Baron Homerne meluapkan penentangan yang sengit.
“Apa maksudmu dengan itu! Dukungan datang dari keluarga kerajaan ke Ferdium, jadi dengan hak apa Young Lord bisa memutuskan distribusinya?”
“Itu adalah keputusan dari keluarga kerajaan.”
Baron Shear mengeluarkan dokumen lain dari jasnya dan menunjukkannya kepada orang-orang yang hadir.
Itu adalah surat penunjukan yang menyatakan Ghislain sebagai administrator yang bertanggung jawab untuk mendistribusikan pasokan militer di Utara.
Segel kerajaan, sebesar kepalan tangan, dicap di bagian bawah surat itu.
Zwalter dan pengikut Ferdium mengulang pertanyaan yang tidak berguna, bingung.
“Y-Young Lord berhasil mendapatkan posisi resmi dari kerajaan?”
“J-jadi, apa artinya itu?”
Di antara wilayah utara, Ferdium adalah satu-satunya yang menerima dukungan dari keluarga kerajaan, jadi meskipun gelar “Administrator Utara” tampak nominal, sebenarnya itu adalah posisi dengan kekuatan besar di Ferdium, yang menerima pasokan tersebut.
Baron Shear berbicara lagi kepada kerumunan yang terkejut.
“Harap diperhatikan bahwa Baron Fenris adalah seorang pejabat dari istana kerajaan yang telah mendapatkan persetujuan dari keluarga kerajaan. Sebenarnya, pasokan ini awalnya ditujukan untuk Baron Fenris, tetapi itu tidak terlihat baik, jadi secara resmi, mereka memutuskan untuk menyalurkannya ke Ferdium. Saya harap kalian mengerti.”
Dengan kata lain, mereka menjaga kehormatan Zwalter, tetapi semua keuntungan yang sebenarnya diserahkan kepada Ghislain.
Mulut mereka ternganga, tetapi para pengikut terlalu terkejut untuk mengucapkan sesuatu yang koheren.
Dengan susah payah mengembalikan kesadarannya, Homerne tergagap bertanya.
“J-jadi, apakah itu berarti Young Lord akan menjadi orang yang mendistribusikan pasokan yang seharusnya datang setiap tahun…?”
Jawabannya datang dari Ghislain.
“Ya, aku yang akan mendistribusikannya.”
“J-jadi, seberapa banyak akan kau berikan?”
“Tanah ini masih belum stabil, jadi untuk saat ini, aku akan memberimu setengah kali ini.”
Ghislain berbicara seolah-olah dia sedang berbuat baik.
Ekspresi Homerne menjadi muram. Bukan berarti mereka mengambil kembali apa yang telah diberikan, tetapi memiliki hadiah yang dia kira sepenuhnya miliknya dipotong setengah mengurangi kebahagiaannya secara proporsional.
Dan frasa “untuk saat ini” juga mengganggunya.
“J-jadi, bagaimana dengan tahun depan?”
“Yah, siapa yang tahu? Aku harus melihat bagaimana keadaan saat itu sebelum memutuskan berapa banyak yang akan didistribusikan.”
Jelas bahwa jika keadaan tidak berjalan baik, dia mungkin tidak memberikan apa pun sama sekali.
Tidak ada yang gagal memahami makna di balik kata-kata Ghislain.
Wajah orang-orang Ferdium semakin muram.
Tidak ada yang bisa mereka katakan bahkan jika mereka tidak diberikan apa pun sama sekali karena itu adalah sesuatu yang diamankan oleh kekuatan Young Lord. Bahkan menerima setengah pun merupakan jumlah yang sangat besar… namun jelas mereka akan tetap berada di bawah kendali Young Lord, tak berdaya untuk melarikan diri dari cengkeraman tangannya.
Ghislain kemudian beralih kepada Albert dan bertanya.
“Ah, Bendahara. Apakah kau yakin tidak perlu pasokan makanan? Haruskah aku tidak memberimu apa-apa?”
“T-tidak… aku pasti telah salah bicara.”
Albert, yang sebelumnya sangat percaya diri, kini bergumam dengan nada merendah, seolah-olah dia tidak pernah merasa begitu yakin.
Ghislain juga mencari persetujuan Zwalter.
“Ayah, apakah tidak apa-apa? Aku rasa lebih baik jika aku yang menangani distribusi.”
