“Itu tidak mungkin!”
Mariel terstutter, terkejut oleh harga yang sangat tinggi.
“100 emas! Itu terlalu mahal. Siapa yang mau membelinya dengan harga segitu?”
“Mahalkah menurutmu? Bahkan merek mewah terkenal ‘Charnel’ mematok harga di atas 100 emas, bukan?”
“Tapi itu perhiasan! Itu tidak akan habis seperti kosmetik.”
“Namun, ini akan menjadi barang mewah yang lebih besar.”
Ghislain menjawab dengan percaya diri. Mariel menggigit bibirnya sedikit.
“Apakah kau benar-benar berpikir itu akan terjual dengan harga segitu?”
“Tentu saja. Fakta bahwa Countess sendiri datang ke sini membuktikannya, bukan?”
“……”
Mariel tidak bisa membalas. Sementara 100 emas tentu saja sedikit berat, itu bukan harga yang tidak terjangkau untuk seorang bangsawan kaya.
“J-jadi, bagaimana kalau kita setidaknya menandatangani kontrak distribusi hanya untuk ibukota? Jika aku membantu, akan jauh lebih mudah untuk membangun pijakan di sana.”
Ghislain hanya mengangkat bahunya terhadap proposal itu.
“Ini adalah produk yang akan terjual bahkan jika dipajang di selokan.”
Mariel menggigit bibirnya. Dia tidak punya lagi yang bisa dikatakan.
Ghislain benar.
Begitu kabar tentang produk ini mulai menyebar, pasti akan terjual tidak peduli apa pun.
Jika dia ingin eksklusivitas, dia harus merebut teknologi itu secara langsung dan membungkamnya.
Namun, dia tidak cukup kejam untuk melakukan itu.
“Haa…”
Sebuah desahan keluar dari bibir Mariel.
Masalahnya adalah produk ini terlalu bagus. Dia perlu menawarkan sesuatu yang menarik seperti kosmetik itu, tetapi tidak ada yang cocok yang bisa dia pikirkan.
Claude, yang terpesona oleh aura sedih yang memancar darinya, mendorong Ghislain dari belakang, menyarankan agar mereka menyerah pada permintaannya.
Namun, Ghislain bahkan tidak berkedip.
‘Aku tidak bisa bertindak seperti orang yang mudah dipermainkan.’
Meski begitu, akan bijaksana untuk menjaga hubungan baik dengan Mariel.
Setelah sejenak mempertimbangkan, Ghislain memutuskan untuk menawarkan sesuatu yang berbeda alih-alih hak distribusi eksklusif.
“Tampaknya Countess memiliki mata yang tajam. Kau adalah yang pertama datang ke sini, setelah semua. Kontrak eksklusif penuh mungkin sulit, tetapi aku bisa memastikan bahwa kau akan mendapatkan reputasi yang bergengsi di kalangan sosialita ibukota.”
“Reputasi?”
Ghislain mendorong sebuah kotak besar, yang telah disiapkan terpisah di sudut ruang duduk, ke arah Mariel.
Penasaran, Mariel membuka kotak itu. Di dalamnya, terdapat sekitar lima puluh produk kosmetik.
“Apa ini…?”
“Mengapa tidak memimpin tren sebelum rumor menyebar lebih jauh? Reputasimu akan bertahan cukup lama. Semakin mahal hadiah itu, semakin berharga pula.”
Mariel mengangguk dengan senyuman.
“Kau bermaksud memanfaatkan aku untuk mempromosikan kosmetikmu?”
“Yah, jika kabar akan menyebar juga, mengapa tidak membuatnya saling menguntungkan? Aku menghemat waktu, dan kau membangun reputasimu. Anggap ini sebagai tanda penghargaan kami karena mengenali produk kami sebelum orang lain.”
Itu bukan proposal yang buruk untuknya juga. Dalam lingkaran sosial, siapa yang memimpin dalam menetapkan tren memiliki dampak signifikan terhadap reputasi seseorang.
