“Kau bilang aku juga harus pergi? Kenapa aku?”
“Apakah kau pikir aku akan menjual semuanya sendirian? Kau perlu ikut dan membantu memikirkan bagaimana kita akan menjualnya.”
“Tidak, aku punya banyak hal yang harus dilakukan! Aku sibuk, dari mana aku punya waktu untuk pergi?”
“Jangan konyol. Begitu aku tidak ada, kau hanya akan bermalas-malasan.”
Ghislain sangat tahu jenis orang seperti apa Claude.
“T-tidak, itu tidak benar! Aku akan bekerja keras, aku janji!”
“Kau pandai berbicara.”
Ghislain mengklik lidahnya dan melanjutkan.
“Yah, meskipun kau mengatakan yang sebenarnya, kau tetap perlu melihat semuanya secara langsung jika kita ingin terus menjual. Kami berencana mendistribusikan produk ke seluruh kerajaan, mulai dari ibu kota, jadi orang yang bertanggung jawab perlu akrab dengan cara kerja ini.”
“Lalu bagaimana dengan pekerjaanku di sini?”
“Untuk saat ini, kerangka utamanya sudah ditetapkan, orang lain bisa mengawasi sementara. Temukan seseorang untuk menangani semuanya saat kau pergi.”
“Ugh…”
Claude tidak bisa berkata apa-apa, jadi dia hanya memegangi kepalanya dengan kedua tangan.
Bahkan jika dia menemukan seseorang untuk membantu, itu tidak akan berarti beban kerjanya akan berkurang.
Dia masih harus memeriksa bagaimana perkembangan situasi saat dia pergi, yang hanya akan menambah pekerjaannya.
Tetapi itu tidak berarti dia bisa menolak untuk pergi.
Seperti yang telah ditunjukkan Ghislain, jika dia akan mengawasi penjualan kosmetik, dia perlu mengunjungi ibu kota, menemukan outlet, dan mempersiapkan distribusi.
Saat ini, Claude berperan sebagai pemimpin Guild Pedagang Fenris.
Meskipun, pada kenyataannya, itu lebih mirip guild hantu yang tidak melakukan apa-apa selain membeli barang daripada menjualnya.
Saat Claude menggeliat tidak nyaman memikirkan untuk pergi, sebuah ide tiba-tiba muncul di benaknya.
“Tunggu sebentar. Apakah kita benar-benar harus menjualnya sendiri?”
“Dan jika kita tidak menjualnya sendiri, apa rencanamu?”
“Kenapa tidak menjualnya kepada guild pedagang besar yang terkemuka? Mereka akan menangani semua verifikasi dan menjualnya kepada para bangsawan.”
Kosmetik itu sangat efektif.
Sebuah guild pedagang besar bisa dengan mudah menemukan orang untuk memverifikasi produk.
Tetapi Ghislain mengklik lidahnya dan melihat Claude dengan penuh penghinaan.
“Kenapa aku harus melakukan itu?”
“Maksudku, akan lebih nyaman jika kita menyerahkannya kepada guild besar, bukan?”
“Kita memiliki guild kita sendiri, jadi kenapa kita harus menyerahkan kesempatan itu?”
“Guild kita hanya sebuah nama tanpa pengakuan, hanya diciptakan untuk mempermudah membeli barang.”
“Itu sebabnya kita perlu mengembangkannya, mulai dari kosmetik. Jika kita menjual langsung, kita bisa menyimpan semua keuntungan. Kenapa kita harus melibatkan guild lain? Aku tidak pernah menyerahkan apa yang menjadi milikku kepada orang lain.”
Claude mengeluarkan tawa kosong.
“Wow, keserakahan ini nyata…”
“Dan jika kita menyerahkannya kepada guild lain, itu akan memakan waktu terlalu lama. Kita perlu membangun saluran penjualan dan mengumpulkan dana secepat mungkin. Kita perlu mengembangkan guild, jadi berhenti mengeluh dan ikutlah.”
“Kenapa kau terburu-buru padahal kau sudah punya banyak uang? Masih banyak Runestones yang tersisa juga.”
Saat Claude menggerutu, Ghislain menjawab dengan tenang.
“Itu tidak cukup. Waktu dan uang selalu dalam kekurangan.”
‘Tidak ada yang tahu kapan kadipaten akan bergerak. Aku perlu bersiap sebelum itu terjadi.’
Untuk saat ini, Estate Fenris tidak akan diserang.
Desmond akan lebih fokus merebut Raypold secepat mungkin untuk menutupi kerugian dalam perang terakhir daripada menyerang di sini.
