Marquis Branford menyipitkan matanya, seolah mencoba mengungkap kebenaran, dan mengamati Ghislain dengan seksama.
Ghislain pun dengan percaya diri mengangkat kepalanya dan menatap langsung ke arah Marquis.
“Jangan dukung orang bodoh yang tidak berharga dan membuat dirimu kehilangan segalanya. Serahkan semua yang telah kau siapkan padaku.”
Sejak Kadipaten Delfine mulai memperluas pengaruhnya ke mana-mana, faksi Royalist berjuang keras untuk memperkuat keberadaan mereka di wilayah utara.
Setelah banyak pertimbangan, mereka dengan hati-hati memilih Brivant Estate sebagai tempat untuk memfokuskan upaya mereka.
“Tempat itu sendiri baik, tetapi masalahnya adalah tempat itu sudah berada di telapak tangan Kadipaten Delfine.”
Bahkan dalam kehidupannya yang sebelumnya, keluarga Kerajaan dan faksi Royalist telah menginvestasikan banyak sumber daya ke Brivant Estate.
Mereka bahkan sampai memindahkan populasi dari daerah kekuasaan kerajaan.
Namun, Duke Delfine telah lama memprediksi bahwa faksi Royalist akan melakukan langkah seperti itu.
Ia telah bekerja dengan teliti untuk melemahkan Crimson Flame Tower guna mengurangi kekuatan faksi Royalist dalam jangka panjang.
“Tower masih berfungsi karena aku menyuplai mereka dengan Runestones… Tapi ketika seluruh estate sudah diambil alih, apa gunanya Tower itu?”
Sebagian besar vasal dan pengikut Brivant Estate sudah terpengaruh oleh pengaruh Duke.
Dalam situasi ini, tidak peduli seberapa banyak dukungan yang diberikan kepada Brivant Estate, itu akan seperti menuangkan air ke dalam lubang tanpa dasar.
Tapi bagaimana jika faksi Royalist mendukung Ghislain sebagai gantinya?
Waktu dan uang yang telah dihabiskan Kadipaten Delfine akan menjadi tidak berarti. Seolah semua usaha mereka sia-sia.
“Jangan berpikir untuk membesarkan seseorang perlahan-lahan seiring waktu. Berikan semua yang telah kau siapkan padaku. Bertarung untukmu adalah spesialisasiku.”
Saat menatap Ghislain yang percaya diri, pikiran Marquis Branford berputar dengan kompleks.
Count Brivant baik, tetapi malas dan penakut. Di mata Marquis, ia tidak lebih dari parasit, bergantung pada pajak dan teknologi Tower.
“Tapi orang ini…”
Ia mengira Ghislain hanya mencari patron untuk mempermudah hidupnya dengan memanfaatkan kekuatan.
Namun sekarang, jelas bahwa Ghislain telah berpikir lebih jauh—ia telah mempertimbangkan fakta bahwa Marquis adalah kepala faksi Royalist.
Mungkin akan ada beberapa keributan, tetapi tidak sulit untuk mengubah penerima dukungan mereka kepada Ghislain, bahkan sekarang.
Ada justifikasi: ia akan menjadi bakat yang didukung oleh pemimpin faksi Royalist.
Bagaimanapun, faksi Royalist tidak memilih Brivant Estate karena rasa suka tertentu. Estate utara lainnya berada dalam kondisi yang lebih buruk, membuat mereka tidak punya pilihan selain menetap di Brivant.
“Jadi itulah sebabnya kau terjun ke dalam ini, bahkan dengan risiko nyawamu.”
Ia mulai menyukai orang ini semakin lama. Ia jauh lebih baik daripada Count Brivant yang malas. Jika mereka akan memberikan dukungan kepada seseorang, adalah tepat untuk mendukung seseorang seperti ini.
Namun, terlepas dari seberapa banyak ia menyukainya, Marquis tidak bisa membuat keputusan yang akan menggerakkan seluruh faksi hanya berdasarkan kehendaknya sendiri.
