“Y-yang itu… beberapa waktu lalu, kami menerima beberapa kosmetik sebagai hadiah…”
“Kosmetik?”
“Ya, ya. Itu adalah krim perawatan kulit… dari seorang baron tertentu…”
Pelayan itu gagap, jelas terlihat bingung oleh sikap Mariel yang tidak biasa.
Menjadi tidak sabar, Mariel beralih kepada kepala pelayan dan bertanya apa yang sedang terjadi.
“Beberapa hari yang lalu, seorang pria bernama Baron Fenris mengirim hadiah kepada berbagai keluarga bangsawan. Saya percaya dia juga mengirim hadiah dan surat terpisah kepada Count.”
“Baron Fenris? Aku belum pernah mendengar namanya.”
“Tampaknya dia baru pertama kali datang ke ibu kota.”
“Jadi, dia membagikan hadiah. Tapi dia mengirim satu kepada suamiku dan bukan kepadaku?”
Count Aylesbur mungkin memiliki pengaruh yang cukup besar, tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Mariel.
Dia adalah putri tertua dari salah satu keluarga markis yang sedikit di kerajaan dan memiliki kendali penuh atas dunia sosial di ibu kota.
“Seharusnya dia berusaha untuk meraih simpatiku, bukan suamiku. Betapa menyedihkannya. Bahkan jika dia tidak paham urusan ibu kota, ini benar-benar…”
Mungkin karena baron tersebut, yang baru saja tiba dari pedesaan, belum memahami siapa yang memegang kekuasaan sebenarnya. Namun, itu tidak menghentikan rasa bangganya untuk terluka.
Mengibaskan wajahnya yang memerah untuk mendinginkan diri, dia bertanya lagi, “Apa dia mengirim kosmetik yang lebih baik kepada suamiku?”
“Tidak. Aku mendengar dia mengirimkan kepada Count satu akar mandragora.”
Mariel mengeluarkan tawa kering.
“Cuma mandragora? Dia pasti bangsawan yang sangat miskin. Tapi dari mana dia mendapatkan kosmetik ini? Sepertinya dia memiliki cukup untuk ditawarkan sebagai hadiah kepada semua pelayan.”
“Aku mendengar bahwa mereka dikembangkan langsung oleh guild pedagang Baron Fenris.”
“Dikembangkan… langsung?”
Ekspresi Mariel berubah menjadi campuran kekaguman dan ejekan.
Guild pedagang seorang baron dari pedesaan mengembangkan kosmetik? Normalnya, dia akan mengabaikan gagasan seperti itu dengan ejekan.
Namun sekarang setelah dia melihat efek nyata dari kosmetik tersebut, dia tidak bisa begitu saja melakukannya.
Setelah berpikir sejenak, Mariel dengan cepat membuat keputusan dan melihat kepada kepala pelayan.
“Batalkan pertemuan hari ini. Katakan kepada mereka aku tidak merasa sehat. Dan kau, ikut bersamaku.”
Dia mengambil pelayan dengan kondisi kulit terbaik dan bertanya secara rinci tentang bagaimana dia menggunakan kosmetik tersebut.
Setelah membayar sejumlah yang wajar, Mariel mengambil kosmetik yang dia peroleh dan memeriksanya dengan teliti.
“Hmm, haruskah aku menggunakan ini atau tidak?”
Jika tidak berhasil, itu akan menjadi sebuah kelegaan. Namun jika ada efek samping, itu akan menimbulkan masalah tanpa akhir.
Dia akan menjadi bahan tertawaan bagi banyak wanita dan gadis muda, dan reputasinya yang diperoleh dengan susah payah akan hancur.
Namun, nalurinya terus mendesaknya.
Dia tidak bisa membiarkan kesempatan ini terlewat.
Dia harus menjadi yang pertama mengklaimnya.
“Yah, belum ada laporan tentang efek samping. Beberapa orang bahkan menunjukkan perbaikan yang terlihat. Mari kita coba.”
Mariel mencuci wajahnya dengan tuntas dan perlahan mulai mengoleskan krim tersebut.
