Alfoi ikut serta dalam pembangunan berskala besar yang berlangsung di kawasan estate setiap hari.
Mananya selalu terkuras habis, dan tidak ada waktu sejenak untuk mengisi ulang, meninggalkannya dengan lingkaran hitam di bawah matanya akibat kelelahan yang terakumulasi.
Namun, betapa pun melelahkannya, ia tidak bisa berhenti.
Jika ia tertangkap malas, tidak ada yang bisa dipastikan tentang konsekuensi yang akan dihadapinya.
“Apa-apaan ini? Kau seharusnya membagi pekerjaan dengan adil! Bukankah ini terlalu banyak?”
“Tidak kusangka kau memberikan tugas sepele seperti ini kepada para penyihir bangga dari Crimson Flame Tower! Kami tidak datang ke sini untuk melakukan pekerjaan sepele semacam ini!”
Para penyihir baru yang ditugaskan terus menerus mengomel kepada Alfoi setiap harinya.
Namun, seberapa pun mereka mengeluh, Alfoi, yang terlihat seolah akan jatuh pingsan, hanya menggelengkan kepala.
“Tuan… maksudku, Lord memerintahkannya, jadi kita harus melakukannya…”
“Itu alasan yang pengecut!”
Para penyihir baru itu sama sekali tidak memahaminya.
Bagaimana mungkin Alfoi, yang selalu dipenuhi kepercayaan diri sebagai pewaris Master Tower, berubah sedrastis ini?
Bukan hanya Alfoi yang tampak aneh. Para penyihir lainnya juga menjaga mulut mereka rapat-rapat dan fokus hanya pada pekerjaan mereka.
Apa yang sebenarnya terjadi?
“Tolong, jelaskan! Kenapa kau begitu patuh melakukan pekerjaan sepele semacam ini?”
“Yah… karena ini menyenangkan…”
“Kalau begitu menyenangkan, kenapa kau menangis!”
“Karena… ini sangat menyenangkan hingga membuatku menangis…”
“Jangan katakan omong kosong seperti itu!”
Para penyihir baru, tak mampu menahan diri lagi, mulai bangkit.
Mereka telah diberitahu oleh Tower untuk mengikuti perintah Lord dan telah melihat manajer cabang memberikan contoh dengan bekerja keras, jadi mereka bertahan selama beberapa hari… tetapi mereka tidak bisa terus dieksploitasi seperti ini.
Ini bukan hanya masalah harga diri.
Semakin mereka mengamati para penyihir yang tiba sebelum mereka, semakin kuat rasa was-was muncul di dalam diri mereka.
Setiap dari mereka memiliki lingkaran hitam di bawah mata, dan penampilan mereka yang acak-acakan menunjukkan bahwa mereka telah berkeliling di lokasi konstruksi terlalu lama.
Mereka tidak tampak seperti penyihir yang selalu rapi dan elegan seharusnya.
“Ayo pergi bersama!”
“Ke mana?”
“Ke Lord! Kita perlu memberitahunya bahwa kita tidak bisa melakukan pekerjaan semacam ini! Dan jika ia masih menolak, kita akan kembali ke Tower! Manajer Cabang, kau ikut juga, kan? Mari kita bersuara dengan keras!”
“Aku tidak tahu… apa yang kau bicarakan… itu menakutkan…”
“Argh!”
Para penyihir menggertakkan gigi melihat reaksi Alfoi yang penakut.
Dengan keadaan seperti ini, mereka merasa malu bahkan untuk menyebutnya sebagai pewaris Master Tower.
“Betapa menyedihkannya. Kami tidak lagi mengakui kau sebagai penerus Master Tower!”
“Aku akan melaporkan ini kepada Master Tower!”
“Ayo pergi ke Lord, meskipun hanya kami!”
Para penyihir pergi, membara dengan kemarahan.
Mereka tampak bertekad untuk menghadapi Lord dan memaksanya membiarkan mereka berhenti atau meninggalkan estate sama sekali.
Bahkan saat para penyihir melontarkan penghinaan yang keras kepadanya, Alfoi hanya menatap mereka dengan tatapan kosong.
Tetapi setelah para penyihir sepenuhnya meninggalkan pandangannya, ekspresi Alfoi dan para penyihir yang tersisa berubah.
“Hehe, betapa bodohnya mereka.”
Mereka menahan tawa, hanya untuk memastikan orang lain tidak mendengarnya dan berbalik.
Mereka tidak bisa merusak semua usaha mereka bertindak hingga saat ini.
“Tidak mungkin aku turun sendiri.”
“Ayo lihat bagaimana rasanya bagi mereka.”
Didorong oleh pemikiran bahwa mereka tidak bisa menjadi satu-satunya yang diperbudak, mereka telah menahan semua penghinaan dan tetap diam.
