Suasana yang menyenangkan dengan cepat merosot.
Para pengikut Marquis tidak berusaha menyembunyikan ketidakpuasan mereka; itu jelas terlihat di wajah mereka.
‘Betapa sombongnya! Hanya karena dia menghasilkan sedikit uang, dia bersikap seolah tidak ada yang lebih penting.’
‘Mengapa kau memilih untuk menjadi pelindung orang seperti itu?’
Namun, berbeda dengan para pengikutnya, Marquis Branford tidak tampak terlalu tidak senang. Sebaliknya, dia bertanya dengan sedikit rasa ingin tahu.
“Aku tidak mengerti. Ini seharusnya bukan proposal yang buruk bagimu. Ini akan mendapatkan kepercayaanku dan menguntungkan keluargamu, bukan?”
Ghislain menggelengkan kepala.
Selama masa-masanya sebagai Raja Para Tentara Bayaran, ia telah mengeluh berkali-kali atas kegagalannya melindungi keluarganya dan orang-orang yang ia cintai.
Setelah kembali, tujuannya tunggal: melindungi keluarganya, tanah miliknya, dan rakyatnya.
Tetapi mengorbankan keluarganya hanya untuk mendapatkan apa yang ia butuhkan saat ini akan menjadi sebuah kontradiksi.
“Aku tidak berniat mengorbankan keluargaku untuk mendapatkan apa yang aku inginkan.”
“Huh…”
Namun, mereka yang tidak tahu apa yang dipikirkan Ghislain hanya bisa memandangnya dengan tidak percaya.
Pernikahan untuk keuntungan politik adalah hal yang biasa di era ini. Itu adalah cara termudah dan paling dapat diandalkan untuk memperkuat kekuasaan sebuah keluarga.
Proposal Marquis adalah kesempatan yang begitu besar sehingga keluarga yang sedang berjuang seperti Ferdium bahkan sulit untuk memimpikannya. Mereka seharusnya menerimanya saat ditawarkan.
Namun, di sini ada ahli waris keluarga yang mengungkapkan pemikiran naif semacam itu. Apakah dia masih terlalu muda untuk memahami bagaimana dunia ini berfungsi?
Marquis Branford, dengan senyum yang menghibur, bertanya lagi.
“Pernikahan ditentukan oleh kepala keluarga, bukan oleh individu. Apa yang kau pikirkan akan terjadi jika aku mengirim surat kepada Count Ferdium sekarang? Aku ragu ayahmu akan menolak.”
“Jika saudara perempuanku tidak menginginkannya, aku akan menghentikannya.”
“Bahkan jika ayahmu mengizinkannya?”
“Ya.”
“Bahkan jika itu berarti kau tidak akan mendapatkan apa yang kau inginkan?”
“Aku akan mencari cara lain.”
Jawabannya sangat percaya diri, penuh keyakinan.
‘Dia berani mengatakan akan menentang perintah kepala keluarga?’
Para pengikut Marquis semuanya memandang Ghislain seolah dia sudah gila.
Kecuali satu orang—Rosalyn.
‘Jadi, ada orang yang berpikir seperti itu.’
Ini adalah tawaran yang sulit ditolak oleh bangsawan mana pun. Namun, dia menolak begitu saja.
‘…Dia bodoh, tapi mengesankan.’
Menolak kesempatan emas seperti itu jelas merupakan tindakan yang bodoh. Kepalanya mengerti itu, namun keyakinannya sangat diidam-idamkan dan mengesankan.
Tidak peduli seberapa banyak uang yang dimiliki seseorang atau seberapa mampu seseorang, ada batasan yang tidak dapat dilalui. Bahkan Rosalyn pun tidak bisa melewati batasan tersebut.
Namun, Ghislain tampaknya tidak peduli dengan semua itu. Tanggapan beraninya telah menggugah sesuatu yang dalam di dalam diri Rosalyn.
Marquis Branford mengamati Ghislain dengan tenang sebelum berbicara.
“Kau benar-benar bukan seperti bangsawan pada umumnya.”
“Aku sering mendengar itu.”
“Baiklah, aku telah mendengar keyakinanmu.”
Marquis Branford berbicara dengan suara rendah.