“Y-Ya, itu baik… aku tidak keberatan. Karena kau yang memperolehnya, kau seharusnya mengurusnya….”
Zwalter mengangguk, sudah mempertimbangkan bagaimana dia bisa menyisihkan sebagian ketika pasokan tiba tahun depan.
Pada saat itu, seolah membaca pikirannya, Baron Shear berbicara.
“Oh, dan mulai tahun depan, pasokan akan dikirim langsung ke Tanah Fenris. Mereka akan didistribusikan di sana sebelum dikirim ke Ferdium.”
“……”
Homerne hanya bisa mengeluarkan tawa hampa, terlalu lelah untuk merasa kecewa lagi.
Setelah situasi sebagian besar diselesaikan, Baron Shear mendekati Ghislain, berusaha bersikap ramah.
“Baron Fenris, sungguh suatu kehormatan, meskipun singkat.”
“Haha, apa yang kau katakan? Justru kau yang melakukan semua kerja keras, Baron. Aku hanya menghabiskan sedikit waktu untuk membeli beberapa pasokan yang dibutuhkan untuk tanah dalam perjalanan, dan aku menghargai kesabaranmu.”
Baron Shear dan Ghislain saling tersenyum dan berjabat tangan.
Melihat ini, Zwalter dengan hati-hati bertanya,
“E-eh… Baron Shear, sepertinya kau cukup dekat dengan putra orang ini.”
Baron Shear mengangguk dengan senyum hangat.
“Ya, kami berkenalan ketika Marquis Branford memperkenalkan kami di sebuah pertemuan yang diadakan oleh Sang Dewi. Selama perjalanan ke sini, kami banyak berbincang, dan aku sangat terkesan dengan semangatnya yang berani.”
Mendengar kata-kata itu, para pengikut Ferdium semua memiliki ekspresi kosong.
Tentu saja, seorang yang ceroboh seperti Young Lord mungkin terlihat berani sekilas.
Tapi itu hanya karena mereka tidak tahu sifat aslinya!
Sementara semua orang lainnya berdiri terpesona, Ghislain dan Baron Shear terus melanjutkan percakapan mereka tanpa hambatan.
“Apakah kau akan tinggal di sini selama beberapa hari? Aku bisa mengatur agar kau mendapatkan kamar tamu terbaik.”
Sebagai tanggapan atas pertanyaan Ghislain, Baron Shear menggelengkan kepala.
“Tidak, Count Norton memerintahkanku untuk kembali secepat mungkin. Aku hanya akan istirahat selama satu hari sebelum kembali. Kau tahu bagaimana keadaan di ibukota saat ini.”
“Itu benar. Meski begitu, kau telah melakukan perjalanan jauh dan pasti sangat lelah, tetapi kau bahkan tidak bisa istirahat dengan baik… Aku sungguh menghargai semua usahamu.”
“Apa ini tentang rasa syukur di antara kita? Aku benar-benar baik-baik saja. Oh, dan ini adalah hadiah yang aku bawa untukmu..”
Baron Shear menyerahkan kotak perhiasan kecil kepada Ghislain.
“Kau tidak perlu repot-repot. Aku tidak mengharapkan ini.”
Meskipun dia mengucapkan kata-kata itu, tangan Ghislain dengan alami menerima kotak tersebut dan memberikannya kepada Belinda. Jelas bahwa dia telah melakukan ini lebih dari sekali.
“Bagaimana mungkin aku datang sejauh ini dengan tangan kosong? Jika kau pernah mendapat kesempatan untuk bertemu dengan para menteri nanti, aku akan menghargainya jika kau bisa memberikan rekomendasi baik untukku.”
“Oh, tentu. Karena kau telah menunjukkan perhatian yang begitu besar, aku harus membalasnya.”
“Terima kasih banyak.”
Melihat pertukaran yang ramah antara keduanya, Zwalter berkeringat dingin.
“Suap? Apakah putraku sedang disuap sekarang? Dan oleh seorang administrator kerajaan, pula?”
Selain itu, Ghislain memimpin percakapan dengan begitu mudah dan percaya diri.
Sulit untuk percaya bahwa ini adalah anak yang sama yang dulu sering terlibat masalah dan hanya pandai berkelahi.
“Aku tidak mengerti. Meskipun dia putraku, aku benar-benar tidak memahaminya.”