“Hehe, seandainya mereka tahu betapa menakutkannya Lord. Orang-orang bodoh itu pasti akan merasakannya sekarang.”
“Kau orang-orang sombong, apakah kau bahkan tahu di mana kau berada, berteriak seperti itu?”
“Phew, aku merasa tegang. Setelah kontrak ditandatangani, mari kita serahkan semua pekerjaan kepada mereka.”
“Benar, mereka perlu memahami mengapa kami menderita seperti ini.”
“Serius, mereka tidak pernah belajar sampai mereka dipukul.”
Bahkan harapan terakhir mereka, Sang Elder, telah pergi.
Karena mereka tidak bisa melarikan diri juga, memiliki lebih banyak orang di sekitar adalah pilihan yang lebih baik. Setidaknya dengan begitu, mereka bisa mendapatkan sedikit lebih banyak tidur.
Pikiran para penyihir hanya semakin cepat dalam merencanakan.
Seperti yang mereka duga, Ghislain memandang para penyihir yang protes dengan ekspresi acuh tak acuh.
“Kami menolak melakukan pekerjaan ini lagi!”
“Perlakukan kami dengan baik! Jika tidak, kami akan kembali ke Tower!”
Ghislain, yang sedang mengusap dagunya, menyipitkan mata dan bertanya, “Aku jelas-jelas memerintahkan Alfoi untuk mengelola semuanya dengan baik… Bukankah Alfoi mencoba menghentikan kalian?”
“Menghentikan kami? Dia bahkan tidak mau ikut saat kami meminta! Anak itu sudah sepenuhnya kehilangan akal. Dia hanya duduk di sana melongo, menatap kosong! Itu semua karena dia hanya bekerja di konstruksi; itu telah mengubahnya menjadi sosok yang menyedihkan!”
Mendengar itu, Ghislain memegang dahi dan tertawa.
“Hah, lihatlah orang ini, merencanakan seperti penyihir sejati; sungguh orang yang lucu.”
“Hai! Lord! Jangan anggap serius kata-kata kami!”
Tidak mengerti mengapa Ghislain tertawa, para penyihir merasa semakin terhina, menganggapnya sedang mengejek mereka.
“Oh, tenanglah. Jadi, kau bilang jika kau akan terus ditugaskan untuk konstruksi, kau lebih memilih pergi, kan?”
“Itu benar!”
“Bukankah Master Tower sudah memberitahumu? Kau seharusnya sepenuhnya bekerja sama dengan urusan estate kami. Aku yakin dia juga menyebutkan tentang konstruksi.”
“Demi Tuhan, siapa yang waras akan memaksa penyihir melakukan pekerjaan konstruksi? Tidak ada bangsawan yang berani melakukan hal semacam itu!”
“Dan lagi, itu adalah sesuatu yang telah dibahas secara mendalam antara Master Tower dan aku sebelum menandatangani kontrak. Jika kau tidak bekerja sama, itu adalah pelanggaran kontrak. Aku telah menyediakan banyak Runestones, dan kau telah menikmati manfaat itu.”
“Kami mengerti itu! Tapi meskipun begitu, ini terlalu banyak! Kau tidak bisa memaksa kami bekerja seperti ini, Lord! Mulai sekarang, kami hanya akan fokus pada pertahanan dan penelitian untuk estate.”
Dengan dua puluh penyihir berdiri kaku dengan kepala terangkat tinggi di hadapannya, Ghislain berhenti sejenak untuk berpikir.
Sepertinya mereka tidak memahami pentingnya kontrak.
Jika ia membiarkan mereka pergi begitu saja, mereka akan dihukum berat oleh Master Tower. Itu akan menjadi pelanggaran kontrak, setelah semua.
“Ugh, sepertinya Master Tower tidak menjelaskan dengan baik. Kebanggaan para penyihir memang sulit dihadapi.”
Jika ia mengirim mereka kembali ke Tower untuk pendidikan ulang, mereka akan mendapatkan akal sehat mereka kembali, tetapi itu akan menjadi pemborosan waktu yang besar.
Sudah ada begitu banyak yang harus dilakukan, dan kehilangan bahkan satu penyihir hanya akan memperlambat rencana lebih jauh.
“Hmm, apa yang harus kulakukan?”
Ghislain bisa melihat dengan jelas niat Alfoi mengirim para penyihir kepadanya, tetapi ia tidak ingin memaksa mereka menjadi budak.
Itu bukan cara seorang penganut non-kekerasan sepertinya.
Namun, ia tidak memiliki waktu untuk bertaruh atau bernegosiasi dengan mereka seperti sebelumnya.
“Phew. Ini menyakitkan, tetapi aku tidak punya pilihan lain mengingat batas waktu.”
“Apa yang kau bicarakan?”
“Oh, tunggu sebentar.”
