Semua orang diam-diam memandang ladang gandum untuk sementara waktu.
Mereka sudah memastikan tunasnya tumbuh sebelum menuju ibu kota.
Namun, melihat ladang yang luas dan sepenuhnya tumbuh seperti ini membuat mereka menyadari betapa luar biasanya pencapaian Ghislain.
Selain itu, meskipun ini bukan musim panen, warna keemasan yang bersinar begitu terang sangat mengagumkan. Tingkat pertumbuhannya sangat cepat, berbeda dari gandum biasa.
Ghislain dengan hati-hati memeriksa kondisi gandum dan mengangguk.
“Sepertinya kita bisa memanen segera.”
Beberapa bulir gandum masih memiliki sedikit warna hijau, menunjukkan bahwa mereka belum sepenuhnya matang, tetapi secara keseluruhan, mereka sudah dalam kondisi siap untuk dipanen tanpa masalah.
Lowell menjawab dengan senyuman.
“Ya, kita seharusnya bisa memulai panen pertama segera. Persiapan sudah selesai.”
“Bagus, pastikan untuk membagikannya dengan murah hati kepada penduduk. Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan, jadi mereka perlu makan dengan baik.”
“Dengan kecepatan ini, kita akan memiliki banyak sisa bahkan setelah membagikannya kepada penduduk. Kau tidak perlu khawatir hingga tahun depan. Selain itu, kita akan bisa panen lagi dalam beberapa bulan, jadi tidak seharusnya ada masalah selama beberapa tahun ke depan.”
Mendengar kata-kata percaya diri Lowell, Ghislain tertawa kecil.
“Jangan berpikir untuk menyimpannya. Fokus saja pada memberi makan semua orang dengan baik. Kita harus memperluas lahan pertanian beberapa kali lipat dibandingkan sekarang.”
“Hah? Kenapa?”
“Ada alasannya. Aku akan menjelaskan setelah kita kembali ke kastil.”
Mengubah topik, Ghislain kemudian menghadap Claude.
“Claude, panggil para pengikut segera. Kita perlu menjelaskan situasi secara keseluruhan, mengatasi kekurangan yang ada, dan mendiskusikan apa yang perlu dilakukan ke depannya.”
“Dimengerti.”
Meskipun Lowell bertindak sebagai pengawas utama, pasti ada beberapa area yang kurang.
Dia belum memiliki otoritas yang sama dengan tuan dan pengawas utama.
Dalam perjalanan kembali ke kastil, Claude dengan diam-diam bertanya kepada Lowell.
“Hai, bro. Apa kau sudah menyisihkan apa yang aku katakan?”
Sementara Ghislain dan Claude berada di ibu kota, Lowell telah menangani urusan bisnis dengan guild pedagang.
Claude telah mendesaknya, bersikeras agar dia mencoba untuk menawar sedikit dan menyisihkan beberapa koin emas tambahan.
Namun, Lowell menjawab pertanyaan Claude dengan ekspresi canggung.
“Ah, bagaimana aku bisa melakukan hal yang tidak terhormat itu?”
“Apa maksudmu, kau jahat! Kau dulu mengeksploitasi tanah pertanian seperti gila, jadi kenapa kau sekarang bertindak benar? Apakah kau tiba-tiba memutuskan untuk hidup jujur?”
“Aku bilang, aku tidak melakukan hal-hal itu lagi. Dulu, aku hanya melakukannya karena tuan sebelumnya memerintahkanku.”
“Wow, sepertinya aku adalah penjahatnya. Aku yang jahat! Aku tidak tahu mencoba mendapatkan sedikit uang saku setelah dua puluh tahun bekerja tanpa dibayar adalah kejahatan yang begitu mengerikan!”
“……”
Lowell mengabaikan pernyataan itu dan tidak berusaha menjawab. Tidak ada gunanya terlibat dalam argumen verbal dengan orang ini; itu hanya akan merugikan.
Claude menghela napas dalam-dalam dan kemudian berbicara dengan tenang.
“Yah… tetap saja, sepertinya kau telah bekerja keras dan melakukan yang terbaik, jadi aku setidaknya harus memberimu hadiah.”
