Di belakang Viscount Raul Joseph, seorang pria berpostur tegap mengikuti.
Pria itu mengenakan topeng, membuat wajahnya tak terlihat, dan jubah lebar menutupi rambut serta tubuhnya.
Klik… klik…
Raul melangkah perlahan menuju Marquis of Branford, melirik ke atas sejenak sebelum menundukkan kepalanya.
“Sudah lama tidak bertemu, Marquis of Branford.”
“Apa yang membawamu ke sini, Viscount Joseph?”
Marquis of Branford menjawab dengan acuh tak acuh. Raul mengangkat kepalanya dengan senyum licik.
“Aku mendengar kau telah menerima seekor singa muda. Aku datang untuk melihat wajahnya.”
“Dia bukan seseorang yang akan menarik perhatian rumah ducal.”
“Dia adalah bakat muda yang mengembangkan produk luar biasa di usia yang sangat muda dan bahkan mendapatkan dukunganmu, Marquis. Bagaimana kita bisa tidak tertarik?”
Marquis of Branford menyipitkan alisnya dan mengklik lidahnya.
“Aku berharap ini hanya karena rasa ingin tahu. Siapa pria bertopeng di belakangmu?”
“Dia adalah kesatria pengawalku.”
Toleo, Panglima Kesatria, mendekati pria bertopeng itu dan berbicara.
“Meski dia adalah kesatria pengawalmu, kita tidak bisa membiarkan seseorang yang identitasnya tidak diketahui masuk ke ruang banquet. Lepaskan topengmu, meski hanya sejenak.”
Meskipun kata-kata Toleo, pria itu tetap berdiri diam, tidak menunjukkan reaksi.
“Kau! Bukankah aku sudah bilang untuk segera melepasnya?!”
Saat Toleo berteriak marah, Marquis of Branford menahannya.
“Cukup. Tidak mungkin Viscount membawanya ke sini untuk membuat masalah. Biarkan saja.”
Karena tuan rumah banquet menganggapnya dapat diterima, tidak ada ruang untuk berdebat lebih lanjut. Toleo menggigit bibirnya dan melangkah mundur.
Marquis of Branford, seolah mempertimbangkan percakapan tersebut telah selesai, berbalik tanpa mengucapkan lebih banyak kata.
Itu adalah tanda jelas bahwa dia tidak akan mengusir mereka, tetapi juga tidak menyambut mereka.
Meskipun dia berharap bisa mengusir mereka segera, meskipun mereka adalah lawan politik, tidaklah bisa dibenarkan untuk menolak seorang bangsawan yang datang ke banquet tanpa alasan yang tepat.
Raul melirik sekeliling, menggulung satu sudut mulutnya sambil bergumam tanpa malu.
“Hmm… Apakah aku datang ke tempat yang salah? Suasananya tampak tidak terlalu menyenangkan.”
Dia mulai berjalan perlahan menuju Ghislain.
Klik… klik… klik…
Dengan setiap ketukan tongkatnya, para bangsawan dengan kikuk melangkah ke samping, seolah menghindari sesuatu yang kotor.
‘Tidak ada kebaikan yang akan datang dari terlibat. Jangan buat kontak mata.’
‘Aku dengar dia adalah orang yang berdarah dingin dan kejam. Bahkan ada rumor bahwa dia bukan manusia.’
Tak lama kemudian, kerumunan secara alami terpisah, menciptakan jalan antara Viscount dan Ghislain.
Marquis of Branford mengamati punggung Raul, sedikit memiringkan kepalanya.
‘Kupikir dia berada di selatan. Bagaimana dia bisa tiba tepat waktu?’
Belum genap seminggu sejak pengumuman banquet.
Meskipun dia berangkat segera setelah mendengar berita dari selatan, dia tidak akan bisa tiba pada waktu ini.
‘Yang berarti dia sudah ada di sini sebelumnya.’
Meskipun menjadi salah satu tokoh kunci di kadipaten, Raul berada di ibukota, namun tidak ada laporan tentang itu yang sampai kepadanya.
