Ibu kota Kerajaan Ritania, Cardenia, sangat luas, menampilkan kemegahan yang layak untuk sebuah negara yang kuat.
Parit yang mengelilingi temboknya dipenuhi air, membuatnya tampak seperti sungai lebar.
Seseorang bisa merasakan keagungan yang mengesankan, seolah-olah mampu menangkis setiap kekuatan yang mencoba menyerang.
Para tentara bayaran yang mengikuti Ghislain tertegun, tidak bisa menutup mulut mereka melihat pemandangan luar biasa yang mereka saksikan untuk pertama kalinya.
“Wow… ini luar biasa. Jadi ini adalah Cardenia yang hanya aku dengar…”
“Istana di daerah lain benar-benar terlihat seperti mainan. Apa yang kami miliki di daerah kami bahkan bukan istana. Itu hanya sebuah lubang.”
“Ini bukan hanya besar, tapi tidak terlihat berbeda entah bagaimana? Bukankah tampak lebih mengesankan? Mereka pasti menghabiskan banyak uang untuk membangunnya.”
Cardenia telah berkembang sebagai ibu kota kerajaan selama ratusan tahun.
Tempat ini dicirikan oleh suasana unik di mana bangunan bergaya klasik bercampur dengan yang baru dibangun.
Meskipun lebih baik daripada Ferdium, daerah tempat mereka tinggal masih merupakan wilayah terpencil yang miskin.
Mereka tidak bisa membayangkan bahwa kota raksasa seperti ini ada.
Bahkan Belinda yang biasanya banyak bicara pun terbelalak dan terdiam, dan Gillian, yang telah lama bekerja sebagai tentara bayaran di tanah asing, tidak bisa menahan kekagumannya.
“Wow… hanya melihatnya saja sudah menakutkan.”
Para tentara bayaran menatap ke atas tembok, menghela napas tanpa sadar.
Hanya dengan melihatnya sudah cukup untuk menguras semangat juang mereka.
Mereka bertanya-tanya apakah mereka bahkan bisa memanjat tembok jika sesuatu terjadi di dalam benteng ini.
Tidak, mereka meragukan apakah mereka bisa meninggalkan goresan di tembok itu, apalagi memanjatnya.
Di dalam hati, mereka sangat berharap agar tuan mereka tidak menyebabkan masalah di sini.
“Wh- wow… itu apa?”
Mulut para penonton tiba-tiba mengeluarkan seruan kagum.
Langit diwarnai merah cerah oleh matahari terbenam.
Cahaya merah itu dipantulkan oleh tak terhitung menara yang menjulang di dalam kota, menyebarkannya ke segala arah.
Seolah-olah seluruh kota itu sendiri memancarkan cahaya merah.
Sementara semua orang terpesona, terhipnotis oleh pemandangan megah, hanya Ghislain yang menatap dingin ke arah kastil.
“Cardenia…”
Benteng tak tertembus yang tak terkalahkan, kota yang diberkati oleh dewi.
Tempat ini, dipuji dalam berbagai cara… pernah hancur total di tangannya.
Tentara Raja Tentara Bayaran menerjang Cardenia segera setelah mereka menyatakan perang.
Ghislain telah menembus semua lord yang menghalangi jalannya dan menduduki Cardenia hanya dalam waktu seminggu setelah perang dimulai.
Itu adalah pertunjukan kecepatan dan kekuatan destruktif yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Pada waktu itu, Ghislain merencanakan dengan para strategisnya untuk menemukan rute tercepat ke istana kerajaan dan menembus langsung. Itulah sebabnya Cardenia dapat ditembus dengan sangat mudah.
Tentu saja, ini hanya mungkin karena target balas dendamnya adalah raja baru, Duke of Delfine.
‘Tidak butuh waktu lama untuk menduduki Cardenia… tapi pada akhirnya, aku gagal.’
Tujuannya bukan untuk menduduki Cardenia; tujuannya adalah untuk membunuh Duke of Delfine.
Namun, ketika Ghislain memasuki istana kerajaan, Duke of Delfine sudah pergi.