Ghislain memberi isyarat kepada para penyihir untuk tenang, lalu memanggil ke arah pintu.
“Hei, seseorang di luar, bawa aku sebuah tongkat jika kau memilikinya.”
Tak lama kemudian, pintu terbuka, dan seorang prajurit masuk, membawa tongkat yang diukir dengan indah. Setiap serat kayunya memancarkan keahlian seorang pengrajin.
Saat Ghislain memutar-mutar tongkat itu, memeriksanya dari berbagai sudut, wajah para penyihir berkerut dalam kemarahan.
“Apa yang kau lakukan? Ini sangat tidak sopan!”
“Tidak sopan? Aku bertanya-tanya siapa yang sebenarnya yang sedang bersikap kasar di sini. Bagaimanapun, itu bukan intinya. Mari kita bertaruh, bagaimana?”
“Bertaruh?”
“Serang aku sekaligus. Jika kau berhasil melukai aku bahkan sedikit pun, aku akan melakukan apa pun yang kau mau. Tetapi jika kau kalah, kau harus menandatangani kontrak.”
“Kontrak apa?”
“Ah, aku tidak dalam suasana hati untuk penjelasan panjang, jadi mari kita langsung saja. Jika kau bisa mencakar aku, aku akan memastikan kau bisa hidup nyaman mulai sekarang. Aku akan memberimu sebanyak mungkin Runestones yang kau mau, dan siapa pun yang ingin bisa kembali ke Tower segera.”
Mendengar ini, mata para penyihir berbinar.
Mereka masing-masing paling banyak adalah penyihir lingkaran ke-3, tetapi jumlah mereka ada dua puluh.
Meskipun lingkaran mereka rendah, sebanyak ini bisa dengan mudah menghancurkan sebagian besar kesatria dalam sekejap.
“Kau akan menyesali kata-kata itu.”
Para penyihir mulai mengumpulkan mana mereka sekaligus.
Mereka telah menyimpan banyak kebencian terhadap Ghislain belakangan ini, dan mereka tidak akan melewatkan kesempatan ini.
Saat dua puluh penyihir mengumpulkan mana, objek di sekitar mereka mulai bergetar.
Namun Ghislain hanya tersenyum lebar melihat pemandangan itu.
“Ah, aku tidak ingin menambah budak lagi. Aku benar-benar ingin hidup baik-baik, tetapi dunia tidak membiarkanku.”
Saat ia bergerak melalui aliran mana yang dipancarkan oleh para penyihir, tongkat Ghislain meluncur dengan anggun.
Hari itu, estate mendapatkan dua puluh budak baru.
* * *
Sudah beberapa hari sejak total dua puluh enam penyihir bekerja tanpa henti di konstruksi, air mata mengalir di wajah mereka.
Claude datang untuk menyampaikan laporannya kepada Ghislain.
“Semua bahan obat yang kau minta telah tiba. Alat-alatnya juga sudah siap.”
“Bagus, mari kita mulai segera.”
“Apa sebenarnya yang kau buat? Apakah produk spesial ini semacam ramuan yang terinfusi mana, seperti gandum di sana?”
Claude bertanya, benar-benar penasaran.
Ia telah mencoba memeriksa cetak biru yang diberikan Ghislain, tetapi yang ia lihat hanya serangkaian instruksi untuk merebus, menguraikan, mencampur, dan melelehkan sesuatu… Itu terlihat seperti sesuatu yang hanya akan dibuat oleh seorang alkemis saat membuat campuran aneh yang eksperimen.
“Itu adalah sesuatu yang disukai para bangsawan. Tidak akan seru jika aku memberitahumu sekarang, jadi tunggu dan lihat saja.”
‘Ugh… apakah aku harus mempercayai ini?’
Claude merasa ingin melontarkan komentar sarkastik, tetapi ia menahan diri.
Belum lama ini ia telah dipukul habis oleh Ghislain. Sekarang adalah waktunya untuk merendahkan diri dan mengamati pola-polaranya.
‘Secara logis, seseorang tidak bisa berhasil setiap kali. Aku akan mengamati bagaimana ini berjalan dan menunggu kesempatan untuk melakukan taruhan lagi.’
Ini adalah kesalahpahaman umum di antara para pecandu judi.
Setelah berhasil di kesempatan sebelumnya, mereka percaya peluangnya lebih tinggi untuk gagal kali ini.
Bahkan untuk lulusan terbaik akademi, Claude pun tidak terhindar dari kesalahan semacam ini.
Ia tersenyum sendiri, sudah membayangkan untuk bertaruh lagi dan membebaskan dirinya dari kontrak budak.
Ghislain, yang mengamatinya dengan tatapan meremehkan, mengklik lidahnya dan melanjutkan.
Area yang disebut ‘Ruang Pengembangan Herbal’ terdengar mengesankan, tetapi sebenarnya cukup sederhana.