“Jika kau sangat membencinya, tidak ada yang bisa aku lakukan. Tetapi jika kau pernah berubah pikiran, beri tahu aku kapan saja.”
“Ya, baiklah… mengerti. Lalu tentang permintaan yang aku buat…”
‘Betapa tidak malunya dia.’
Marquis menggelengkan kepala.
Sebagaimana menjengkelkannya sikapnya, dia jelas berbeda dari orang-orang di Kadipaten Delfine.
Ini membuatnya layak untuk dipercaya.
Jika ada sedikit saja kecurigaan, dia bisa saja memutuskan dukungan dan menghancurkan mereka dengan kekuatan militer.
“Aku akan mengabulkan permintaanmu.”
Kata-kata Marquis mengejutkan para pengikut. Mereka tidak mengharapkan dia benar-benar setuju dengan permintaan yang begitu absurd.
Tetapi Ghislain, seolah sudah memperkirakan hal ini, hanya tersenyum dan mengangguk.
Marquis Branford melanjutkan, ekspresinya berubah dingin.
“Jangan lupakan. Dunia yang kau masuki sekarang berbeda dari yang kau kenal. Satu kesalahan bisa menghancurkan tanahmu dan menghabiskan nyawamu. Tidak hanya nyawamu, tetapi juga keluargamu.”
Mendengar peringatan tajam itu, Ghislain sedikit menundukkan kepala.
“Aku akan mengingatnya.”
“Secara resmi, dukungan akan diarahkan kepada Ferdium, karena ayahmu adalah kepala keluarga.”
“Dimengerti.”
“Ini adalah rencana yang melibatkan sumber daya tentara kerajaan. Aku menaruh kepercayaanku padamu untuk menjalankan ini, jadi jangan mengecewakanku.”
Selama Raypold dan Ferdium bisa bertahan, mereka dapat menjaga kekuatan kadipaten di Utara.
Ini adalah strategi yang lebih fokus pada pertahanan, tetapi dengan faksi kerajaan yang perlahan kehilangan kekuasaan kepada kadipaten, sulit untuk mengadopsi pendekatan ofensif.
Marquis Branford melanjutkan tanpa ragu.
“Aku akan mengalihkan dukungan yang awalnya direncanakan untuk Brivant Estate ke Ferdium. Pertama, kita akan menangani pasokan militer dan makanan. Penduduk daerah kerajaan akan dipindahkan secara bertahap seiring waktu.”
“Terima kasih.”
“Melihat cara kau berbicara, sepertinya angka dari daerah kerajaan saja tidak akan cukup. Aku juga akan berbicara dengan para lord untuk melihat apakah mereka bisa menyediakan penduduk tambahan. Ingat itu.”
Ghislain tersenyum. Ini adalah hasil yang jauh lebih baik daripada yang dia perkirakan.
Tetapi orang yang paling senang bukanlah Ghislain—itu adalah Belinda.
“Ini benar-benar kabar baik!”
Bagi dia, Ferdium seperti rumah di dalam hati.
Dia telah mengembangkan kasih sayang yang mendalam untuk tempat itu setelah datang ke sana bersama ibu Ghislain dan telah tinggal di sana sejak saat itu.
‘Bagaimana tuan muda kita berhasil melakukan ini? Aku senang aku tidak mencoba menghentikannya.’
Hati bisa sangat mudah berubah. Sebelumnya, dia bersedia memukul Ghislain untuk menghentikannya, tetapi sekarang ketika semuanya berjalan lancar, dia merasa lega karena tidak ikut campur.
Marquis Branford melanjutkan.
“Kita melihat waktu sekitar lima tahun untuk relokasi populasi. Itu relatif cepat mengingat skala, tetapi tetap saja tidak akan memenuhi angka yang kau inginkan dengan segera.”
Setidaknya puluhan ribu orang perlu dipindahkan.
Ada kebutuhan waktu untuk memilih dan mengorganisir mereka yang akan bermigrasi.
Ghislain sudah memperkirakan hal ini, jadi dia segera mengajukan proposal yang telah dipersiapkannya.