Bahkan sekarang, Ghislain tidak tahu mengapa Duke, yang telah naik takhta, tidak berada di istana kerajaan.
Dia hanya tahu bahwa dia telah gagal.
Dengan marah, Ghislain menggeledah seluruh kerajaan mencari Duke of Delfine.
‘Itu adalah kesalahanku. Seharusnya aku mundur dan mempertahankan garis depan.’
Dia membakar Utara, menginjak-injak Selatan. Dia membantai Barat dan merampok Timur.
Mulai saat itu, dia tidak lagi disebut Raja Tentara Bayaran, melainkan iblis pendendam yang gila oleh balas dendam.
Kerajaan Ritania tidak hanya berdiam diri dan menerimanya.
Kekuatan tersembunyi muncul untuk menghalanginya.
Menggeram.
Tenggelam dalam pikirannya, Ghislain menggeram tanpa sadar.
Nuansa merah matahari terbenam di atas Kastil Cardenia mengingatkan pada warna darah yang ditumpahkan oleh bawahannya di masa itu.
Bahkan sekarang, Ghislain bisa dengan jelas mengingat sensasi kepalanya yang terputus, bersama dengan emosi yang dirasakannya saat itu.
‘Dalam kehidupan ini, aku akan memastikan untuk….’
— Hiiiiing!
“Tuanku Muda!”
“Tuan!”
Dengan panggilan mendesak itu, Ghislain tersadar dari pikirannya dan menatap ke atas.
Kuda-kuda, yang merasakan niat membunuh yang tak sengaja dia keluarkan, panik dan berjuang dalam ketakutan.
“Whoa,Whoa.”
Ghislain dengan cepat menahan niat membunuhnya dan menenangkan kuda-kuda tersebut.
Belinda tidak bisa menyembunyikan ekspresi khawatirnya saat dia bertanya, “Ada apa tiba-tiba?”
Yang lain juga terlihat sedikit tegang.
Mereka telah berwisata di tempat wisata, jadi wajar jika mereka kebingungan dengan keributan mendadak ini.
Mengumpulkan emosinya, Ghislain menggaruk kepalanya dengan senyum canggung.
“Yah, hanya saja….”
“Hanya saja?”
“Yah… aku tidak suka penampilan kastil itu.”
“Apa alasanmu tidak menyukainya?”
“Ini lebih besar dan lebih mengesankan daripada milik kami. Aku tidak suka itu. Seolah-olah itu memamerkan diri.”
Ghislain mengangkat bahu dan berbicara dengan licik.
Kelompok itu menatapnya dengan ekspresi bingung.
“Jadi kau bilang… kau mengeluarkan niat membunuh karena kau cemburu pada kastil itu?”
“Kau benar-benar memiliki kepribadian yang aneh. Aku tidak bisa memahaminya.”
Bisikan dan gumaman terdengar di sana-sini.
Itu adalah alasan yang absurd, tetapi mungkin karena Ghislain telah membangun citra yang eksentrik hingga saat ini, semua orang tampak menerimanya sebagai hal yang mungkin.
Namun, hanya Belinda dan Gillian yang tidak sepenuhnya percaya pada alasannya.
Sekilas, Ghislain mungkin tampak seperti bertindak sembarangan, tetapi jika dilihat lebih dekat, dia adalah pria dengan prinsip dan rencana sendiri yang mengarahkan tindakannya.
Ghislain belum pernah mengungkapkan niat membunuhnya untuk alasan acak seperti itu sebelumnya.
Belinda dan Gillian tampaknya ingin mengatakan sesuatu karena khawatir, tetapi Ghislain melambaikan tangan mereka.
“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Aku hanya terlalu terjebak dalam pikiranku. Ayo cepat dan masuk.”
Karena tuan sendiri mengatakan itu, tidak ada gunanya mendesak masalah ini.
Kelompok itu tidak bisa mengatakan apa-apa lagi dan cepat mengikuti Ghislain, yang sudah bergerak maju.
Meskipun matahari telah terbenam, masih banyak orang yang berkumpul di depan gerbang kastil. Mereka menunggu giliran untuk diperiksa.
