Penjaga itu berbicara dengan ekspresi acuh tak acuh, mengikuti prosedur standar.
“Yang Mulia, Marquess, saat ini berada di istana kerajaan…”
“Aku sudah memeriksa bahwa dia ada di rumah. Cukup sampaikan pesannya.”
“Tapi, ini hanya…”
Penjaga itu tampak panik.
Marquess Branford bukanlah orang yang bisa ditemui hanya dengan datang tanpa pemberitahuan. Seseorang harus mengirimkan permohonan terlebih dahulu, mengamankan janji, dan menunggu beberapa bulan sebelum akhirnya mendapatkan kesempatan untuk bertemu dengannya.
Bahkan sekarang, ada puluhan bangsawan yang menunggu untuk bertemu dengan Marquess.
“Jika kau meninggalkan namamu dan urusanmu di buku tamu, seseorang akan menghubungimu untuk mengatur jadwal…”
“Aku di sini untuk sesuatu yang sangat penting, jadi setidaknya sampaikan pesannya. Jika dia menyuruhku pergi, aku akan pergi.”
“Tapi, itu… Ugh.”
Penjaga itu menghela napas, berusaha menahan rasa kesalnya, dan bertanya tentang tujuan kunjungan itu.
“Katakan padanya bahwa aku di sini mengenai Nona Rosalyn. Beberapa hari yang lalu, dia membeli beberapa kosmetik dariku di sini, dan aku datang untuk memeriksa hasilnya dan melihat apakah ada cara aku bisa membantu.”
Segera setelah mendengar nama “Rosalyn,” ekspresi penjaga itu mengeras.
Pada suatu waktu, keluarga Marquess telah berusaha keras mencari berbagai produk kecantikan dan obat-obatan untuk mengobati kondisi kulit Rosalyn.
Mereka yang dibutakan oleh keserakahan datang berharap mendapatkan keberuntungan, menawarkan obat dan metode yang belum teruji, atau bahkan menjual produk palsu.
Setiap kali, Rosalyn menerimanya dengan secercah harapan. Namun, tak satu pun dari mereka yang berhasil.
Kondisinya yang semakin parah sudah menjadi hal biasa, dan ada kalanya dia hampir tidak selamat setelah keracunan.
Marquess Branford tidak memaafkan siapa pun yang berusaha menipu putrinya.
Mengetahui hal ini, penjaga hanya melihat Ghislain sebagai seseorang yang berjalan langsung ke dalam perangkap kematian.
Penjaga itu berbicara dengan hati-hati.
“Aku mengerti niatmu, tapi… lebih baik kau menyerah. Jika tidak hati-hati, kau akan kehilangan kepalamu.”
“Aku baik-baik saja dengan itu, jadi cukup sampaikan pesannya.”
“Aku tidak baik-baik saja. Jika aku membiarkan seseorang masuk sembarangan, aku juga akan mati. Bahkan menyampaikan pesan pun bisa membuatku terbunuh.”
Penjaga itu memohon dengan ekspresi putus asa, hampir menangis, memohon belas kasihan.
Melihat penjaga yang berdiri di sana, matanya tertutup rapat dalam penolakan yang keras kepala, Ghislain menggaruk kepalanya dengan gelisah.
“Kalau begitu, setidaknya panggil pelayan. Katakan padanya bahwa orang yang menjual kosmetik beberapa hari yang lalu datang. Meskipun aku tidak bisa bertemu Marquess, aku seharusnya bisa menemui pelayan, kan?”
“Itu hanya…”
“Ayo, cepat!”
Ghislain mendesak dengan gigih.
Setelah Marquess meninggalkan kediamannya, akan sulit untuk menemuinya selama beberapa hari. Sekarang dia ada di rumah, tidak ada yang tahu kapan kesempatan lain akan muncul.
Pada akhirnya, penjaga yang tertekan oleh ketekunan Ghislain memanggil pelayan.
Pelayan itu mendekati Ghislain dengan sikap kering dan tanpa ekspresi seperti saat mereka pertama kali bertemu.
“Apa yang membawamu ke sini?”
“Apakah kau sudah mencoba kosmetiknya? Bagaimana hasilnya?”
“Tidak ada gunanya.”
Ghislain tidak terkejut. Dia hanya mengangguk.
“Benar, aku sedikit menyelidikinya, dan untuk mengobati Nona Marquess, sepertinya kita perlu metode yang berbeda dari sekadar kosmetik.”