Aku perlu memanfaatkan celah itu untuk memperkuat kekuatan estate secepat mungkin.
Mengingat apa yang perlu dilakukan ke depan, bahkan uang yang aku miliki sekarang tidak cukup.
‘Runestone mulai menunjukkan batasnya juga.’
Runestone belum habis, tetapi ada rencana yang membutuhkan penggunaannya dalam jumlah besar.
Jika aku juga mempertimbangkan jumlah yang harus aku serahkan kepada menara, itu hampir mendekati batas.
‘Aku tidak punya kemewahan untuk kembali ke Hutan Binatang.’
Kekuatan saat ini masih tidak cukup untuk menjelajahi kembali Hutan Binatang.
Sampai aku bisa membangun lebih banyak kekuatan, aku harus memanfaatkan basis lain di luar Hutan Binatang.
‘Aku perlu membangun koneksi juga. Aku butuh orang-orang yang setidaknya bisa menahan mereka.’
Pergi ke ibu kota bukan hanya tentang menjual kosmetik.
Untuk menghadapi kekuatan besar Kadipaten Delfine, aku membutuhkan kekuatan dari faksi-faksi yang berlawanan.
‘Tidak perlu aku bertarung melawan Kadipaten sendirian. Keluarga Kerajaan pasti juga menggeram pada Kadipaten Delfine.’
Sekarang adalah waktu ketika konfrontasi antara kaum royalistis dan Kadipaten semakin intens, membuatnya menjadi kesempatan yang sempurna untuk dimanfaatkan.
Aku harus bertemu mereka dan membentuk aliansi.
‘Perang akan dimulai pada waktu dan tempat yang aku pilih. Jika perang akan meletus, akulah yang akan memulainya. Tidak akan ada pertempuran di tanahku. Aku akan menghancurkan basis mereka hingga ke tanah.’
Ghislain mengepalkan tinjunya dengan erat.
Memperluas estate sangat penting, tetapi itu hanya merupakan sarana untuk menghadapi Kadipaten pada akhirnya.
Namun, orang lain yang tidak memahami niat sebenarnya tidak bisa mengerti mengapa Ghislain selalu terburu-buru.
Claude tidak berbeda.
Masalah makanan sudah teratasi, ada Runestones, dan mereka bahkan telah mengembangkan produk unggulan.
Bahkan jika mereka tetap pada jalurnya, Estate Fenris akan terus makmur.
Tetapi Ghislain selalu tampak terburu-buru, seolah-olah dia terus dikejar oleh sesuatu.
‘Ini pasti. Dia seratus persen menyimpan dendam terhadap seseorang. Ugh, ini membuatku gila.’
Bukan berarti Ghislain salah.
Bagaimanapun, mengembangkan produk yang sukses hanya untuk menyerahkannya kepada guild pedagang lain hanya akan menguntungkan mereka.
Namun, Claude lebih baik mati daripada secara pribadi berkeliling menjual kosmetik.
Dia sudah kelelahan, dan jika dia harus mengambil tugas guild pedagang juga, lebih baik dia mati saja.
Begitu kosmetik mulai terjual, segalanya akan menjadi lebih sibuk dari sebelumnya.
“Ah! Serius! Aku harus memeriksa bagaimana keadaan saat aku kembali dari ibu kota! Bagaimana aku bisa menangani semuanya sendirian? Dan sekarang kau bilang aku harus mengambil tugas guild pedagang juga? Tidak mungkin! Aku menolak! Aku tidak bisa melakukannya! Bunuh saja aku!”
Claude akhirnya mulai protes, hampir menjatuhkan dirinya ke lantai.
“Aku bilang kau harus merekrut lebih banyak orang. Cukup delegasikan beberapa tugas kepada manajer lain.”
Dengan saran Ghislain, Claude menepuk dadanya dengan frustrasi, tampak seolah-olah dia akan menangis.
“Orang-orang itu sudah hampir tidak bisa mengelola tugas mereka sendiri. Mereka tidak tahu apa-apa di luar bidang mereka, jadi mereka tidak bisa saling membantu. Kau perlu mengetahui pekerjaan itu untuk benar-benar melakukannya.”
“Hmm…”
Ghislain harus mengakui bahwa ada terlalu sedikit orang yang mampu menangani beban kerja ini.
Dia secara pribadi mengelola tugas-tugas penting dan telah membawa Claude untuk mengambil alih administrasi secara keseluruhan, tetapi masih ada terlalu banyak hal yang terjadi secara bersamaan.
Tidak peduli seberapa luar biasa keduanya, sebagai manusia, mereka memiliki batasan.