Karena ini adalah ibu kota, keamanan sangat ketat, dan pemeriksaan dilakukan dengan teliti.
“Silakan tunjukkan identitas Anda.”
Seorang kesatria yang dilengkapi dengan pelindung penuh menghalangi Ghislain dan kelompoknya.
Dia memiliki ekspresi stoik, memberi kesan bahwa tidak ada setetes darah pun yang akan keluar bahkan jika dia ditusuk.
Para kesatria di sekelilingnya tidak berbeda.
Mereka berada di level yang sama sekali berbeda dari penjaga di pos pemeriksaan yang dia lihat saat menuju Brivant di masa lalu.
Kesatria itu mengambil plakat identitas Ghislain dan memeriksanya dengan cermat sebelum mengeluarkan peta dari jubahnya dan menyebarkannya lebar-lebar.
“Vassal Margrave Ferdium, Baron Ghislain Fenris. Dikonfirmasi. Apa urusan Anda di ibu kota?”
Kesatria itu berbicara dengan nada mengintimidasi, mengangkat dagunya.
Melihat ini, Belinda dan Gillian meringis dari belakang.
Biasanya, mereka akan memarahinya karena bersikap kasar, tetapi mereka ragu, tidak yakin apakah perilaku semacam itu akan dapat diterima di sini.
Mereka agak terintimidasi oleh aura megah dari kastil besar itu.
Namun, berbeda dengan keduanya, Ghislain mengangguk santai dan berbicara dengan mudah.
“Aku di sini untuk berbisnis.”
“Siapa kepala guild perdagangannya?”
Kesatria itu, mengira Ghislain hanya menemani kelompok pedagang yang dimilikinya, mengajukan pertanyaan tersebut sebagai formalitas.
“Aku adalah kepala.”
“…Kau mengatakan bahwa baron sendiri yang menangani bisnis ini?”
“Apa, ada masalah dengan itu?”
“Tidak, tidak, sama sekali tidak. Maka, silakan berikan detail tentang teman-temanmu dan daftar barangnya.”
Ghislain menunjuk ke Claude dengan jentikan dagunya dan menjawab.
“Dia tahu detail kelompoknya… dan untuk barangnya, tidak banyak yang bisa dicantumkan. Itu kosmetik. Aku membuatnya sendiri.”
“Apa?”
Kesatria itu mengerutkan kening, benar-benar terkejut oleh jawaban yang tidak terduga.
Itu adalah perubahan yang begitu halus sehingga seseorang tidak akan menyadarinya kecuali mereka melihat dengan cermat.
Namun, karena kelompok Ghislain telah mengamati kesatria itu dengan cermat, mereka menangkap perubahan singkat itu dan merasakan kemenangan yang aneh.
‘Ya, kau tidak menyangka itu, kan?’
Dengan ekspresi ragu, kesatria itu mulai memeriksa masing-masing gerobak.
Meskipun dia tampak curiga, dia memanggil tentara untuk melakukan pemeriksaan menyeluruh, yang secara diam-diam mengesankan Ghislain.
‘Mereka disiplin. Tentara di daerah kami seharusnya lebih seperti ini.’
Setelah memeriksa beberapa gerobak, kesatria itu dengan hati-hati bertanya, “Kosmetik, katamu…?”
“Ya, aku membuatnya sendiri.”
“Mereka tidak beracun, kan?”
“Ini hanya kosmetik. Jika kau tidak percaya, buka satu dan periksa sendiri.”
Kesatria itu mengambil salah satu wadah dan dengan hati-hati membuka tutupnya.
Dia mencium aroma, mengambil sedikit dengan jarinya, dan menggosokkannya, tetapi tatapan curiganya tidak goyah.
“Hmm, aromanya enak. Tampaknya juga baik di kulit…”
“Mau satu? Anggap saja sebagai oleh-oleh karena mengunjungi ibu kota.”
Kesatria itu menggelengkan kepala. Meskipun aromanya menyenangkan, dia tidak ingin menerima sesuatu yang meragukan.