Ini adalah masalah yang lebih serius daripada Raul tiba-tiba muncul di sini.
‘Bajingan ini…’
Bukan sembarang orang, tetapi mereka bahkan berhasil mengaburkan mata dan telinganya sendiri. Ini berarti bahwa pengaruh Kadipaten Delfine telah meluas hingga ke ibukota.
Saat Marquis of Branford tenggelam dalam pikirannya, Raul dengan santai melangkah tepat di depan Ghislain.
Para gadis muda yang sebelumnya mengelilingi Ghislain telah lama terkejut dan menyebar pergi.
“Senang bertemu denganmu. Aku adalah Viscount Raul Joseph.”
Ghislain hanya mengangguk setengah hati.
“Aku adalah Baron Fenris.”
“Aku menemukan banyak cerita menarik tentangmu. Aku dengar kau telah membuat nama yang cukup terkenal di utara.”
Bersikap seolah-olah mendengar rumor, dia berbicara seolah-olah bukan dia yang memprovokasi Digald di belakang Desmond.
Ghislain secara terbuka mencemooh sikapnya yang tanpa malu.
‘Bermain peran, ya. Apa yang bisa ditemukan? Jelas kau tahu semuanya karena kau yang mengatur itu.’
Raul terus berbicara tanpa merasa terganggu.
“Apakah kita bisa pindah ke tempat yang lebih pribadi?”
“Pindah, kau bilang?”
“Aku memiliki sesuatu untuk dibahas denganmu, secara rahasia.”
Ghislain ragu sejenak sebelum mengangguk. Dia benar-benar penasaran tentang apa yang ingin disampaikan Raul.
Keduanya pindah ke sebuah ruangan pribadi yang disiapkan dekat ruang banquet.
Raul memandang Ghislain dengan senyuman.
Dia tampak berusaha bersikap ramah, tetapi ekspresi wajahnya yang tegas membuatnya terlihat lebih seperti mengejek.
“Tidak perlu terlalu tegang.”
“Apakah aku terlihat tegang bagimu?”
Ghislain, yang telah menatap Raul dengan ekspresi kosong, sedikit mengangkat sudut mulutnya.
Raul mengernyit, bingung dengan senyuman aneh yang dia lihat.
“Apakah kau mengenaliku? Ekspresimu… Tampaknya kau senang melihatku.”
“Aku juga telah mendengar cukup banyak tentangmu, Viscount.”
Karena tujuannya di kehidupan sebelumnya adalah untuk menghancurkan Kadipaten Delfine, dia telah menyelidiki Raul, sang strategis, secara mendetail.
Meskipun memiliki cacat fisik, Raul cukup cerdas dan kejam untuk mengamankan posisi sebagai salah satu pembantu dekat duke.
‘Dia mungkin juga berada di balik serangan terhadap Ferdium.’
Menekan gelombang niat membunuh, Ghislain mengambil napas panjang.
Raul, tanpa terpengaruh, melanjutkan berbicara.
“Aku akan langsung saja. Kami tertarik dengan kosmetik yang telah kau kembangkan.”
“Kosmetik, katamu?”
“Sebenarnya, kami juga telah mengembangkan sesuatu yang mirip. Tetapi ketika kami mendengar rumor tentang produk dengan hasil yang terbukti, kami datang ke ibukota untuk mengonfirmasi apakah itu benar. Kami tidak pernah membayangkan itu akan cukup efektif untuk bahkan mengobati penyakit.”
Nada Raul adalah campuran antara kekaguman dan kemarahan.
Karena itu adalah Kadipaten Delfine yang merilis produk tersebut di kehidupan sebelumnya, wajar jika mereka merasa cemas dan menyesal.
“Jadi, apa yang kau inginkan?”
“Sejujurnya, itu mengejutkan. Bahwa seseorang sepertimu, yang terkenal sebagai penjahat, dari wilayah yang tidak memiliki apa-apa, berhasil menciptakan sesuatu seperti itu.”
