Tanpa disadari, Rosalyn, yang berdiri di samping Ghislain, tertawa kecil.
“Hehe, Baron cukup populer, ya?”
Ghislain menggelengkan kepalanya dengan ekspresi lelah.
“Popularitas seperti ini, lebih baik aku menghindarinya. Dengan cara mereka menatapku, seolah-olah aku akan dibakar.”
“Semua orang sudah melihat sendiri bahwa aku sekarang lebih baik, dan mereka telah mendengar pengumuman bahwa ayahku telah menjadi patronmu, jadi mereka tidak akan tinggal diam. Mereka semua sudah tidak sabar untuk bergerak, tapi mereka masih menahan diri, untuk saat ini.”
“Itulah mengapa aku bilang aku baik-baik saja tanpa pesta. Sekarang aku akan menjadi lebih terkenal.”
Rosalyn mengeluarkan tawa kecil mendengar keluhan Ghislain.
Kesempatan seperti pesta ini, di mana seseorang bisa membangun koneksi tanpa memandang faksi dan hierarki, jarang terjadi.
Namun di sini dia, benar-benar merasa kesempatan berharga ini merepotkan. Semakin dia melihat Ghislain, semakin menarik dia tampak.
“Namun, kau seharusnya menyapa mereka yang datang khusus untuk melihatmu, Baron.”
“Ya, aku harus.”
Ghislain menghela napas panjang, disertai ketidakpuasan.
Meski segala sesuatu yang terjadi, dia tetap menjadi fokus utama pesta ini.
Sekarang setelah dia secara resmi bergandeng tangan dengan Faksi Pro-Royal, adalah hal yang perlu untuk menyapa mereka yang kini berada di kapal yang sama dengannya setidaknya sekali.
Adalah sebuah kelegaan bahwa semua perwakilan kunci dari Faksi Pro-Royal berkumpul di sini, sehingga dia tidak perlu mendekati masing-masing dari mereka secara individu…
Tapi masalahnya masih ada—siapa yang harus disapa terlebih dahulu di antara mereka.
Bahkan di dalam Faksi Pro-Royal, masih ada pembagian.
Mereka bersatu di bawah tujuan menentang kadipaten, tetapi itu tidak berarti kepentingan dan kecenderungan mereka sepenuhnya selaras.
Ghislain dengan halus melirik perwakilan dari setiap faksi.
“Aku sudah mengenal Count dan Countess Aylesbur.”
Faksi yang dipimpin oleh Mariel sangat kuat dalam sektor bisnis ibu kota.
Ini pada dasarnya adalah kumpulan bangsawan yang dapat menandingi siapa pun dalam hal kekayaan.
“Di sana adalah Count Billow Norton…”
Putra sulung dari Kanselir kerajaan dan Ketua Hakim ibu kota, mewakili birokrat kerajaan.
Mengingat bahwa mereka mengendalikan hukum dan administrasi, pengaruh politik faksi ini pasti akan sangat kuat.
“Bahkan Marquis Maurice McQuarrie juga ada di sini.”
Penguasa Senjata kerajaan dan Panglima Angkatan Bersenjata Kerajaan.
Faksi ini bertanggung jawab atas kekuatan militer kerajaan dan didukung oleh sebagian besar komandan angkatan bersenjata yang mengikuti Marquis McQuarrie.
“Ini berarti kekuatan Marquis Branford cukup kuat untuk mendatangkan nama-nama besar ke pesta ini.”
Sebagian besar bangsawan berpangkat tinggi yang mengendalikan administrasi, militer, dan keuangan kerajaan berkumpul di sini.
Orang-orang ini adalah, tanpa diragukan lagi, pemain kunci yang menggerakkan Kerajaan Ritania yang kuat.
Sementara itu menenangkan memiliki dukungan yang solid di belakangnya, saat ini, dia tidak bisa tidak mengutuk pengaruh Marquis tersebut.
“Hah…”
Sebuah desahan panjang keluar dari bibir Ghislain.
Siapa pun yang dia sapa terlebih dahulu, sudah jelas bahwa yang lain akan merasa diabaikan.
Mengingat kekuatan besar yang dimiliki masing-masing dari mereka, mendapatkan kemarahan mereka bisa mengarah pada konsekuensi yang merepotkan di masa depan.
