“Bukan untuk para bangsawan, tapi untuk para pelayan?”
“Ya, pastikan untuk mengirimnya dengan ‘Baron Fenris’ tertulis jelas.”
“Oh… aha? Mengerti.”
Claude mengangguk, dengan ekspresi aneh di wajahnya.
Belinda, yang telah mengamati keduanya dengan tatapan skeptis, menyela.
“Tunggu, apa ini? Apa yang terjadi? Bisakah kamu menjelaskan padaku? Kepala Pengawas, kamu mengerti, kan? Kamu tidak hanya berpura-pura tahu, kan?”
Dengan komentar yang jelas-jelas meremehkan itu, Claude segera tersinggung.
“Omong kosong apa ini! Aku adalah lulusan terbaik dari Seiron Academy, dan aku mengurus semua urusan perkebunan sebagai Kepala Pengawas! Tidak mungkin aku sebodoh itu!”
“Hmph, dan meski begitu kamu terus saja dikalahkan oleh Young Lord setiap hari.”
“Itu hanya karena Lord beroperasi di luar batas akal sehat!”
Claude, seolah frustrasi, memukul dadanya.
Namun, bukan hanya Belinda; orang-orang di sekitar mereka juga mengabaikan ledakan emosi Claude dan tetap memusatkan perhatian hanya pada Ghislain.
Dengan nada santai, Ghislain mulai menjelaskan.
“Belinda, kamu senang ketika aku pertama kali memberimu kosmetik. Kamu bahkan bertanya dari mana asalnya, bertanya-tanya apakah itu mahal.”
“Itu… aku memang begitu.”
“Lalu kenapa kamu menolak mereka kemudian?”
“Yah, itu karena kamu bilang kamu membuatnya sendiri, Young Lord. Kamu tidak pernah belajar hal-hal seperti itu… Ah, aku mengerti!”
Belinda akhirnya memahami makna di balik kata-kata Ghislain dan mengungkapkan kekagumannya.
Orang-orang di Kastil Fenris tahu betul bahwa dia tidak tahu apa-apa tentang bidang seperti farmasi atau alkimia. Jadi, mereka tidak percaya bahwa kosmetik yang dia klaim buat sendiri.
Tapi itu berbeda bagi orang-orang di ibukota.
“Di antara para pelayan, pasti ada beberapa yang akan mempercayai produk itu hanya karena namanya seorang bangsawan.”
“Mereka tidak tahu siapa Young Lord di sini.”
“Persis.”
Tidak semua orang yang menerima kosmetik akan menggunakannya, tetapi jika bahkan satu orang melakukannya dan melihat hasilnya, kabar itu akan menyebar dengan cepat. Sama seperti yang terjadi di Perkebunan Fenris.
Tokoh kunci dalam uji coba kosmetik awal, Gillian, mengangguk dengan serius.
“Aku mengerti. Jadi kamu bilang untuk menangkap kesatria, kamu perlu menangkap kuda terlebih dahulu. Memulai dengan memenangkan orang-orang di sekitarnya… benar-benar strategi yang cocok untuk Lord.”
“… Itu bukan rencana yang sedalam itu, tetapi jika melihat hasilnya, kamu tidak salah.”
Ghislain menggaruk belakang lehernya dengan canggung.
“Sekarang setelah aku mendengarnya, itu masuk akal. Kenapa aku tidak memikirkan itu? Aku adalah orang yang paling sering berada di sekitar para pelayan.”
Belinda mendengus, terdengar sedikit menyesal. Ghislain tertawa kecil.
“Itu karena kamu tidak mempercayaiku. Itu sebabnya aku benci menjelaskan semuanya. Bahkan jika aku memberitahumu, kamu tidak akan mempercayaiku juga.”
“…”
Pernyataan tajam Ghislain membuat semua orang terdiam.
Saat dia melirik orang-orang yang canggung membersihkan tenggorokan mereka, Claude mengklik lidahnya.
“Tsk, tsk, tsk, bagaimana mungkin para vassal yang setia, yang seharusnya tetap di sisi Lord hingga akhir, terus meragukan kata-katanya dan mempertanyakan segalanya yang dia lakukan? Bagaimana perkebunan ini bisa berfungsi dengan baik seperti ini? Jangan bertindak seperti Alfoi.”
