Zwalter mengamati kelompok yang mendekat dengan hati-hati.
‘Mereka membawa spanduk mencolok, tapi jumlah mereka tidak banyak. Mereka membawa terlalu banyak muatan… Apakah vanguard membawa persediaan? Tapi mereka baru saja datang ke sini tanpa mengumumkan perang? Tidak peduli seberapa kuat keluarga kerajaan, ini sudah keterlaluan, bukan?’
Meski ia berani menyatakan hal tersebut di depan para pengawalnya, Zwalter sebenarnya berada di ambang kegilaan karena kecemasan.
Ia bahkan mempertimbangkan apakah lebih baik untuk langsung berlari keluar dan meminta maaf.
Kesalahan apa yang telah ia buat sehingga para bangsawan tinggi yang terkenal dengan reputasi mereka bersatu mengirimkan tentara?
Saat mereka semakin dekat, jantungnya berdebar kencang, dan tangannya basah kuyup oleh keringat.
Kemudian, pasukan aliansi yang mendekat tiba-tiba berhenti saat melihat pasukan Zwalter.
Zwalter pun berhenti dan mengamati pihak lawan.
“Tuan, sebaiknya kita menemui komandan mereka dan berbicara untuk mencari tahu apa yang terjadi,” saran Homerne.
Zwalter mengangguk dan melangkah maju.
Saat itu, beberapa orang yang menunggang kuda terpisah dari sisi lain dan maju ke depan juga.
‘Mereka menunggang dengan cukup baik. Mari kita lihat siapa mereka… huh?’
Orang-orang yang mendekat tampak sedikit familiar. Dan pemuda yang memimpin mereka terlihat semakin akrab.
‘Orang itu… dia tampan seperti anakku…?’
Zwalter, setelah mengenali wajah pria yang mendekat, terkejut dan berteriak.
“Hey! Apa yang kau lakukan di sini?!”
Yang berada di depan adalah Ghislain. Mereka yang menunggang bersamanya termasuk Belinda dan beberapa pembantu dekat anaknya.
Mengapa anaknya muncul di tengah kelompok yang membawa spanduk bangsawan itu?
Zwalter begitu bingung sehingga ia bahkan tidak bisa berbicara. Sementara itu, Ghislain, yang telah mendekat, juga tampak bingung dan bertanya,
“Bapa, apa yang kau lakukan di sini?”
“Aku… sedang mempersiapkan perang.”
“Dengan siapa?”
“Denganmu…?”
“…?”
“…?”
Keduanya terdiam, dan keheningan melingkupi mereka sejenak.
Homerne memecah keheningan dengan mendesak.
“Y-Young Lord! Kau masih hidup? Apa yang sebenarnya terjadi? Apa yang terjadi di ibukota?!”
“Aku baru kembali dari menjual beberapa kosmetik.”
Nada bicaranya sangat santai, seolah tidak ada yang terjadi, sehingga Homerne mendesaknya lebih lanjut.
“Jika tidak ada apa-apa, mengapa keluarga kerajaan dan para bangsawan mengirimkan pasukan?!”
“Oh, aku rasa ada kesalahpahaman di sini…”
Zwalter, yang mulai mendapatkan ketenangannya kembali, juga bertanya.
“Aku mendengar kabar bahwa kau terlibat konflik dengan Marquis Branford. Bukankah itu sebabnya pasukan dikerahkan?”
“Ah, sekarang aku mengerti apa yang terjadi. Sebenarnya tidak ada apa-apa. Aku hanya melakukan kesepakatan yang baik dengan Marquis.”
“Kesepakatan? Tapi kabar yang beredar adalah kau dipenjara oleh Marquis Branford. Bukankah kau diambil sebagai sandera?”
Memang benar bahwa aku telah dikurung selama setengah bulan, tetapi itu untuk merawat Rosalyn.
Baiklah, jika aku gagal, aku tidak akan bisa melarikan diri, dan situasi akan semakin buruk… Tapi karena aku berhasil, tidak ada masalah.
Ghislain menggelengkan kepala dan melanjutkan berbicara.
“Karena sepertinya ini membingungkan, aku akan menjelaskan dengan cepat.”
Ghislain menjelaskan secara singkat apa yang telah terjadi di ibukota.
Seiring cerita berlanjut, ekspresi Zwalter dan para pengawalnya dipenuhi dengan kejutan.
“Marquis Branford setuju untuk menjadi pelindungmu sebagai imbalan atas perawatan putrinya?”
