Dalam perjalanan ke Raypold, Belinda bertanya.
“Tapi apakah kau benar-benar tidak akan membeli hadiah? Kau hanya pergi seperti ini?”
“…Yah, aku rasa aku akan membeli bunga atau sesuatu.”
“Sudah lama sejak kau terakhir melihatnya. Apakah itu benar-benar cukup? Aku rasa dia tidak akan menyukainya.”
“Aku tidak peduli. Aku tidak berniat untuk mencoba mengesankannya.”
“Hmm…”
Ghislain berbicara dengan tulus.
Dalam kehidupan sebelumnya, ketika ia tidak tahu apa-apa, ia selalu cemas berusaha mengesankan Amelia yang cantik. Namun sekarang, ia tidak memiliki keinginan untuk terlihat menarik di hadapan seorang wanita yang pasti akan menjadi musuhnya di masa depan, juga tidak ingin mempertahankan pertunangan mereka.
‘Kali ini, aku akan memastikan dia tidak menyia-nyiakan semua uang itu.’
Betapapun kuatnya suatu kekuatan militer, itu tidak ada artinya tanpa kemandirian finansial. Perang menghabiskan banyak uang dan sumber daya. Tanpa dana untuk mendukung sebuah tentara, rasanya seperti tidak ada tentara sama sekali. Bukankah ia telah belajar dengan pahit ketika menghadapi gelombang pasokan kerajaan yang tak henti-hentinya dalam kehidupan sebelumnya?
Mereka tidak mampu memberi makan dan melengkapi para prajurit dengan baik, dan itu tidak mungkin dilakukan dalam situasi seperti itu, tidak peduli apa pun yang ingin mereka lakukan.
‘Aku perlu bergerak lebih cepat.’
Meskipun kembali ke masa lalu adalah hal yang beruntung, situasi saat ini tidak ideal. Pada titik ini, Kadipaten Delfine sudah memperluas pengaruhnya di sebagian besar wilayah dan baru mulai menjangkau ke utara. Pembunuhan Elena adalah bagian dari rencana itu.
Ghislain menekan rasa urgensi yang semakin meningkat di dalam dirinya.
‘Amelia, jika kau tidak ingin dipermalukan, lebih baik kau bersiap untuk menyerahkan sejumlah uang yang besar.’
Kuda yang membawanya terus melaju menuju perkebunan Raypold tanpa henti. Saat Ghislain membayangkan berapa banyak yang bisa ia paksa dari Amelia, kecemasan yang telah membebani hatinya sedikit berkurang.
* * *
Kelompok itu tiba dengan selamat di Kastil Raypold. Selain tertutup debu dari perjalanan selama beberapa hari, tidak ada masalah signifikan.
Saat Ghislain langsung menuju gerbang utama kastil, Belinda menghentikannya.
“Apakah kau benar-benar akan masuk tanpa mandi? Kau tertutup debu dan terlihat kotor. Nona Amelia pasti akan membencinya.”
“Aku sudah bilang, aku tidak perlu mengesankannya.”
“Huh, apa ini perubahan mendadak?”
Belinda melihat punggung Ghislain dengan bingung. Hanya beberapa bulan yang lalu, Ghislain akan memerah saat menyebut nama Amelia. Sulit dipercaya ini adalah orang yang sama.
“Apakah kau ingin terlihat seperti ‘penjahat’ atau sesuatu? Saat ini, kau hanya terlihat kotor…”
“Cukup. Yah, sejak sudah lama, aku rasa setidaknya aku harus membeli hadiah untuk kunjungan ini.”
Ghislain menuju Kastil Raypold hanya membawa seikat bunga yang ia ambil dari pasar.
“Berhenti di sana. Apa urusanmu?”
Para penjaga, dengan ekspresi santai, menghalangi jalan Ghislain. Dengan sedikit pengawal dan tertutup debu, mereka tidak mengenalinya sebagai seorang bangsawan.
Belinda langsung melangkah maju.
Sikapnya yang biasanya ceria menghilang, digantikan dengan sikap serius dan terhormat.