Hanya dengan menjadi yang pertama menemukan kosmetik ini dan merekomendasikannya kepada orang lain, dia akan mendapatkan reputasi karena memiliki selera yang hebat.
Dengan cara ini, harga tinggi tersebut menjadi sebuah keuntungan. Semakin eksklusif produk tersebut, semakin tinggi status mereka yang menggunakannya.
“Baiklah. Aku menerima tawaranmu.”
Dia setuju dengan cepat dan mengambil kotak itu. Jika dia tidak bisa mengamankan kontrak eksklusif, dia setidaknya akan memastikan untuk meraih ketenaran dari situ.
“Aku akan pergi sekarang. Jangan khawatir tentang promosi.”
Mariel tidak ragu dan segera berdiri.
Dia perlu menghadiri sebuah pertemuan dengan cepat, sebelum berita menyebar lebih jauh, agar bisa mendahului yang lain.
Begitu dia kembali, dia berencana untuk menyaring semua undangan dan menghadiri acara yang paling awal.
Ghislain sedikit membungkuk sebagai ucapan selamat tinggal.
“Jaga diri.”
Burung gagak yang bertengger di bahunya juga menirukan gerakannya, membungkukkan kepala.
Caw!
* * *
Tak lama setelah Mariel bertindak, rumor tentang kosmetik itu menyebar luas.
Beberapa orang datang untuk membelinya hanya karena dia menjaminnya, tanpa bahkan memverifikasi efek produk tersebut.
Meskipun harganya selangit, para bangsawan tidak ragu untuk membeli kosmetik itu.
Bahkan jika terlalu mahal untuk digunakan secara teratur, mereka merasa itu layak untuk dicoba setidaknya sekali karena itu adalah produk yang digunakan Mariel.
Claude dan Belinda bersorak atas banjir pesanan.
“Ini luar biasa! Ini sangat laris!”
Koin emas menumpuk seperti gunung di mansion. Dengan jumlah uang ini, mereka bisa mempertahankan perkebunan selama setahun penuh.
“Hahaha! Tuan, bagaimana jika kita berhenti dari segalanya dan fokus berbisnis di sini? Ini adalah cara termudah!”
Claude begitu terlarut dalam kebahagiaan menghitung uang sehingga dia mulai melontarkan omong kosong.
“Mereka terjual dengan sangat baik, bahkan dengan harga setinggi ini! Bukankah seharusnya kita memproduksinya lebih banyak?”
Mereka perlu memanfaatkan situasi ini selagi panas.
Sebelum berita menyebar ke seluruh kerajaan, mereka harus secara tepat mendirikan cabang di ibukota dan mempersiapkan pengiriman barang yang dipesan dari perkebunan ke berbagai daerah, yang memerlukan tindakan cepat.
Semua orang di sekeliling, termasuk Claude, mendesaknya dengan frantically, tetapi Ghislain tetap tenang.
“Tunggu. Masih ada yang perlu dilakukan.”
“Apa maksudmu, ‘masih ada yang perlu dilakukan’? Kita perlu kembali ke perkebunan dan segera mulai memproduksi!”
Meskipun Claude terus mendesaknya, Ghislain tidak bergeming.
“Hmm… Berita seharusnya tiba kapan saja. Bukankah mereka sudah mendengar rumor itu?”
Berkat Mariel, rumor telah menyebar bahkan lebih cepat dari yang dia perkirakan, dan produk mulai terjual dengan cepat.
Namun, target sebenarnya yang dia tunggu belum muncul.
Beberapa hari berlalu, dan ketika stok awal hampir habis, seorang pria paruh baya yang berpakaian rapi mengunjungi mansion.
“Saya menjabat sebagai butler, meskipun dengan rendah hati, di Marquisate Branford. Apakah Anda Baron Fenris?”
Mata Ghislain bersinar.
Ikan yang telah dia tunggu akhirnya memakan umpan.
* * *
Ghislain dengan sengaja menahan diri untuk tidak mengirimkan hadiah apa pun ke Marquisate Branford. Dengan cara itu, mereka harus datang kepadanya secara langsung.