Selain itu, risiko yang mungkin timbul tidak bisa diabaikan.
“Jika orang ini benar-benar adalah pion Kadipaten, itu akan berbahaya.”
Jika mereka menghabiskan semua sumber daya faksi Royalist untuk membesarkan seseorang yang ternyata adalah mata-mata, itu hanya akan memperkuat Kadipaten Delfine.
“Aku mengerti apa yang kau katakan. Tapi terlalu berisiko untuk mempercayai dan mendukungmu.”
Ghislain menjawab dengan tegas.
“Bisakah kau mempercayai Count Brivant?”
“Aku telah melakukan penyelidikan menyeluruh tentang Count.”
“Dan kau juga sudah tahu tentang aku, bukan?”
“…Jelas bahwa kau sangat berbeda dari evaluasi biasanya.”
Alasan utama Marquis tidak bisa mempercayai Ghislain adalah hal ini. Ia tidak bisa memahami mengapa Ghislain menyembunyikan jati dirinya yang sebenarnya.
‘Ugh, haruskah aku langsung mengungkapkan bahwa aku berasal dari masa depan?’
Menekan frustrasinya, Ghislain berbicara dengan tenang.
“Jika kau tidak bisa mempercayai aku, bagaimana jika mempercayai ayahku? Aku adalah pewaris dan vasal Ferdium.”
“Hm.”
Marquis mengusap dagunya, terbenam dalam pemikiran yang dalam.
Memang, Count Ferdium adalah seseorang yang bisa ia percayai.
Selama bertahun-tahun, ia telah dengan tenang mempertahankan perbatasan dan tetap setia kepada keluarga kerajaan.
Beberapa bangsawan dalam faksi Royalist bahkan menyarankan agar mereka berinvestasi pada orang yang bertanggung jawab tersebut daripada pada Count Brivant yang malas.
Satu-satunya alasan ia tidak dimasukkan dalam daftar kandidat adalah karena Ferdium Estate sangat miskin sehingga mendukungnya tampak tidak berarti.
‘Ini konyol. Memikirkan bahwa aku mempertimbangkan untuk menggerakkan seluruh faksi hanya karena satu orang.’
Marquis Branford tertawa dalam hati.
Ide untuk mempertimbangkan opsi yang konyol seperti itu tampak lucu baginya, tetapi yang lebih konyol adalah hal lain.
Ia sebenarnya tergoda oleh opsi aneh yang diajukan oleh orang ini.
Saat ia merenung, Ghislain berbicara sekali lagi.
“Kau pasti telah mendengar laporan tentang perang antara Ferdium dan Digald.”
“Mengapa kau tiba-tiba membicarakan itu?”
“Kau tampak agak gelisah. Perang itu… Sepertinya seseorang bergerak di balik layar Digald. Aku tidak memiliki bukti untuk menunjukkan padamu, tetapi… aku percaya Count Desmond memberikan dukungan militer kepada mereka.”
Ia memang memiliki bukti. Kesatria dari Desmond, yang mereka tangkap saat itu, masih berada di bawah kendali Ghislain.
Namun, ia tidak bisa mengungkapkan orang itu secara publik saat ini. Ada penggunaan tertentu yang ia rencanakan untuknya nanti.
Tetap saja, bahkan kecurigaan berdasarkan bukti tidak langsung sudah cukup untuk meyakinkan Marquis.
“…Itu berarti…”
“Count Desmond adalah karakter yang mencurigakan. Kita mungkin memiliki musuh yang sama.”
Bagaimanapun, berita bahwa Ghislain telah bergabung dengan faksi Royalist akan segera menyebar. Jadi, tidak perlu menyembunyikan fakta bahwa ia berada dalam konflik dengan Duke Delfine.
Marquis Branford memberi isyarat kepada pelayannya.
“Bawakan aku dokumen mengenai perang di Ferdium.”
Marquis dengan teliti memeriksa materi yang dibawa pelayannya.
Tidak ada yang luar biasa; itu adalah skirmish teritorial tipikal berskala sedang, yang sering terjadi di wilayah utara.