Mendengar kata “hadiah,” Lowell, yang telah berdiam diri, tergoda dan berbalik.
“Hadiah apa yang kau maksud?”
Claude tersenyum dan mengangkat tinjunya.
“Sebuah yang fatal.”
Thud!
“Au! Kenapa kau memukulku?!”
Claude memukulnya di bahu, membuat Lowell terkejut dan mengambil sikap defensif. Itu adalah bentuk yang sangat standar.
Masalahnya adalah, dengan melakukan itu, Lowell secara tidak sengaja menyentuh dagu Claude dengan lengannya.
“Au! Apa kau memukulku? Itu adalah ketidakpatuhan!”
“Hah? Maaf. Bisakah kita anggap ini sebagai semacam hadiah dariku untukmu?”
“Tidak mungkin! Ayo sini. Kau sudah mati.”
Keduanya, terengah-engah, melayangkan tinju mereka ke udara.
Melihat mereka melambai-lambai seperti boneka kertas yang berkibar di angin, Belinda melihat dengan ekspresi ketidakpercayaan yang mendalam.
“Maksudku, mereka berdua bahkan tidak bisa bertarung dengan benar. Apa yang sebenarnya mereka lakukan?”
Mendengar pertengkaran dari belakang, Ghislain tidak bisa menahan tawa.
Dia menikmati suasana ceria dan santai ini, sesuatu yang hanya bisa dia alami di sini, di tanah pertanian.
—
Para pengikut telah berkumpul untuk melaporkan kemajuan tugas yang telah mereka tangani kepada tuan yang kembali setelah sekian lama.
Lowell, yang telah bertindak sebagai wakil Pengawas Utama, adalah yang pertama berbicara.
“Gandum telah tumbuh sepenuhnya, jadi pasokan makanan seharusnya berjalan tanpa masalah. Hasil yang diharapkan sangat besar, dan kami berencana untuk secara bertahap mengurangi jumlah biji-bijian yang kami beli dari guild pedagang.”
Setelah Lowell selesai berbicara, wajah para pengikut jelas dipenuhi dengan kebanggaan.
Ini adalah tanah pertanian yang berjuang untuk memberi makan bahkan sedikit penduduknya.
Namun, tanah pertanian yang dulunya miskin ini kini telah mengamankan cukup makanan untuk bersaing dengan tanah yang lebih makmur.
Belinda, yang telah mendengarkan dengan tenang, mendongak dan bertanya.
“Jadi, berapa banyak yang kita bicarakan?”
“Panen kali ini saja setara dengan hasil gabungan dari beberapa tanah pertanian lain di Utara.”
“Oh, ayolah. Semua tanah pertanian lain di utara itu miskin, kan? Kebanyakan dari mereka bahkan tidak memiliki banyak lahan pertanian, jadi mereka semua harus mengimpor makanan. Bahkan jika kau menjumlahkan tanah-tanah itu, itu tidak banyak.”
Bukan hanya Fenris, tetapi tanah-tanah pertanian lain di utara juga tidak dalam kondisi baik. Tanah Pertanian Raypold adalah pengecualian, dikenal relatif makmur.
Tanah-tanah pertanian utara terutama bertahan dengan menggunakan sumber daya dari gunung, hutan, dan sungai mereka daripada mengandalkan pertanian.
Lowell mengangguk setuju, mengakui poin yang dibuat Belinda, dan menjelaskan lebih lanjut untuk memberikan gambaran yang lebih jelas.
“Jika kita memperluas lahan pertanian kita sedikit lebih banyak, kita akan setara dengan tanah pertanian besar Raypold. Meskipun total panen kita masih sedikit kurang… populasi yang bisa kita dukung per unit area mungkin yang tertinggi di kerajaan.”
“Oh…”
Mata Belinda membelalak kagum mendengar kata-katanya.
Tanah Pertanian Raypold, yang dipimpin oleh ayah Amelia, memiliki dataran terbesar di Utara.
Berkat jumlah makanan yang diproduksi di sana, Raypold mampu menjadi tanah pertanian besar.
Namun, untuk Tanah Pertanian Fenris, dengan populasi kurang dari sepersepuluh Tanah Pertanian Raypold, memiliki hasil yang setara dengan produksi makanan Raypold?