Setelah menyelesaikan percakapan, Ghislain melihat sekeliling untuk mencari seseorang yang bisa mengantar Baron Shear. Namun, orang-orang dari Ferdium semua terlihat melamun.
Ghislain, tidak bisa menyembunyikan frustrasinya, menegur mereka.
“Pertama, mari kita antar sekretaris ke kastil. Kita tidak bisa membiarkan mereka berdiri di sini selamanya, kan?”
“Y-Ya, benar. Aku terlalu terfokus sehingga tidak memikirkannya. Mari kita masuk.”
“Ah, aku akan mengatur pasokan dan kemudian langsung kembali ke tanah.”
“Apa? Kau sudah pergi?”
“Ya. Masih banyak yang harus dilakukan.”
“Tunggu… Hei, seseorang, antar tamu kerajaan kita ke kamar tamu! Aku akan menyelesaikan ini di sini dan segera menyusul.”
Beberapa pengikut, bersama beberapa kesatria, mengantar Baron Shear.
Setelah pejabat dan penjaga yang mengikutinya masuk ke dalam kastil, Zwalter menghela napas dalam-dalam.
“Ugh, aku hampir gila.”
Sekarang setelah tamu kerajaan tidak terlihat, ketegangan mulai sedikit mereda.
Syukurlah, karena tamu hanya tinggal sehari, tidak akan banyak perlu untuk mempertahankan penampilan.
Merasa sedikit lebih tenang di antara wajah-wajah yang dikenalnya, Zwalter dengan hati-hati mengajukan pertanyaan. Dia merasa senang, tentu saja, tetapi ada hal-hal yang perlu dia konfirmasi dengan jelas.
“Um… sekarang setelah Baron Shear pergi, aku perlu bertanya sekali lagi… Jumlahnya cukup besar, meskipun hanya setengah. Apakah kau yakin tidak ada masalah untuk menerimanya? Tidak ada masalah, kan?”
“Ya, tidak ada masalah, jadi terima saja. Bukankah ini hal yang baik?”
“Itu memang, tetapi sejujurnya, semuanya terasa begitu mendadak. Aku tidak sepenuhnya mengerti apa yang sedang terjadi.”
“Bapak, tidak perlu kau khawatir. Memang benar bahwa keluarga kerajaan dan para bangsawan tidak terlalu mendukung hingga sekarang, bukan? Kita hanya menerima apa yang seharusnya kita dapatkan selama ini.”
“Yah… itu benar.”
“Bahkan jika kau mengambil setengah untuk dirimu sendiri,” pikirnya, meskipun ekspresinya tetap kompleks.
Ghislain tersenyum saat berbicara kepada Zwalter.
“Jangan khawatir. Tidak ada yang akan bisa meremehkan tempat ini lagi.”
Zwalter mengangguk tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Dia ingin berbicara, tetapi anehnya, tenggorokannya terasa terikat, dan tidak ada kata yang keluar.
Suara Ghislain tegas, dipenuhi dengan keyakinan.
Mengapa satu kalimat pendek itu begitu menusuk hatinya?
Jelas bahwa putranya telah berubah dari sebelumnya.
‘Ini baik…’
Putranya dipuji bahkan di dalam Ferdium. Dan sekarang, dia telah tumbuh menjadi posisi yang diakui oleh keluarga kerajaan dan para bangsawan tinggi.
Hatinya dipenuhi emosi. Rasanya seolah-olah tahun-tahun penderitaan akibat diabaikan, kesulitan yang disebabkan oleh kemiskinan, mulai mencair.
‘Bahkan setelah mencapai sesuatu yang begitu besar, dia tetap tenang, seperti ibunya.’
Seandainya istrinya bisa melihat putra mereka seperti ini juga.
‘Kasihku, mengapa kau harus pergi begitu cepat…’
Zwalter mengusap matanya, merasakan kehangatan mendadak di sekitarnya.
‘Bisa jadi perilaku ceroboh itu juga diwarisi darimu.’
Mengingat semua masalah yang telah ditimbulkan Ghislain sejauh ini, air matanya tiba-tiba lenyap.
Kenangan saat dia mendengar bahwa Ghislain ditangkap oleh Marquis Branford membuatnya merinding, bahkan sekarang.
‘Seandainya dia bisa matang, dia seharusnya bisa melakukannya sedikit lebih awal.’
Melihat prestasi terbaru Ghislain, dia telah melakukan lebih dari yang bisa dibayangkan oleh kebanyakan lord.