Marquis Branford adalah Menteri Rumah Tangga Kerajaan, pemimpin faksi pro-raja yang menentang Kadipaten Delfine, dan tokoh paling berkuasa di kerajaan.
Dia begitu berpengaruh sehingga orang mengatakan semua urusan rumah tangga kerajaan melewati tangannya.
Sebagai seorang lord besar di wilayah timur, fondasinya kokoh, dan karena dia pernah menjabat sebagai komandan militer sebelum masuk ke istana, dia juga memiliki pengaruh atas militer.
Bagi seorang butler dari rumah tangga sebesar itu untuk mengunjungi Ghislain hanya untuk membeli beberapa kosmetik adalah hal yang tidak biasa—sesuatu yang akan mengejutkan bangsawan lain jika mereka mengetahuinya.
Begitu formalitas selesai, butler langsung masuk ke pokok permasalahan.
“Apakah benar bahwa menggunakan kosmetik ini dapat membersihkan kulit?”
“Itu pertanyaan yang samar. Memang bisa memperbaiki kondisi kulit. Kau sudah mendengar rumor itu, bukan? Apa sebenarnya yang ingin kau ketahui?”
“Adakah kemungkinan bahwa menggunakan ini bisa memperbaiki kulit sementara, hanya untuk kemudian memburuk lagi?”
“Yah, siapa yang tahu. Perawatan kulit membutuhkan usaha yang konsisten, dan efeknya tergantung pada seberapa sering kau menggunakannya. Itu bervariasi sedikit dari orang ke orang.”
Butler itu terus bertanya dengan teliti, menanyakan berbagai rincian, seperti bahan-bahan dan apakah ada kasus efek samping.
Ghislain, dengan ekspresi kesal, melambaikan tangannya dengan angkuh dan bertanya langsung.
“Kau bilang kau dari Marquisate Branford. Apakah ini untuk putri muda marquis?”
“Y-ya, itu…”
Butler itu ragu, kata-katanya terputus. Ghislain memandangnya dengan senyuman seolah menemukan situasi itu lucu.
“Mengapa berusaha menyembunyikannya? Aku sudah mendengar bahwa putri marquis mengenakan masker dan terkurung di rumah. Semuanya diam-diam tentang itu, tetapi ini bukan sesuatu yang bisa dengan mudah disembunyikan. Apakah kau pikir hanya karena aku belum lama di sini, aku tidak akan tahu?”
“…Ya, itu ditujukan untuk putri muda.”
“Lihat, bukankah lebih baik jujur?”
Ghislain tertawa dan meletakkan beberapa kosmetik di depannya.
“Ambil beberapa dari ini dan biarkan dia mencobanya. Aku menuangkan semua pengetahuanku untuk membuat produk ini. Lagipula, aku memiliki sedikit keahlian dalam herbal dan obat-obatan.”
Itu bukan sepenuhnya kebohongan. Setelah semua, dia memiliki pengetahuan tentang teknik mutakhir yang tidak diketahui orang lain saat ini.
Masalahnya adalah, dia tahu hasilnya tetapi tidak tahu prinsip di baliknya.
Ghislain melanjutkan berbicara dengan berani.
“Jika ini tidak berhasil, berarti kita perlu mencoba pendekatan lain. Kita bisa membahas itu ketika saatnya tiba.”
“…Dimengerti.”
Saat butler itu akan pergi, Ghislain menambahkan komentar terakhir.
“Omong-omong, aku juga tahu cara menyembuhkan ‘Hukuman Abadi.’”
Butler itu bertindak seolah tidak mendengar itu sama sekali, menolak untuk merespons.
Mengetahui betul bahwa ‘Hukuman Abadi’ adalah penyakit yang tidak bisa disembuhkan, dia mengira Ghislain hanya sedang membual.
Itu adalah reaksi yang familiar, dan Ghislain menggerutu dengan sedikit cemberut.
“Benar-benar, mereka tidak bisa mempercayai orang. Haruskah aku memanggil pendeta itu kembali?”
