“A-Aku akan menandatangani kontrak budak saja.”
“Keputusan yang baik. Hei, lepaskan dia.”
Pengawal itu mendekat dan membuka kunci pintu.
Claude sangat senang akhirnya memiliki seseorang untuk diajak bekerja.
“Tak sabar untuk bekerja sama denganmu. Mari kita buat ini menggairahkan, bro.”
“Apa maksudmu dengan ‘menggairahkan’…”
Lowell melangkah mundur, menghindari Claude yang terus membelai bahunya.
Setiap kali Claude mendekat, Lowell merasakan dingin menjalar di sepanjang tulang punggungnya, sebuah firasat yang memperingatkannya bahwa tidak ada yang baik akan terjadi jika ia terlibat dengan pria ini.
* * *
Dalam perjalanan kembali ke Fenris Estate, Lowell merasa sedikit lega setelah mendengar alasan Ghislain mencarinya.
‘Ini adalah kesempatan terakhirku! Aku harus menunjukkan bahwa aku orang yang berguna. Itu satu-satunya cara aku bisa bertahan hidup!’
Bersemangat untuk membuktikan kemampuannya, ia aktif memberikan pendapatnya.
Mendengar ini, Claude sama sekali terkejut dengan pengetahuan luas Lowell.
Bagaimana mengeksploitasi penduduk estate, bagaimana memanfaatkan organisasi kriminal, bagaimana bermain permainan uang, dan bahkan bagaimana memanipulasi dan membuat bangkrut para bangsawan lainnya.
Seolah-olah Lowell mengetahui setiap taktik curang dan jahat di dunia ini.
Claude pernah mencoba beberapa trik sendiri, tetapi tidak ada yang sebanding dengan skala Lowell.
“Wow, kau benar-benar sampah. Aku belum pernah melihat orang seperti kau. Jadi inilah yang disebut parasit sejati.”
Lowell tersenyum bangga mendengar kata-kata Claude.
Disebut sampah adalah pujian tertinggi di Digald. Semakin banyak uang yang diperas dari penduduk, semakin besar kemungkinan mereka mendapatkan perhatian sang lord.
“Terima kasih. Aku akan pastikan untuk memeras lebih banyak lagi.”
“…Tidak ada satu orang pun yang waras di estate ini.”
Claude menggelengkan kepala dengan tidak percaya.
Sepertinya orang ini berpikir Ghislain menjalankan estate seperti Digald.
Ghislain, yang mendengarkan percakapan mereka, tersenyum sambil memperingatkan Claude.
“Kau sebaiknya mendidiknya dengan baik. Kecuali kau ingin kehilangan kepalamu bersamanya.”
“…Dimengerti.”
Claude menghela napas panjang.
Namun, masih ada harapan. Pola pikir Lowell sedikit menyimpang, tetapi ia memiliki pengalaman dalam mengelola sebuah estate. Pengalaman selalu diterima.
Jika ia bisa membersihkan cara-cara korup Lowell dan melatihnya dengan baik, ia akan menjadi aset yang hebat.
Namun Lowell, yang sama sekali tidak menyadari masalahnya sendiri, hanya terlihat bingung saat mendengarkan percakapan mereka.
‘Jika aku diberi pekerjaan, aku harus mengumpulkan sebanyak mungkin uang. Begitu monster pria itu merasakan uang, sikapnya akan berubah.’
Dengan penuh percaya diri, Lowell mengikuti Ghislain.
Tetapi harapannya hancur saat mereka tiba di Fenris Estate.
“Apa, apa ini? Mengapa estate seperti ini? Apa ini benar-benar Fenris Estate? Apakah kau yakin ini bukan estate lain?”
Apakah guild pedagang ada di sini? Apakah mereka semua antre untuk masuk ke gerbang?
Dan apa itu? Mengapa ada tumpukan makanan yang menggunung?
Belum lagi struktur-struktur baru yang jelas terlihat. Dan mengapa penduduk estate tampak begitu ceria?
‘Tidak, ini tidak mungkin benar.’
Lowell tidak bisa tenang dan terus sibuk melihat sekeliling estate.
Bagi seseorang sepertinya, yang berasal dari Digald, pemandangan ini terasa sangat aneh dan tidak dikenal.
Claude dengan angkuh membusungkan dadanya, menepuk bahu Lowell yang tertegun.