“……”
Mendengar itu dari orang yang paling mencurigakan di ruangan sudah cukup untuk membuat darah semua orang mendidih.
Tetapi karena Claude adalah satu-satunya yang memahami maksud sebelum Ghislain menjelaskannya, sulit untuk membantah kata-katanya.
Ketika orang-orang menatapnya dengan tajam, Claude mengangkat dua jari ke pelipisnya dan berkata,
“Bisakah kamu… merasakan perbedaan dalam kecerdasan?”
Aura pembunuh mulai muncul di antara kelompok itu.
Berpura-pura tidak mengerti, Claude memalingkan kepala dan berbicara.
“Aku akan memastikan untuk mengemas produk dengan baik dan mengirimnya ke rumah-rumah bangsawan.”
“Itu benar. Kamu tidak perlu mengirimnya ke semua bangsawan, cukup pilih yang menonjol.”
“Lalu apa yang harus kita kirim kepada para bangsawan? Kita tidak bisa hanya mengirim tanpa apa-apa, kan?”
Mengirim hadiah hanya kepada para pelayan sambil mengabaikan para bangsawan akan sangat aneh.
Bahkan hadiah simbolis pun akan memberi mereka alasan untuk bertindak.
Setelah berpikir sejenak, Ghislain dengan santai berkata,
“Beli saja satu akar mandragora yang murah dan kirimkan, dengan alasan bahwa aku di sini untuk menyapa mereka di ibukota.”
“… Akar mandragora?”
“Ya. Tidak perlu mengirimkan apa pun yang mewah, kan? Yang aku butuhkan hanyalah namaku dan guild perdagangan kita dikaitkan dengan kosmetik itu. Pastikan untuk mendapatkan yang paling murah.”
Claude menggaruk kepalanya, terlihat bingung.
Akar mandragora dikenal karena sifat toniknya, tetapi itu bukanlah sesuatu yang biasanya ditawarkan sebagai hadiah kepada para bangsawan di ibukota.
Bahkan jika tidak perlu untuk mendapatkan simpatinya, dia khawatir tentang apa yang mungkin mereka katakan di belakang mereka.
“Yah, sepertinya tidak ada pilihan lain. Mengerti. Apa yang harus kita tulis dalam suratnya? Apakah ada sesuatu yang spesifik di pikiranmu?”
“‘Aku telah tiba di ibukota.’”
“… Aku akan mengurus penulisannya dengan baik.”
Ghislain mengklik lidahnya dan menjawab,
“Ya, setidaknya kamu harus bisa menangani itu. Apakah aku juga harus memikirkan setiap kata dalam surat itu?”
“Dimengerti.”
Meski menggerutu, Claude dengan tekun menyiapkan surat dan hadiah.
Setelah mengirimnya, yang bisa mereka lakukan hanyalah menunggu balasan.
Sementara sisa kelompok, yang tidak tahan dengan kebosanan, berkeliling ibukota, melihat-lihat dan mencari makanan enak, Ghislain tetap sendirian di mansion, terbenam dalam pikirannya.
‘Seharusnya sekarang, seseorang sudah mulai melihat hasilnya.’
Orang-orang berpikir Ghislain hanya di sini untuk menjual kosmetik dan menghasilkan uang.
Mereka tidak sepenuhnya salah, tetapi uang bukan satu-satunya yang dicari Ghislain.
‘Berapa lama lagi…?’
Kaw! Kaw!
Ghislain menyebarkan pakan ke arah burung gagak. Burung-burung gagak di taman mengepakkan sayap dan berlarian dengan ribut, bersemangat untuk mematuk makanan yang telah dia lemparkan.
* * *
Count Aylesbur adalah salah satu tokoh berpengaruh di ibukota.
Meski dia tidak memegang jabatan yang terlalu tinggi atau mengelola perkebunan besar, keluarganya telah memelihara hubungan luas dengan banyak rumah bangsawan selama beberapa generasi, memberinya pengaruh politik yang signifikan.
Kekayaan, bisnis, dan koneksi yang dia warisi dari pendahulunya juga memberinya dukungan yang solid.
Ada banyak orang yang mengirimkan hadiah kepadanya dengan harapan mendapatkan simpatinya. Dia bahkan harus meluangkan waktu untuk mengatur daftar yang tak ada habisnya itu.
“Selanjutnya… Baron Fenris?”