“Ya.”
“Dan Count Aylesbur serta Norton, di antara yang lain, mendukung dan membiayaimu?”
“Ya.”
“Dan kau telah menjadi anggota Faksi Kerajaan?”
“Oh, dan begitu juga kau, Bapa.”
“Mengapa aku?”
“Itulah yang terjadi.”
Zwalter menelan ludah, mencoba memahami kebingungan dalam kepalanya.
Sejak awal, ia setia kepada keluarga kerajaan, jadi bukan berarti ia berbeda dari Faksi Kerajaan.
Hanya saja, mereka tidak menyertakannya sebelumnya dan mengabaikannya.
‘Apakah… ini mungkin?’
Tidak peduli seberapa banyak ia memikirkannya, itu tidak masuk akal. Jadi, ia melihat kembali ke arah pasukan yang berdiri di belakang Ghislain.
Spanduk keluarga kerajaan dan para bangsawan tinggi masih berkibar di angin.
Jika semua itu hanya rekayasa, anaknya tidak akan memiliki cukup nyawa untuk bertahan hidup.
‘Apakah ini benar-benar nyata? Bisakah ini benar?’
Melihat situasi yang tidak dapat dipercaya terjadi di depan matanya, ia merasa seperti kehilangan akal.
Bahkan kabar baik perlu berada dalam batas tertentu agar bisa menjadi murni menyenangkan. Ketika sesuatu yang baik melampaui batas, itu justru menimbulkan kecurigaan dan kecemasan.
Zwalter menutup matanya.
‘Ini mimpi.’
“Bapa?”
‘Jika aku membuka mata, aku akan kembali ke kenyataan.’
“Bapa!”
‘Menjauh! Kalian yang menipu!’
Kilat!
Zwalter membuka matanya, mengalirkan mana-nya.
Matanya bersinar cerah, dipenuhi dengan vitalitas.
Namun, pemandangan di depannya tetap tidak berubah.
“Ah, masih sama. Ini nyata.”
Ghislain menggerutu kesal karena kurangnya percakapan yang baik.
“Bapa, ada apa denganmu?”
“…Aku minta maaf. Ini hanya terlalu sulit untuk dipercaya.”
“Ini kebenarannya, jadi terimalah saja.”
“…Baiklah.”
Zwalter bukan satu-satunya yang tidak dapat mempercayai penjelasan Ghislain. Homerne, Kepala Pengawas, cepat-cepat mengeluarkan suara, hampir terbatuk karena terburu-buru.
“Y-Young Lord, apakah kebohongan itu benar-benar benar?”
“Mengapa aku harus membuat kebohongan yang tidak ada gunanya yang mudah terungkap?”
“Tapi tetap saja… apakah ini benar-benar bisa jadi kenyataan…”
Pikiran Homerne berputar.
Marquis Branford menjadi pelindungnya? Orang yang disebut sebagai sosok paling kuat di kerajaan?
Dan sekarang, semua tokoh terkemuka di kerajaan menawarkan dukungan dan backing mereka?
Jika itu benar, berarti Ghislain secara resmi telah menjadi bangsawan yang lebih berpengaruh daripada ayahnya, Count Ferdium.
Ini adalah kekuatan manuver politik yang melampaui sekadar gelar.
Sebelumnya, ia hanyalah seorang pengacau kaya, tetapi sekarang ia kembali sebagai pengacau dengan dukungan yang solid.
Ia sudah tidak bisa disentuh karena mengendalikan aliran uang, tetapi sekarang ia telah mendapatkan backing yang mengesankan.
Beberapa pengawal yang mengikuti Zwalter melirik dan berkeringat dingin.
‘Mengapa? Mengapa tokoh-tokoh kuat seperti itu mendukung pengacau itu?’
‘Apakah mereka semua sudah gila, secara kolektif?’
Pada saat itu, mata Zwalter menyala, dan ia berbicara.
“Kalau begitu, semua kereta itu… pasti….”
“Ya, kau berpikir dengan benar. Mereka diorganisir oleh Marquis Branford dan diberikan kepada kita….”
“Itu adalah Uang Pemberian!”
“…Permisi?”
“Dia merawat putrinya dan bahkan menjadi pelindung, jadi langkah selanjutnya adalah pernikahan! Kau pasti telah mengesankannya dengan berbagai keterampilanmu. Hahahahaha!”
Zwalter menyusun situasi menjadi skenario yang paling bisa dipahami yang bisa ia pikirkan.