“Yah, aku memang belajar sedikit. Opini publik bukanlah segalanya.”
“Benar, kau benar.”
Tatapan Raul tiba-tiba tajam. Dia menyipitkan mata, mengamati Ghislain.
‘Jadi, inilah orang yang merusak semua rencana di utara.’
Persiapan Amelia untuk pemberontakan, rencana untuk mengisolasi Ferdium, dan bahkan melemahkan Menara Api Merah.
Semuanya telah berjalan dengan lancar.
‘Harold sangat teliti dan hati-hati. Dia pasti telah memperhitungkan sebagian besar potensi gangguan.’
Namun, meskipun sifat teliti Harold, orang ini telah menyebabkan semuanya gagal.
Seorang penjahat biasa, seseorang yang bahkan tidak layak untuk diperhatikan, telah mengganggu skema besar mereka. Itu adalah sesuatu yang tidak bisa dibayangkan oleh siapa pun.
Raul sendiri tidak terkecuali.
‘Siapa yang mengira dia tiba-tiba mulai mendukung orang ini?’
Raul mengklik lidahnya di dalam hati.
Pada awalnya, Faksi Kerajaan jelas berniat untuk mendukung Estet Brivant.
Mengetahui hal itu, Raul melemahkan Menara Api Merah dan perlahan-lahan membujuk para vassal Brivant, bertujuan untuk mengendalikan seluruh estet.
Jika semuanya berjalan sesuai rencana Raul, Faksi Kerajaan akan menuangkan air ke dalam lubang tanpa dasar.
Rencananya sempurna.
Hingga orang ini, Ghislain, muncul.
Tiba-tiba, Ghislain tampaknya mengalami kebangkitan mendadak dan mulai menonjol.
Akibatnya, kekuatan Desmond terpotong setengah, dan pemberontakan Amelia harus dipercepat.
Jadi ketika Raul mendengar kabar bahwa Ghislain menjual kosmetik, dia langsung datang ke ibukota.
Dia berniat untuk melihat Ghislain sendiri dan mencari tahu jenis orang seperti apa dia.
Sambil melakukan itu, dia juga merencanakan untuk menuntut pertanggungjawaban Ghislain atas gangguannya terhadap rencana mereka sebelumnya dan menanganinya sesuai. Tetapi sebelum dia bisa melakukannya, Ghislain sudah menjalin aliansi dengan Faksi Kerajaan.
‘Tidak mungkin dia bergabung dengan mereka mengetahui segalanya… Dia hanya orang yang beruntung.’
Untuk menghindari kerugian yang tidak perlu, Raul berencana untuk mengisolasi keluarga kerajaan dan Faksi Kerajaan sepenuhnya sebelum menggambar pedangnya.
Bukan berarti kadipaten tidak memiliki kekuatan, tetapi ini masih bukan waktu yang tepat untuk perang.
Meskipun Ghislain adalah penyebab utama yang mengganggu rencana mereka, Raul tidak bisa menyentuhnya sekarang.
Tidak ada yang bisa memperkirakan bahwa Raul, yang tidak pernah mengenal kegagalan, akan melihat rencananya terhambat berkali-kali karena seorang individu tunggal.
‘Jika dia benar-benar hanya seorang penjahat, tidak mungkin dia bisa melakukan semua ini. Informasinya pasti salah.’
Mereka terkejut karena tidak mengetahuinya. Jika dia menyadari bahwa bakat seperti itu ada, rencana untuk menyerap utara pasti akan dibuat berbeda.
Sekarang bahwa keberadaan Ghislain telah terungkap, tidak akan ada lagi kesalahan.
‘Dasar sudah dibangun, jadi merapikan kekacauan akan memakan waktu. Tapi…’
Tidak ada cara untuk membatalkan apa yang sudah hancur. Namun, rasanya sia-sia hanya membunuh seseorang dengan bakat yang luar biasa seperti itu.
