Hari pesta telah tiba sebelum aku menyadarinya, karena aku telah disibukkan dengan berbagai hal.
Bahkan Ghislain memutuskan untuk melupakan pekerjaannya selama satu hari dan beristirahat.
“Aku berharap bisa bersantai dan bersenang-senang kadang-kadang.”
Ghislain menikmati bersenang-senang.
Kembali pada masa-masa ketika dia menjadi Raja Para Tentara Bayaran, dia akan meninggalkan semua tugas yang merepotkan kepada bawahannya dan hanya memilih pekerjaan yang terdengar menyenangkan.
Namun kini, ada terlalu banyak yang harus dilakukan, dan meskipun dia ingin bersenang-senang, dia tidak memiliki kemewahan itu.
“Tsk, aku perlu menyelesaikan semuanya dengan cepat agar bisa bersantai.”
Meski menggerutu, Ghislain tersenyum lebar saat dia melangkah santai menuju aula pesta.
Aula pesta di Kastil Fenris tidak terlalu besar, tetapi jumlah vassal dan pelayan yang hadir relatif sedikit, jadi tidak ada masalah dalam mengadakan acara tersebut.
Beberapa vassal keberatan, berargumen bahwa tidak pantas membiarkan pelayan ikut, tetapi Ghislain tidak peduli dan tetap melanjutkan rencananya.
Filosofinya adalah jika kau akan bersenang-senang, semua orang harus ikut serta dan membuat keramaian bersama.
“Akan menyenangkan jika nanti kita membangun plaza besar dan mengundang semua penduduk wilayah.”
Idealnya, dia ingin mengundang penduduk wilayah kali ini juga.
Namun, tidak peduli seberapa kecil populasi wilayah tersebut, dia tidak mungkin membawa semua orang ke dalam kastil.
Dengan rasa penyesalan, Ghislain membagikan alkohol dan daging gratis kepada setiap rumah.
Penduduk wilayah, yang menerima minuman dan daging gratis, serta para pelayan yang mendapatkan pengalaman pesta yang biasanya hanya untuk bangsawan, semuanya memuji tuan mereka dengan penuh suka cita.
Karena itu adalah wilayah yang miskin dengan sedikit hiburan, semua orang, tua dan muda, sangat menantikan hari pesta.
Semua orang kecuali satu kelompok, yaitu.
Claude dan para penyihir berkumpul di sudut aula pesta, berbisik di antara mereka.
Wajah mereka gelap dan murung.
“Tolong, hanya satu orang…”
“Pasti ada seseorang yang menunjukkan efek samping.”
“Kita tidak boleh melewatkan satu pun. Kita harus menemukannya dan memaksa mereka untuk mengundi.”
Mereka dengan putus asa mengamati kerumunan, berharap menemukan siapa pun yang menunjukkan efek samping, berpegang pada harapan sekecil apa pun.
Itu bukan perilaku yang diharapkan dari mereka yang biasanya membanggakan diri dengan logika dan rasionalitas, tetapi ini adalah tanda betapa cemasnya mereka.
‘Bahkan jika dewi tidak mengirim Raja Iblis, mungkin dia mengirimkan setidaknya satu jerawat atau dua.’
Claude membelalakkan matanya dan menatap pintu masuk aula pesta dengan penuh perhatian.
Dia berniat untuk mengamati wajah semua orang yang masuk.
* * *
Saat persiapan makanan dasar selesai dan band yang disusun secara tergesa-gesa telah mengambil tempat mereka, Ghislain tiba di aula pesta.
“Belum dimulai? Ayo mulai saja. Kenapa harus ada begitu banyak keributan untuk bersenang-senang?”
Biasanya, orang yang berpangkat tertinggi akan muncul terakhir, tetapi Ghislain tidak peduli dengan hal-hal seperti itu.
Ketika tuan duduk di kursi dan mulai melahap daging, para vassal terkejut.
“Cepat mulai!”
Band pun segera mulai memainkan lagu.
Krek! Krek! Kreeeek!
Karena mereka disusun dengan cepat, tidak ada dari mereka yang benar-benar terampil. Mereka hampir tidak bisa memainkan nada yang benar dalam keadaan normal, tetapi dengan waktu yang terbatas, itu pun menjadi perjuangan.
