“Tidak ada yang khusus. Begitu semuanya selesai, aku berencana untuk kembali ke perkebunan segera.”
Aku awalnya datang ke ibukota untuk menjual kosmetik dan menjalin hubungan dengan Marquess.
Karena aku sudah mencapai tujuanku, tidak ada lagi alasan untuk tinggal lebih lama.
Aku berencana untuk kembali segera setelah aku menyelesaikan jadwal untuk pengadaan budak dan memindahkan penduduk perkebunan.
Namun, Marquess Branford tampaknya memiliki rencana lain.
“Itu kabar baik. Aku akan mengadakan sebuah pesta segera. Menghadiri pertemuan adalah cara tercepat untuk mengenal para bangsawan lainnya dan memperkuat koneksi. Akan sangat menguntungkan bagimu untuk menghadiri pertemuan bangsawan berpengaruh bersama Rosalyn.”
“Terima kasih atas perhatianmu. Tapi sebenarnya tidak perlu.”
Sejauh menyangkut koneksi, hanya dengan memiliki Marquess Branford dan Mariel sudah cukup.
Aku sudah mencapai tujuanku, jadi apa gunanya bertemu dengan bangsawan lain? Itu hanya akan menjadi gangguan dan membuang waktu.
Namun, Marquess Branford mengabaikan penolakanku dan terus berbicara dengan santai.
“Karena aku telah menjadi pelindungmu, adalah hal yang tepat untuk menyapa para bangsawan dari faksi yang sama. Dengan begitu, mereka akan lebih cenderung membantumu di masa depan. Ini juga akan berguna untuk mengenal bangsawan dari faksi lain.”
Aku mendengus dalam hati.
‘Serius, siapa di kerajaan ini yang lebih tahu tentang para bangsawan dibandingkan aku?’
Mungkin aku tidak mengenali wajah-wajah mereka dengan baik, tetapi aku sudah mengetahui sebagian besar informasi tentang para bangsawan yang lebih menonjol.
Jadi, aku tidak merasa perlu repot-repot menjalin koneksi dengan bangsawan lain.
“Tidak apa-apa. Aku lebih suka tinggal di mansion…”
“Hadir.”
Dengan perintah tegas dari Marquess Branford, aku merapatkan bibirku dengan ketidakpuasan.
Dengan dia yang bersikeras seperti ini, aku tidak punya pilihan lain selain hadir.
‘Ugh, ini sangat merepotkan…’
Aku menggerutu dalam hati, tetapi mengubah sudut pandangku.
Untuk dia pergi sejauh ini berarti bahwa dia benar-benar berniat untuk mendukungku dengan teguh.
Karena itu adalah hal yang baik, tidak ada salahnya untuk melihat-lihat dan mencari tahu apakah ada sesuatu yang bisa aku dapatkan saat aku keluar.
Sebagai ibukota kerajaan, Cardenia lebih berkembang daripada wilayah lain.
Aku mungkin menemukan aspek yang bisa diterapkan di Fenris Estate, atau mendapatkan wawasan tentang apa yang harus dihindari di antara hal-hal yang aku rencanakan untuk diperkenalkan.
“Baiklah. Jika begitu, aku akan menyisihkan sedikit waktu untuk beristirahat sebelum pergi ke perkebunan.”
“Aku akan mengirim seseorang untuk memberitahumu segera setelah semuanya siap. Pastikan kamu tidak menyebabkan masalah dan tunggu dengan tenang.”
Tampaknya Marquess Branford agak memahami jenis orang seperti apa aku.
Mengingat dia memberitahuku untuk tidak menyebabkan masalah, itu.
—
Beberapa hari kemudian, sebuah pesta megah diadakan di perkebunan Marquess Branford.
Karena pesta ini terbuka untuk semua orang, para bangsawan berbondong-bondong datang.
Mereka yang tiba lebih awal berbincang-bincang satu sama lain sambil menunggu acara dimulai.
Para wanita yang sangat dekat dengan Rosalyn semuanya sibuk membicarakannya.