Segera setelah mata Mariel bertemu dengan mata Ghislain, dia menutupi mulutnya dengan kipas dan tersenyum manis.
Jelas bahwa dia penasaran melihat bagaimana dia akan bertindak.
‘Tsk, pasti menghibur bagi para penonton.’
Ghislain menggelengkan kepala dan mengalihkan pandangannya.
Count Billow Norton, yang telah berbisik dengan Menteri Protokol dari Pasar Cardenia, tersenyum saat mata mereka bertemu.
Semua orang di ibu kota tahu bahwa dia sangat menyayangi keponakannya, Rosalyn. Sepertinya dia telah mengembangkan pandangan positif tentang Ghislain karena dia telah menyembuhkan penyakit Rosalyn.
Di sisi lain Billow berdiri Marquis Maurice McQuarrie, dengan tangan bersilang dan janggut lebat.
‘Ah, menghadapi seseorang seperti itu saat mereka merajuk adalah sakit kepala sejati.’
Bahkan Marquis Branford tidak turun tangan untuk menengahi, seolah-olah dia ingin melihat apa yang akan dipilih Ghislain.
‘Ah, serius, mereka benar-benar memberikan segalanya, ya? Baiklah, aku akan melakukannya.’
Ghislain membuat keputusan dan melangkah maju. Semua bangsawan mengawasinya dengan tegang dan penuh perhatian.
Dia mendekati Count Aylesbur dan membungkuk dengan sopan. Sementara Mariel memegang kekuatan sebenarnya, secara resmi, Count Aylesbur adalah kepala keluarga.
“Aku Baron Fenris. Aku berharap dukunganmu ke depannya.”
“Oh, ya, ya. Aku juga berharap begitu. Jika kau membutuhkan bantuanku, katakan saja.”
“Terima kasih.”
Count Aylesbur tersenyum puas.
Dia umumnya dianggap berada satu tingkat di bawah pemimpin faksi lainnya.
Tapi sekarang, Ghislain, yang didukung oleh Marquis Branford, telah memilih untuk menyapanya terlebih dahulu.
Gestur ini sangat meningkatkan prestise Count tersebut. Ini adalah hadiah yang lebih berharga daripada emas atau harta apa pun.
Cukup untuk membuatnya melupakan akar mandragora yang layu itu.
“Hoho, adikku yang lebih muda benar-benar setia.”
Saat Mariel mengayunkan kipasnya dengan lembut dan tertawa, Ghislain mengangkat bahu.
“Kau seharusnya tidak memanggilku seperti itu dalam acara formal.”
“Oh, apa artinya itu? Lagipula, terima kasih telah menyelamatkan martabat kami.”
Ghislain menghela napas dan menggerutu.
“Apa pentingnya martabat itu…? Ah, ini benar-benar melelahkan.”
“Namun, jika kau berencana untuk menetap di ibu kota, kau harus terbiasa. Kali ini juga. Kami berterima kasih, tetapi kau akan menemukan banyak hal yang cukup merepotkan mulai sekarang.”
Mariel menutupi wajahnya dengan kipas, menggerakkan matanya untuk memberi isyarat kepada Maurice.
Dia sedang menatap Ghislain dengan tajam, tidak berusaha menyembunyikan ketidakpuasannya.
“Ahem!”
Maurice membersihkan tenggorokannya dengan keras, memastikan Ghislain bisa mendengarnya.
‘Betapa beraninya dia mengabaikan seseorang yang mengendalikan kekuatan militer kerajaan!’
Sudah tidak menyenangkan berhubungan dengan faksi seperti Aylesbur, yang hanya berkecimpung dalam uang. Memikirkan bahwa dia akan terdesak dalam prioritas kepada mereka adalah sesuatu yang tidak pernah dia bayangkan.
“Seorang penduduk desa yang hanya baik untuk bisnis, ya? Burung dengan bulu yang sama berkumpul bersama.”
“Namun, jika dia memiliki sedikit akal, dia akan datang menemuimu kedua, Marquis.”
Para bangsawan di dekatnya mencoba menenangkan Maurice.
Namun, usaha mereka sia-sia saat Ghislain beralih untuk berbicara dengan Billow berikutnya.
