Meskipun Marquis Branford memimpin upaya tersebut, setengah dari aset tersebut milik keluarga kerajaan, dan setengah lainnya berasal dari para bangsawan fraksi kerajaan.
Dengan demikian, bersama dengan panji kerajaan, bendera yang melambangkan setiap rumah bangsawan berkibar di mana-mana.
Hati semua orang dipenuhi dengan kebanggaan akan kemegahan itu.
“W-Wow. Apakah mereka benar-benar memberikan semua ini kepada kita?”
Belinda merasa bahagia, namun sedikit melankolis.
Ia memikirkan betapa sulitnya keadaan bagi keluarga Ferdium. Seandainya mereka mendapatkan dukungan seperti ini lebih awal, betapa lebih baiknya keadaan mereka?
Ia tidak tahu banyak tentang hubungan politik yang rumit, tetapi setidaknya ia bisa merasakan bahwa keluarga Ferdium telah naik ke posisi yang lebih signifikan dibanding sebelumnya.
Dan semua itu berkat Ghislain, sehingga ia merasa sangat bangga sebagai orang yang telah mengajarinya.
‘Oh, tuan muda kita benar-benar tumbuh dengan baik.’
Bahkan Rosalyn, yang tinggal di Crow Mansion, keluar melampaui tembok kastil untuk mengantar Ghislain.
Ada sedikit kesedihan di wajahnya.
“Jaga dirimu, Baron. Tolong pastikan untuk tetap sehat.”
“Ya, kau juga jaga dirimu, nyonya. Dan tolong teruslah sukses dengan penjualan kosmetik.”
“Baiklah. Kapan kau akan kembali ke ibukota?”
“Seseorang akan datang untuk mengambil pembayaran secara berkala, tetapi aku tidak tahu kapan aku akan kembali sendiri. Nah, aku pergi sekarang. Tolong pastikan semua akun diselesaikan dengan baik.”
‘Apakah tidak ada yang bisa kau bicarakan denganku selain uang?’
Rosalyn merengek kecewa.
Namun, Ghislain sama sekali tidak memperhatikan reaksinya.
Pikirannya hanya dipenuhi dengan keinginan untuk kembali secepat mungkin.
Ia melihat sekeliling orang-orang dan berteriak dengan keras.
“Semua orang sudah siap, kan? Kita punya banyak muatan kali ini, jadi pastikan untuk mencatatnya.”
“Ya! Semuanya sudah siap!”
“Baiklah, kalau begitu mari kita berangkat!”
Dengan sinyal dari Ghislain, kereta mulai bergerak, satu per satu, perlahan.
Caw! Caw!
Burung gagak berputar jauh di atas langit, enggan mengucapkan selamat tinggal.
Namun, tidak satupun dari mereka mengikuti, seolah-olah mereka tidak ingin meninggalkan rumah mereka.
Rosalyn berdiri tertegun, menyaksikan sosok Ghislain yang pergi.
‘Apakah Fenris Estate benar-benar sebaik itu? Tempat seperti apa itu…’
Ia tinggal di sana cukup lama, tidak pergi sampai Ghislain menghilang menjadi titik kecil di cakrawala.
—
“Sekarang cuaca sudah membaik, saatnya mempersiapkan ekspedisi ke Benteng Utara.”
Kata-kata Zwalter membuat Homerne, Pengawas Utama, mengangguk.
“Ya, sudah saatnya para barbar mulai bergerak.”
Keduanya sedang minum teh, mendiskusikan lanskap politik di masa depan.
Ekspresi mereka lebih santai dari sebelumnya.
Tiba-tiba, Zwalter melepaskan tawa yang melankolis, seolah teringat pada putranya.
“Dia bilang akan menjual kosmetik, tetapi dia sudah cukup lama berada di ibukota. Semoga dia membangun banyak koneksi di sana. Anak itu tidak memiliki banyak teman saat tumbuh dewasa, setelah semua.”
“Itu karena sifatnya… Ehem, tetapi Tuan Muda masih tumbuh dengan baik, bukan? Meskipun sulit untuk bertemu dengan bangsawan tingkat tinggi, dia pasti telah membuat beberapa teman di antara rekan-rekannya.”
“Benar, kan? Meskipun itu adalah estate yang miskin, dia menjadi lord pada usia itu, jadi seharusnya dia bisa membuat beberapa teman.”
Homerne mengernyit sedikit dan menggelengkan kepalanya.