‘Ah, ini… Apakah ini yang dirasakan saat mengoleskan embun pagi?’
Awalnya, terasa sedikit lengket, tetapi krim itu segera terserap ke dalam kulitnya. Dia bisa merasakan kelembapan muncul dari dalam kulitnya.
Inilah saatnya.
Percaya pada penilaiannya, Mariel meratakan krim tersebut ke seluruh wajahnya dan pergi tidur lebih awal.
Tidak mungkin melihat hasil dramatis hanya dalam satu atau dua hari. Namun ketika Mariel bangun, dia memperhatikan perubahan halus.
‘Ini pasti. Ini bekerja. Kau tidak bisa melihatnya secara lahiriah, tetapi rasanya berbeda. Dan sejauh ini, tidak ada efek samping, jadi efeknya pasti nyata.’
Akan bodoh untuk ragu dan menunggu lebih lama. Mariel tidak berniat melewatkan kesempatan besar ini.
Dia segera memanggil kepala pelayan dan bertanya, “Di mana Baron Fenris dan guild pedagangnya tinggal?”
“Mereka tinggal di sebuah rumah terbengkalai di pinggiran ibu kota.”
“Sebuah rumah terbengkalai di pinggiran… Kau tidak maksud tempat berhantu itu, kan? Mansion Crow?”
“Ya, itu benar.”
“Mereka pasti tidak punya uang. Baiklah, itu menguntungkan bagiku. Heh heh.”
Mariel merencanakan untuk memonopoli kosmetik tersebut.
Berapa harga produk yang diciptakan oleh seorang bangsawan yang baru tiba dari pedesaan? Itu masih belum terkenal, dan kemungkinan besar tidak terlalu mahal.
Jika dia mengamankannya dengan kontrak eksklusif sekarang, dia bisa mengontrol distribusi produk itu sendiri.
Tidak hanya akan membantunya mempertahankan kecantikannya, tetapi juga membantu membangun kekayaan dan kekuasaan.
“Ayo kita segera menemui Baron Fenris.”
Setelah sejenak merenung, Mariel memerintahkan persiapan untuk keluar.
* * *
Sebuah kereta mewah melaju cepat melalui pusat ibu kota. Beberapa kesatria pengawal berkuda di depan, membersihkan jalan.
Orang-orang yang didorong ke samping menggerutu, tetapi setelah melihat lambang keluarga bangsawan di kereta, mereka terdiam.
Claude, yang telah menunggu tamu di sebuah tempat konsultasi darurat dekat pintu masuk mansion, terbelalak melihat pemandangan itu.
“Apa-apaan ini… Apakah Ratu sendiri yang datang? Jika itu benar, kami seharusnya diberitahu sebelumnya.”
Meskipun dia tahu itu bukan, sulit untuk tidak merasa terintimidasi oleh kemewahan kereta dan para pengawalnya.
Kereta itu berhenti di depan mansion, dan kepala pelayan keluar.
Dia melirik dengan tidak senang pada pintu masuk yang kumuh, meskipun tampaknya dia telah berusaha untuk merapikannya, lalu berbicara.
“Countess Mariel Aylesbur. Aku mendengar bahwa Baron Fenris tinggal di mansion ini. Apakah itu benar?”
“Permisi? Ah, ya. Itu benar.”
Claude mengangguk dengan kosong, masih terkesima.
Kepala pelayan, dengan dagu sedikit terangkat, berpakaian seanggun seorang bangsawan. Bahkan jumlah dan persenjataan para kesatria pengawal jauh dari biasa.
Claude telah melihat banyak wanita bangsawan di Seiron, tetapi tidak ada yang membawa diri dengan begitu anggun.
‘Untuk seorang countess bisa seimpresif ini? Memang benar apa yang mereka katakan tentang kekuatan sebuah negara besar.’
Meskipun bahkan di Ritania, wanita-wanita yang berpengaruh seperti Mariel bisa dihitung dengan satu tangan, Claude, yang masih asing dengan urusan ibu kota, tidak bisa tahu hal ini.
Salah satu kesatria pengawal membuka pintu kereta dan membantu Mariel turun dengan mudah.