Meskipun itu masih kurang dari hasil Raypold, itu hanya karena ukuran wilayahnya yang lebih kecil—sebuah keterbatasan yang tidak bisa dihindari.
Belinda akhirnya merelaksasikan bahunya, merasa lega.
‘Ah, tuan muda kami benar-benar telah mencapai sesuatu yang luar biasa. Bagaimana dia bahkan tahu untuk melakukan semua ini?’
Dia telah menghabiskan harinya dengan cemas mengawasi Ghislain.
Sementara semua yang telah dia coba sejauh ini berhasil, sejujurnya, tidak ada yang normal.
Namun sekarang, dengan masalah makanan teratasi dan pendapatan yang stabil dari bisnis kosmetik, tidak akan ada kebutuhan baginya untuk terjun ke usaha aneh lainnya. Kekhawatirannya akhirnya berakhir.
‘Selama Fenris terus berkembang dengan stabil seperti ini, dan jika dia juga mewarisi Ferdium, tuan muda kami bisa menjadi seorang lord yang hebat. Oh, betapa senangnya almarhum nyonya kita melihat ini. Aku telah membesarkannya dengan baik. Hohoho.’
Bukan hanya Belinda, tetapi para pengikut lainnya juga mulai merasa lebih tenang.
Saat ini, mereka masih sibuk mengelola hal-hal karena bisnis belum sepenuhnya stabil, tetapi mereka merasa bahwa, seiring waktu, mereka akan bisa hidup tanpa kekhawatiran besar.
Namun, para pengikut yang baru mulai merasa tenang segera terkejut oleh kata-kata Ghislain selanjutnya.
“Apa yang kalian bicarakan? Kenapa kalian mengurangi impor makanan? Aku bilang untuk terus membeli hingga aku mengatakan cukup.”
Ghislain, yang terlihat putus asa, memarahi Lowell, yang terkejut dan mencoba membela diri.
“Hah? Tapi kita sudah memiliki lebih dari cukup saat ini. Bahkan dengan bantuan yang kita terima, tidak mungkin kita kekurangan. Setelah panen, kita akan memiliki surplus besar.”
“Tidak, itu tidak cukup bagiku. Jadi jangan berhenti; terus beli hingga aku memberitahu untuk berhenti.”
“Oh, dimengerti.”
Dengan perintah tegas itu, Lowell mengangguk, terlihat sedikit bingung.
Dia tidak mengerti alasan untuk menimbun begitu banyak makanan, tetapi memiliki cadangan yang solid bukanlah hal yang buruk, jadi dia memutuskan untuk membiarkannya untuk saat ini.
Jika mereka mulai mengumpulkan begitu banyak sehingga mulai membusuk, mereka bisa menghadapinya nanti.
Para pengikut lainnya saling bertukar pandang, tampaknya berbagi pemikiran serupa.
Ghislain melanjutkan dengan ekspresi santai.
“Bagaimana dengan pembangunan area pemukiman tambahan?”
Lowell melirik Alfoi dan para mage sebelum menjawab.
“Ada sedikit keterlambatan, tetapi seharusnya selesai dalam sebulan. Kami memprioritaskan pemeliharaan jalan dan saluran air yang menghubungkan ke desa yang ada.”
“Tidak ada kecelakaan, kan?”
“Ya, para tentara bayaran sedang berpatroli secara bergiliran, jadi tidak ada masalah dalam menjaga ketertiban.”
Jumlah penduduk di tanah pertanian tidak banyak, dan tidak ada yang ingin kembali ke kesulitan masa lalu, jadi mereka berhati-hati, menjaga mata mereka di sekitar. Jika ada yang menunjukkan tanda-tanda menyebabkan masalah, tetangga mereka akan mengelolanya sendiri. Dengan kata lain, bahkan jika seseorang ingin menyebabkan masalah, mereka tidak bisa.
“Ada masalah lain?”
“Yah, masih banyak yang harus dilakukan untuk meningkatkan standar hidup penduduk. Kami saat ini sedang berkoordinasi dengan guild pedagang untuk membeli barang-barang penting sementara. Kami juga berencana untuk secara bertahap meningkatkan jumlah fasilitas kesejahteraan, seperti rumah sakit dan perpustakaan, dengan membawa lebih banyak personel yang terampil.”