“Masalahnya adalah dia berkeliling menjual barang seperti seorang pedagang. Para bangsawan muda di ibukota memiliki harga diri yang tinggi, jadi dia mungkin berakhir dengan teman-teman yang kurang ideal.”
“Ehem, aku sudah bilang padanya untuk tidak pergi, tetapi dia bersikeras.”
“Setelah kau mendengar tentang jenis teman yang dia buat, jika mereka terlihat kurang baik, kau harus memberinya teguran yang baik. Bagaimanapun, siapa yang bergaul dengan seorang bangsawan itu penting.”
Zwalter mengangguk dengan ekspresi tegas.
“Jangan khawatir. Meskipun dia telah menghasilkan uang dan sedikit merasa dirinya lebih dari itu, dia masih kurang pengalaman, bukan? Jika dia memiliki teman-teman yang buruk, aku akan memastikan untuk memberinya teguran yang tepat.”
“Hahaha, tentu saja. Sejak perang, perilaku Tuan Muda telah diabaikan, tetapi ini akan menjadi kesempatan yang baik untuk memberikan disiplin yang tegas.”
Keduanya saling tersenyum.
Dengan estate yang berjalan lancar, pikiran mereka tenang.
Meskipun masih miskin, keadaan telah membaik dibandingkan sebelum mereka menerima dukungan dari Runestone.
Dan karena mereka juga akan menerima pasokan makanan dari Ghislain, mereka yang telah menjalani hidup yang keras merasa bersyukur bahkan untuk hal ini.
“Hmm, tetapi dia tidak menyebabkan masalah di ibukota, kan? Aku tidak bisa menghilangkan perasaan tidak nyaman ini.”
“Ayo, kau tahu kekuatan dan pengaruh para bangsawan di ibukota. Tidak peduli seberapa nekat Tuan Muda, dia tidak akan menyebabkan masalah di sana.”
“Tetapi dia selalu tidak terduga.”
“Ah, jangan khawatir tentang itu. Ini adalah pertama kalinya dia di ibukota, jadi dia mungkin terlalu terintimidasi untuk melakukan apa-apa.”
“Hmm, kau pikir begitu…? Yah, aku rasa dia memiliki pemikirannya sendiri, jadi dia pasti berhati-hati.”
Cardenia adalah tempat yang memukau dengan kemegahan yang murni.
Bahkan Zwalter, ketika pertama kali mengunjungi ibukota, tidak bisa menutup mulutnya karena takjub.
Tidak peduli seberapa kasar temperamen Ghislain, Zwalter berpikir dia tidak akan berani bertindak di kunjungan pertamanya ke tempat yang begitu megah.
“Baiklah, kita akan menyiapkan pasukan setelah Randolph kembali.”
“Dimengerti. Rasanya tenang dan sepi tanpa orang yang berisik itu di sekitar, tetapi aku rasa dia akan segera kembali.”
Randolph, yang telah pergi untuk melatih para tentara bayaran, tidak bisa kembali karena Ghislain belum kembali.
Dengan hanya orang-orang yang sopan dan tenang yang tersisa di Ferdium, keadaan secara alami menjadi damai dan tenang.
Keduanya menyeruput teh dengan anggun, tersenyum.
Mereka berharap kedamaian ini bertahan lama.
Tiba-tiba, suara langkah kaki terburu-buru mendekat, semakin keras.
Bang!
“Tuan! Kami memiliki masalah besar!”
Orang yang menerobos masuk adalah Albert, bendahara estate.
Bagi seseorang yang selalu tenang dan terkendali untuk terlihat begitu gelisah, itu berarti sesuatu yang sangat serius telah terjadi.
Zwalter melompat dari kursinya, meraih pedang yang bersandar di sampingnya.
“Apakah para barbar sudah mulai bergerak? Jika iya, kita perlu segera mengumpulkan pasukan dan mengirimkan bala bantuan ke Benteng Utara…”
“Tidak, itu bukan itu!”
Albert menggelengkan kepalanya dengan keras, memotongnya. Zwalter, bingung, bertanya lagi.
“Kalau begitu, apakah monster keluar dari Hutan Binatang?”
Albert menggelengkan kepalanya dengan lebih panik.
“Elena tidak membawa pulang seorang pacar, kan?”
“Seandainya itu hanya masalah seperti itu.”
“Lalu apa? Cepat katakan padaku!”
“Itu tentang Tuan Muda…”
“Ghislain? Apa yang terjadi dengan Ghislain, bukankah dia di ibukota?”
Dengan wajah pucat, Albert berseru.
“Dia terlibat perselisihan dengan Marquis Branford di ibukota!”