“Ini adalah tuan muda Ghislain, tuan muda dari Perkebunan Ferdium. Dia datang untuk menemui tunangnya, Nona Amelia. Tolong sampaikan pesan ini padanya.”
Adalah kebiasaan bagi bangsawan untuk tidak maju ketika mereka memiliki pengawal. Ghislain hanya menyaksikan Belinda menangani situasi tersebut.
“T-tuan muda G-Ghislain?”
Para penjaga saling bertukar tatapan cemas. Mereka juga mendengar rumor tentang tunangan Amelia yang tidak berguna.
Saat mereka ragu, Belinda mengerutkan kening.
“Apa yang kau lakukan? Cepat pergi dan beri tahu mereka.”
“Ah, ya, mengerti.”
Salah satu penjaga berbalik dan masuk ke kastil, menggerutu dalam hati. Tidak lama kemudian, penjaga itu kembali dengan ekspresi cemas.
“Um… nona tidak merasa baik saat ini, jadi dia menyampaikan permohonan maafnya, tetapi dia meminta agar kau kembali untuk saat ini…”
Sebelum ia bisa menyelesaikan kalimatnya, mata Belinda menyala saat ia melangkah maju ke arah penjaga.
“Tuan muda sendiri sudah datang ke sini, dan dia bahkan tidak mau bertemu dengannya? Dia bahkan tidak menyediakan akomodasi dan meminta kami untuk pergi? Apakah dia mengira Perkebunan Ferdium adalah lelucon?”
Penjaga itu terdiam. Sejujurnya, mereka memang memandang rendah Ferdium, tetapi ia tidak bisa mengatakannya dengan suara keras.
“Bukan itu… Hanya saja nona…”
“Hey!”
Saat Belinda melepaskan aura yang mengesankan, penjaga itu mundur, wajahnya menjadi pucat.
‘W-Apa ini? Dia berpakaian seperti pelayan, tetapi… dia terasa seperti semacam pengawal rahasia atau semacamnya?’
Tertegun oleh tekanan itu, tubuh penjaga bergetar. Hanya kemudian Ghislain melangkah maju.
“Cukup, Belinda.”
“Tapi, tuan muda…”
“Tidak apa-apa. Aku akan mengurusnya dari sini.”
Setelah menolak Belinda, Ghislain mendekati penjaga dan membisikkan dengan pelan.
“Katakan pada mereka bahwa aku memiliki sesuatu untuk dibicarakan mengenai guild pedagang. Jika aku pergi sekarang, siapa tahu apa yang mungkin aku katakan? Aku tidak dikenal karena menjaga mulutku tetap tertutup.”
“Y-Ya, aku mengerti.”
Penjaga itu buru-buru melarikan diri kembali ke dalam kastil.
Tak lama kemudian, penjaga yang sama kembali, membungkuk dalam-dalam kepada Ghislain.
“Nona telah meminta agar kau ditunjukkan masuk.”
Perubahan sikap yang tiba-tiba membuat mata Belinda membelalak saat ia melirik Ghislain, penasaran tentang apa yang telah ia katakan sehingga mereka begitu patuh.
Ghislain tersenyum dan membisikkan kepada Belinda.
“Tampaknya dia menyukaiku. Ah, kutukan dari pesonaku yang tak tertahankan.”
“Oh, dari mana datangnya kepercayaan diri mendadak ini?”
Belinda mengingatkan Ghislain dengan nada bermain-main, mengatakan bahwa ia semakin berani setiap harinya. Namun, ia lebih menyukai ini daripada dirinya yang dulu, yang selalu marah.
Kelompok itu dipandu ke sebuah ruang penerimaan yang mewah. Saat mereka berjalan, Ghislain melihat sekeliling, jelas terkesan.
‘Wow, mereka pasti kaya. Aku senang datang. Sepertinya aku akan bisa mengamankan banyak dana untuk pengembangan.’