Tidak peduli seberapa banyak Ghislain merawat putrinya, terlalu banyak hadiah untuk sekadar menjadi tanda terima kasih.
Dengan demikian, hanya ada satu jawaban: itu adalah uang pemberian.
Homerne, yang berdiri di sampingnya, begitu senang hingga hampir meledak dalam tawa.
“Oh ya, selamat! Setelah pertunangan yang putus, kami sangat khawatir, tetapi sekarang kami akan menjadi ipar dengan Marquis Branford! Ini benar-benar berkah bagi keluarga! Sebuah perayaan!”
“Haha, kau terlalu berlebihan. Tapi jujur saja, bukankah anakku cukup menarik? Mereka pasti telah mengenali itu di pihak mereka.”
“Tentu saja, tentu saja. Dia punya uang, dia punya keterampilan—apa lagi yang kurang? Tentu, dia sedikit kasar, tetapi setelah menikah dengan keluarga itu, mereka akan merapikannya. Hahahaha!”
“Benar, kan? Hahaha!”
Orang-orang dari keluarga Count Ferdium tidak dapat menyembunyikan kegembiraan mereka.
Ketegangan sebelumnya tampaknya tidak pada tempatnya sekarang setelah ternyata bukan masalah besar. Dan ditambah lagi, mendengar bahwa Ghislain akan menjadi menantu Marquis Branford—bagaimana mereka bisa tidak senang?
“…….”
Ghislain dan para pembantu dekatnya menggelengkan kepala saat menyaksikan pemandangan ini.
Mereka awalnya sangat skeptis, tetapi sekarang setelah mereka mempercayainya, mereka berlebihan.
Mereka perlu memperbaiki kesalahpahaman, tetapi semua orang begitu senang sehingga sulit untuk mengetahui waktu yang tepat untuk memotong mereka.
Ghislain menghela napas dalam-dalam dan berbicara kepada bapaknya yang ceria.
“Itu bukan uang pemberian.”
“Hahaha… Itu bukan?”
“Tidak.”
“Benarkah?”
“Itu bukan.”
Suasana langsung menjadi dingin.
Zwalter, yang merasa canggung, membersihkan tenggorokannya beberapa kali sebelum bertanya.
“Ehem, ehem… Lalu apa itu?”
“Mereka adalah persediaan yang dikirim ke Ferdium. Seorang juru tulis kerajaan datang bersamanya, jadi kau harus mendengar penjelasan selanjutnya.”
“Dari keluarga kerajaan?”
Zwalter terkejut. Apakah keluarga kerajaan benar-benar mengirim seseorang sampai ke sini?
Saat Ghislain berbalik dan melambaikan tangan, seorang pria paruh baya yang terlihat terhormat mendekat dengan senyuman.
“Aku menyapa serigala pemberani dari Utara, Margrave Ferdium. Aku Baron Andy Shear, seorang juru tulis dari keluarga kerajaan.”
“Oh, oh, selamat datang. Apa yang membawamu jauh-jauh ke sini?”
“Aku datang untuk menyampaikan kata-kata dari Yang Mulia, Raja yang bijaksana.”
“P- silakan, lanjutkan.”
Ia berusaha tetap tenang sekarang setelah memiliki gambaran kasar tentang situasi, tetapi suaranya bergetar tanpa alasan.
Satu hal jika Marquis Branford terlibat, tetapi ia masih tidak mengerti mengapa keluarga kerajaan juga ikut campur untuk mendukung Ferdium.
Melihat ekspresi cemas dan canggung dari orang-orang Ferdium, Baron Shear tidak bisa tidak merasa sedikit curiga.
‘Apakah mereka… merencanakan pemberontakan atau sesuatu?’
Tampaknya agak aneh, tetapi menggali potensi ancaman semacam itu adalah tugas seorang inspektur, bukan miliknya. Seperti administrator ulung yang ia adalah, ia segera membuka gulungan mewah dan mulai membaca.
“…Sebagai pengakuan atas upaya terpuji dalam mempertahankan perbatasan kerajaan, kami mengirimkan persediaan kepada Count Ferdium. …Selanjutnya, atas usulan Menteri Dalam Negeri dan dengan kesepakatan bulat dari para bangsawan Dewan Penasihat setelah prosedur yang benar, dukungan di masa depan untuk Ferdium akan ditingkatkan melebihi tingkat saat ini… Kami tidak meragukan kesetiaanmu kepada keluarga kerajaan….”