“Aku tidak pernah membayangkan seorang pemuda yang luar biasa seperti ini bersembunyi di utara. Karena kita sudah bertemu seperti ini, aku ingin membuatmu sebuah tawaran.”
“Jika itu tentang kontrak eksklusif untuk kosmetik atau berbagi teknologi, aku tidak tertarik.”
“Sebagaimana menggoda kosmetik itu, tawaran yang aku buat bukanlah hal sepele.”
“Lalu apa itu?”
“Bergabunglah dengan Kadipaten Delfine.”
Dengan tawaran mendadak itu, Ghislain menutup wajahnya dengan satu tangan dan tertawa.
Bahkan sekarang, dia merasa ingin membunuh Raul yang berdiri tepat di depannya.
Dia hampir berhasil menekan niat membunuhnya, dan mendengar omong kosong semacam itu hanya membuatnya tertawa.
Raul sedikit mengernyit mendengar reaksi Ghislain tetapi terus berbicara.
“Apakah kau tidak nyaman karena jaraknya? Kami bisa menawarkanmu estet yang baik di selatan. Untuk ayahmu juga.”
“Untuk ayahku juga?”
“Aku tahu Count Ferdium telah berjuang, terus-menerus melawan barbar di tempat tandus itu. Bagaimana jika pindah ke estet yang baik di mana dia tidak perlu mengalami kesulitan seperti itu? Jika kau dan ayahmu menjadi vassal kadipaten, kami akan memberikan dukungan yang cukup.”
“Kau berbicara sangat berbahaya, mengingat banyak orang tangguh berkumpul di sini.”
Raul memutar satu sudut mulutnya ke atas dan berbicara dengan percaya diri.
“Apa pedulinya? Begitulah politik. Kau tidak perlu terlalu khawatir tentang tekanan dari bangsawan lain. Aku yang akan mengurusnya.”
Itu adalah kepercayaan diri yang mengesankan, benar-benar cocok untuk seorang strategis dari Kadipaten Delfine.
Menawarkan untuk menukar estet mereka dengan yang lebih makmur memang merupakan tawaran yang hanya bisa dibuat oleh Kadipaten Delfine.
Tetapi bagi Ghislain, yang sepenuhnya mengetahui nilai Hutan Binatang, itu terdengar seperti omong kosong belaka.
‘Dia tahu bagaimana mengungkapkan keinginannya untuk mengambil semuanya dengan mudah dan memperlakukan kami seperti anjing.’
Dia tidak berniat mencari kenyamanan dengan bergabung bersama seseorang yang tidak bisa dia percayai.
Bahkan sekarang, mereka masih merencanakan secara diam-diam di seluruh kerajaan.
Bagaimana dia bisa mempercayai mereka yang telah merangkul pendukung yang tidak dikenal dan mempercayakan hidupnya kepada mereka?
“Aku takut aku harus menolak. Utara sebenarnya adalah tempat yang cukup baik.”
Meskipun penolakan yang sopan, suaranya tegas.
Raul bersandar di kursinya, menatap Ghislain dengan dingin.
Sungguh, dia berani menolak tawarannya.
Apakah dia benar-benar percaya bahwa Faksi Kerajaan lebih kuat daripada Kadipaten Delfine?
“Mari kita jujur, hanya antara kita berdua. Kekuatan Faksi Kerajaan tidak sebanding dengan kekuatan kadipaten kami.”
“Aku tahu.”
“…Dan meski begitu, kau masih menolak tawaranku?”
“Ya. Aku tidak tertarik.”
“Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup. Jika kau tidak menerimanya, kau pasti akan menyesal.”
“Yah… mengapa kau tidak berhenti dan mempertimbangkan untuk bergabung dengan kami sebagai gantinya, Viscount?”
Dengan jawaban nakal Ghislain, Raul mengeluarkan tawa kering, mengusap dagunya beberapa kali.
Apakah dia bodoh? Atau hanya tidak takut?
‘Tsk, bahkan setelah menawarkan kesempatan, dia memilih jalan yang akan membawanya menuju kehancuran yang tak terhindarkan.’