“Apakah kau sudah mendengar? Mereka bilang penyakit Rosalyn telah sembuh total.”
“Aku juga mendengar itu, tetapi bukankah itu hanya rumor? Jika dia benar-benar sembuh, dia pasti sudah menghadiri pertemuan-pertemuan itu. Kenapa dia belum muncul juga?”
Rumor bahwa penyakit Rosalyn telah sembuh sudah menyebar di seluruh ibukota.
Namun, karena orang yang bersangkutan belum muncul di acara resmi mana pun, tidak ada yang bisa memverifikasi kebenaran rumor tersebut.
Topik percakapan para wanita bergeser dari Rosalyn ke Ghislain.
“Mereka bilang kondisi kulitnya sembuh setelah menggunakan kosmetik Baron Fenris.”
“Oh, ayolah, apakah itu masuk akal? Bagaimana mungkin kosmetik bisa menyembuhkan sesuatu yang bahkan para pendeta dan dokter tidak bisa?”
“Namun, kosmetik itu cukup efektif, bukan?”
Begitu perawatan Rosalyn selesai, blokade di sekitar Crow Mansion diangkat, dan penjualan kosmetik dilanjutkan.
Produk-produk itu masih terjual dengan baik, tetapi tidak ada satu pun yang membelinya yang berpikir bahwa mereka benar-benar bisa menyembuhkan penyakit.
Popularitas kosmetik tersebut begitu tinggi sehingga rumor itu hanya menyebar sebagai bahan gosip yang menghibur.
“Apakah pesta hari ini diadakan karena Baron Fenris?”
“Itu benar, aku mendengar Marquess Branford memutuskan untuk menjadi pelindungnya.”
“Bukankah itu hanya rumor lainnya?”
Para bangsawan berbincang-bincang, setengah percaya, dan setengah meragukan rumor yang mereka dengar.
Mengapa Marquess Branford, dari semua orang, setuju untuk menjadi pelindung dari seorang anak desa?
Namun, karena cerita tersebut berasal dari bangsawan dekat faksi kerajaan, sulit untuk menganggapnya sebagai kebohongan.
Sebagian besar yang hadir di pesta itu antusias untuk mengonfirmasi rumor tentang Ghislain dan Rosalyn sendiri.
“Marquess Branford masuk!”
Pelayan yang berdiri di pintu masuk aula pesta memanggil dengan suara keras. Semua orang menundukkan kepala sebagai tanda hormat.
Marquess Branford masuk, menarik semua perhatian, dan mengambil tempat kehormatan di aula.
Segera, beberapa bangsawan mendekat untuk menyapanya.
Marquess Branford jarang menghadiri pesta atau pertemuan.
Akibatnya, ada banyak bangsawan yang tidak ingin melewatkan kesempatan ini untuk meninggalkan kesan yang tak terlupakan.
“Yang Mulia, ini adalah tanda penghormatan saya.”
“Ini adalah sesuatu yang langka dari wilayah barat…”
Para bangsawan dengan antusias mempersembahkan hadiah yang mereka bawa.
Tetapi Marquess Branford tidak menunjukkan sedikit pun minat pada hadiah-hadiah itu, hanya mengangguk.
“Terima kasih.”
Satu kata itu adalah satu-satunya tanggapannya. Namun, semua orang merasa senang, berpikir setidaknya mereka telah berhasil meninggalkan kesan yang baik.
Hadiah-hadiah itu cepat menumpuk di satu sudut. Melihat dari nilainya, kemungkinan besar nilainya setara dengan anggaran tahunan dari sebuah perkebunan yang cukup besar selama beberapa tahun.
Saat prosesi hadiah yang tampaknya tak berujung perlahan mulai berkurang, pelayan di pintu masuk memanggil nama Ghislain.
“Baron Fenris masuk!”
Seketika, semua mata beralih ke pintu masuk. Ini persis seperti yang diinginkan Marquess Branford.
Mungkin itu agak tidak konvensional, tetapi nama tokoh paling berkuasa di kerajaan tidaklah sepele untuk terguncang oleh kritik-kritik kecil semacam itu.