Para mercenary yang menjaga mansion melihat Mariel dan secara tidak sadar terbelalak.
‘Wow…’
Kecantikannya mengingatkan pada mawar yang mewah.
Dia terlihat cukup dewasa, tetapi itu hanya menambah aura elegan dan berwibawa yang dimilikinya.
Bagi para mercenary, yang telah menjalani kehidupan sederhana di pedesaan utara, dia tampak seperti sosok yang tidak berani mereka dekati.
Mereka telah melihat wanita bangsawan dan gadis aristokrat dari Utara, tetapi dibandingkan dengan Mariel, mereka tidak berbeda dari orang biasa.
Mariel dengan santai menerima tatapan mereka dan melihat sekeliling.
Kepala pelayan maju lagi, siap menyatakan tujuan kunjungan mereka, tetapi Mariel mengangkat tangannya untuk menghentikannya dan berbicara langsung.
“Aku adalah Mariel dari keluarga Aylesbur. Aku di sini untuk menemui Baron Fenris.”
“……”
Claude dan para mercenary berdiri di sana, mulut menganga. Mereka terlihat seolah-olah bisa mulai meneteskan air liur.
Kaki Belinda melayang.
“Argh!”
Hanya setelah Claude menerima pukulan di tulang keringnya, dia kembali sadar.
“Apa yang kau lakukan? Kami memiliki tamu!”
Belinda, mengklik lidahnya dengan kesal, melemparkan komentar itu dan kemudian kembali masuk ke mansion.
Claude, menggosok tulang keringnya yang sakit, dengan cepat mulai berpikir.
Hanya ada satu alasan mengapa seorang wanita bangsawan datang ke sebuah mansion yang dirumorkan berhantu.
‘Kosmetik itu pasti berhasil!’
Claude dengan antusias menggosok tangannya dan membungkuk.
“Apakah kau di sini untuk membeli beberapa kosmetik, kebetulan? Aku bisa membimbingmu—”
“Aku di sini untuk menemui Baron Fenris.”
“Yah, jika aku bisa menjelaskan sesuatu terlebih dahulu—”
“Aku di sini untuk menemui Baron Fenris.”
Mariel mengulangi frasa yang sama dengan senyum anggun.
Jelas bahwa dia tidak akan mundur sampai dia bertemu dengan tuan tersebut.
Claude mengeluarkan desahan. Dia sudah melampaui apa yang bisa dia tangani.
“Silakan masuk. Dia seharusnya berada di taman. Aku akan membawamu ke sana.”
Dia ingin menangani semuanya sendiri, takut tuan yang menyusahkan itu mungkin membuat keributan, tetapi sekarang tidak ada pilihan lain.
“Terima kasih.”
Mariel sedikit tersenyum dan memasuki mansion, didampingi oleh beberapa pelayan dan kesatria.
Begitu dia memasuki taman, dia sedikit mengernyitkan dahi.
Taman itu, dengan penampilan abu-abu dan tidak bernyawa, serta gagak-gagak yang beterbangan di sekitar mansion, cukup mengganggu.
Tidak peduli seberapa miskin dia, dia tidak akan pernah bisa tinggal di tempat seperti ini.
‘Itu berarti dia benar-benar kehabisan uang. Negosiasi seharusnya mudah.’
Merasa sedikit lebih tenang, dia mengikuti arahan staf mansion dan melangkah ke taman.
Ghislain sedang membungkuk di sudut taman, memberi makan gagak-gagak.
“Tuan, Countess Aylesbur ada di sini untuk menemuimu.”
“Hmm, begitu?”
Ghislain perlahan bangkit. Salah satu gagak dengan santai hinggap di bahunya.
“Senang bertemu denganmu. Aku Ghislain Fenris.”
Caw!
Mariel terkejut mendengar teriakan gagak itu, sedikit menggigil.
‘Pria ini adalah Baron Fenris? Dia sangat muda.’
Mariel, memindai Ghislain dari kepala hingga kaki, sedikit terkejut. Dia memiliki penampilan yang tinggi dan tampan, dan terlihat muda.