“Metode yang berbeda, katamu?”
“Yah… ini bukan sesuatu yang bisa dibahas di sini. Aku harus berbicara langsung dengan Marquess.”
Ghislain, dengan tangan disilangkan dan berdiri sedikit miring, tersenyum nakal.
“Sampaikan pesan ini kepada Marquess segera. Katakan padanya aku ingin bertemu dengannya, bahwa ini adalah kesempatan terakhir untuk menyelesaikan masalah putrinya. Jika dia masih menolak, yah, aku tidak bisa berbuat apa-apa. Tapi siapa yang kau pikir akan lebih merugi?”
Pelayan itu ragu sejenak sebelum memberi peringatan.
“Jika kau hanya menggertak, itu bisa berbahaya. Marquess bukanlah orang yang menunjukkan keleluasaan hanya karena seseorang adalah bangsawan.”
Ghislain cemberut, jelas kesal.
“Bukankah ini menguntungkan bagi kalian, terlepas dari apa pun? Cukup sampaikan pesan itu. Jangan menyesal nanti.”
Meskipun sikapnya cukup kasar untuk seorang bangsawan, ada rasa percaya diri yang aneh dalam sikapnya. Ini mempengaruhi tekad pelayan.
Meskipun kosmetik itu tidak banyak berpengaruh pada Rosalyn, mereka dibuat oleh seseorang yang telah mendapatkan pujian tinggi dari bangsawan lainnya.
Melihat seseorang yang begitu percaya diri tentang solusi, pelayan berpikir mungkin ini layak untuk memberikan kesempatan terakhir.
“Mungkin ini menguntungkan bagi kita, tetapi mungkin tidak untuk Baron. Namun, jika kau bersikeras, aku akan berbicara dengan Marquess.”
“Ya, ya. Sekarang kita mulai bergerak.”
Pelayan itu berbalik dan pergi untuk mencari Marquess Branford.
Ketika Marquess, yang tenggelam dalam tumpukan dokumen di kantornya, mendengar laporan pelayan, dia mengerutkan kening dengan rasa ingin tahu.
“Baron Fenris? Siapa itu?”
“Dia adalah orang yang membuat kosmetik yang kita beli beberapa hari yang lalu. Seorang bangsawan muda yang didukung oleh Countess Mariel Aylesbur.”
“Ah, ya. Aku ingat sekarang. Tapi dia datang dan langsung mengatakan ingin menemuiku?”
“Benar. Dia mengklaim bisa mengobati penyakit putri muda itu.”
Marquess Branford menyipitkan matanya.
“Sungguh orang yang kurang ajar. Siapa dia mengira dirinya, datang ke sini tanpa pemberitahuan dan menuntut untuk bertemu denganku?”
Marquess tampak lebih kesal dengan keberanian kunjungan mendadak itu daripada prospek bantuan untuk putrinya.
Apakah dia mengira tempat ini mudah untuk dimasuki tanpa membuat janji?
Ini sama saja dengan menantang otoritas Marquess.
“Usir dia. Tegaskan bahwa dia tidak boleh datang ke sini lagi.”
Meskipun sikap Marquess tegas, pelayan dengan lembut terus membujuknya.
“Dia tampaknya seorang bangsawan yang baru saja tiba dari pedesaan, jadi mungkin dia belum sepenuhnya memahami posisi Marquess. Namun, mengingat betapa percaya dirinya dia, mungkin tidak ada salahnya memberinya kesempatan.”
Marquess Branford mengernyit sejenak tetapi tidak meledak dalam kemarahan.
Jika pelayan, yang telah melayaninya setia selama bertahun-tahun, berbicara dengan kuat seperti ini, pasti ada alasan di baliknya.
Menyadari keraguan Marquess, pelayan mendesak sedikit lebih sungguh-sungguh.
“Baru-baru ini, kondisi putri muda itu semakin memburuk. Banyak rumor beredar di sini tentang efektivitas kosmetik Baron Fenris. Mengingat bahwa seorang bangsawan yang secara pribadi meracik produk semacam itu mungkin memiliki pendekatan unik, mungkin ada baiknya mendengarkannya.”
Marquess Branford bertanya dengan ekspresi kosong.
“Lalu, apakah itu bahkan penting?”