Ghislain menyadari hal ini, tetapi dengan waktu yang semakin mendesak dan begitu banyak yang harus dilakukan, dia tidak punya pilihan selain terus memaksa Claude untuk bekerja lebih banyak.
“Tidak ada cara lain. Kau hanya perlu terus melanjutkan… Hmm? Tunggu sebentar.”
Tiba-tiba, Ghislain memikirkan seseorang.
Dia bukan orang yang bisa dipercaya… tetapi dia masih mampu menangani sebagian besar tugas yang diperlukan untuk menjalankan sebuah estate.
Orang itu akan menjadi asisten yang cocok untuk Claude.
Dengan senyum ramah yang tiba-tiba, Ghislain berkata, “Akhir-akhir ini pasti sulit, kan? Bagaimana kalau aku memperkenalkanmu kepada seseorang? Aku tahu seseorang yang bisa membantumu.”
“Apakah itu seorang wanita? Apakah dia cantik?”
“Ini seorang pria.”
“… Aku tidak mau, kalau begitu.”
“Kalau begitu terus lakukan semuanya sendirian.”
Claude menggigit bibirnya dengan cemas. Tuan yang terkutuk ini selalu bertindak seolah ada pilihan, tetapi kenyataannya, jawabannya selalu sudah ditentukan.
Akhirnya, dia menghela napas dan bertanya, “Siapa dia? Jika kau akan menyerahkan pekerjaan estate kepadanya, setidaknya dia harus memiliki pengetahuan minimum.”
Bahkan bantuan dari kaki kucing pun akan disambut baik saat ini.
Tetapi untuk mempercayakannya menjalankan estate, dia setidaknya harus tahu cara membaca dan melakukan aritmetika dasar.
“Kenapa kau tidak bertemu dengannya dan mencari tahu? Ayo kita bergerak sekarang.”
“… Sekarang?”
“Waktu adalah uang.”
“Tidak, kenapa kita terburu-buru… Kita setidaknya harus memberi tahu dia sebelumnya. Apa kau pikir dia akan bekerja jika kita memintanya? Bagaimana jika dia menolak?”
Ghislain tersenyum sinis dan menjawab, “Jika dia menolak, dia mati.”
* * *
Ghislain dan Claude menuju ke kastil tua mantan Count Digald.
Dalam perjalanan, mereka mengambil kesempatan untuk memeriksa estate dan tidak bisa menahan diri untuk tidak cemberut melihat apa yang mereka lihat.
“Wow, tempat ini juga berantakan. Rasanya seperti melihat estate kita. Sebenarnya, kita jauh lebih baik sekarang.”
Estate Digald belum pulih dengan baik setelah kehilangan perang.
Ferdium kekurangan uang dan tenaga kerja, jadi mereka hampir tidak bisa memberikan bantuan kepada Estate Digald.
Estate itu nyaris bertahan, berkat pasokan bantuan yang Ghislain kirimkan menggunakan Runestones.
Tanah yang berhasil mereka perluas malah menjadi beban, karena menguras uang daripada menghasilkan pendapatan pajak.
“Kita mungkin perlu mengirimkan makanan kepada mereka nanti. Atau mungkin lebih baik jika aku mengambil alih tempat ini saja.”
“Kau dengan terang-terangan bertindak seperti anak yang boros.”
“Tapi itu akan menjadi pemborosan. Meninggalkannya kepada Ferdium akan memakan waktu terlalu lama.”
Ghislain berencana untuk menyerap Estate Digald setelah Fenris stabil pada tingkat tertentu, tetapi untuk saat ini, dia berpaling.
Akan menjadi pemborosan untuk membiarkan tanah itu menganggur, tetapi tidak banyak yang bisa dia lakukan saat ini.
Saat ini, bahkan dengan mencurahkan semua upayanya untuk mengembangkan Fenris, itu pun tidak cukup.
Begitu mereka tiba di Kastil Digald, Ghislain langsung menuju ke penjara bawah tanah.
“Hmm, di mana orang itu? Aku bilang kepada mereka untuk tidak membawanya pergi, apapun yang terjadi.”
Para pejabat berpangkat rendah yang tidak berpartisipasi langsung dalam perang sudah dibawa oleh Ferdium.
Namun, satu orang tetap berada di penjara atas permintaan Ghislain.
“Wow, banyak wajah baru yang belum pernah aku lihat sebelumnya. Ini benar-benar berantakan.”
Penjara itu penuh, tidak ada sel kosong tersisa.
Sebagian besar tahanan adalah penjahat yang tertangkap membuat keributan di estate yang kacau.
Mengklik lidahnya, Ghislain memeriksa para tahanan satu per satu hingga akhirnya dia menemukan orang yang dicari.
