Zwalter berbicara dengan sungguh-sungguh.
“Siapa yang ingin mengirim putrinya ke Ferdium? Jika kau tidak ingin berakhir seperti aku, kau benar-benar tidak boleh melewatkan waktu ini. Kau perlu segera menikah selagi masih muda dan dalam keadaan baik.”
“…Ha.”
Hanya mendengarnya saja sudah menyakitkan, tetapi secara objektif, dia benar.
Suami menghabiskan setengah tahun bertugas di daerah utara. Sekilas, mungkin tampak hebat memiliki suami yang tidak ada di rumah, tetapi masalahnya adalah bukan hanya suami yang hilang.
Tidak ada yang senang dengan ide tinggal sendirian tanpa suami, di daerah pedesaan yang miskin dan berbahaya.
Itulah sebabnya keluarga Count Ferdium selalu berhasil mengatur pernikahan dengan memohon kepada keluarga bangsawan dari daerah sekitar.
Pertunangan Ghislain dan Amelia sebelumnya diatur dengan cara yang serupa.
Sungguh beruntung bisa mendapatkan pertunangan. Zwalter tidak berhasil menemukan pasangan yang tepat di masa mudanya.
“Lihatlah aku. Jika aku tidak kebetulan bertemu ibumu, aku tidak akan bisa menikah sama sekali. Ibumu juga berasal dari keluarga bangsawan yang jatuh, jadi kau tidak punya kerabat dari pihak ibu, kan?”
Mendengar kata-kata Zwalter, Belinda dengan canggung mengalihkan tatapannya dan menggaruk lehernya. Ibu Ghislain masuk ke dalam keluarga tanpa mahar, hanya membawa Belinda bersamanya sebagai pelayan.
Namun, dari pihak Ferdium, mereka membungkuk dan berterima kasih padanya karena setuju untuk menikah, membawa masuk ke dalam keluarga dengan hormat.
Penyampaian fakta yang hampir mendekati ejekan diri sendiri itu membawa kepada momen keheningan. Kesulitan dalam pernikahan bukan hanya masalah bagi keluarga bangsawan.
Homerne dengan hati-hati mulai berbicara.
“Sejak pengaruh Young Lord telah berkembang pesat, bagaimana jika kita mendorong untuk menikah dengan putri Count Raypold sekali lagi?”
“Amelia? Haruskah kita?”
Ekspresi Zwalter bersinar dengan minat.
Amelia Raypold adalah putri seorang lord terkemuka di Utara, dikenal karena kebaikan, keanggunan, kebijaksanaan, dan kasih sayangnya—sebuah pasangan yang sangat dihormati.
Menjadi menantu Marquis Branford sudah lebih dari cukup, tetapi sejujurnya, itu adalah harapan yang terlalu ambisius untuk dipikirkan.
‘Benar, untuk bertahan di Utara yang keras ini, dia harus baik hati dan berhati mulia. Tetapi karena mereka pernah bertunangan, seharusnya kali ini lebih mudah. Sulit hanya di awal, bukan di kedua kalinya, kan?’
Raypold adalah seorang lord besar di Utara.
Meskipun hubungan mereka telah menjadi agak jauh karena beberapa insiden yang tidak menyenangkan, daerah mereka berdekatan, dan mereka telah mempertahankan aliansi nominal sejak generasi sebelumnya.
Count Raypold memiliki banyak anak, dan di masa lalu, dia dengan baik hati mengizinkan pertunangan antara Ghislain dan Amelia.
Sekarang, reputasi Ghislain telah meningkat pesat, ada kemungkinan besar bahwa mereka akan menerimanya lagi.
Satu per satu, para vassal mulai menyatakan persetujuan mereka.
“Jika itu putri Count Raypold, tidak ada yang kurang. Malahan, dia lebih dari yang bisa kita harapkan.”
“Sepertinya Count Raypold sudah mencari pasangan baru.”
“Dalam hal ini, lebih baik kita pergi bersamanya, sekutu lama. Memperbaiki hubungan kita hanya masalah usaha, bukan?”