Hanya ada satu detail mencurigakan.
“Skala pasukan yang dikirim dari Digald lebih besar dari yang kami perkirakan…”
Telah dilaporkan bahwa ini disebabkan oleh konskripsi yang berlebihan dan perekrutan tentara bayaran yang berat, tetapi penulis laporan menambahkan catatan pribadi yang menunjukkan adanya gerakan mencurigakan dari Desmond.
Jika Count Desmond memang membantu Digald, itu akan sangat cocok dengan teka-teki yang ada.
Faksi Royalist sudah curiga bahwa Count Desmond mungkin berpihak kepada Kadipaten.
Marquis Branford menutup matanya lagi, terbenam dalam pemikiran.
Semua orang lainnya tetap diam, tegang dengan antisipasi.
Claude, khususnya, menggigit bibirnya, tidak bisa menyembunyikan kecemasannya.
“Masalah terbesar yang tidak bisa kami selesaikan dengan kekuatan kami sendiri adalah masalah populasi. Jika Marquis Branford mau memberikan bantuan, kami bisa menyelesaikan masalah yang sebaliknya akan memakan waktu puluhan tahun dalam hitungan tahun. Ini adalah kesempatan yang luar biasa.”
Bahkan setelah menurunkan penduduk desa pegunungan, mereka masih kekurangan pekerja.
Tidak peduli seberapa banyak uang yang mereka hasilkan, masalah populasi tidak bisa diatasi dengan mudah.
“Kebanyakan adalah budak, jadi kecuali mereka melarikan diri, mereka tidak bisa datang ke estate kami.”
Meskipun ada desas-desus bahwa Fenris Estate adalah tempat yang baik untuk ditinggali, kecuali mereka diberikan status sebagai warga bebas, mereka tidak bisa bergerak dengan bebas.
Juga sulit untuk mengambil kembali warga estate yang sebelumnya melarikan diri dari Fenris Estate. Para lord tetangga terus memberikan alasan, menolak untuk mengembalikan mereka.
“Bagaimana ia bisa mendapatkan informasi seperti itu, terutama ketika ia terjebak di dalam estate selama ini?”
Claude memandang Ghislain, seolah melihat sesuatu yang tidak biasa.
Marquis Branford, yang telah berpikir dalam waktu yang lama, akhirnya membuka matanya dan bertanya,
“Apakah kau memiliki permintaan lain?”
“Ya. Ferdium baru saja pulih dari perang. Tidak peduli seberapa banyak uang yang kami hasilkan, akan memerlukan waktu untuk menstabilkan estate.”
“Dan?”
“Aku meminta agar kau memberikan penangguhan pembayaran pajak selama tiga tahun untuk Ferdium dan vasal-vasalnya.”
“…”
Para pengikut mengernyitkan dahi dan mulai berbisik di antara mereka sendiri.
Meminta penangguhan pajak sambil mengumpulkan uang seperti orang yang rakus!
Tidak peduli seberapa kuat lord besar, tidak ada yang akan mengklaim bahwa mereka tidak bisa membayar pajak mereka. Jika tidak, mereka akan menghadapi kritik dari banyak bangsawan dan pejabat.
Lebih dari sekadar masalah reputasi, keluarga kerajaan jelas tidak akan tinggal diam.
Itu berarti menciptakan musuh hanya untuk menghemat sedikit uang.
“Dia tidak terlihat seperti seseorang yang akan meminta hanya karena keserakahan…”
Marquis menjentikkan lidahnya di dalam hati, tidak bisa memahami niat Ghislain.
Hingga saat ini, Ghislain tidak terlihat bodoh, tetapi Marquis belum menghabiskan cukup waktu bersamanya untuk menebak apa yang dia tuju.
Namun, Claude, yang telah dipermainkan oleh Ghislain berkali-kali, secara instingtif merasakan masa depan yang lebih rumit di depan dan mengenakan ekspresi suram.
“Tidak membayar pajak?”