Jarang sekali seseorang yang seumur ini memiliki gelar dan wilayah seorang baron.
Mungkin itu mungkin jika dia berasal dari keluarga yang cukup kuat, tetapi…
Nama Fenris tidak terdengar familier baginya, yang kemungkinan berarti itu adalah rumah bangsawan kecil tanpa banyak pengaruh di daerah pusat.
‘Dia mungkin hanya beruntung dan akhirnya mendapatkan sebidang tanah kecil. Mungkin ayahnya membagi warisan untuknya.’
Namun, untuk seorang bangsawan pedesaan, dia harus memujinya karena mampu menjaga ketenangannya bahkan setelah melihatnya.
Mariel menyembunyikan pikiran kompleksnya dan sedikit membungkukkan kepala.
“Aku adalah Mariel dari keluarga Aylesbur. Aku akan langsung ke intinya. Aku datang untuk membicarakan kosmetik yang diproduksi oleh guild pedagangmu, Baron.”
“Oh, begitu?”
Mata Ghislain berbinar.
Dia khawatir bahwa dia mungkin salah satu dari wanita bangsawan yang suka berputar-putar dalam pembicaraan, tetapi dia ternyata lebih langsung dari yang dia perkirakan.
“Ayo masuk dan bicara.”
Saat dia dengan santai memimpin jalan masuk ke mansion, senyum tersungging di sudut bibir Ghislain.
‘Ikan besar telah memakan umpan.’
Mendengar nama Aylesbur mengingatkan ingatannya. Wanita di depannya adalah sosok kunci dalam dunia sosial ibu kota.
Sekadar rumor tentang dia menggunakan produk kosmetik tertentu akan membuatnya terjual habis di seluruh ibu kota dalam waktu singkat.
Mengingat bahwa seorang wanita bangsawan yang begitu bangga telah datang menemuinya secara langsung, tampaknya dia mungkin mencapai tujuan aslinya lebih cepat dari yang dia duga.
* * *
Begitu Mariel memasuki ruang tamu dan duduk, dia langsung ke pokok permasalahan.
“Kau baru saja mengembangkan kosmetik ini dan membawanya ke ibu kota, kan? Aku di sini karena aku ingin mengamankan kontrak eksklusif untuknya.”
Tampaknya dia benar-benar orang yang langsung.
“Dengan kontrak eksklusif, maksudmu…?”
“Persis seperti yang terdengar. Aku akan membeli seluruh produksi. Kau mengurus pengembangan, dan aku akan mengurus distribusinya.”
Dia bahkan menyelipkan ancaman halus.
“Jika kau ingin membangun pijakan di ibu kota, kau akan membutuhkan dukungan. Bangsawan dan guild pedagang lainnya akan berusaha menahannya. Aku bisa mencegah itu dengan pengaruhku. Sebaliknya, jika kau menolak, berbisnis di ibu kota tidak akan mudah.”
Dia tidak repot-repot dengan bolak-balik yang tidak perlu.
Ghislain mengangguk, menunjukkan bahwa dia mengerti.
“Yah, aku tidak keberatan selama aku bisa menjual banyak kosmetik… tetapi harganya agak tinggi. Apakah kau baik-baik saja dengan itu?”
Mariel tersenyum sinis di dalam hati.
‘Apakah dia bahkan tahu dengan siapa dia berbicara?’
Inilah sebabnya mengapa sulit untuk bernegosiasi panjang lebar dengan orang-orang yang tidak paham.
“Keluarga Aylesbur adalah salah satu yang terkaya di ibu kota. Jika aku tidak bisa melakukannya, maka tidak ada orang lain yang akan bisa. Berapa banyak yang kita bicarakan?”
“Seratus emas per unit.”
“Permisi…? Seratus emas per berapa unit?”
Mariel memiringkan kepalanya, berpikir mungkin dia salah dengar.
Ghislain mengulanginya dengan jelas, memastikan tidak ada kesalahpahaman.
“‘Seratus emas per unit.’”
Pada saat itu, senyum anggun di wajah Mariel retak.