Saat percakapan terus mengarah ke arah yang positif, ekspresi Ghislain mulai berkerut sebanding.
Akhirnya, tidak mampu menahan diri lagi, Ghislain meledak.
“Jangan sekali-kali menghubungi mereka. Aku tidak akan menikahi wanita itu meskipun nyawaku dipertaruhkan.”
“Apa? Kenapa tidak? Sejujurnya, tidak ada yang sehebat Lady Amelia di Utara,” tanya Homerne dengan bingung.
Dia memiliki latar belakang yang baik, cantik, dan dikenal karena hati yang baik. Kepribadiannya tenang dan terkendali, sehingga dia tampak seperti akan mendukung suaminya dengan baik. Tidak peduli bagaimana pun dilihat, tidak ada yang seperti dia.
“Apakah itu karena apa yang terjadi sebelumnya? Marquis Branford mendukungmu sekarang, jadi kita bisa melewati semua itu. Sebenarnya, kita mungkin bahkan lebih menguntungkan sekarang. Politik selalu seperti itu.”
“Oh, aku sudah bilang tidak. Aku sama sekali tidak akan melakukannya, jadi anggaplah itu sudah pasti. Jika kalian melanjutkan ini, aku akan menghancurkan segalanya. Kita semua akan terjun bersama.”
Ghislain mengangkat suaranya, bahkan menatap tajam, yang tidak seperti biasanya.
Menikahi dua orang yang saat ini saling ingin membunuh?
Di malam pernikahan mereka, mereka mungkin akan mulai merencanakan cara untuk membunuh satu sama lain.
Menghadapi penolakan Ghislain yang kuat, yang lain hanya menggelengkan kepala kecewa.
‘Kenapa dia begitu menolak ini? Bukankah dia menyukainya sebelumnya? Apakah dia ditolak ketika dia pergi untuk mengambil grant terakhir kali?’
Zwalter menggerutu dalam hati.
Ada situasi di mana perbedaan status keluarga dapat melukai harga diri seseorang.
Tetapi meskipun keadaan mereka sulit ketika mereka muda, kasih sayang akan tumbuh seiring waktu saat mereka hidup bersama.
Semua orang di sekitar mereka tampaknya hidup seperti itu.
Namun, melihat bagaimana Ghislain bereaksi seolah-olah dia telah kehilangan akal, mereka memutuskan untuk tidak memaksakan masalah ini untuk saat ini.
“Baiklah… kita akan membicarakannya lagi nanti.”
“Tidak, aku tidak mempertimbangkan hal itu sekarang, jadi jangan bicarakan pernikahan lagi. Aku pergi. Hei! Segera urus persediaan! Kita akan kembali ke estate!”
Ghislain pergi dengan marah.
Zwalter melirik dengan penyesalan pada punggung Ghislain. Tidak peduli bagaimana dia memikirkannya, tidak ada kandidat yang lebih baik untuk menantu daripada Amelia.
—
“Akhirnya, kita kembali! Rumah memang yang terbaik!”
Melalui tembok luar Fenris, Belinda menyatakan kegembiraannya.
Kediaman di ibu kota sangat megah dan indah, tetapi dia tidak bisa bersantai di sana karena selalu khawatir tentang masalah apa yang mungkin dihadapi Ghislain selanjutnya.
Sungguh, tidak ada tempat yang se nyaman rumah—sebuah kebenaran yang bertahan sepanjang masa.
Kelompok lainnya, meskipun tidak se-ekspresif Belinda, menunjukkan tanda-tanda lega di wajah mereka.
Setidaknya di sini, tidak perlu berjalan di atas kulit telur, selalu memperhatikan tatapan para bangsawan tinggi.
Saat berita menyebar bahwa lord telah kembali, para penduduk estate berkumpul.
“Lord sudah kembali!”
“Wow! Tapi apa semua itu?”
Orang-orang terkejut melihat gerbong-gerbong yang mengikuti Ghislain.
Senjata, berbagai bahan, dan kuda perang yang bagus.