Duk!
Pintu terbuka, dan Ghislain memasuki aula pesta.
Marquess Branford melihat wajah Ghislain dan melengkungkan bibirnya menjadi senyuman.
Dia mengenakan ekspresi yang siapa pun bisa lihat sangat tidak nyaman.
Itu bukan tampang ketakutan atau kecemasan; itu adalah wajah yang secara blak-blakan menunjukkan betapa dia merasa situasi ini mengganggu dan tidak menyenangkan.
Lebih dari itu, meskipun banyak tatapan bangsawan tertuju padanya, sikapnya tidak menunjukkan sedikit pun tanda ketakutan.
‘Seperti yang diharapkan, dia memang menarik.’
Berbeda dengan Marquess Branford yang senang, Ghislain berjuang untuk menahan rasa jengkel dan kesal.
‘Ugh, kapan ini akan berakhir?’
Bukan berarti dia membenci menjadi pusat perhatian, tetapi hanya ketika dia menginginkannya.
Dipaksa terjun ke dalam situasi di mana dia harus mengamati formalitas di antara para bangsawan bukanlah hal yang disukainya.
Ketika Ghislain mendekat dan berdiri di samping Marquess, Marquess bangkit dari tempat duduknya dan berbicara kepada semua orang di sekelilingnya.
“Beberapa dari kalian mungkin sudah mendengar, tetapi aku, Marquess Branford, telah memutuskan untuk menjadi pelindung Baron Fenris. Mulai sekarang, ketika kalian melihatnya, perlakukan dia seperti kalian memperlakukan aku.”
Meskipun diungkapkan sebagai permintaan, itu pada dasarnya adalah sebuah perintah.
Para bangsawan di aula pesta mulai berbisik satu sama lain.
“Jadi, rumor itu benar.”
“Dia mungkin pewaris Ferdium Margrave, tetapi… bukankah perkebunan itu praktis tidak berharga?”
“Dia terlalu muda. Apa yang bisa diketahui seseorang yang masih muda seperti itu?”
Baron Fenris baru-baru ini mendapatkan sedikit ketenaran karena kosmetiknya, tetapi dalam arti lain, itu berarti dia hanyalah seorang pedagang.
Dia tidak memiliki keturunan untuk bergaul dengan seseorang seperti Marquess Branford.
Bahkan beberapa bangsawan dalam faksi kerajaan, yang berada di kubu yang sama dengan Marquess, menggelengkan kepala.
“Di masa-masa mendesak ini, bagaimana dia bisa mendukung orang seperti itu? Tidak ada yang bisa dia tawarkan dibandingkan Count of Brivant, bukan?”
“Marquess Branford pasti memiliki alasannya.”
“Tampaknya dia tidak punya pilihan selain memenuhi permintaan itu karena bagaimana dia memperlakukan penyakit putrinya…”
Mereka mengklik lidah dan memandang Ghislain dengan penuh rasa sinis.
Karena dia, rencana yang dipimpin oleh keluarga kerajaan dan faksi kerajaan telah sepenuhnya terhambat.
Mendukung Ferdium, yang jauh lebih tidak menguntungkan, alih-alih fokus pada Brivant Estate.
Meskipun pada akhirnya semuanya ditentukan demi dorongan gigih Marquess Branford, masih banyak bisikan di bawah permukaan.
Dengan kata lain, Marquess Branford telah mengambil beban politik karena Ghislain.
“Dan tentang perlindungan ini. Jika dia akan mendukung seseorang, bukankah masih banyak pemuda menjanjikan dari keluarga baik?”
“Aku hanya tidak mengerti. Favoritisme yang ditunjukkan sangat berlebihan mengingat keadaan.”
“Oh, mari kita hanya mengawasinya, baik?”
Situasi ini telah menyebabkan ketegangan dan argumen yang sering terjadi di antara para bangsawan faksi kerajaan.
Mereka yang tidak menyukai Ghislain tidak bisa tidak merasakan perut mereka bergejolak.