Satu sisi dipenuhi dengan tumpukan herbal, sementara sisi lainnya diatur dengan alat-alat yang dirancang oleh Ghislain.
“Ini benar-benar terlihat seperti bengkel alkemis,” kata Ghislain, mengagumi ruangan itu.
Sebenarnya, apa yang ia coba buat adalah produk yang, di masa depan, akan dikembangkan melalui kolaborasi antara penyihir dan alkemis. Jadi, menyebutnya sebagai bengkel alkemis tidak sepenuhnya salah.
“Bawa para penyihir.”
Para penyihir, yang dipanggil secara mendadak, mulai menggambar lingkaran sihir pada alat-alat sesuai perintah Ghislain.
Alfoi, dengan wajah pucatnya, menutup bibirnya rapat-rapat saat menggambar lingkaran sihir.
Ia bisa merasakan bahwa beberapa dari lingkaran itu dirancang untuk mengekstrak efek herbal atau menghilangkan kotoran, tetapi lebih dari itu, ia tidak tahu.
‘Bahkan jika aku bertanya, dia akan datang dengan jawaban yang tidak masuk akal lagi.’
Ia penasaran bagaimana perangkat dengan lingkaran sihir itu akan digunakan, tetapi ia menekan rasa ingin tahunya.
‘Aku tidak akan bertanya. Sama sekali tidak. Hanya menonton, aku tidak akan bertanya satu hal pun. Bertanya akan menjadi kerugian bagiku.’
Lingkaran sihirnya relatif sederhana, jadi pekerjaan itu selesai dalam satu hari.
Rasa ingin tahu adalah naluri seorang penyihir.
Justru saat ia hendak kembali, kelelahan setelah menghabiskan sejumlah besar mana, Alfoi tidak dapat menahan diri lagi dan melontarkan.
“Apa ini? Apa yang kau buat?”
“Sebuah produk yang akan menghasilkan banyak uang. Mau menebak? Jika kau menebak dengan benar, kau bebas. Jika salah, sepuluh tahun lagi…”
“Tidak, terima kasih! Aku tidak mau melakukannya!”
Alfoi mendengus, menggerutu kasar saat ia pergi dengan marah.
“Dia pasti sangat terguncang setelah kalah dalam taruhan pertama. Menolak dengan begitu tegas.”
Dengan campuran kekaguman dan penyesalan, Ghislain mengklik lidahnya dan memanggil para pekerja untuk mulai bekerja.
Beberapa dari mereka mengurutkan herbal, yang lainnya merebus air, dan beberapa mengelola api.
Para pekerja tidak memiliki ide tentang apa yang mereka lakukan; mereka hanya mengulangi tugas mereka tanpa berpikir.
“Apa yang Lord buat kali ini?”
“Sepertinya dia mencoba membuat semacam obat.”
“Apa yang kami tahu? Kami hanya melakukan apa yang diperintahkan. Pasti sesuatu yang baik untuk tubuh, kan?”
Setelah beberapa hari, cairan hitam kental akhirnya mulai mengalir dari alat di ujung paling akhir.
Ghislain mencelupkan jarinya ke dalam cairan itu, menghirupnya, dan mengernyit.
“Ini bukan warna yang benar. Ada yang tidak beres. Dan baunya juga tidak enak.”
Ia tidak mendapatkan hasil yang diinginkan pada percobaan pertama.
Mengandalkan hanya pada pengetahuan yang ia dapatkan di kehidupan sebelumnya untuk mereproduksi proses yang begitu kompleks pasti akan ada kesalahan.
Namun, Ghislain tidak terlalu khawatir.
Bagaimanapun, ini jauh lebih mudah daripada menciptakan sesuatu dari awal.
Karena ia memiliki pemahaman yang solid tentang struktur keseluruhan, menyesuaikan detail yang lebih halus tidak akan terlalu sulit.
Selama beberapa hari berikutnya, ia menyempurnakan rasio campuran herbal, menyesuaikan waktu reaksi, dan mengkalibrasi ulang lingkaran sihir, mengandalkan ingatannya.
Setelah beberapa percobaan, ia akhirnya mencapai hasil yang diinginkannya.
“Oh, sempurna. Ya, ini dia.”
Melihat ekstrak putih murni itu, Ghislain tersenyum puas.
Ia senang bahwa produk itu selesai, tetapi ada sesuatu yang membuatnya bahkan lebih bahagia.
Dalam kehidupan sebelumnya, produk ini adalah sumber pendapatan terbesar dari Kadipaten Delfine.
Saat ia memikirkan mereka yang mungkin sedang bekerja keras untuk mengembangkannya di suatu tempat sekarang, Ghislain mencemooh.
“Mari kita lihat seberapa baik kalian melakukannya, kalian bajingan. Tidak ada artinya, karena kalian sudah terlambat.”