“Semua ini adalah hasil kerjaku.”
“Ah, tolong jangan sentuh aku… Apa itu benar? Apakah kau, Kepala Pengawas, mengembangkan tempat ini?”
Claude merasa sedikit malu dengan reaksi berlebihan Lowell dan dengan malu-malu memperbaiki dirinya.
“Ini adalah hasil kerja aku dan Lord Ghislain.”
Perkembangan cepat estate ini berkat kekuatan finansial dan dorongan Ghislain.
Bahkan seangkuh Claude, ia tidak bisa membantah hal itu.
‘Tapi! Akulah yang membersihkan kekacauan setelah lord memulai semuanya tanpa berpikir dua kali.’
Claude percaya bahwa ia pantas mendapatkan sekitar setengah dari kredit untuk kemajuan estate ini.
“Bagaimana… Bisa estate seperti ini…?”
Lowell berkeliling estate, bingung.
Ia dibesarkan dalam kesulitan, bahkan tidak bisa makan dengan layak.
Bertekad untuk sukses, ia belajar membaca dan belajar.
Ada masa ketika ia bermimpi menjadi seorang administrator yang hebat dan membangun sebuah estate di mana tidak ada yang kelaparan.
Ia pernah memiliki impian seperti itu.
‘Aku pikir itu tidak mungkin…’
Sebagai seorang rakyat biasa, ia telah naik ke posisi yang cukup tinggi, tetapi sedikit yang bisa ia lakukan.
Sebuah estate tidak akan pernah berubah kecuali lordnya memutuskan untuk mengubahnya.
Pada akhirnya, Lowell menerima kenyataan dan bekerja dengan cara apa pun yang diinginkan lord, hanya untuk bertahan hidup.
Ia mengira semua orang hidup seperti itu.
Tetapi sekarang…
“Kenapa kau melamun? Bagaimana rasanya melihat tempat ini lagi setelah sekian lama?”
Terjebak dalam pikirannya, Lowell tersadar ketika mendengar suara Ghislain dan menggelengkan kepala dengan terkejut.
“A-Aku terkesan. Aku tidak percaya tempat ini telah berubah begitu banyak, menjadi begitu hidup…”
Dulu, saat ia bertanggung jawab mengelola seluruh county, ia telah mengunjungi tempat ini beberapa kali.
Lord yang memerintah di sini saat itu tidak lain adalah iblis.
Mereka yang tidak bisa bertahan lagi dan melarikan diri dianggap beruntung. Tempat itu dipenuhi orang-orang yang bahkan tidak bisa membayangkan untuk pergi karena telah menyerah pada kehidupan.
Dan sekarang, tempat ini telah berubah dalam beberapa bulan saja. Ia tidak bisa mempercayai matanya sendiri.
“Kau sebaiknya segera menyesuaikan diri. Jika kau mencoba mengelola estate seperti yang kau lakukan sebelumnya, aku akan memenggal kepalamu segera.”
Ghislain berbicara dengan dingin, menatap Lowell. Lowell membeku, ekspresinya tegang, dan mengangguk.
“Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk berkontribusi pada perkembangan estate.”
“Bahkan jika Count Digald memerintahkanmu, itu tidak berarti kau tidak bersalah. Mulai sekarang, bekerja keraslah demi penduduk.”
“Aku mengerti.”
Sebenarnya, inilah yang selalu ia inginkan. Lowell selalu bermimpi bekerja di sebuah estate seperti ini.
Di atas segalanya, orang yang berdiri di depannya sangat menakutkan sehingga ia tidak berani memikirkan untuk melakukan hal-hal buruk.
Menyipitkan matanya, Ghislain mengamati Lowell sebelum beralih ke Claude dan bertanya.
“Bagaimana kau berencana menggunakannya?”
Claude berpikir sejenak sebelum berbicara dengan tegas.
“Untuk saat ini, sepertinya dia tahu seluk-beluk urusan gelap, jadi sebaiknya tempatkan dia di posisi Petugas Intelijen. Dia juga bisa bertindak sebagai sekretaris administratif untuk membantuku dengan tugas-tugasku.”
Seorang Petugas Intelijen perlu cepat tanggap dan akrab dengan pola pikir para penjahat.
Lowell adalah pilihan yang sempurna.