Pesan itu berlanjut dengan aliran kata-kata mewah yang tak berujung, cukup panjang untuk membuat lelah. Singkatnya, itu berarti bahwa mereka akan memberikan Ferdium sedikit lebih banyak dukungan di masa depan.
Setelah pesan selesai, Baron Shear tersenyum hangat dan berkata,
“Tahun depan, skala dukungan akan sedikit berkurang. Kali ini, ini dimaksudkan untuk menutupi kekurangan sebelumnya.”
Zwalter dan para pengawalnya tertegun, mulut mereka menganga.
Mereka bahkan tidak bisa mulai memproses apa yang dikatakan Baron Shear.
‘Marquis Branford menjadi pelindung Ghislain, dan sekarang dukungan langsung ini…!’
“Woohoo!”
Tak dapat menahan diri, Homerne berteriak senang, dan para pengawal lainnya meledak dalam tawa dan sorakan.
“Masalah kita akhirnya teratasi! Dengan ini, kita bisa fokus sepenuhnya pada pertahanan utara selama setahun penuh!”
“Dan kita juga mendapatkan dukungan dari daerah lain. Kita akhirnya bisa beristirahat dengan tenang!”
Semua orang begitu senang sehingga mereka tidak tahu harus berbuat apa.
Keadaan telah sedikit membaik setelah Ghislain memberikan dukungan dengan Runestone, tetapi tidak cukup untuk sepenuhnya membuat mereka merasa tenang.
Yang paling penting, sangat tidak nyaman untuk selalu harus mengganggu Ghislain, memintanya untuk berbagi apa pun yang ia miliki.
Tetapi sekarang, dengan dukungan resmi langsung dari keluarga kerajaan, situasinya sepenuhnya berbeda.
Zwalter tersenyum lebar dan berkata dengan senyuman puas,
“Hahaha, sekarang keuangan daerah benar-benar akan berkembang. Kerja bagus, Ghislain.”
‘Sekarang aku tidak perlu lagi membuat permintaan rendah hati kepada anakku. Aku bisa mendapatkan kembali otoritas sebagai seorang ayah.’
Homerne juga ikut menimpali.
“Young Lord benar-benar telah mencapai sesuatu yang besar. Haha. Kami berjuang dengan pengelolaan anggaran, harus mengais-ngais dengan jumlah kecil Runestone di sana-sini, tetapi semuanya berjalan dengan baik. Bagaimanapun, kau telah bekerja keras, Young Lord. Uhehehe.”
‘Apakah kau benar-benar berpikir kami akan selalu berada di bawah kekuasaanmu, nak? Heheh.’
Ekspresi Homerne bahkan menunjukkan sedikit tantangan, tekad bahwa ia tidak akan lagi membuat permohonan merendah.
Dengan dukungan tahunan seperti ini, apa lagi yang perlu disesali?
Albert, Bendahara, yang biasanya bersikap tenang, kini bersemangat.
“Kita perlu memeriksa apakah persediaan yang dikirim sesuai dengan daftar dan mengatur semuanya. Kita harus menjaga apa yang menjadi hak kita, setelah semua. Oh, Young Lord? Janji yang kau buat untuk mendistribusikan makanan dalam beberapa bulan… aku rasa kau tidak perlu lagi melakukannya. Hahaha!”
‘Jika kau ingin bagian dari persediaan, Young Lord, kau harus meminta kepada kami.’
Zwalter dan Homerne tertawa lepas.
“Hahaha, tepat sekali! Semua ini milik kita sekarang!”
“Mari kita gunakan tanpa khawatir!”
Saat semua orang larut dalam kebahagiaan mereka, Baron Shear menggaruk pipinya dengan canggung dan berbicara.
“Um… ini tidak semuanya akan pergi ke Ferdium.”
“Huh?”
Mata Zwalter melebar karena terkejut. Apa jenis omong kosong ini? Mereka bilang persediaan dikirim ke Ferdium, jadi mengapa mereka tidak mendapatkan semuanya?
Baron Shear ragu-ragu, jelas tidak nyaman, sebelum melanjutkan.
“Distribusinya… akan ditangani oleh Baron Fenris.”
Wajah Zwalter dan orang-orang Ferdium menjadi kaku seperti patung.
Mereka perlahan-lahan menoleh, hanya untuk melihat Ghislain berdiri dengan tangan disilangkan, senyum sinis di wajahnya.