Dia merasa bangga dan senang. Pertumbuhan putranya, kemampuan yang menghidupkan kembali tanah mereka setelah sekian lama mengalami kesulitan.
Tetapi apa yang dilakukan putranya masih terasa ceroboh dan berbahaya.
Pertaruhan dengan Marquis Branford, di mana nyawanya dipertaruhkan, adalah fakta yang tidak bisa diabaikan.
‘Ugh, aku tidak tahu berapa lama lagi otoritas sebagai ayahku akan bertahan… Tapi jika aku melepaskannya, dia pasti akan bertindak lebih ceroboh lagi.’
Jika tidak ada yang lain, dia akan terus menahan para barbar utara untuk membuktikan bahwa ayahnya masih mampu.
Terbenam dalam pikirannya sendiri, Zwalter tersadar kembali oleh suara Ghislain.
“Kalau begitu, aku pergi. Ayah, silakan masuk. Pasokan bantuan telah dipersiapkan dengan kereta, jadi mendistribusikannya tidak akan memakan waktu lama.”
Zwalter, yang kembali sadar, menggenggam tangan Ghislain.
“Mengapa kau begitu terburu-buru untuk pergi? Kau belum berada di sini dalam waktu yang lama. Tinggallah, makan, istirahat sedikit. Luangkan waktu dengan saudara-saudaramu.”
“Tidak, aku akan meluangkan waktu untuk berkunjung nanti. Kita perlu mengirim Kapten Randolph kembali dengan cepat juga, bukan?”
“Kau terus berkata akan berkunjung nanti, tetapi kau hanya datang saat kau membutuhkan sesuatu.”
“…Ah, hanya saja aku sibuk.”
“Apakah hanya ada satu orang yang sibuk di dunia ini? Orang lain bisa mengurus keluarga mereka meskipun mereka sibuk. Bukan seperti kau memiliki istri atau anak, kan?”
“…”
“Sekarang kita membicarakannya, mari kita bicarakan. Kapan kau akan menikah? Kau tidak sedang menjalin hubungan dengan siapa pun, kan?”
Ayahnya tidak pernah seperti ini sebelumnya, tetapi seiring bertambahnya usia, dia tampaknya semakin banyak mengomel.
Sepertinya penyebutan mahar sebelumnya telah memicu pemikiran tentang pernikahan, membuatnya lebih bersemangat untuk melihat hal itu terjadi.
Saat ini, Ghislain tidak memiliki niat atau waktu untuk memikirkan romansa atau pernikahan.
Dia menundukkan pandangannya, berpura-pura tidak mendengar apa pun.
Tetapi bahkan para pengikut ikut berbicara, menyatakan pendapat mereka.
“Tuan Zwalter benar sekali! Kau harus segera menemukan pengantin.”
“Semakin cepat kau menikah, semakin baik. Kita perlu mengamankan suksesi.”
“Sekarang reputasimu telah meningkat, ini adalah waktu yang sempurna. Jika kau melewatkan kesempatan ini, siapa yang tahu kapan reputasimu akan merosot lagi, mengingat sifatmu, Young Lord.”
Memanfaatkan topik tersebut, Zwalter memutuskan untuk mendorong lebih jauh, berbicara dengan tegas.
“Karena sepertinya kau tidak menjalin hubungan dengan siapa pun, aku akan mencarikan jodoh yang cocok untukmu.”
“Aku sama sekali tidak berniat, tidak sedikit pun, untuk menikah sekarang.”
Ghislain menekankan setiap kata dengan jelas, tetapi yang lain tidak berniat mendengarkan.
“Apakah kau berniat atau tidak, itu harus dilakukan. Pernikahan bukanlah sesuatu yang diputuskan oleh perasaanmu.”
Di kalangan keluarga bangsawan, keputusan untuk menikah selalu berada di tangan kepala rumah tangga.
Ghislain menghela napas dalam-dalam, berusaha mengalihkan percakapan ke arah yang berbeda.
“Bapak, bagaimana jika kau mempertimbangkan untuk mencari seseorang untuk menikah lagi? Kau tampak sedikit kesepian belakangan ini.”
Zwalter menjawab dengan ekspresi serius.
“Aku tidak populer di kalangan wanita.”
“…”
Menghadapi pengakuan yang tulus namun menyedihkan seperti itu, Ghislain merasa kehilangan kata-kata.