sejumlah besar uang untuk segera memulai bisnis yang dia pikirkan.
Dia telah bingung tentang cara mengumpulkan dana, tetapi mendengar nama Amelia memicu sebuah ide.
‘Jika kau tidak memiliki cara untuk menghasilkan uang, ambil dari seseorang yang memilikinya!’
Itu adalah jenis ide yang mungkin dimiliki seorang perampok, tetapi karena Amelia adalah targetnya, itu tidak masalah.
‘Aku harus memeras pengkhianat itu sebanyak mungkin.’
Sebelum menyerang kerajaan, Ghislain menyelidiki dengan seksama alasan di balik kejatuhan keluarganya saat dia menjadi Raja Tentara Bayaran.
Meskipun banyak informasi telah dihapus atau diputarbalikkan seiring waktu, dia menangkap garis besar yang luas.
Di antara catatan tersebut ada informasi tentang Raypold.
‘Mereka menyiksa wilayah kami dengan uang.’
Sementara daerah lain secara agresif mengganggu Ferdium, tanah Raypold tiba-tiba menghentikan dukungan finansialnya, menyebabkan masalah.
Ferdium telah berusaha mengatasi krisis tersebut, tetapi Raypold selalu bekerja paling keras untuk menghalangi mereka.
‘Dan semua itu atas perintah Amelia.’
Amelia kemudian akan mengadakan pemberontakan dan mengklaim posisi Count Raypold untuk dirinya sendiri.
Ketika Ghislain mengungkap kebenaran, dia telah sepenuhnya menghancurkan wilayah Raypold, tetapi dia gagal menangkap otak di baliknya, Amelia.
Setelah itu, selama perang yang berlangsung satu tahun, dia terus-menerus menyiksanya.
Bahkan ketika dia berusaha menangkap dan membunuhnya, dia begitu licik sehingga selalu menghindarinya, membuatnya frustrasi tanpa akhir.
‘Aku memang berencana untuk menyingkirkannya…’
Hingga saat ini, rencananya hanyalah mempersiapkan serangan dan menghancurkan musuh-musuhnya, tetapi sepertinya sudah saatnya untuk mengubah strategi.
Secara resmi, tanah Raypold belum menjadi musuh, dan dia tidak memiliki alasan untuk menyerang.
Dalam hal ini, lebih baik baginya untuk mengambil segala sesuatu yang bisa dia ambil dari mereka sebelum mereka menjadi musuh yang sepenuhnya.
“Elena.”
“Apa?”
Mata Elena berkilau penuh antisipasi. Ghislain mengacak rambutnya sambil tersenyum.
‘Sepertinya aku harus memberinya hadiah, setidaknya.’
Karena Elena akhirnya mulai merasa lebih baik setelah lama merasa murung, dia berpikir bahwa mengangkat semangatnya adalah ide yang baik.
Dia juga berterima kasih atas pengingat tentang Amelia, yang hampir terlupakan.
“Pilihlah pakaian dan aksesori yang kau inginkan.”
“Benarkah? Berapa banyak yang bisa aku belanjakan?”
“Lima emas.”
“Ugh…”
“Jika kau tidak mau, lupakan saja.”
“Tidak! Tidak! Baiklah, aku mengerti. Terima kasih, oppa!”
Elena cepat-cepat mengubah ekspresinya dan bersikap manis, takut dia mungkin mengubah pikirannya.
Ghislain memberikan senyum pahit saat dia mengantar Elena kembali ke kamarnya.
Sebelum pikiran yang baru muncul itu memudar, dia buru-buru pergi mencari Belinda.
“Belinda, kapan Ayah akan kembali?”
“Yang Mulia? Jika kau memikirkannya, sekali dia menerima kabar dari nyonya muda, dia pasti akan mulai mempersiapkan untuk menarik pasukan… Mungkin akan memakan waktu sekitar seminggu.”
“Itu cukup waktu. Aku bisa pergi dan kembali.”
“Pergi ke mana?”
“Ke tanah Raypold.”
Belinda tersenyum nakal.
“Ngomong-ngomong, ulang tahun Nona Amelia akan segera tiba. Pasti akan ada jamuan, jadi apakah kau sudah berencana pergi ke sana?”
“Yah… itu bukan alasan utamanya, tetapi aku memang berencana untuk bertemu Amelia. Aku juga punya urusan lain yang harus diurus.”
“Oh, sungguh, kau benar-benar menyukai Nona Amelia, bukan? Betapa romantisnya.”
Ghislain menggelengkan kepala. Dia merasa bahwa dia hanya akan terus diejek jika dia mengatakan lebih banyak.
“Bagaimanapun, aku pergi. Hanya agar kau tahu.”
Belinda tampak bingung saat melihat Ghislain bersiap untuk meninggalkan kastil segera.
“Kenapa kau begitu terburu-buru?”
“Aku sedang terburu-buru. Aku perlu pergi dan kembali sebelum Ayah kembali. Ada sesuatu yang perlu aku diskusikan dengannya.”
Dia memberikan alasan yang samar saat melangkah keluar dari ruangan, tetapi Belinda dengan cepat menangkapnya.
“Jadi, siapa yang akan kau ajak pergi? Jangan bilang kau pergi sendirian?”