Ghislain bukan tipe orang yang akan menghemat uang dengan cara seperti itu.
Ini jelas berarti ia memiliki rencana yang memerlukan sejumlah dana yang signifikan—cukup untuk menghemat bahkan uang yang dimaksudkan untuk pajak!
“Sigh, aku akan mati kelelahan lagi. Kami hanya perlu menjual kosmetik sekarang, jadi mengapa ia terus menciptakan lebih banyak masalah?”
Mengapa aku, Claude, tidak pernah bisa bahagia!
Marquis Branford tertawa melihat Claude, yang wajahnya semakin pucat karena ketakutan.
Melihat bawahannya bereaksi begitu kuat, ia menduga bahwa permintaan Ghislain mungkin tidak untuk alasan sepele.
Saat ini, ia menjadi penasaran seberapa jauh pemuda ini berniat untuk pergi.
“Apakah kau membutuhkan hal lain?”
“Untuk saat ini, ini sudah cukup. Jika Yang Mulia mengabulkan permintaan-permintaanku sebelumnya… masalah lainnya akan teratasi dengan sendirinya.”
Jika ia harus menyebutkan satu hal yang ia butuhkan, itu adalah untuk menghindari kritik dari bangsawan lainnya.
Menerima warga estate dari daerah kekuasaan kerajaan dan menangguhkan pembayaran pajak adalah dua alasan yang bisa memicu keluhan dari aristokrat lainnya.
Tapi jika Marquis Branford mendukungnya, tidak ada yang berani mengeluarkan sepatah kata pun.
Itulah sebabnya Ghislain bahkan tidak perlu meminta perlindungannya.
Marquis memahami implikasi di balik kata-kata Ghislain dan tersenyum sinis.
“Jadi, kau tidak punya pilihan selain datang padaku.”
Meyakinkan keluarga kerajaan dan para bangsawan Royalist untuk mengubah estate yang didukung mereka, menangguhkan pembayaran pajak, dan bertindak sebagai perisai terhadap serangan dari bangsawan lainnya—hampir tidak ada orang lain yang bisa melakukan semua itu.
Jelas bahwa Ghislain berencana menggunakan dalih membutuhkan patron untuk mencari bantuan lebih lanjut di masa depan.
“Dia memang memiliki keberanian, itu jelas.”
Entah itu posisi lord besar atau kekuatan yang lebih besar, jelas bahwa ia berniat menggunakan Marquis untuk sesuatu.
Bahkan jika bukan karena Rosalyn, Ghislain pasti akan menemukan cara luar biasa lainnya untuk mendekatinya.
Marquis yakin—pemuda ini akan melakukan persis itu.
Ia mengusap dagunya, terbenam dalam pemikiran. Karena semua ini telah terjadi, tampaknya bijak untuk memperkuat hubungan mereka sedikit lebih jauh.
“Aku mendengar bahwa kau memiliki seorang adik perempuan.”
“Ya.”
“Apa kau merasa baik jika mengatur pernikahan dengan keluarga bangsawan terkemuka dari faksi Royalist? Akan baik untuk membangun koneksi dengan rumah kami. Jika kau setuju, aku akan mencari pasangan yang sesuai dari cabang yang berhubungan.”
Semua orang yang mendengar ini terkejut.
Marquis Branford yang dingin dan perhitungan menawarkan untuk menjadi mak comblang sendiri!
Bagi keluarga kecil yang berjuang seperti Ferdium, itu adalah tawaran yang sangat bergengsi yang sulit untuk ditolak.
Semua orang mengira Ghislain akan menerimanya tanpa ragu.
Tetapi Ghislain, tanpa menjawab, menundukkan kepala dan menggosok dahinya.
Memikirkan bahwa ia akan membuat tawaran seperti itu… Ini pada dasarnya adalah cara untuk menjadikan adiknya sebagai sandera.
Setelah tertawa pelan dan menggoyangkan bahunya, ia mengangkat kepalanya dan berkata.
“Aku menghargai tawaran tersebut, tetapi aku harus menolaknya.”