Clang!
Segera setelah pintu dibuka, orang-orang yang telah menunggu pesta dimulai menyerbu masuk.
Mereka tidak berpakaian semewah bangsawan, tetapi semua orang mengenakan pakaian bersih, jelas telah berusaha untuk memperbaiki penampilan mereka.
Satu hal lain yang mereka semua miliki adalah wajah mereka yang bersinar cerah, bercahaya dengan kesehatan yang baik.
“Ah, ah…”
Claude memalingkan kepala.
Alasan matanya perih pasti karena pencahayaan.
Bukan karena dia hampir menangis karena kehilangan yang akan datang!
“Sial…”
Claude mengumpat pelan, memindai orang-orang yang memasuki aula pesta.
Di sini bersih. Di sana bersih. Halus dan terawat di mana-mana.
Ada perbedaan dalam warna kulit dan kerutan, tetapi tidak ada seorang pun yang memiliki kulit yang terlihat tidak sehat.
Satu-satunya yang terlihat tidak beres adalah para penyihir yang berdiri di samping Claude, melirik dengan cemas.
Setelah hampir semua orang berkumpul, Ghislain mengangkat tangan untuk menghentikan musik.
Sejujurnya, sulit untuk mendengarnya karena begitu menyebalkan.
“Terima kasih kepada kalian semua yang telah berusaha sebaik mungkin dalam mengelola urusan wilayah. Hal-hal akan terus sibuk, jadi manfaatkan waktu ini untuk istirahat hingga besok.”
Itu adalah pidato yang sederhana dan langsung, tetapi semua orang mengangguk setuju.
Saat ini, sudah dikenal luas bahwa tuan mereka bukan tipe yang terjebak dalam formalitas berlebihan seperti bangsawan pada umumnya.
Ghislain kemudian tersenyum aneh saat dia mengarahkan kata-katanya kepada Claude dan para penyihir.
“Seperti yang kalian semua tahu, Kepala Pengawas dan para penyihir telah bertaruh denganku.”
Saat menyebutkan tentang kosmetik, aula seketika hening seolah-olah seekor tikus telah mati.
Akhirnya saatnya untuk mengonfirmasi hasil taruhan, yang tampaknya sudah jelas.
“Pendapat tentang kosmetik bisa sangat subyektif. Aku percaya kebanyakan dari kalian di sini telah mencoba produk ini.”
Ghislain bersandar di kursinya, berbicara dengan nada santai.
“Jika ada yang mengalami efek samping, silakan maju. Aku akan memastikan kalian mendapatkan kompensasi.”
Tidak ada yang maju.
Bagaimanapun, meskipun seseorang mengalami efek samping, siapa yang berani maju di depan tuan mereka?
Untungnya, tampaknya memang tidak ada efek samping.
“Sepertinya tidak ada masalah. Aku akan menyerahkan penilaian taruhan ini kepada kalian yang hadir. Silakan, bicaralah dengan jujur tentang kosmetik yang telah dibuat wilayah ini.”
Pada awalnya, orang-orang ragu dan melihat sekeliling dengan cemas, tetapi segera, satu per satu, mereka mulai berbicara.
“Efeknya benar-benar luar biasa. Aku belum pernah melihat produk seperti ini sebelumnya.”
“Kulitku telah membaik secara signifikan. Ini benar-benar tampak bekerja.”
“Tidak ada efek samping! Ini adalah produk kosmetik yang sempurna!”
“Bisakah kau memberiku satu lagi? Tolong!”
Setelah satu atau dua orang mulai berbagi pendapat mereka, kerumunan dengan cepat menjadi hidup, melimpahkan pujian untuk kosmetik.
Dengan efektivitas produk yang terbukti, banyak yang menyatakan kekecewaan dengan pemikiran bahwa mereka mungkin tidak bisa mendapatkannya lagi di masa depan.
Akhirnya, pujian untuk kosmetik beralih menjadi kekaguman terhadap tuan mereka sendiri.
“Ini benar-benar luar biasa! Itu mengagumkan saat kau menunjukkan metode pertanian baru, dan sekarang kau telah membuat produk seperti ini!”