Karena ia memiliki pengalaman menangani sebagian besar tugas, sedikit pelatihan untuk menyesuaikan diri dengan keadaan estate sudah cukup.
Bahkan memberikan tugas sebanyak itu akan membuat beban kerja Claude jauh lebih ringan.
Ghislain mengangguk.
“Dia pernah melakukan berbagai hal gelap di bawah Count Digald, jadi dia pasti tahu cara menghadapinya. Mari kita ikuti saran Claude.”
“Terima kasih!”
Lowell menundukkan kepalanya sekali lagi.
Dan ia bertekad. Kali ini, ia akan benar-benar bekerja keras dan hidup dengan baik.
“Untuk saat ini, kita perlu menutup rapat informasi agar tidak bocor dari estate kita.”
“Dimengerti.”
Sebelum tanaman mulai tumbuh, Ghislain sudah membersihkan estate.
Ia menyingkirkan mata-mata dan mencegah guild pedagang untuk masuk dengan bebas.
Untuk personel eksternal yang penting, ia menawarkan pembayaran ekstra dan menjaga mereka setengah terkurung.
Mereka bahkan membangun tembok di sekitar ladang pertanian baru, mengumpulkan penduduk estate untuk membentuk perimeter yang ketat.
“Lebih baik kita menyembunyikan sebanyak mungkin.”
Bahkan di Desmond, mereka terlalu sibuk mendukung Amelia untuk memperhatikan Ghislain.
Ini, ditambah dengan perintah lockdown, memastikan bahwa informasi dari estate tersegel tanpa kebocoran.
Ghislain juga dengan tegas menginstruksikan Claude.
“Batch pertama barang, tujuan utama kita, akan segera siap. Kita akan berangkat dalam waktu sekitar dua minggu, jadi pastikan kau melatih orang ini dengan baik agar tugas-tugas biasa berjalan lancar. Siapkan segala bahan yang diperlukan sebelumnya.”
“Dimengerti. Hei, ayo kita pergi. Kau punya banyak yang harus dilakukan.”
Claude meletakkan tangan di bahu Lowell, bertindak terlalu akrab.
Taruhannya dengan para mage telah merusak hubungan mereka, membuatnya tidak memiliki seorang pun di sekelilingnya untuk diajak bicara.
Jadi, memiliki orang pintar seperti Lowell di bawah sayapnya membuatnya merasa sedikit lebih aman.
“Ugh, kenapa kau terus menempel padaku?”
“Siapa yang menempel? Aku hanya berusaha bersikap ramah. Kau bertindak terlalu akrab, yang mencurigakan. Apakah kau menyembunyikan sesuatu?”
“T-tidak, tidak ada yang seperti itu. Hanya saja tidak nyaman.”
Melihat keduanya bertengkar saat mereka berjalan pergi, Ghislain tersenyum hangat.
Seiring dengan pertumbuhan estate, jumlah informasi yang harus mereka tangani juga bertambah.
Akhirnya, mereka akan membutuhkan seseorang yang berdedikasi untuk mengelola informasi, dan Claude telah menangkap hal itu dengan baik.
Mereka harus melatihnya dengan baik agar bisa memanfaatkan dirinya, tetapi itu adalah tanggung jawab Claude.
‘Jika dia tidak mengajarinya dengan baik, dia hanya akan membuat lebih banyak pekerjaan untuk dirinya sendiri. Sekarang setelah aku menjauhkan Claude, aku memikirkan rencana yang akan membuatnya ketakutan jika dia mendengarnya.’
Masih ada banyak pekerjaan yang harus diselesaikan sebelum menuju ibu kota.
* * *
Sebelum dua minggu berlalu, Claude datang menemui Ghislain dengan wajah cemas.
Sebelum dia bisa mengucapkan sepatah kata pun, Ghislain berbicara lebih dulu.
“Kau kehabisan uang, kan?”
“Dana kami menipis, dan… huh? Kau tahu?”
“Hmm, sudah saatnya. Jangan khawatir. Begitu kosmetik mulai terjual, semuanya akan beres.”
“Kami akan kehabisan uang sebelum itu.”
“Sampai saat itu, ambil dan jual beberapa Runestones.”
Claude memukul dadanya dengan frustrasi.