Ghislain tersenyum dan bertanya lagi, “Ini mahal, tahu. Jangan menyesal tidak mengambilnya nanti. Ini adalah barang mewah yang tidak bisa kau beli dengan gaji seorang kesatria.”
Pernyataan provokatif itu membuat kesatria itu cemberut.
“Aku tidak membutuhkannya.”
“Baiklah, jika kau tidak mau, lupakan saja. Hanya jangan mengeluh nanti, ya? Jangan menyalahkanku.”
“Tidak akan ada kebutuhan untuk itu.”
Kesatria itu, terjebak dalam ejekan Ghislain, menatapnya dengan mata dingin.
Kaor tertawa melihat pemandangan itu.
“Yah, sekarang dia terlihat sedikit lebih manusia. Aku pikir dia adalah boneka kayu dengan ekspresi yang tidak berubah itu.”
Kesatria itu berbalik kepada Kaor, tatapannya kini mengandung sedikit ancaman.
Para tentara bayaran lainnya, yang tidak jauh berbeda dari Kaor, memiliki senyum menggoda di wajah mereka.
Kesatria itu mencatat beberapa karakter di buku log masuk, jelas kesal, dan menggeram, “Kau boleh lewat!”
Ghislain tersenyum dan memberi isyarat kepada kelompoknya. “Baiklah, mari kita pergi. Kita sudah berhasil.”
Belinda mengikuti dengan dekat di belakang Ghislain, memberikan tatapan simpati kepada kesatria sebelum berbicara.
“Sir Knight, kau akan menyesal tidak mengambil itu.”
“Apa?”
Tetapi Belinda tidak mengatakan apa-apa lagi, cepat-cepat melintasinya.
Saat Claude masuk berikutnya, dia memberikan kedipan nakal kepada kesatria itu.
“Apa yang terjadi dengan orang-orang aneh itu?” kesatria itu bergumam, masih bingung, tetapi kelompok itu sudah terlalu sibuk mengagumi pemandangan di depan mereka saat mereka memasuki kastil.
“Wow!”
Di dalam tembok bertingkat tiga, halaman kastil terasa seperti dunia yang sama sekali berbeda.
Ini jauh lebih ramai daripada daerah mana pun yang pernah mereka kunjungi sebelumnya.
Toko-toko yang menjual segala macam barang berjejer di jalan, dan setiap gang dipenuhi orang-orang.
“Aku belum pernah melihat begitu banyak orang di satu tempat,” kata salah satu tentara bayaran, dan yang lainnya mengangguk setuju.
Saking padatnya, hanya dengan melihat sekeliling bisa membuatmu pusing. Kota ini terasa seperti entitas hidup yang bernapas.
Berbeda dengan Brivant, di mana kelompok Ghislain menarik tatapan penasaran, tidak ada yang memperhatikan mereka di sini.
Ada banyak orang lain di sekitar yang terlihat sama seperti mereka.
Ghislain membiarkan kelompoknya menjelajah dan menikmati pemandangan, dan sebelum kegelapan sepenuhnya jatuh, dia berhasil mengamankan dua penginapan besar.
Kelompok itu terlalu besar untuk tinggal di satu tempat, dan tidak ada tempat yang cocok untuk menyimpan gerobak.
Segera setelah mereka menetap di penginapan, Ghislain memanggil Claude untuk membahas apa yang perlu mereka lakukan selanjutnya.
“Pertama, kita perlu menemukan tempat yang layak untuk tinggal.”
Dengan begitu banyak orang dan barang, tidak praktis untuk terus menginap di penginapan, dan itu mahal serta merepotkan.
Mereka perlu mendirikan basis yang layak di ibu kota, seperti kelompok pedagang lainnya.
Claude mengangguk setuju. “Kita juga perlu toko untuk menjual barang-barang kita. Kita harus mencari bangunan yang cocok. Setelah itu… mungkin saatnya mulai memasarkan. Bagaimana kalau menghadiri sebuah pesta untuk membangun koneksi dengan para bangsawan?”
Ghislain menjawab dengan nada acuh tak acuh,
“Apakah kita harus melakukannya?”