“Ini akan menjadi hit besar! Ini akan menjadi spesialisasi wilayah kita!”
“Silakan buat lebih banyak produk! Kami akan mempercayai apa pun yang kau buat mulai sekarang!”
Pujian terus mengalir.
Ghislain bersandar dengan angkuh di kursinya, mengenakan ekspresi puas, seolah mendorong mereka untuk terus memujinya.
Ketika orang-orang mulai lelah dan gelombang pujian mereda, Ghislain melirik ke arah Claude dan para penyihir.
“Bagaimana? Sepertinya kita sudah mendapatkan jawabannya.”
“Ugh, ugh…”
Wajah Claude dan para penyihir tiba-tiba memucat.
Setelah semua doa mereka, tidak ada satu orang pun yang mengalami jerawat!
Sungguh suatu hal yang mengejutkan bahwa dia benar-benar berhasil menciptakan produk kosmetik yang efektif.
Kini, mereka bahkan tidak bisa berdebat untuk menghindari kekalahan.
Mata Claude bergetar saat dia melihat ke sekeliling. Semua orang di aula pesta menatapnya, menunggu pernyataan kekalahannya.
“Desah…”
Claude menghela nafas dalam-dalam, menatap langit-langit sejenak sebelum tersenyum sinis.
“Well, ini tidak bisa dihindari. Siapa yang mengira tuan akan berhasil lagi? Dari mana kau belajar melakukan hal-hal seperti ini?”
Apa pun alasannya, dia harus menerima kekalahannya.
Karena itu adalah… menjadi seorang ‘gambler.’
Tentu saja, itu semua omong kosong.
“Baiklah. Aku mengakui kekalahan.”
Sekarang dia terikat pada dua puluh tahun perbudakan.
Ya, itu wajar, mengingat dia telah bertaruh dengan nyawanya di atas meja.
Ketika Claude mengangguk setuju dan mengakui kekalahannya, desas-desus kagum mulai muncul di sekelilingnya.
Menerima dua puluh tahun perbudakan dengan tenang—tidak heran dia memegang posisi Kepala Pengawas Wilayah Fenris. Meskipun, itu juga menunjukkan bahwa dia tidak sepenuhnya waras.
Dengan senyum yang menyerah, hampir tak berdaya, Claude menggelengkan kepala.
Dia sedikit mengulurkan tinjunya ke arah Alfoi dan berbicara.
“Aku kalah, tetapi itu adalah pertarungan yang baik. Namun, itu adalah pertandingan yang hebat, bukan, bro?”
Alfoi, yang berdiri di sana dalam kebingungan, perlahan-lahan mengalihkan kepalanya.
Dia melihat wajah Claude, yang tersenyum cerah meskipun mengakui kekalahannya.
“Heh.”
Alfoi tersenyum sinis dan membawa tinjunya ke arah tinju Claude… lalu tiba-tiba membuka telapak tangannya lebar-lebar.
Whoosh!
Api meledak dari telapak tangan Alfoi, berkedip liar.
“Ugh!”
Wendy dengan cepat menarik Claude kembali dengan kerahnya.
Meskipun wajahnya selamat dari terbakar, dia jatuh ke lantai.
“Hey, bro! Apa-apaan itu?”
Claude menggosok punggungnya saat dia melihat ke atas.
Alfoi dan para penyihir memiliki ekspresi yang sangat dingin di wajah mereka.
“Hah, hah? Tunggu sebentar. Apakah kau akan menyerang? Di depan tuan? Hari ini seharusnya menjadi hari yang menyenangkan!”
“Aku akan membunuh mereka.”
Alfoi dan para penyihir mulai menarik mana mereka.
Menyadari betapa seriusnya situasi ini, Wendy dengan cepat meraih Claude dan melarikan diri dari aula pesta.
Tidak peduli seberapa mampu dia, dia tidak bisa menghadapi dua puluh enam penyihir secara langsung.
“Tangkap mereka dan bunuh mereka!”
Alfoi dan para penyihir berlari mengejar mereka dalam sebuah serbuan.
Orang-orang terkejut, ekspresi mereka membeku dalam kebingungan atas perubahan situasi yang tiba-tiba.
Ghislaine melambaikan tangannya dengan ringan dan berbicara.