“Tidak, maksudku, kami tidak punya uang untuk digunakan saat ini. Bahkan jika kami menambang Runestones, harus mempertimbangkan waktu yang dibutuhkan untuk mengubahnya menjadi uang tunai. Mungkin kita sebaiknya menunda beberapa proyek yang sedang berjalan? Atau menunda perjalananmu ke ibu kota?”
“Tidak, aku tidak mau.”
Claude menggenggam tinjunya dan bergetar, lalu menghela napas.
“Itu bukan sesuatu yang bisa kau tolak begitu saja. Bagaimana kau akan menjaga semuanya tetap berjalan tanpa uang?”
“Ikuti aku.”
“…Kenapa? Kau tidak akan memukulku, kan? Bukankah aku tidak mengatakan sesuatu yang salah.”
“Aku memberimu uang.”
“Apa?”
Claude terkejut, tetapi janji uang itu membuatnya mengikuti Ghislain dengan patuh.
Ia sudah diberikan kendali atas semua masalah keuangan, jadi dari mana uang ini berasal?
Ghislain membawanya ke ruang penyimpanan pribadi yang terhubung dengan kantornya.
Ruang itu dipenuhi dengan lemari besar dan peti.
“Kau bilang kau akan memberiku uang… apakah kau membawaku ke sini hanya untuk memamerkan pakaianmu?”
Ghislain melirik hati-hati ke sekitar ruangan sebelum berbisik dengan ekspresi serius.
“Hey, jangan bilang pada ayahku tentang ini. Jika ini bocor, bersiaplah untuk mati.”
Begitu selesai berbicara, Ghislain membuka lemari dan peti.
Semua itu dipenuhi dengan permata yang berkilau, ornamen berharga, dan tumpukan koin emas.
“Ambil setengahnya untuk sekarang. Itu harus cukup untuk bertahan sementara. Dengan begitu banyak guild pedagang di sekitar, pasti mudah untuk mengubah ini menjadi uang tunai, kan?”
Claude melihat sekeliling ruangan yang dipenuhi kekayaan, suaranya tidak percaya.
“Apa-apaan ini? Kapan kau menyimpan uang sebanyak ini?”
Sepanjang pengetahuan Claude, Ghislain tidak memiliki sumber dana lain selain Runestones.
Meskipun itu sudah membuatnya sangat kaya, tidak mungkin ia bisa menyimpan jumlah yang begitu besar.
Ghislain mengangkat bahu dengan santai.
“Oh, ini adalah hasil rampasan perang. Aset pribadi dari Count Digald dan para pengikutnya.”
“…Apa? Hasil rampasan perang?”
“Saat aku mengambil alih, aku membersihkan estate. Aku merampok mansion dan penyimpanan para pengikut dan membawanya semua kembali. Untuk dana darurat.”
“Kau… kau gila…”
Claude merasakan gelombang pusing melanda dirinya, membuatnya terhuyung.
Sekarang ia mengerti mengapa Ghislain begitu bersikeras untuk menjaga ini sebagai rahasia.
Pemilik sah dari semua kekayaan ini adalah ayah Ghislain, Count Ferdium.
Tidak peduli seberapa banyak kredit yang pantas didapat Ghislain, ia tetap saja hanya seorang komandan, bukan seorang lord.
Saat ini, Ghislain secara terbuka mengakui telah menyimpan aset estate yang ditaklukkan secara diam-diam.
“Kau tahu ini adalah hukuman mati jika kau tertangkap, kan?”
Menggelapkan properti seorang lord dianggap sebagai pengkhianatan, setara dengan pemberontakan.
Tidak peduli seberapa muda lord Ghislain, ia tidak akan bisa menghindari hukuman sepenuhnya.
Sebelum Claude bisa menyelesaikan perkataannya, Ghislain menatapnya tajam, seolah berkata,
‘Bagaimana beraninya kau berbicara seperti itu.’
“Apa yang kau bicarakan? Aku sudah memberikan Ferdium banyak Runestones. Aku tidak mengambilnya; aku menukarnya. Siapa yang dalam akal sehatnya memberikan Runestones secara gratis?”
Claude terdiam, tidak mampu mengeluarkan tawa.
Claude mungkin cepat tanggap, tetapi Ghislain berputar-putar jauh di atasnya.
‘Jika aku memberinya sedikit bantuan, mungkin aku bisa mendorongnya sedikit lebih jauh.’