Di belakang mereka, ada lebih banyak gerbong yang penuh dengan berbagai kebutuhan sehari-hari.
Itu terlihat mirip dengan prosesi guild pedagang yang memasuki estate, tetapi tidak pernah sebelumnya begitu banyak barang tiba sekaligus.
“Lihat gerbong-gerbong itu. Mereka luar biasa, bukan?”
“Mereka bilang dia menjual kosmetik atau semacamnya. Sepertinya itu sukses besar!”
Para penduduk estate mengawasi gerbong-gerbong itu dengan mata cerah dan penuh harapan, berharap sekali lagi Ghislain akan mendistribusikan barang-barang yang dibawanya kembali untuk keuntungan estate.
Setiap kali dia membawa sesuatu kembali, dia selalu mendedikasikannya sepenuhnya untuk estate. Kekurangan makanan telah teratasi, dan jumlah fasilitas secara bertahap meningkat.
Siapa pun yang bersedia bekerja memiliki kesempatan untuk melakukannya dan dibayar dengan upah yang adil.
Meskipun mereka belum bisa menyebutnya kemakmuran, itu masih jauh dari hari-hari ketika mereka terus-menerus berada di ambang kelaparan. Untuk itu, mereka sangat bersyukur.
“Aku sangat senang dia kembali dengan selamat.”
“Benar, aku juga sangat khawatir.”
“Sangat mengganggu saat Lord pergi.”
Dalam pikiran mereka, kenangan menakutkan tentang tirani lord sebelumnya dan bangsawan lainnya masih membekas.
Mereka takut jika sesuatu yang buruk terjadi pada Ghislain, orang-orang seperti itu mungkin kembali, dan pemikiran itu membuat mereka tidak bisa tidur di malam hari, cemas menunggu berita tentang lord.
Para penduduk benar-benar senang hanya dengan melihat bahwa dia telah kembali dengan selamat.
“Kami sangat senang kau kembali dengan selamat!”
“Lord! Tolong lihat ke sini!”
“Jangan pergi lagi!”
Tidak seperti di estate lain, orang-orang di sini tidak ketakutan, tidak sujud di tanah, atau bergetar saat lord lewat.
Itu karena Ghislain selalu dapat didekati, dan dia telah dermawan dalam dukungannya kepada penduduk.
Claude, administrator estate dan Kepala Pengawas, tidak menyia-nyiakan kesempatan ini.
Dia segera turun dari kudanya, naik ke salah satu gerbong yang bergerak, dan berteriak dengan keras.
“Dengarkan! Ekspedisi perdagangan oleh lord kita adalah kesuksesan besar! Dia telah mencapai keuntungan besar dan memperkuat hubungan dengan bangsawan tinggi kerajaan! Khususnya, Menteri Protokol, Marquis Branford, telah menjadi pelindung lord…”
Para penduduk terbelalak bingung.
Apa yang diketahui orang-orang yang tinggal di pedesaan, yang bertani sepanjang hidup mereka, tentang siapa Marquis Branford?
Tetapi mereka memperhatikan kata-kata yang mengikuti.
“…Dan dengan keuntungan tersebut, kami telah membeli sejumlah besar barang yang dibutuhkan untuk estate… Ini adalah kebijakan yang bertujuan untuk menstabilkan harga yang tiba-tiba meningkat, sehingga para penduduk akan dapat membeli barang-barang ini dengan harga lebih rendah daripada harga pasar biasanya… Marilah kita semua bersyukur atas kemurahan hati lord, karena dia ingin memperbaiki kehidupan semua penduduk estate!”
“Wooaaaahhh!”
“Lord adalah yang terbaik!”
“Seperti yang diharapkan, satu-satunya yang peduli pada kami adalah Lord!”
Sorakan yang menggelegar meletus, begitu keras hingga terasa seolah-olah tanah itu sendiri bergetar.
Beberapa penduduk, terharu, bahkan menangis dan terjatuh.