“Sekarang, jangan khawatir tentang mereka. Nikmati diri kalian. Aku akan mengejar mereka sendiri.”
Dengan tuan yang pergi, para tamu pun bisa bersantai dan menikmati pesta.
Wendy, yang merungut di dalam hati karena melewatkan pesta, menggendong Claude di punggungnya dan berlari di sekitar wilayah.
“Lari! Jika kita tertangkap, kita mati!”
“Diam.”
Alfoi yang marah dan para penyihir mengejar mereka tanpa henti.
Pengejaran akhirnya berakhir ketika Ghislaine ikut campur dan menundukkan semua orang.
* * *
“Kita punya masalah.”
Sekarang menjadi budak selama dua puluh tahun, Claude berbicara dengan ekspresi serius.
Dia terlihat berantakan, seolah baru saja dipukuli di suatu tempat.
“Tidak ada hari tanpa masalah, ya? Baiklah, apa masalah kali ini?”
“Kesuksesan kosmetik ini layak dirayakan. Siapa pun yang mencobanya pasti akan kagum. Aku ingin mengirimkan beberapa untuk Anna.”
“Apa masalahnya jika itu sukses?”
“Biaya bahan-bahannya terlalu tinggi untuk diproduksi dalam jumlah besar. Tapi jika kita hanya memproduksi dalam jumlah kecil, itu terlalu lambat. Itulah masalahnya.”
Kosmetik ini menggunakan banyak ramuan.
Yang paling mahal di antaranya adalah bunga yang disebut “Berkah Peri”.
Itu adalah bunga yang sama yang digunakan untuk mengobati putri Gillian, lebih berharga daripada emas dengan berat yang sama.
Meskipun hanya sedikit yang digunakan, biaya produksinya tetap signifikan.
“Tidak masalah. Kita akan menjualnya dengan harga lebih tinggi kepada para bangsawan. Pasar utama produk ini adalah para bangsawan, bagaimanapun juga.”
“Strategi kelas atas, aku mengerti. Tapi kita masih butuh para bangsawan untuk membelinya agar bisa mendapatkan keuntungan, bukan? Bahkan staf kastil menolak menggunakannya. Gillian menggunakannya karena loyalitas, tetapi para bangsawan tidak akan seperti itu.”
“Di situlah pemasaran masuk.”
“Bagaimana? Tidak ada bangsawan di wilayah pedesaan ini.”
Ghislaine mengangguk, seolah dia sudah merencanakan sesuatu.
“Aku akan pergi ke ibukota.”
“Apa?”
“Semua bangsawan yang suka bersosialisasi berkumpul di sana, bukan? Aku akan membangun koneksi dan menjual kosmetik di sana.”
“Desah… Bangsawan ibukota terkenal pilih-pilih. Apa yang membuatmu berpikir mereka akan membeli produkmu? Jika tidak laku, kau hanya akan kehilangan uang dan tidak mendapatkan kembali apa yang kau habiskan.”
“Bagaimana jika aku memaksa mereka untuk menggunakannya?”
“Apa?”
Mata Claude membelalak. Memaksa bangsawan untuk menggunakan sesuatu? Apakah itu bahkan mungkin?
“Aku akan menculik mereka selama sekitar dua minggu, menguncinya, dan kemudian melepaskan mereka setelah kulit mereka membaik.”
“Apakah kau gila?”
“Tapi tidakkah mereka akan berterima kasih setelah kulit mereka terlihat lebih baik?”
“Terima kasih? Apa yang kau… Tidak, lupakan saja. Mari kita pikirkan setelah kita membunuh mereka. Mereka akan menyadari terlambat. ‘Hah? Jadi ini bukan racun?’”
“Hm, jadi itu masih tidak baik, ya.”
“Tentu saja tidak. Mari kita coba bersikap rasional, tolong.”
Sebenarnya, bahkan Ghislain telah menyadari setelah insiden ini bahwa pasti ada masalah.
Kecuali mereka memiliki reputasi seperti Kadipaten Delfine, akan sangat sulit untuk menjual ini kepada para bangsawan.
“Biarkan kita memikirkan itu saat waktunya tiba. Kita harus terus memproduksi produk ini, jadi terus pesan bahan-bahannya.”