Marquis Branford memeriksa kosmetik yang dibawa oleh butler itu kepadanya.
“Apakah ini produk perawatan kulit yang populer saat ini?”
“Ya, ini yang direkomendasikan oleh Countess Mariel Aylesbur.”
Marquis Branford menggumam dengan acuh tak acuh.
“Tampaknya tidak akan terlalu efektif.”
Meskipun dia adalah tokoh kuat yang bisa mempengaruhi kerajaan, ada dua masalah akhir-akhir ini yang mengganggunya.
Satu adalah Kadipaten Delfine.
Duke Delfine, yang selalu setia kepada keluarga kerajaan, mulai membangun pengaruhnya dan membuat gerakan agresif.
Faksi kerajaan terus-menerus mengalami kemunduran melawan faksi Duke, dan kekuatan mereka dengan cepat memudar.
Masalah lainnya adalah kondisi kulit kronis putrinya.
“Jika ini tidak berhasil, tidakkah ada opsi lain yang tersisa?”
Jika masalah dengan Kadipaten Delfine adalah sakit kepala terbaru, kondisi putrinya telah menjadi masalah yang persisten selama beberapa waktu.
Pada suatu titik, bercak mulai muncul di seluruh wajah dan tubuhnya.
Itu sendiri sebenarnya bisa dikelola, tetapi gejalanya memburuk di bawah sinar matahari, menyebabkan gatal yang begitu hebat sehingga dia tidak bisa tidur. Pergi keluar menjadi mustahil.
Namun, itu bukan penyakit serius. Tidak ada yang bisa mengetahui apa masalahnya.
Menerima penyembuhan ilahi dari seorang pendeta akan memberikan sedikit kelegaan sementara, tetapi itu tidak akan bertahan lama, dan gejalanya akan segera muncul kembali.
Mereka telah mencoba segala macam obat yang konon efektif, tetapi kondisinya tetap tidak berubah.
“Aku akan mengantarkannya langsung kepadanya.”
Marquis Branford perlahan menuju ruangan putrinya.
Dia telah memutuskan semua kontak dengan dunia luar dan hidup sendirian di sebuah ruangan gelap.
Dengan orang yang dulu mengawasi rumah tangga kini mengurung diri, suasana di mansion telah menjadi suram.
Dia bisa sepenuhnya memahami keengganan putrinya untuk menunjukkan wajahnya yang penuh cacat kepada orang lain.
Bahkan sebagai ayahnya, sulit baginya untuk menyembunyikan ekspresi cemberut setiap kali dia melihat kondisi putrinya yang semakin memburuk.
Tetapi dia tidak bisa lagi membiarkan keadaan ini berlanjut.
“Kita tidak bisa menunda pernikahan lebih lama lagi.”
Marquis Branford telah merencanakan pernikahan politik dengan keluarga bangsawan netral untuk melawan dominasi faksi Duke yang semakin kuat.
Namun, putrinya terus meminta lebih banyak waktu, menunda pernikahan.
“Tsk, kesabaran hanya ada batasnya.”
Marquis telah mempertimbangkan perasaan putrinya dan menunda pernikahan hingga sekarang, tetapi itu tidak bisa ditunda selamanya.
Sangat penting untuk mengokohkan kekuatan faksi kerajaan sebelum pengaruh Kadipaten Delfine semakin berkembang.
Klik.
Saat dia membuka pintu, hanya beberapa lilin yang menyambut Marquis.
Jendela-jendela tertutup rapat, tertutup tirai, dan lampu ajaib yang mahal tidak terlihat di mana pun.
Putrinya, Rosalyn, sedang membaca buku di bawah cahaya lilin yang redup.
‘Ini tidak berbeda dari seorang tahanan yang terkurung di menara.’
Marquis Branford melirik sekeliling ruangan, mengklik lidahnya secara internal, tetapi dia menjaga sikap santai saat menyerahkan kosmetik itu.
“Rosalyn, coba gunakan ini. Ini adalah krim kecantikan yang populer saat ini. Aku mendengar ini baik untuk kulit.”