“Ya, sepertinya dia mengirim surat sebagai salam, karena ini adalah kunjungan pertamanya ke ibukota.”
“Hm, aku mengerti.”
Count Aylesbur mengangguk acuh tak acuh saat dia membuka surat tersebut.
Namun, isinya sama sekali tidak biasa.
“Oh…”
Setiap kalimat menarik perhatiannya.
Pujian yang sangat canggih membuatnya merasa seolah-olah dia adalah seorang kaisar.
“Hah, juru tulis yang dia miliki pasti sangat terampil. Atau apakah dia menulis ini sendiri? Bagaimanapun, ini adalah karya tulis yang mengesankan. Sangat terpuji, ha ha ha.”
Dengan itu, dia mulai bertanya-tanya hadiah apa yang mungkin menyertai surat semacam itu.
Mengingat rasa hormat dan kesopanan, seolah-olah berbicara kepada seorang kaisar, hadiah tersebut pasti sesuatu yang luar biasa.
Dengan ekspresi penuh antisipasi, dia mendorong pelayannya.
“Cepat, cepat, buka dan lihat apa itu.”
Dia tidak bisa membukanya sendiri, karena dia tidak tahu apa yang ada di dalamnya.
Dalam jarak dekat, pelayan dengan hati-hati membuka kotak kayu itu.
“Hah?”
Orang-orang di sekitar yang melihat ke dalam kotak mengenakan ekspresi bingung.
Di dalam kotak kayu terletak satu akar mandragora kering yang layu.
“Sebuah… akar mandragora? Hanya ini saja?”
“Ya, ya. Hanya ini saja.”
Count Aylesbur, bingung, segera melambai.
“Bawa ke sini. Bawa itu ke sini.”
Dia mengambil akar mandragora dan memeriksanya dari semua sudut, bahkan mengguncang kotak kayu yang kosong itu.
Tetapi tidak peduli seberapa banyak dia memeriksa, hanya itu yang ada.
“Brengsek! Hanya seorang pembual besar, ya! Ingat nama bajingan ini! Inilah sebabnya mengapa kamu tidak bisa mempercayai orang-orang desa yang miskin ini!”
Count Aylesbur melemparkan akar mandragora, yang masih berada dalam kotaknya, ke samping dan berdiri.
Dia berpikir untuk pergi ke sebuah pesta untuk menggosipkan tentang apa yang terjadi hari ini.
Saat dia hendak pergi, pelayannya cepat menghentikannya.
“Baron juga mengirimkan hadiah untuk para pelayan. Apa yang harus kita lakukan tentang mereka?”
“Apa? Apa yang dia kirim? Lebih banyak akar?”
“Itu adalah krim kecantikan yang dibuat oleh guild pedagang yang dia operasikan.”
Count Aylesbur mencemooh.
Sebuah guild pedagang pedesaan membuat produk-produk berkualitas tinggi seperti kosmetik? Itu pasti pasta murah yang terbuat dari kulit buah yang digiling.
“Kosmetik petani? Sebarkan saja sesuai keinginanmu. Katakan kepada mereka bahwa mereka bisa membuangnya jika mau. Oh, dan mereka juga bisa menggunakan barang itu jika ada yang membutuhkannya. Mungkin butler bisa menggunakannya.”
“Terima kasih!”
Butler itu tersenyum lebar. Sementara itu adalah barang sampah bagi sang count, bahkan satu akar mandragora adalah barang berharga bagi rakyat biasa.
Count Aylesbur mengklik lidahnya beberapa kali dan melangkah pergi.
Dengan demikian, kosmetik yang dikirim oleh Ghislain kepada para pelayan di perkebunan Aylesbur didistribusikan.
Kemasan itu membawa nama Baron Fenris dan lambang guild perdagangannya.
Sebagian besar ragu untuk menggunakannya, sama seperti Count Aylesbur yang skeptis.
Namun, beberapa dari mereka penasaran dengan nama bangsawan yang ditampilkan dengan jelas dan mulai mencobanya sedikit demi sedikit.
Sama seperti yang dimaksudkan Ghislain.
Sekitar sepuluh hari telah berlalu sejak itu.
Saat dengan tekun mengoleskan makeup-nya, Countess Mariel Aylesbur mendengus dengan cemberut.
“Makeup-ku tidak menempel dengan baik hari ini.”
Bubuk di wajahnya terasa tidak biasa mengelupas hari ini.