“Kalau begitu, aku ingin membeli budak dalam jumlah besar. Tidak hanya dari ibu kota, tetapi juga dari daerah lain.”
“Hmm, budak…”
Marquis Branford mengangguk. Jika seseorang memiliki cara untuk membelinya, menggunakan budak bisa menjadi cara yang lebih baik untuk mengatasi kekurangan tenaga kerja.
Fakta bahwa Ghislain secara khusus memintanya untuk membantu kemungkinan karena sulit untuk mengunjungi semua pedagang budak secara individu.
“Baiklah, aku akan mengirim pemberitahuan resmi kepada para pedagang budak di setiap daerah. Karena tujuannya adalah untuk meningkatkan populasi tanahmu, kita bisa mencari seluruh keluarga.”
“Terima kasih. Tapi… karena kau membantu, bisakah kau juga mendapatkan beberapa budak khusus untukku?”
“Budak khusus?”
“Ya, aku ingin membeli sebanyak mungkin budak elf dan kurcaci.”
“…”
Hingga saat ini, Marquis Branford dengan mudah menerima setiap permintaan, tetapi dia ragu untuk merespons yang satu ini.
Budak elf dan kurcaci bukanlah sesuatu yang bisa diperoleh hanya karena mereka menginginkannya. Mereka adalah subjek manajemen khusus, dan sulit untuk mendapatkannya kecuali kau adalah bangsawan tinggi atau keluarga kerajaan.
Bahkan jika bisa diperoleh, jumlahnya sangat terbatas, menjadikannya sangat mahal.
Biaya untuk satu budak non-manusia bisa setara dengan membeli lebih dari seratus budak manusia biasa.
“Kau memiliki tuntutan yang cukup tinggi. Bangsawan tinggi saja kesulitan mendapatkan bahkan beberapa budak non-manusia, dan kau ingin mengakuisisi mereka dalam jumlah besar?”
“Ya, sulit untuk menemukan penjual.”
“Akan lebih murah membeli budak yang dilatih dalam keterampilan lanjutan.”
“Aku berencana menggunakan metode itu juga. Tapi bukankah akan bermanfaat untuk memiliki lebih banyak budak non-manusia juga?”
Elf dan kurcaci memiliki kualitas yang, karena sifat ras mereka, melebihi manusia.
Ghislain telah memikirkan berbagai cara untuk memanfaatkan mereka.
Jika dia tidak dapat meningkatkan kuantitas, maka mengapa tidak meningkatkan kualitas?
Tentu saja, ini hanya mungkin jika seseorang mampu membayar biayanya.
Marquis Branford menunjukkan masalah ini dengan tepat.
“Apakah kau memiliki uang untuk itu? Aku mendengar kau telah menghasilkan sedikit uang baru-baru ini, tetapi itu tidak akan cukup untuk mendapatkan sebanyak yang kau inginkan.”
Ghislain menjawab seolah mengingatkan agar tidak khawatir.
“Sejujurnya, sulit bagiku untuk mengamankan uang sebanyak itu dengan segera. Tetapi aku memiliki sebuah metode.”
“Dan apa itu?”
Dengan cahaya di matanya, Ghislain menatap Marquis Branford dengan percaya diri.
“Tolong bertindak sebagai penjamin untukku…”
“Ditolak.”
“…”
Marquis Branford memotongnya dengan penolakan yang cepat sebelum Ghislain bisa menyelesaikan kalimatnya.
Yang lainnya yang mendengarkan di dekatnya menunjukkan ekspresi tidak percaya.
Rosalyn, khususnya, sekali lagi sangat terkejut.
Sungguh mengesankan bahwa dia melaksanakan rencana besar seperti itu tanpa berkedip, tetapi fakta bahwa dia berniat melakukannya dengan menggunakan kredit orang lain sangat berani.
‘…Dia bodoh, tapi keren.’
Saat ruangan jatuh dalam keheningan, Belinda menarik lengan Ghislain lagi.
‘Sial, ini membuatku gila. Permintaan lainnya sudah sangat banyak, tetapi mengapa kau melakukan ini?’
Dia segera menyesali tidak menghentikannya lebih awal.
Ini seharusnya berakhir di bait pertama, tetapi dia tampaknya berniat melanjutkan entah berapa banyak lagi.