Kastil Raypold didekorasi indah dengan bahan-bahan mahal, sama sekali berbeda dengan Kastil Ferdium yang kasar dan kokoh. Itu jelas menunjukkan kekayaan perkebunan.
Belinda dan para kesatria menunggu di ruangan sebelah sementara Ghislain ditinggalkan sendirian untuk menunggu Amelia.
‘Dia terlambat. Mengingat apa yang aku katakan, pasti dia memiliki banyak yang dipikirkan.’
Amelia memerlukan waktu yang cukup lama untuk muncul. Bahkan setelah Ghislain menyelesaikan tehnya, ia terus menunggu, akhirnya merasa bosan. Akhirnya, pintu ruang penerimaan terbuka, dan seorang wanita masuk.
Rambut cokelat terang mengalir anggun di atas bahunya. Mata yang sedikit tertunduk dan dagu yang terangkat memberikan kesan sombong dan dingin. Inilah tunangannya, Amelia Raypold.
“Nyaang.”
Seekor kucing mengikuti di belakangnya, ekornya terangkat tinggi. Itu adalah kucing yang dikenal sebagai Bastet, dengan bulu abu-abu pendek yang berkilau dengan nuansa kebiruan dan tubuh yang ramping dan anggun. Sama seperti pemiliknya, kucing itu memancarkan aura keanggunan dan kebanggaan dengan setiap langkah dan ekspresi.
“Sudah lama tidak bertemu, Amelia. Apakah kau merindukanku? Oh, sudah lama juga aku tidak melihat kucing itu. Apa namanya lagi?”
Ghislain menyapanya dengan santai, tetapi Amelia hanya mengangkat alisnya, tidak repot-repot menjawab.
‘Siapa dia mengira dirinya, memanggil namaku seperti itu? Merindukannya? Orang bodoh yang tidak melakukan apa-apa selain menjaga perbatasan ini? Apakah dia sudah kehilangan akal?’
Saat Amelia pertama kali mendengar bahwa Ghislain telah tiba, ia mendengus dan memberi tahu para penjaga untuk mengusirnya. Tidak ada kebutuhan untuk bertemu seseorang yang datang tanpa undangan, terutama seseorang yang begitu mengecewakan seperti Ghislain. Dia sama sekali tidak berniat untuk menemuinya. Namun, setelah mendengar satu pesan yang Ghislain kirimkan, ia tidak punya pilihan selain membiarkannya masuk ke kastil.
‘Apa sebenarnya yang dia ketahui?’
Fakta bahwa Amelia sedang membangun guild pedagang adalah rahasia yang sangat dijaga. Itu bukan sekadar mendirikan perusahaan perdagangan biasa.
Tanpa menyadari pergolakan batin Amelia, Ghislain tersenyum cerah dan melanjutkan berbicara.
“Ulang tahunmu segera tiba, kan? Ini hadiah untukmu.”
Sebuah kilatan penghinaan melintas di wajah Amelia saat ia menyerahkan seikat bunga.
‘Apakah dia benar-benar memberikanku itu sebagai hadiah? Apakah dia berani menawarkan sesuatu yang begitu tidak berarti padaku, Amelia Raypold?’
Sepanjang hidupnya, ia tidak pernah menerima hadiah yang begitu tidak berharga. Tidak ada yang pernah berani memberinya sesuatu yang begitu murah. Meskipun ia biasanya bukan tipe yang peduli tentang nilai hadiah, kenyataan bahwa Ghislain yang memberikannya membuatnya tak tertahankan.
“Nyaang!”
Bahkan Bastet mengeluarkan suara tidak senang seolah menyatakan kebencian yang sama.
Dengan langkah anggun, Amelia berjalan mendekat dan mengambil buket dari tangan Ghislain.
“Terima kasih. Ini adalah buket yang indah. Namun, bunga seperti ini cepat layu. Tidak perlu bagiku untuk menyimpannya.”
Amelia dengan santai melemparkan buket itu ke sudut ruang penerimaan.