Pria itu tampak mendapatkan perlakuan khusus, karena dia duduk sendirian di sel yang relatif bersih, menatap kosong.
Dia tidak lain adalah Lowell, yang berhasil bertahan hidup dengan menghibur Ghislain dengan aritmetika buruknya.
“Hmm, apakah namanya Lowell? Dia masih hidup, sepertinya.”
Lowell, yang kurus kering, mengangkat kepalanya mendengar suara Ghislain.
“Siapa… kau…?”
“Aku. Apa kau tidak ingat?”
“U-ugh!”
Lowell merangkak mundur dengan tangan dan kakinya, menempelkan dirinya ke dinding.
Terlalu gelap untuk mengenalinya dengan segera, tetapi bagaimana mungkin dia bisa melupakan wajah itu?
Orang yang telah menyerbu dari Ferdium ke Digald, membantai count yang menyerah dan semua pengawalnya.
Bagi Lowell, Ghislain adalah sosok menakutkan, seperti malaikat pencabut nyawa.
“W-Kenapa kau di sini? Apa kau datang untuk membunuhku?”
Setelah dipenjara, Lowell merasa lega masih hidup, tetapi seiring berjalannya waktu, dia semakin gelisah.
Semua orang lain yang dipenjara bersamanya telah dibebaskan, namun dia tetap di sel.
Sejak saat itu, dia menghabiskan setiap malam dalam ketakutan cemas, khawatir bahwa dia ditinggalkan di sana hanya untuk dieksekusi nanti.
Dan kini, iblis yang memegang hidupnya muncul kembali di hadapannya.
“Tolong, jangan bunuh aku! Aku bersumpah aku tidak bersalah! Aku hanya mengikuti perintah! Aku hanya menjalankan tugasku!”
Ghislain tidak menjawab permohonannya tetapi malah mengulangi pertanyaan yang pernah dia tanyakan sebelumnya.
“Jadi, berapa 750 kali 1.920?”
“Satu juta empat ratus empat puluh ribu!”
Jawaban itu keluar dengan kecepatan kilat.
Setiap hari di selnya, Lowell menyesali jawaban yang dia berikan saat itu, memikirkan bagaimana seharusnya dia menjawab.
Claude, yang tidak tahu ini, terkejut melihat betapa cepatnya Lowell menjawab.
“Apa—? Kenapa dia begitu cepat?”
Tidak ada sedikit pun keraguan.
‘Jika dia secerdas ini, dia pasti bisa beradaptasi dengan cepat hanya dengan sedikit pelatihan,’ pikir Claude.
Dia segera berbicara kepada Ghislain.
“Tolong, biarkan aku memilikinya. Aku akan memanfaatkannya dengan baik.”
“Jadi? Apakah kau menyukainya?”
“Ya… Meskipun dia terlihat seperti prajurit tengkorak. Sepertinya makanan di sini tidak terlalu baik.”
“Mungkin karena dia tidak makan dengan baik di penjara. Cukup beri dia makan dengan baik, dan dia akan baik-baik saja. Tapi itu bukan inti dari masalah ini, kan? Apakah kau benar-benar akan mengambilnya?”
Percakapan itu terasa aneh dan mengganggu.
Mereka menyukainya? Mereka menginginkannya? Mereka akan memberinya makan dengan baik dan memanfaatkannya dengan baik?
Lowell secara naluriah mencoba mundur, tetapi dinding menghalangi setiap kesempatan untuk melarikan diri.
Kemudian, Ghislain menggenggam jeruji sel dan berbicara pelan.
“Kau. Bagaimana kalau bekerja denganku?”
“W-Pekerjaan macam apa itu?”
“Sebelum aku memberitahumu tentang itu… Bagaimana jika menandatangani kontrak budak selama 20 tahun? Anggap saja itu sebagai kesepakatan untuk bekerja keras selama 20 tahun.”
“Dua puluh… tahun?”
Jika itu berarti dia bisa hidup, dia tidak berada dalam posisi untuk menolak, bahkan jika itu adalah perbudakan selama 20 atau 30 tahun.
Tetapi alur percakapan yang tepat sebelum itu membuatnya terlalu gelisah untuk memberikan jawaban segera.
Ghislain menghela napas, mengklik lidahnya dengan frustrasi setelah satu momen berpikir.
“Baiklah, jika kau tidak suka kontrak budak, aku tidak akan memaksanya. Jadi, pilih sesuatu yang lain. Pilihan 1: Mati kelaparan di sel ini. Pilihan 2: Eksekusi. Aku cukup dermawan, memberi lebih banyak pilihan.”