“Tentu saja. Jika aku berkendara dengan keras tanpa berhenti, aku akan sampai dengan cepat. Tidak masalah pergi sendirian.”
“Kau tidak bisa melakukan itu! Apakah kau tahu betapa berbahayanya dunia saat ini? Kenapa kau harus bepergian sendirian?”
“Tidak apa-apa. Aku bisa melindungi diriku sendiri dengan baik.”
“Namun, tetap tidak. Aku akan pergi bersamamu.”
“Kau, Belinda?”
“Ya. Kau menuju tanah Count Raypold, jadi setidaknya jaga penampilan. Aku juga akan menyiapkan beberapa pengawal.”
“Hmm… baiklah.”
Belinda punya poin tentang menjaga penampilan.
Dalam kehidupan sebelumnya, dia sangat kuat sehingga bisa bepergian sendirian tanpa masalah, tetapi sekarang, dia jauh lebih lemah daripada saat itu.
Tidak ada salahnya menolak pengawal ketika mereka tersedia.
‘Itu benar. Aku bukan diriku di kehidupan sebelumnya.’
Ghislain diam-diam menggelengkan kepala pada pikiran bahwa dia hampir pergi ke wilayah musuh sendirian tanpa berpikir.
Sepertinya dia perlu waktu untuk menyesuaikan diri dengan kesenjangan antara dirinya di masa lalu dan sekarang.
Setelah menunggu sebentar, Belinda muncul kembali, mengenakan jubah hitam.
Melihatnya dalam pakaian yang berbeda terasa menyegarkan, mengingat dia biasanya mengenakan pakaian praktis yang sama.
“Ayo pergi.”
“Dikenakan seperti itu, kau terlihat seperti orang yang berbeda.”
“Aku masih mengenakan hal yang sama di bawahnya.”
Belinda dengan dramatis membuka jubahnya.
Di bawahnya, pakaian biasanya tetap tidak berubah, tetapi bagian dalam jubahnya dilapisi dengan banyak belati.
Melihat ini, Ghislain menggelengkan kepala.
‘Lupakan pengawal; bukankah Belinda sendirian sudah lebih dari cukup?’
Belinda, pengajarnya dan kepala pelayan, memiliki identitas yang tetap diselimuti misteri.
Ketika Belinda pertama kali masuk ke Ferdium, beberapa kesatria mencoba mengganggunya. Mereka mengira dia hanya sasaran yang mudah, seorang pelayan muda dari luar. Namun, setelah apa pun yang terjadi saat itu, para kesatria mulai menghindari Belinda mulai hari berikutnya. Desas-desus menyebar di seluruh kastil bahwa Belinda sebenarnya cukup terampil untuk menjatuhkan kesatria. Sejak saat itu, tidak ada yang berani memperlakukannya dengan sembarangan.
‘Aku tidak menyadarinya sebelumnya.’
Meskipun dia telah mendengar cerita di kehidupan sebelumnya, Ghislain tidak mempercayainya saat itu. Namun sekarang, dia bisa merasakan bahwa dia lebih dari mampu menangani sebagian besar kesatria.
Tidak ada yang tahu mengapa seseorang dengan keterampilan seperti itu hidup sebagai pelayan di sebuah tanah terpencil. Satu-satunya fakta yang diketahui adalah bahwa dia telah menemani ibu Ghislain yang telah meninggal sebagai pelayan ketika dia menikah dengan keluarga Ferdium.
“Ikat dengan baik. Kita akan berkendara dengan cepat, jadi kau perlu berhati-hati.”
Ghislain mengencangkan jubah Belinda untuknya. Senyum kecil muncul di bibirnya. Melihat Ghislain yang dulunya mudah marah bertindak berbeda membuatnya merasa bangga.
‘Siapa yang menyangka tuan muda kita tiba-tiba akan matang seperti ini? Mungkin itu hanya fase. Dia masih bertindak aneh kadang-kadang, tetapi lebih baik daripada sebelumnya.’
Ghislain tidak hanya mengubah sikap dan bicaranya; keterampilannya telah meningkat hingga dia bahkan bisa mengalahkan Kane. Sebagai seseorang yang telah mengawasinya sejak kecil, Belinda tidak bisa lebih senang.
‘Dia mungkin kesal karena semua pelatihan rahasia itu. Semua ini berkat pengajaranku yang luar biasa.’
Sebenarnya, semua yang Ghislain pelajari darinya adalah trik-trik aneh dan fakta-fakta aneh, tetapi Belinda tidak melihat itu sebagai masalah.
Meskipun memegang gelar sebagai pengajar, Belinda tidak terlalu terampil dalam mengajar. Cara berpikirnya agak tidak konvensional. Sebenarnya, apa yang Belinda lakukan selama ini lebih mirip dengan tugas pengasuh daripada pengajar.
“Ayo pergi jika kau sudah siap.”
“Haruskah kita memanggil Sir Fergus juga? Dia adalah pengawal pribadimu, setelah semua.”
“Tidak perlu. Jika kita berkendara terlalu cepat, jantung orang tua itu tidak akan mampu menahannya. Baru-baru ini, dia tiba-tiba pingsan saat berbicara denganku.”
“Dimengerti. Mari kita berangkat, maka.”
Ghislain, Belinda, dan empat kesatria yang ditugaskan untuk melindungi mereka segera meninggalkan kastil.