Bukan berarti Marquess sepenuhnya menyerah sejak awal.
Dia telah mencoba segalanya, bahkan memanfaatkan otoritas rumah tangga Marquess, tetapi tidak ada perbaikan pada kondisi Rosalyn.
Sebagai ayah, dia merasa kasihan, tetapi dia tidak terlalu khawatir.
Bagaimanapun, putrinya ditakdirkan untuk hidup sebagai matron rumah tangga bangsawan.
Tentu saja itu akan tidak nyaman, tetapi tidak bisa melihat sinar matahari bukanlah sesuatu yang dia anggap akan berdampak drastis pada hidupnya.
“Rumah tangga yang damai akan membiarkanmu lebih fokus pada urusan eksternal dengan nyaman, bukan, Marquess? Jika ternyata itu hanya gertakan, kau bisa menghukumnya nanti.”
Ketika pelayan berbicara lagi, Marquess mengeluarkan senyuman tipis.
“Jika aku memenggal kepalanya, Mariel akan bersedih.”
“Countess akan mengerti. Jika dia gagal, itu berarti dia berbohong padamu, Marquess.”
Marquess tidak pernah memaafkan siapa pun yang berbohong padanya atau menantang otoritasnya.
Bahkan jika itu adalah seseorang yang berada di bawah perlindungan Mariel, tidak ada pengecualian.
Meskipun pengaruhnya besar, itu tidak cukup jauh untuk menjangkau Marquess Branford.
“Bawa dia masuk. Aku akan menemuinya dan memutuskan apakah akan mengusirnya kembali. Juga, bawa aku lebih banyak informasi tentang Baron Fenris.”
“Ya, dimengerti.”
Segera, pintu mansion Branford terbuka lebar.
Para penjaga yang memantau Ghislain terlihat terkejut.
Jarang bagi Marquess menerima seseorang yang muncul tanpa pemberitahuan.
Ghislain mengangguk, seolah hasil ini sudah sewajarnya, dan masuk dengan percaya diri.
* * *
Marquess Branford duduk di kursi utama, menatap Ghislain dengan ekspresi datar.
Dengan nada mengejek, dia berbicara.
“Memang mengejutkan bahwa pria yang menjadi pusat semua gosip terbaru datang ke sini secara langsung. Jadi, kau ingin membantu putriku?”
Ghislain, yang tidak suka bertele-tele, langsung menjawab.
“Ya, aku percaya aku bisa membantu putri muda itu.”
“Kepercayaan dirimu mengesankan, tetapi bagaimana aku bisa mempercayaimu dengan putriku?”
“Bukankah kau mendengar dari pelayan? Aku pernah mengobati ‘Hukuman Abadi’ sebelumnya. Aku bukan seperti dukun biasa yang pernah kau lihat sampai sekarang.”
Marquess Branford perlahan mengambil dokumen yang tergeletak di sampingnya dan membacanya.
“Ya, ada rumor tentang seorang pendeta di Raypold yang membuat klaim semacam itu. Tapi tidak ada bukti bahwa itu adalah perbuatanmu.”
‘Seperti yang diharapkan dari rumah tangga Branford. Mereka menjaga segala sesuatu, bahkan yang jauh di luar.’
Marquess belum selesai berbicara.
“Seorang preman utara, seorang Swordmaster yang tertutup, seorang pembohong kompulsif, teman orang bodoh, sekumpulan ketidakamanan, seorang gila… Apakah kau akan mempercayai seseorang dengan julukan seperti itu?”
Ghislain mengklik lidahnya pelan, menundukkan kepala agar ekspresinya tidak terlihat.
‘Mereka telah mencatat segalanya dengan sangat teliti.’
Tak peduli apa yang orang katakan, Ghislain masih merupakan pewaris langsung seorang lord. Tentu saja, ada informasi yang dikumpulkan tentang dirinya, meskipun itu mencakup reputasi negatif—itu adalah jenis informasi juga.
Takut jika dia menunjukkan kelemahan, dia cepat-cepat mengatur ekspresinya dan mengangkat kepalanya lagi untuk menghadapi Marquess.
“Aku mendengar bahwa bahkan para pendeta tidak bisa mengobati penyakit putri muda itu. Yah, kekuatan ilahi tidaklah segalanya, setelah semua.”
“Kau mengucapkan hal-hal seperti itu dengan santai, kata-kata yang akan membuat para pendeta kuil terkejut.”