Memberikan makanan dan tempat tinggal bukanlah akhir dari segalanya. Sekarang, mereka perlu memperkenalkan barang-barang dan fasilitas yang bisa meningkatkan kualitas hidup.
Lowell tersenyum, seolah mengatakan tidak ada masalah besar.
“Tuan telah membawa banyak persediaan kali ini, jadi seharusnya tidak ada masalah besar untuk sementara waktu. Ini hanya salah satu hal yang pasti akan memakan waktu.”
Dengan laporan umum tentang situasi tanah pertanian selesai, para pengikut mulai dengan antusias memberikan pembaruan rinci tentang tugas mereka masing-masing.
“Runestones sedikit mahal, tetapi… tidak ada masalah dalam memelihara padang rumput. Segera, kami akan bisa mulai membiakkan kuda.”
“Workshop, lumbung, dan toko roti hampir selesai.”
“Kami juga telah mendirikan kantor administrasi di setiap desa, seperti yang kau perintahkan, untuk menangani urusan resmi.”
Para pengikut berbicara dengan semangat.
Tanah pertanian, yang dulunya dianggap tidak dapat diselamatkan, secara bertahap kembali hidup.
Meskipun baru saja mencapai tingkat yang setara dengan tanah pertanian lain, para pengikut merasa puas bahkan dengan itu.
Ketika semua laporan selesai, Ghislain hanya mengangguk beberapa kali, seolah itu hanya hal yang wajar.
“Baiklah, sepertinya kita setidaknya telah mencapai dasar-dasar.”
Bagi orang lain, perubahan sejauh ini terasa seperti keajaiban, tetapi Ghislain tidak puas sama sekali.
Meskipun mereka membuatnya terdengar mengesankan, pada kenyataannya, mereka hanya berhasil meningkatkan kota tempat kastil tuan berada dan beberapa desa terdekat.
Adapun infrastruktur, mereka hanya mendirikan minimum yang diperlukan agar orang-orang dapat hidup.
Akhirnya, itu mulai terlihat seperti tempat di mana orang dapat hidup dengan layak.
‘Ini tidak cukup. Masih jauh dari cukup. Ini tidak akan bertahan lama.’
Secara objektif, Tanah Pertanian Fenris masih kecil, miskin, dan sederhana.
Satu-satunya keuntungan mereka, jika ada, adalah bahwa mereka telah menggunakan sihir untuk meningkatkan tingkat pasokan makanan.
Orang lain mungkin puas, membandingkannya dengan bagaimana keadaan sebelumnya, tetapi itu tidak bisa diterima.
Mulai sekarang, semua orang harus bergerak maju dengan tujuan bersama yang akan ditetapkan oleh Ghislain sendiri.
“Semua orang, kalian telah melakukan dengan baik. Sebelum aku membicarakan rencana masa depan kita, aku akan membagikan pencapaian yang kita peroleh dari ibu kota.”
Semua orang sudah melihat Ghislain kembali dengan kekayaan yang sangat besar.
Orang-orang memandangnya dengan mata penuh harapan, berharap untuk beberapa pujian dan hadiah atas usaha mereka.
“…Jadi, Marquess Branford telah setuju untuk menjadi pelindung kita. Ayahku dan aku juga telah bergabung dengan Faksi Kerajaan, jadi ingat itu.”
“Ooooh!”
Kabar baik yang tidak terduga membuat para vassal tidak dapat menahan keterkejutannya.
Marquess Branford adalah seorang bangsawan dengan kekuatan yang begitu besar sehingga bahkan orang-orang di daerah pedesaan seperti ini mendengar tentang pengaruhnya.
Jika seseorang seperti itu bersedia bertindak sebagai pelindung tuan, maka tidak ada yang berani dengan sembrono memprovokasi Tanah Pertanian Fenris lagi.
Bagi para vassal, yang semakin khawatir saat tanah pertanian semakin makmur, takut akan serangan dari wilayah tetangga seperti Ferdium, ini adalah berita yang benar-benar menggembirakan.