Marquess Branford tidak memperhatikan bisikan di sekelilingnya dan melanjutkan berbicara.
“Oh, dan berkat Baron Fenris, putriku Rosalyn telah pulih dari penyakitnya. Acara ini juga merupakan pesta untuk merayakan kesembuhannya, jadi aku harap kalian semua bersenang-senang.”
Dengan itu sebagai isyarat, pintu aula pesta dibuka. Seorang pelayan akhirnya mengangkat suaranya dan mengumumkan,
“Lady Rosalyn Branford masuk!”
Rosalyn perlahan melangkah ke dalam aula pesta.
Perhatian orang-orang segera beralih kepadanya, ekspresi mereka penuh rasa ingin tahu, bertanya-tanya apakah benar bahwa Rosalyn telah sepenuhnya sembuh.
Saat dia melangkah maju, mereka yang melihat lebih dekat ke wajahnya mulai berseru kagum, satu demi satu.
“Ohhh!”
“Itu benar! Dia benar-benar sembuh!”
“Dia terlihat persis seperti dulu! Tidak, kulitnya bahkan tampak lebih baik dari sebelumnya!”
Kerumunan itu bergetar dengan kegembiraan.
Ide bahwa kondisi kulitnya, yang bahkan telah diabaikan oleh para pendeta dan dokter, bisa disembuhkan—kosmetik luar biasa macam apa yang bisa menghasilkan hasil seperti itu?
“Apakah kau bilang produk kosmetik biasa lebih efektif daripada seorang pendeta? Aku hampir tidak bisa mempercayainya.”
“Katakan apa pun yang kau mau, tetapi tidak diragukan lagi bahwa Baron Fenris memiliki keterampilan yang luar biasa di bidang itu.”
“Itu legendaris! Kosmetik itu akan menjadi legenda!”
Ketika Rosalyn dengan angkuh mengangkat dagunya, kerumunan bersorak semakin keras.
Mariel, yang berdiri dengan para wanita lainnya, menggenggam tangannya dengan erat, wajahnya bersinar penuh kebahagiaan.
‘Dia benar-benar telah sembuh. Marquess Branford benar-benar nakal. Tidakkah akan lebih baik jika dia menunjukkan ini lebih awal?’
Akan menjadi kebohongan jika aku mengatakan bahwa aku tidak sedikit pun merasa sakit hati, tetapi kebahagiaan bisa terhubung kembali dengan Rosalyn jauh lebih mengungguli itu.
Rosalyn sedikit menundukkan kepalanya, menyapa semua orang di sekelilingnya.
Pipinya memerah karena emosi.
‘Aku tidak pernah menyangka hari seperti ini akan datang lagi…’
Berapa kali dia telah bermimpi untuk berdiri di depan semua orang seperti ini sekali lagi?
Rosalyn menoleh untuk melihat Ghislain, yang berdiri dengan kepala terangkat, menatapnya.
Orang yang telah mengembalikan kebahagiaan yang pernah dia lepaskan, terpaksa hidup tersembunyi dalam bayang-bayang.
Jika bukan karena dia, dia tidak akan berdiri di sini hari ini.
Ketika mata mereka bertemu, Ghislain tersenyum nakal dan mengangkat bahunya.
Setelah Rosalyn menyelesaikan salamnya, Marquess Branford mengumumkan dimulainya pesta.
“Sekarang, semua orang, silakan nikmati pestanya.”
Segera, orkestra mulai bermain, tetapi tidak ada yang bergerak. Semua mata tetap tertuju pada Ghislain.
Hanya suara musik yang memenuhi aula; bahkan suara batuk pun tidak terdengar.
Alasannya sederhana. Para bangsawan berpangkat tinggi tidak bergerak.
Para bangsawan berpangkat lebih rendah tidak tahu harus berbuat apa dan mundur, mengamati situasi dengan cemas.
Meskipun seharusnya menjadi pesta yang penuh suka cita, suasana tegang menggantung di seluruh ruangan.