Zwalter terdiam sejenak, berpikir mungkin dia salah dengar, lalu mengeluarkan tawa hampa.
“Branfood? Apakah ada marquis dengan nama itu? Sepertinya sudah lama aku tidak ke ibukota.”
“Tidak, Marquis Branford.”
“Branpard?”
“Branford! Menteri Rumah Tangga Kerajaan!”
Zwalter berkedip diam-diam, lalu tersenyum canggung.
“Kau bilang… marquis Branford itu? Ini pasti lelucon, kan?”
Albert merapatkan bibirnya dan menggelengkan kepala lagi.
Thud.
Wajah Zwalter menjadi pucat pasi saat dia terjatuh kembali ke kursinya.
Menggantikan Zwalter yang tertegun, Homerne mendesak dengan mendesak.
“Apa yang kau bicarakan! Jelaskan dengan jelas!”
“Tuan Muda bertengkar dengan Marquis Branford dan akhirnya ditahan.”
“Bukankah Tuan Muda di sana untuk berbisnis? Bagaimana dia bisa terlibat perselisihan dengan Marquis Branford? Dia bukan seseorang yang bisa kau temui begitu saja!”
“Aku juga tidak tahu itu.”
Zwalter merasa sulit untuk percaya apa yang dikatakan Albert.
“Apakah… apakah kau yakin tentang ini? Ini bukan sekadar rumor liar, kan?”
“Aku mendengarnya dari seorang pedagang yang datang ke estate. Kita tidak memiliki informan di ibukota, kan?”
“Jadi itu hanya rumor, kan?”
“Pedagang dan pelancong dari daerah lain mengatakan hal yang sama. Meskipun detailnya mungkin dilebih-lebihkan, fakta bahwa perselisihan terjadi tampaknya benar.”
Zwalter menghela napas dalam-dalam. Mengetahui sifat nekat Ghislain, itu tampak sepenuhnya mungkin.
“Desah…”
Saat keduanya terus bertukar desahan, Albert mendesak mereka dengan rasa urgensi.
“Kita perlu menemukan solusi. Dengan cara ini, kepala Tuan Muda berada dalam risiko.”
Homerne melompat berdiri, berteriak frustasi.
“Sebuah solusi! Jika rumor telah menyebar sejauh ini, mungkin sudah terlambat! Aku tahu ini akan terjadi; dia selalu bertindak tanpa memikirkan akibat!”
“Namun, jika mereka tidak berniat memutuskan hubungan sepenuhnya dengan Margrave Utara, mereka mungkin akan mengampuni nyawa Tuan Muda,” kata Albert.
Zwalter kembali sadar. Jika itu benar, masih ada harapan.
Tidak peduli seberapa banyak dia membuat masalah, Ghislain adalah putra lord dan ahli waris tempat ini. Mereka tidak bisa membiarkannya mati.
Dengan ekspresi tegang, Zwalter berbicara.
“Pertama, mari kita siapkan hadiah besar dan mengirimkan utusan ke ibukota. Kita tidak punya pilihan selain meminta maaf atas ketidaksopanan putraku.”
Homerne mengangguk setuju.
“Mungkin kita bisa meminta mereka untuk bersikap lembut dengan mengatakan dia sedikit… tidak seimbang. Kita bisa menjelaskan bahwa dia kadang-kadang mengalami episode seperti itu. Itu bukan niatnya.”
“Ya, kita harus melakukan itu. Dia putraku, tetapi sejujurnya, dia adalah seorang gila. Aku yakin sudah ada rumor di ibukota tentang… keanehannya.”
Ketiganya mulai bergerak cepat.
Mereka mengumpulkan para pengikut untuk mendiskusikan langkah-langkah balasan, menyusun surat permohonan maaf, dan mengumpulkan sumber daya yang bisa mereka temukan.
Sementara para pengikut berkumpul di aula, berdebat tentang siapa yang harus dikirim sebagai utusan, seorang prajurit yang menjaga gerbang kastil menerobos masuk, berteriak dengan mendesak.
“Seb sebuah pasukan mendekati kastil!”
“Apa? Pasukan mana, tiba-tiba?”
Zwalter dan para pengikut terkejut.
Tidak ada kurir dari pos pemeriksaan di sepanjang perbatasan estate.
Itu berarti pasukan telah mengalahkan mereka dan menerobos masuk, atau mereka mengambil rute yang berbeda dan melewati jalur biasa.
Zwalter melompat dari kursinya dan menyuruh prajurit itu.
“Apakah kau melihat bendera? Pasukan siapa mereka?”