“…Selain itu, putri Marquess Branford telah menginvestasikan 300.000 emas dalam bisnis kosmetik. Kosmetik sudah sangat populer di ibu kota, jadi tidak akan lama sebelum mereka menyebar ke seluruh kerajaan.”
“Ooooh!”
Seolah itu belum cukup, Ghislain melanjutkan.
“Segera, sejumlah besar orang akan bermigrasi ke Tanah Pertanian Fenris. Mereka adalah pendukung yang disediakan oleh Faksi Kerajaan untuk membantu tanah pertanian kita.”
“Ooooh!”
Para vassal hampir tidak bisa mengikuti rangkaian kabar baik itu, kekaguman mereka tak pernah berujung.
Karena populasi membentuk dasar dari pajak dan kekuatan militer, tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa orang-orang adalah sumber daya yang paling penting bagi setiap tanah pertanian.
Namun, mengingat pentingnya, tidak mudah untuk meningkatkan populasi secara signifikan dalam waktu singkat.
‘Sungguh, untuk berpikir bahwa sumber daya yang begitu vital akan disuplai dalam skala besar!’
Salah satu vassal, yang terdengar bersemangat, bertanya:
“Berapa banyak orang yang akan bermigrasi ke sini?”
“Setidaknya 50.000.”
“Hahaha, itu akan luar biasa.”
Para vassal tertawa, mengira Ghislain bercanda seperti biasanya. Itu adalah angka yang terlalu besar untuk dianggap serius.
Namun, baik Ghislain, Claude, maupun Belinda tidak menunjukkan tanda-tanda humor. Mereka tetap tanpa ekspresi, dan tampaknya mereka tidak bercanda sama sekali.
Merasa semakin tidak nyaman, salah satu vassal dengan gugup bertanya kepada Ghislain, mengusap keringat dari dahinya.
“T-Tapi… apakah kau benar-benar mengatakan 50.000? Itu tidak mungkin.”
“Apa yang tidak mungkin?”
“Tanah pertanian kita tidak dapat menampung sebanyak itu saat ini.”
“Mereka tidak akan datang sekaligus. Mereka akan datang dalam kelompok beberapa ribu.”
“M-Meskipun begitu, kami tidak akan mampu menanganinya. Kami tidak memiliki cukup rumah untuk mereka tinggali, maupun cukup makanan untuk memberi makan mereka.”
Ghislain mengangguk seolah itu sudah jelas dan berkata,
“Kau benar sekali. Jadi sekarang kau tahu apa yang perlu kita lakukan.”
Para vassal mengalihkan pandangan ke Claude, seolah berharap dia akan membujuk tuan mereka.
Dengan semua mata tertuju padanya, Claude dengan canggung membersihkan tenggorokannya dan melangkah maju.
“Aku bisa melihat kalian semua terkejut dengan berita mendadak ini. Aku mengerti bagaimana perasaan kalian. Tetapi apa yang sudah terjadi, terjadi. Tidak ada yang bisa aku lakukan untuk mengubahnya.”
Saat Claude berbicara seolah itu bukan urusannya, pemikiran yang sama melintas di benak semua orang.
‘Mengapa Pengawas Utama tanah pertanian bertindak begitu santai tentang ini?’
Terlepas dari tatapan tidak setuju yang dilemparkan kepadanya, Claude mengangkat bahunya dan melanjutkan.
“Yah, situasinya tidak akan jauh berbeda dari sekarang. Skala hanya akan sedikit… lebih… besar. Kita akan terus membangun rumah baru, memperluas lahan pertanian… membangun lebih banyak fasilitas kesejahteraan… Apa lagi yang harus dilakukan, sebenarnya? Bukankah begitu?”
Claude menoleh kepada Ghislain, seolah mencari konfirmasi.
Ghislain mengangguk dan menjawab,
“Itu sudah pasti. Tetapi ada satu hal lain yang perlu kita lakukan bersamaan dengan itu.”
“Hah? Apa itu? Apakah ada hal lain yang perlu kita lakukan?”
“Ya, kita perlu mempersiapkan perang.”
Dengan kata-kata itu, ekspresi di wajah semua orang berubah menjadi aneh.