Billow, tampak tidak terganggu meski menjadi yang kedua, menyapanya dengan senyuman yang terus-menerus.
“Terima kasih banyak telah mengobati Rosalyn. Ibunya sangat khawatir, tetapi berkatmu, kami bisa merasa tenang.”
“Aku senang semuanya berjalan baik.”
“Aku mendengar apa yang kau minta kepada Marquis. Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk mempercepat masalah perdagangan budak dan pajak.”
“Terima kasih atas perhatianmu.”
Melihat keduanya berbincang, wajah Maurice menjadi merah karena marah, dan dia terus mendengus dengan kemarahan.
Terdesak ke latar belakang—ketika semua bangsawan berpengaruh di ibu kota berkumpul—betapa malunya ini!
Ketika Ghislain mendekatinya belakangan, Maurice mendengus dan berbicara tajam.
“Sebagai putra Margrave, seharusnya jelas bahwa kau akan datang kepadaku, Panglima Tertinggi kerajaan, terlebih dahulu. Apakah kau dari utara tidak tahu apa yang penting?”
“Aku masih banyak belajar. Tolong ajari aku lebih banyak di masa depan.”
Jawaban tenang Ghislain hanya membuat Maurice menggeram lebih frustrasi.
“Jangan terlalu tinggi hati hanya karena Marquis Branford mendukungmu. Aku bisa memutuskan hubunganmu kapan saja.”
“Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk memastikan itu tidak terjadi.”
“Aku akan mengawasi.”
Meninggalkan Maurice yang menggeram, Ghislain kembali ke tempat duduknya.
“Ahem!”
Maurice, yang tidak bisa menyembunyikan ketidakpuasannya, terus meneguk minumannya.
Sungguh buruk bahwa Marquis Branford mendukung seorang penduduk desa biasa, tetapi bertemu dengannya secara langsung jauh lebih buruk.
Di samping Maurice yang mendidih, para bangsawan lainnya sibuk mencoba menenangkannya.
“Aku rasa ini karena dia memiliki hubungan dekat dengan Countess Aylesbur.”
“Bukankah Count Norton dan Marquis Branford terhubung melalui pernikahan? Baron Fenris mungkin tidak punya pilihan lain.”
Meskipun mereka terus melirik ekspresi tidak menyenangkan Maurice, mereka dengan halus menjauh darinya.
Pesta ini dimaksudkan untuk memperkenalkan Ghislain, tetapi juga merupakan kesempatan bagi bangsawan lain untuk membangun koneksi dan hubungan.
Setelah kembali ke tempat duduknya, Rosalyn menurunkan suaranya dan bertanya kepada Ghislain, yang sedang minum air.
“Apakah kau memiliki alasan untuk urutan saat kau mendekati mereka?”
“…Aku hanya pergi ke tempat yang aku rasakan.”
“Hehe, tidak terlihat seperti itu.”
“Tapi itu benar.”
“Yah, itu memang cocok untukmu, Baron.”
Percakapan Ghislain dan Rosalyn tidak berlangsung lama.
Saat suasana menjadi lebih santai, para bangsawan, yang telah menunggu momen yang tepat, berbondong-bondong mendekati keduanya.
“Senang bertemu denganmu, Baron Fenris.”
“Ini adalah hadiah kecil.”
“Mohon jaga hubungan kita di masa depan. Aku adalah…”
Para bangsawan berkerumun untuk menyapa Ghislain, beberapa bahkan menawarkan hadiah kepadanya.
Tentu saja, Ghislain tidak menolak salah satunya dan menerima semuanya.
Tentu saja, bukan karena mereka benar-benar menghormatinya.
Mata mereka dipenuhi dengan penghinaan yang halus.
“Jangan bersikap sombong, kau penduduk desa. Kami akan membalasmu nanti.”
“Seorang pedagang kasar, itulah yang kau miliki.”
Tidak ada yang benar-benar mengakui Ghislain, yang tiba-tiba muncul di tempat itu.
Sebagian besar dari mereka yang mendekatinya hanya berusaha memanfaatkannya untuk membangun koneksi dengan Marquis Branford.
Ghislain menyadari suasana tersebut, tetapi dia tidak peduli.
Tidak ada kebutuhan untuk membuang tenaga pada orang-orang yang tidak berarti baginya.