Meskipun panen gandum yang melimpah telah membantu mengurangi beberapa kekurangan makanan, orang-orang tidak bisa bertahan hanya dengan roti.
Mereka membutuhkan pakaian, dan sesekali, mereka berhak menikmati sesuatu yang enak juga.
Namun, karena estate sekitarnya berada dalam situasi yang sama dengan Fenris, memperoleh kebutuhan sehari-hari selalu menjadi perjuangan.
Orang-orang bahkan harus berbagi alat masak dan panci dengan tetangga mereka.
Sementara guild pedagang sering datang untuk menjual barang di dekat kastil lord, pasokan yang mereka bawa sangat tidak mencukupi.
Situasinya bahkan lebih buruk di desa-desa yang lebih jauh dari kastil.
Tetapi sekarang, Lord telah kembali dengan sejumlah besar barang yang sangat mereka butuhkan.
Barang-barang di gerbong di depan mereka bukanlah produk mewah untuk penggunaan pribadi Lord, tetapi berbagai barang esensial.
Bagi mereka yang hidup dari hari ke hari, bersyukur hanya karena tidak kelaparan, ini adalah hadiah yang luar biasa.
Claude, dengan bangga tersenyum, berteriak lagi di atas gelombang sorakan yang bergema di sekelilingnya.
“Tidak perlu khawatir tentang apa pun di masa depan! Jika ada masalah, Lord dan aku akan mengatasinya! Jangan pernah lupakan bahwa cara terbaik untuk membalas kebaikan Lord adalah dengan melakukan yang terbaik dalam tugas masing-masing! Hahaha!”
Para penduduk bertepuk tangan dan bersorak, merespons dengan antusias kata-kata Claude.
“Wooaaaah! Hidup Kepala Pengawas!”
“Kami akan bekerja keras!”
“Kepala Pengawas hanya mengambil kredit!”
“Siapa yang bilang itu? Tunjukkan dirimu!”
“Kau pasti salah dengar! Wahahaha!”
Ghislain menyaksikan para penduduk yang tertawa dan mengobrol dengan senyum, menggelengkan kepalanya.
Dia telah merencanakan untuk membuat pengumuman resmi segera, tetapi dia tidak mengharapkan pengungkapan yang begitu mendadak.
Orang itu memang memiliki bakat dalam berbicara dengan lancar.
“Yah, itu tidak buruk.”
Ketika dia pertama kali tiba, para penduduk perlahan-lahan memburuk tanpa harapan.
Melihat ekspresi mereka yang kini cerah mengisi dirinya dengan kebanggaan dan kepuasan.
‘Aku perlu memprioritaskan perbaikan jalan juga.’
Sebagian besar guild pedagang dari Utara tidak datang sejauh Fenris; mereka biasanya membongkar barang mereka di Raypold sebagai gantinya.
Ini sebagian karena Raypold adalah estate besar dan kaya, tetapi juga karena perjalanan ke Fenris sangat berbahaya.
Membuatnya lebih mudah bagi para pedagang untuk datang dan pergi, serta memastikan transportasi kosmetik yang lancar ke ibu kota atau lokasi lainnya, akan memerlukan pemeliharaan jalan yang baik.
Di tengah sorakan tak berujung dari para penduduk, Ghislain perlahan menuju kastil lord.
Seperti yang lain, dia juga merasakan rasa tenang saat kembali ke estate.
Sepertinya tidak ada insiden besar yang terjadi, jadi sekarang dia bisa segera melanjutkan rencananya yang berikutnya…
Boom!
Sebelum dia bisa menyelesaikan pikirannya, ledakan menggelegar terdengar dari arah kastil, diikuti oleh semburan api yang menjulang tinggi ke langit.
Sebuah lubang terbentuk langsung di awan tempat cahaya merah itu melintas.
“…?”
Ghislain menatap kastil dengan terkejut.
Mengapa tiba-tiba ada ledakan seperti itu? Apakah ada yang menyerang?
Saat dia berjuang untuk memahami situasi, mata Ghislain membesar saat dia teringat fasilitas apa yang terletak tepat di tempat itu.