Itu adalah tindakan yang dirancang untuk mempermalukan pemberinya. Bagi seseorang yang menghargai kehormatan mereka, terutama seorang bangsawan, perilaku semacam itu akan dianggap tidak dapat diterima dalam keadaan normal.
Namun, Amelia sengaja melempar buket itu di depan mata, berharap untuk memprovokasi Ghislain agar bereaksi emosional, agar dia bertindak sembarangan. Namun, alih-alih memerah atau marah, Ghislain hanya mengangkat bahu, bersandar di sofa tanpa peduli.
“Perkebunanku tidak memiliki banyak uang, jadi aku tidak bisa memberimu hadiah yang mahal. Tapi yang penting adalah niat! Niat!”
Dengan ekspresi yang tak tergoyahkan, Ghislain berpura-pura polos, dan Amelia merespons dengan senyum sinis di bibirnya.
“Bahkan jika perkebunanmu miskin, itu bukan sesuatu yang perlu dibanggakan, bukan? Tidakkah kau merasa malu? Dan jika kau ingin mengungkapkan perasaanmu, nilai hadiah juga penting. Kau tidak bisa menyatakan ketulusan dengan sampah.”
Amelia melontarkan kata-kata tajam, bertujuan untuk memprovokasi Ghislain. Itu adalah sesuatu yang tidak dapat dibayangkan baginya, mengingat sifatnya yang biasanya tertutup, tetapi saat ini, ia tidak memiliki pilihan lain.
Jika ia ingin mengukur apa yang dia ketahui dan seberapa banyak yang dia ketahui, ia harus mengguncangnya secara emosional.
Namun, Ghislain, bahkan setelah dihina secara langsung, menjawab dengan ekspresi tenang.
“Menjadi miskin bukanlah sesuatu yang perlu dipermalukan. Kecuali, tentu saja, kau melakukan sesuatu yang tidak jujur. Aku pernah berpikir untuk membentuk sekelompok pencuri tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya karena itu terlalu memalukan.”
Kata-katanya mengandung makna yang lebih dalam. Wajah Amelia mengeras.
Nada dan perilakunya seolah ia dengan berani menyatakan bahwa ia mengetahui sesuatu.
‘Dia berbeda dari sebelumnya. Dia tidak pernah menunjukkan kepercayaan diri yang aneh seperti ini. Apa yang terjadi?’
Hingga baru-baru ini, Ghislain tidak dapat menyembunyikan perasaannya padanya. Setiap kali ia berdiri di hadapannya, ia selalu malu, bahkan tidak bisa berbicara lebih dulu.
Tetapi sekarang, ia tidak merasakan salah satu dari perasaan itu darinya. Alih-alih berusaha mengesankannya, tampaknya ia bahkan tidak peduli.
Perubahan mendadak dalam sikap Ghislain membuatnya semakin waspada.
“Baiklah, apa alasan kau ingin bertemu? Aku akan menghargai jika kau langsung ke intinya.”
“Aku suka seberapa langsung kau. Aku butuh uang. Aku sedang dalam situasi sulit saat ini.”
Ghislain mengedipkan mata dan membuat lingkaran dengan jarinya.
Wajah Amelia sejenak membeku mendengar permintaan yang tak terduga.
Siapa di dunia ini yang akan meminta uang dengan begitu berani dan angkuh!
“Ha, apakah itu sebabnya kau datang untuk menemuiku? Meminta uang dari tunangannya—apakah kau tidak memiliki harga diri, tuanku?”
Ghislain tersenyum canggung dan mengayunkan tangannya.
“Tidak, tidak, kau salah paham. Aku tidak meminta untuk meminjam uang.”
“Lalu apa?”
Ghislain sedikit membungkuk, mendekatkan wajahnya ke Amelia, dan membisikkan.
“Aku minta kau memberikannya padaku. Di antara kita, kau bisa melakukan setidaknya itu, kan?”
“……”
“Kau akan, kan?”
Saat ia mendengarkan kata-kata Ghislain, Amelia membuat keputusan serius.
Dia akan memutuskan pertunangan dengan Ghislain hari ini.