“Tidak ada yang bisa dilakukan tentang usia. Aku tidak ingin menua.”
Hari demi hari, kondisi kulitnya semakin memburuk.
Dia mencoba makan makanan terbaik, membeli produk kecantikan mahal, dan mempertahankan rutinitas perawatan kulitnya, tetapi efeknya semakin berkurang.
Sungguh frustrasi dan menyedihkan untuk menyadari bahwa dia sekarang berada di usia paruh baya.
“Bahkan sekarang, aku masih sangat cantik.”
Mariel menghela napas saat melihat dirinya di cermin.
Dia masih dianggap sebagai salah satu wanita tercantik di kerajaan, bahkan menduduki peringkat teratas.
Di masa mudanya, dia menerima banyak tawaran pernikahan dari keluarga bangsawan. Jumlah kesatria yang berjuang untuk melayaninya sebagai nyonya terlalu banyak untuk dihitung.
Bahkan sekarang, meskipun usianya, banyak yang masih memuji kecantikan Mariel. Dia adalah sosok terkemuka di antara para wanita bangsawan yang menjadi trendsetter di kerajaan.
Tetapi karena itu, dia menjadi semakin sadar akan kulitnya yang mengendur dan peningkatan kerutan yang datang seiring bertambahnya usia.
“Ketika aku muda, kulitku bersinar halus bahkan tanpa makeup. Ha…”
Semakin dia berusaha menutupi kerutan dengan bubuk yang tebal, semakin kaku kulitnya tampak.
“Mungkin aku seharusnya mempelajari beberapa teknik kultivasi mana yang sederhana? Aku dengar itu membantu mempertahankan masa muda.”
Itu adalah pemikiran yang penuh penyesalan, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan. Tidak ada yang bisa melarikan diri dari perjalanan waktu.
Mengklik lidahnya di dalam hati, Mariel meninggalkan ruangan.
“Apakah semuanya sudah siap? Mari kita pergi sekarang agar tidak terlambat.”
Hari ini, dia akan menghadiri pertemuan salon, yang sudah lama tidak dilakukannya.
Itulah sebabnya dia telah merawat diri dengan sangat teliti sejak pagi.
Sebuah pertemuan sosial bangsawan mungkin tidak melibatkan senjata, tetapi itu adalah perang yang harus dihadapi.
Orang-orang akan mengamati pakaian, makeup, dan bahkan aksesori terkecil satu sama lain, membandingkannya dengan milik mereka sendiri.
Mariel tidak pernah kalah dalam perang itu.
Saat dia hendak meninggalkan mansion, dengan para pelayan mengantarnya, dia tiba-tiba merasakan ketidaknyamanan aneh dan berhenti.
“Ada apa ini?”
Dia melirik para pelayan yang berbaris di kedua sisi koridor.
Segera, Mariel menyadari apa yang mengganggunya.
“Kulit mereka…”
Sebagian besar dari mereka terlihat seperti biasa. Lagi pula, seberapa baik bisa kulit para pelayan jika mereka tidak bisa merawatnya seperti para bangsawan?
Namun, beberapa dari mereka menonjol, dengan kulit yang terlihat jauh lebih baik dari biasanya.
Biasanya, akan mudah untuk mengabaikan hal-hal seperti elastisitas kulit kecuali jika kamu melihat dengan dekat, tetapi tidak ada yang bisa lolos dari mata tajam Mariel.
Dia memeriksa wajah mereka satu per satu. Kulit mereka, lembap dan bercahaya, tampak bersinar.
Mereka berbeda dari para pelayan lainnya, yang wajahnya terlihat lelah dan tampak kusam.
Mariel mendekati pelayan yang kulitnya terlihat paling terhidrasi dan berbicara.
“Kamu.”
Pelayan yang dipilih itu menundukkan kepala, terlihat terintimidasi.
“Ceritakan semuanya. Apa yang kamu makan belakangan ini, bagaimana kamu mencuci, seberapa banyak dan kapan kamu tidur? Jika ada yang lain yang menurutmu bisa memengaruhi kulitmu, sebutkan juga.”
Mariel, yang biasanya membawa diri dengan anggun dan elegan bahkan terhadap bawahannya, kini memiliki ekspresi yang hampir menakutkan, seolah-olah dia telah menjadi orang yang berbeda.