Ghislain menepis tangan Belinda dan berbicara lagi.
“Jumlahnya besar, jadi aku mengerti kekhawatiranmu. Tapi tidak perlu khawatir. Aku bisa membayarnya kembali semua.”
“……”
Marquis Branford tidak bisa berkata-kata.
Orang-orang yang meminta seseorang untuk bertindak sebagai penjamin selalu mengatakan hal-hal seperti itu. Dia belum pernah bertemu satu pun yang tidak.
“Apakah benar-benar tidak mungkin?”
Ghislain bertanya lagi, matanya berkilau, dengan ekspresi polos.
Marquis Branford tidak bisa menahan tawa.
Bahkan jika dia setuju untuk menjadi pelindung Ghislain, rasanya seperti pria itu meminta untuk mengikutinya hingga ujung neraka.
Meminta jaminan sekarang, di saat seperti ini? Orang ini benar-benar luar biasa.
“Aku menolak. Jangan tanyakan padaku lagi.”
“Oh, ayolah.”
Ghislain mengklik lidahnya dengan kecewa pada nada yang dingin dan tegas.
‘Seperti yang diduga, ini tidak akan berhasil.’
Dia telah mencoba untuk mengeluarkannya karena itu adalah usaha yang sangat mahal, tetapi tentu saja, itu tidak berhasil.
Saat dia menoleh dengan kecewa, matanya jatuh pada seseorang.
Orang yang pernah muncul dengan gaya dan berjanji untuk menjadi sponsornya.
Swish.
Saat Rosalyn bertemu tatapan Ghislain, dia segera mengeluarkan kipasnya untuk menutupi wajahnya.
Ghislain, dengan tatapan penuh melankolis, memanggilnya.
“Milady.”
Terkejut oleh panggilannya, dia hampir terjatuh tetapi segera mendapatkan keseimbangannya dan berbicara dengan pelayan di sampingnya.
“Aku rasa kondisiku belum sepenuhnya pulih. Aku perlu kembali ke kamarku. Ayo pergi, cepat, cepat.”
Dengan bantuan para pelayannya, Rosalyn keluar dari aula.
Dia terus menyembunyikan wajahnya di balik kipasnya sepanjang waktu.
Ghislain mendesak memanggilnya.
“Permisi, Milady? Kau bilang kau akan menjadi sponsorku.”
‘Aku bilang aku akan menjadi sponsormu, bukan penjaminmu!’
Mendapatkan sejumlah besar budak non-manusia akan menelan biaya sebanyak anggaran tahunan kerajaan.
Tidak peduli seberapa baik kosmetik terjual, tidak ada cara untuk membayar kembali uang sebanyak itu.
Setuju untuk menjadi penjamin sama dengan menjadwalkan kebangkrutan di muka.
“Baron, aku tidak merasa sehat saat ini… Aku akan menemuimu nanti.”
“Milady! Milady!”
Rosalyn menghilang, berpura-pura tidak mendengar seruan putus asa Ghislain.
“Hmm…”
Ghislain tidak bisa menyembunyikan kekecewaannya saat dia melirik sekeliling ruangan.
Tetapi semua orang yang bertemu tatapannya segera berpaling, menghindarinya.
‘Aku benar-benar bisa membayarnya kembali, tetapi tidak ada yang mempercayaiku. Ada begitu banyak yang aku butuhkan uangnya. Sigh.’
Tidak ada yang bisa dilakukan. Dia harus mengumpulkan setiap koin terakhir yang bisa ia hasilkan. Sepertinya dia harus hidup hemat untuk sementara waktu.
Setelah menerima kenyataan, Ghislain menerimanya.
“Dimengerti. Aku akan mengatur dana sendiri.”
Saat diskusi mendekati akhir, Marquis Branford berbicara dengan nada kering seperti biasa.
“Tampaknya tidak ada lagi yang perlu kau tanyakan. Ini akan memakan waktu beberapa hari untuk mengatur semua yang kau sebutkan.”
“Dimengerti. Aku akan kembali setelah kau memberi tahu aku.”
“Apakah kau memiliki urusan lain di ibu kota?”