“W-Well… ada begitu banyak bendera…”
“Begitu banyak bendera…? Apakah kau mengatakan itu adalah pasukan koalisi?”
“Jumlah pasukannya terlalu kecil untuk itu.”
Homerne, dengan tangan bergetar, menekan lebih lanjut.
“Lalu, bendera rumah bangsawan mana yang kau lihat?”
“Di depan ada bendera kerajaan, diikuti oleh bendera Marquis Branford, Marquis McQuarrie, Count Norton, Count Aylesbur, Count Boyer, Count Bromson…”
“…”
Setiap nama yang dia sebutkan adalah bangsawan dengan kekuatan yang cukup besar di kerajaan.
Kaki Zwalter lemas, dan dia terjatuh kembali ke kursinya.
“Mereka semua adalah bangsawan dari fraksi pro-kerajaan. Jika bendera kerajaan ada, itu berarti Marquis Branford telah menggerakkan pasukan. Sepertinya Ghislain benar-benar membuat masalah besar.”
“W-Apa yang harus kita lakukan?”
Homerne, berjalan gelisah, bertanya, tetapi Zwalter tetap diam.
Jika mereka di sini untuk menunjukkan kekuatan, menuntut permintaan maaf dan kompensasi atas kerusakan kehormatan mereka, maka tindakan terbaik adalah mematuhi.
‘Tetapi bagaimana jika mereka berniat merebut tempat ini?’
Sepertinya tidak mungkin mereka akan pergi sejauh itu hanya karena perselisihan dengan seorang putra yang menyusahkan, tetapi ia harus mempertimbangkan skenario terburuk.
Ini bukan hal yang umum, tetapi ada kasus di mana orang akan mencari berbagai alasan untuk merebut estate orang lain dan menyerahkannya kepada bangsawan yang mereka dukung.
‘Untuk sesuatu seperti ini terjadi tiba-tiba… ini merepotkan.’
Ini adalah waktu di mana bahkan menempatkan pasukan di perbatasan sebuah estate bisa dianggap sebagai alasan untuk perang.
Dan yet, tanpa langkah-langkah biasa itu, pasukan kerajaan dan bangsawan tingkat tinggi tiba-tiba muncul tepat di luar kastil?
Ini jauh dari hal yang biasa.
Mendengar berita buruk diikuti oleh situasi seperti ini membawa tekanan yang luar biasa.
Setelah merenung sejenak, Zwalter membuat keputusan dan berbicara dengan nada berat.
“Kumpulkan para prajurit.”
“Tuan, kau tidak serius, kan…?”
Nada suara Homerne penuh kekhawatiran, tetapi Zwalter mengeratkan giginya saat dia menggenggam pedangnya.
“Kita mungkin miskin, tetapi kita tetap memiliki harga diri, bukan?”
‘Kita tidak memiliki keduanya,’ balas Homerne dalam hati, menundukkan kepalanya.
“Jika Tuan Muda benar-benar ditangkap, itu bisa berbahaya. Tidak peduli seberapa nekat dia, kita harus memastikan keselamatannya. Dia adalah pewaris keluarga!”
“Mari kita dengarkan apa yang mereka katakan terlebih dahulu. Jika mereka menahannya sebagai sandera dan menginginkan permintaan maaf, maka kita akan membayar kompensasi. Tetapi jika mereka mencoba menggunakan ini sebagai alasan untuk menekan kita dengan kekuatan, kita akan melawan.”
“Dimengerti.”
Tatapan tegas di mata Zwalter membuat semua pengikut menundukkan kepala.
“Karena negosiasi mungkin dimulai segera, para pengikut dari kantor Pengawas Utama akan menyertainya.”
Mendengar ini, beberapa wajah pengikut menjadi tegang.
Jika pertempuran tiba-tiba terjadi, mereka akan kesulitan untuk melindungi diri mereka sendiri.
Namun ketika lord memanggil mereka, menolak bukanlah pilihan.
Dengan enggan, mereka semua mengikuti, berjalan mengikuti di belakangnya.
Clang! Clang! Clang! Clang!
Lonceng untuk memanggil para prajurit berbunyi.
Para prajurit yang berada di dalam kastil, meskipun terkejut oleh panggilan mendadak, segera bersiap untuk bertempur.
Boom!
Gerbang kastil terbuka, dan Zwalter, sekarang sepenuhnya bersenjata, menaiki kudanya.
Di belakangnya, para prajurit mulai bergerak perlahan menuju pasukan yang mendekati Ferdium.