Rosalyn akhirnya mengangkat kepalanya perlahan.
“Apakah itu akan berguna?”
Suara yang tenang itu menyimpan perasaan emosi yang mendidih dari dalam dadanya.
Marquis Branford memandangi mata putrinya yang merah untuk sesaat sebelum berbicara lagi.
“Itu direkomendasikan oleh Countess Aylesbur.”
“……”
Setelah mendengar kata-kata itu, Rosalyn menutup mulutnya.
Dia mengenal Mariel dengan baik. Dia telah mengaguminya sejak kecil.
Mariel adalah seseorang yang selalu hanya menggunakan produk terbaik dan menetapkan tren di kalangan sosialita. Tidak mungkin dia merekomendasikan sesuatu yang tidak berguna.
“Letakkan di sini.”
“Dimengerti. Juga, aku berniat untuk melanjutkan pernikahan segera. Bersiaplah untuk itu.”
Rosalyn menahan emosinya dan merespons.
“Kau mengharapkan aku menikah dalam keadaan ini? Dalam keadaan ini, aku tidak akan pernah dicintai, dan aku hanya akan diperlakukan seperti monster. Apakah kau ingin aku menjalani hidupku dihina dan diabaikan orang?”
Marquis Branford memotongnya dengan dingin.
“Ini demi kepentingan keluarga.”
“Apakah hidupku tidak penting?”
“Keluarga lebih penting.”
Mendengar itu, Rosalyn mengangkat poin lain.
“Apakah kau pikir tuan muda di pihak sana akan puas ketika dia melihat wajahku? Bukankah dia akan membencimu nanti karena memaksakan pernikahan ini? Apakah kau pikir aliansi antara kedua keluarga akan tetap solid saat itu?”
Marquis Branford menjawab dengan nada meremehkan.
“Apa yang bisa dia lakukan, bahkan jika dia membencinya? Semua pernikahan antar keluarga seperti itu. Ketika dia mencapai usia untuk menjadi lord, dia pasti akan dapat menghitung manfaatnya.”
Sementara Rosalyn menghargai hubungan pribadi, Marquis Branford membuat penilaiannya murni dari perspektif politik.
Tidak mungkin untuk mengatakan satu sisi benar. Sifat hubungan yang dikejar orang berbeda dari orang ke orang.
Marquis Branford menyelesaikan perkataannya, lalu berbalik dan meninggalkan ruangan.
“Haa…”
Rosalyn menghela napas, perlahan berdiri, dan mulai mengoleskan kosmetik itu ke wajahnya.
Sulit untuk mengatakan apakah dia sedang mengaplikasikan riasan atau menghapus air mata.
* * *
Beberapa hari setelah dia mulai menggunakan kosmetik itu.
Rosalyn menyerah pada segalanya dan menyisihkan kosmetik itu.
‘Seperti yang ku duga, ini tidak ada gunanya.’
Kosmetik itu memperbaiki kulitnya, tetapi noda-noda itu tidak menghilang.
Kulitnya masih memiliki bercak merah, dan kilau hanya membuatnya tampak lebih aneh.
Clang!
Rosalyn, yang melihat ke cermin, memutar wajahnya dan mengambil gelas dari meja, melemparkannya.
Suara pecahan kaca menggema di luar kamarnya, tetapi tidak ada yang mendekati kamar Rosalyn.
Dia kembali menghabiskan waktu sendirian di ruangan gelap itu.
Dia hanya berharap hari ketika siksaan ini akhirnya berakhir.
Pada saat itu, seseorang perlahan mendekati gerbang depan Mansion Branford.
“Hey, Marquis ada di dalam, kan? Aku sudah memeriksa semuanya, jadi jangan repot-repot bilang dia tidak ada.”
Penjaga bertanya kepada pengunjung dengan nada tegas.
“Siapa kau?”
“Katakan pada mereka bahwa Baron Fenris telah datang. Aku ingin menemuinya sekarang.”
Orang yang datang mengunjungi Marquis Branford bukan lain adalah Ghislain.