Marquess Branford bersandar di kursinya, ekspresi minat menyebar di wajahnya.
“Kau bahkan belum pernah melihat putriku. Bagaimana kau bisa mengklaim tahu gejalanya dan mengatakan kau bisa membantunya?”
“Bukankah sudah cukup banyak rumor yang beredar? Biarkan aku mencobanya. Itu tidak akan memakan waktu lama.”
Marquess Branford mengeluarkan tawa kering, menopang dagunya dengan satu tangan saat dia berbicara.
“Aku tidak yakin apakah kau berani atau hanya tidak paham karena baru saja tiba di ibu kota. Yah, berbicara seperti itu, aku menganggap kau siap mempertaruhkan nyawamu?”
“Apakah aku harus mempertaruhkan nyawaku hanya untuk membantu seseorang?”
“Apa, kau tidak percaya diri?”
Bibir Marquess melengkung menjadi senyuman dingin.
“Aku tahu bahwa Count Ferdium banyak berjuang di perbatasan. Demi ayahmu, aku akan memaafkanmu kali ini. Tapi jangan sekali lagi melampaui batasmu. Ini bukan tanahmu.”
Count Ferdium, meskipun sangat miskin, adalah seorang bangsawan yang setia kepada keluarga kerajaan dan dikenal karena kehormatannya.
Di antara para bangsawan pro-raja, bahkan ada pembicaraan tentang meningkatkan dukungan untuk Ferdium.
Namun, itu telah tertutupi oleh perjuangan kekuasaan yang sedang berlangsung dengan Kadipaten Delfine.
‘Sekali saja sudah cukup.’
Marquess Branford telah memutuskan untuk mengabaikan ketidaksopanan Ghislain kali ini, demi mempertimbangkan Count Ferdium.
Dia berpikir bahwa menyelamatkan hidup putra Ferdium lebih dari cukup untuk mengompensasi kurangnya dukungan tambahan.
Namun, Ghislain mengabaikan tindakan belas kasihan ini dan malah membalas.
“Apakah kau tidak berniat mengobati putrimu?”
Marquess menjawab dengan acuh tak acuh.
“Akan lebih baik jika dia bisa diobati, tetapi tidak masalah jika tidak. Bukan hidupnya yang terancam.”
“Orang yang bersangkutan mungkin tidak melihatnya seperti itu. Aku akan memastikan untuk mengobatinya.”
Saat Ghislain bersikeras, wajah Belinda dan Claude di sampingnya tampak pucat.
Marquess melirik para bawahannya yang gelisah dan mengeluarkan tawa kecil.
Meskipun pelayannya jelas merasa tidak nyaman, Ghislain tidak menunjukkan tanda-tanda untuk menarik kembali kata-katanya.
Meskipun semua peringatan, jika dia masih bersikeras, Marquess harus memberi kredit untuk keberaniannya.
“Baiklah, jika kau begitu bertekad, silakan coba. Jika kau berhasil, aku akan memberimu imbalan yang sesuai.
–“Pelayan.”
“Ya, Marquess.”
“Pastikan Baron Fenris mendapatkan semua dukungan yang dia butuhkan untuk perawatan. Setelah selesai, aku akan memutuskan bagaimana menanganinya secara pribadi.”
“Dimengerti.”
“Kau semua dipersilakan pergi.”
Marquess melambaikan tangannya, terlihat tidak tertarik.
Dia sudah menyingkirkan pikiran tentang putrinya dan Ghislain, pikirannya kini terisi dengan bagaimana menghadapi Duke Delfine.
Saat dia berdiri, merenungkan langkah selanjutnya melawan Duke, Ghislain berbicara dengan percaya diri.
“Aku tidak perlu imbalan yang layak.”
“Apa?”
Marquess, yang hampir pergi, berbalik untuk melihat Ghislain.
“Kau tidak ingin imbalan? Itu bukan hakmu untuk memutuskan. Itu akan tergantung pada hasilnya, dan akulah yang akan menentukannya.”
Mengklik lidahnya dengan frustrasi, Marquess melambaikan tangannya ke arah pelayan, memberi isyarat untuk memanggil para penjaga untuk mengusir Ghislain jika perlu.
Tetapi kemudian, sebuah pernyataan berani diikuti.
“Bukan sekadar imbalan—berikan aku satu hal yang aku inginkan.”