“Ugh, ini sangat merepotkan. Aku hanya ingin kembali dan istirahat.”
Tapi bukan berarti dia bisa pergi hanya karena merasa terganggu.
Untuk saat ini, dia tidak punya pilihan selain membiarkan waktu berlalu dengan berinteraksi sopan dengan para bangsawan.
Meskipun Ghislain tidak terlalu peduli tentang penampilan, itu tidak berarti dia akan mengorbankan reputasinya—dia hanya tidak tertarik untuk membangun reputasi yang baik.
Setelah putaran sapaan dari para bangsawan selesai, sekelompok wanita muda dari keluarga terkemuka berbondong-bondong mendekatinya.
Bagi mereka, Ghislain adalah target yang menggoda.
Daripada mengikuti perintah keluarga untuk menikahi pria aneh dalam pernikahan yang diatur, jauh lebih baik untuk memikat penduduk desa di depan mereka.
“Latar belakangnya tidak terlalu bagus, dan dia hanyalah seorang bangsawan desa, tapi dia tetap seorang lord, kan? Dia muda, dan terlihat cukup baik.”
“Kondisinya sedikit kurang, tetapi jika Marquis Branford mendukungnya, dia tidak akan mudah diabaikan.”
Jadi, mereka semua mengelilingi Ghislain, bersemangat untuk mengajaknya berbincang.
“Apakah kau memiliki tunangan atau… seseorang yang kau cintai, Baron?”
“Tidak.”
“Lalu, apakah kau berencana untuk bertunangan atau mulai berkencan dengan seseorang?”
“Tidak.”
“Oh, ayolah, kau seharusnya! Kau sangat menggoda!”
“Tidak.”
Ghislain menjawab mereka setengah hati, ekspresinya menunjukkan betapa lelahnya dia dengan semua ini.
Tapi sepertinya bahkan ini dianggap sebagai daya tarik yang menyegarkan, berbeda dari pria lain.
Para wanita muda itu tertawa kecil dan terus membombardirnya dengan pertanyaan.
Pada suatu titik, Rosalyn, yang telah didorong ke belakang oleh para wanita muda itu, menutupi wajahnya dengan kipas dan menggeram.
“Bersabarlah, bersabarlah. Ini adalah hari yang baik, setelah semua… Tidak, tapi orang-orang yang tidak beradab ini!”
Beberapa bersenang-senang, beberapa merasa cemburu, beberapa bergosip, dan beberapa mencuri pandang penasaran—ini adalah pemandangan yang khas dari setiap pertemuan bangsawan.
Setidaknya hingga tamu yang tidak diundang muncul.
Pelayan yang menjaga pintu mengumumkan nama dengan suara bergetar.
“…Viscount telah tiba!”
Duk.
Begitu nama itu bergema di seluruh aula, semua orang yang sebelumnya ramai berbincang mendadak terdiam.
“Apakah aku mendengar dengan benar?”
“Tidak mungkin, pasti kita salah dengar.”
Orang-orang memaksakan senyum canggung sambil menatap pintu dengan penuh perhatian.
Klik… klik…
Seorang pria paruh baya yang kurus dan berwajah keras perlahan memasuki aula dansa.
Salah satu kakinya sangat bengkok, jadi dia menggunakan tongkat.
Namun, aura yang dia pancarkan cukup solid dan intens untuk menutupi kelemahan fisiknya itu.
Klik… klik…
Satu-satunya suara yang memenuhi aula yang sunyi adalah ketukan tongkatnya.
Alis Marquis Branford bergetar saat dia menatap pria yang masuk.
Ekspresi Ghislain mengerikan saat dia melihat wajahnya.
Dia menekan niat membunuh yang mendidih dari dalam dirinya.
“Bajingan itu…”
Meskipun dia melihatnya secara langsung untuk pertama kalinya, Ghislain telah mendengar nama itu berkali-kali dalam kehidupan sebelumnya.
Seorang pria yang dikenal sebagai “Iblis Limping,” terkenal di antara musuh-musuhnya karena kecerdikannya dan skema kejamnya.
“Raul Joseph, si Viscount!”
Pria itu, seorang pembantu dekat dan strategis dari Kadipaten Delfine, telah muncul di pertemuan Faksi Pro-Royal, rival politik mereka.