“Ugh… Yah, tidak mungkin kita mengembangkan sesuatu seperti ini dan tidak menjualnya.”
Claude tidak sepenuhnya menolak untuk menjual produk tersebut.
Tidak ada yang seefektif ini di benua.
Pendekatan terbaik adalah membuatnya populer di kalangan bangsawan di ibukota.
Bagaimanapun, mereka adalah orang-orang yang menetapkan tren di kerajaan.
Setelah mulai terjual kepada para bangsawan, mereka akan mengumpulkan banyak uang.
Yang mereka butuhkan hanyalah beberapa orang untuk menggunakannya terlebih dahulu. Jika mereka berhasil, yang lain akan datang berbondong-bondong dengan uang di tangan. Tetapi mendapatkan orang-orang pertama itu adalah masalah.
“Karena jelas tidak akan laku di awal, kenapa kita tidak memproduksi lebih sedikit sampai mulai populer?”
“Tidak, simpan dulu. Segera setelah seseorang mulai menggunakannya, itu akan terjual dengan cepat. Jika kita mulai mempersiapkan saat itu, akan memakan waktu terlalu lama.”
“Itu benar, tetapi… semakin tidak laku, semakin dalam kerugian kita. Biaya per unitnya terlalu tinggi. Jika tidak terjual dengan baik, kita bahkan tidak akan bisa kembali modal. Ada juga batas seberapa banyak kita bisa menyimpan.”
“Jangan khawatir. Aku akan pergi ke ibukota dan melihat apa yang bisa kulakukan. Jika terburuk, aku akan melakukan penjualan dari pintu ke pintu. Ada orang yang menjual dengan cara itu, kan?”
“…Strategi penjualanmu membuat kepalaku sakit.”
Claude meragukan siapa pun akan membeli kosmetik dari seseorang yang dianggap sebagai orang desa yang menjual dari pintu ke pintu.
Itu akan menjadi satu hal jika mereka hanya mempromosikan kosmetik dengan benar, tetapi mengetahui Ghislain, dia mungkin benar-benar mengeluarkan pisau dan mengancam orang untuk membelinya.
Jika kabar ini sampai keluar, itu tidak hanya akan merusak reputasi Ghislain; itu juga akan mencemari semua orang di sekitarnya.
“Mari kita pikirkan lebih lanjut tentang penjualan dari pintu ke pintu. Mungkin lebih baik membangun hubungan dengan para bangsawan.”
“Aku sudah mempertimbangkan itu juga. Ha, berteman itu tidak mudah.”
“…Benar. Itu tidak mudah.”
Claude tidak bertaruh pada usaha ini.
Efektivitas produk tidak bisa disangkal, jadi pasti akan populer pada akhirnya.
Dan ketika itu terjadi, akan ada bangsawan yang ingin membelinya, dan koneksi akan mengikuti dengan sendirinya.
Masalahnya adalah itu tidak akan terjadi dengan cepat, dan hingga saat itu, mereka akan terjebak dengan stok berlebih, yang mengarah pada kerugian, itulah yang membuatnya khawatir.
“Jadi, kapan kau akan pergi? Ini akan memakan waktu untuk membangun cukup stok.”
“Aku akan pergi begitu kita memiliki cukup untuk dijual. Kami telah memproduksi lebih banyak selama pengujian, jadi seharusnya tidak akan memakan waktu terlalu lama.”
“Phew, mengerti. Semoga perjalananmu aman. Buat banyak teman baik, ya? Oh, semoga ini terjual dengan baik.”
Claude berjuang untuk menyembunyikan kegembiraannya dan mengenakan ekspresi simpatik.
Hanya perjalanan ke ibukota saja akan memakan waktu sebulan.
Menghitung waktu yang dibutuhkan untuk mempromosikannya, tuan akan pergi cukup lama.
Claude berencana memanfaatkan ketidakhadiran Ghislain untuk mendapatkan istirahat dan menenangkan pikiran dan tubuhnya yang lelah.
‘Tolong cepat pergi saja.’
Tetapi respon yang diterima Claude dari Ghislain seperti petir di siang bolong.
“Apa maksudmu, ‘semoga perjalananmu aman’? Kau akan ikut denganku.”