Claude menggaruk telinganya dengan jari kelingkingnya dan bertanya lagi.
“Perang? Maksudmu yang melibatkan orang-orang membawa pedang dan perisai dan bertarung dalam kelompok besar?”
“Ya. Sudah saatnya kita mulai mempersiapkan perang. Oh, dan tentu saja, kita harus terus mengembangkan estate tanpa henti. Secepat mungkin. Kau tahu, kan? Kita tidak punya banyak waktu.”
Claude terdiam, mulutnya terbuka dan tertutup dalam ketidakpercayaan.
Itu sangat absurd. Mempersiapkan perang bukanlah permainan anak-anak, dan bagaimana mereka bisa mempersiapkan perang sekaligus mengembangkan estate?
Namun, dia harus bertanya mengapa Ghislain tiba-tiba membahas hal yang sangat gila ini.
“Kenapa kau tiba-tiba berbicara tentang mempersiapkan perang dari mana-mana? Dan mengapa kita tidak punya waktu?”
Ghislain menghela napas dalam hati.
‘Ah, bagaimana aku harus menjelaskan ini?’
Jika dia bilang dia tahu masa depan, mereka pasti akan menganggapnya gila.
Jadi, dia tidak punya pilihan selain mengangkat topik satu per satu untuk menarik perhatian mereka.
Dia mulai dengan ancaman yang paling dekat dan paling jelas.
“Seperti yang kita semua tahu, Count Desmond sedang membidik kita.”
Mendengar kata-kata itu, wajah para pengikut menjadi gelap.
Bahkan mereka yang hadir di sini kira-kira sudah tahu tentang keadaan seputar perang yang terjadi di Ferdium.
Karena mereka berada dalam situasi bermusuhan dengan Count Desmond, sang lord besar, tidak mungkin mereka tidak merasa khawatir.
Namun, Claude, yang bergabung dengan estate setelah perang, menggelengkan kepalanya tanpa menunjukkan tanda-tanda khawatir.
“Aku juga memikirkan hal itu, tetapi situasinya sedikit berbeda sekarang.”
“Apa situasinya?”
“Kita sekarang menjadi bagian dari Faksi Kerajaan. Akan sangat berisiko baginya untuk bergerak bahkan jika mereka berada dalam kekuatan penuh, jadi mengapa dia memilih untuk bertarung dengan kita ketika pasukannya terpotong setengah? Itu benar-benar absurd.”
Semakin bersemangat Claude berbicara, semakin cerah ekspresi para pengikut.
Sebuah rasa harapan dengan cepat menyebar bahwa mereka bisa mempercayai Faksi Kerajaan dan membangun kekuatan mereka sementara Count Desmond memulihkan pasukannya.
Tetapi Ghislain hanya tersenyum sinis dan menggelengkan kepalanya.
“Jika Count Desmond memutuskan untuk mengabaikan Faksi Kerajaan dan mengumpulkan sisa pasukannya untuk menyerang kita sekarang, bisakah kita menghentikannya?”
Claude menjawab dengan ekspresi bingung.
“Kita… mungkin tidak bisa menghentikannya.”
Mereka hanya menang sebelumnya berkat perangkap yang telah dipasang Ghislain. Taktik yang sama tidak akan berhasil dua kali, dan jika mereka bertarung lagi, mereka pasti akan kalah.
Perbedaan kekuatan seperti anak kecil melawan orang dewasa.
“Itu benar, kita tidak bisa menghentikannya. Tapi apa yang akan kau lakukan jika dia bertindak gila dan menyerang kita?”
Claude menjawab dengan percaya diri.
“Untuk melancarkan serangan di sini, dia harus mengumpulkan semua pasukan yang tersisa di wilayahnya. Jika dia melakukan itu, lord besar lainnya, Count Raypold, akan menyerangnya dari belakang. Count Desmond tidak cukup bodoh untuk tidak menyadari hal itu. Jadi, kita punya banyak waktu untuk membangun kekuatan kita.”
Penilaian Claude cukup logis.
Jika Count Desmond secara sembarangan memulai perang, Count Raypold yang tamak tidak akan tinggal diam.
Tetapi itu hanya tampak seperti itu di permukaan. Claude masih belum tahu apa yang sebenarnya terjadi di balik layar.
Ghislain menyilangkan tangan dan melirik para pengikut.
“Baiklah, aku punya sesuatu untuk dikatakan tentang itu. Lowell, bawa itu ke sini.”
Lowell, yang telah mengamati situasi dengan cermat, dengan cepat membawa tumpukan dokumen.
Ghislain menyerahkan dokumen itu kepada Claude dan berbicara.
“Sebelum aku pergi ke ibu kota, aku menginstruksikan Lowell untuk mengawasi pergerakan Desmond. Lihatlah.”
Claude dengan cepat memeriksa dokumen-dokumen itu.
Kemampuan pengumpulan informasi dari wilayah Fenris belum cukup maju untuk memberikan informasi yang mendetail.
Dokumen yang dibawa Lowell sebagian besar dikumpulkan dari rumor yang dibagikan oleh para pedagang yang melewati tanah Desmond dan dari rakyat biasa.
Tetapi bahkan ini sudah cukup untuk mendapatkan gambaran tentang pergerakan Desmond.
Tindakan-tindakannya sangat jelas.
“Rekrutmen besar-besaran dan pelatihan… membeli ramuan dalam jumlah besar… busur dan anak panah… merekrut kesatria bebas…”
Aliran dana di pihak Desmond memiliki beberapa ketidakberesan, tetapi ada satu rincian yang sangat mencolok.
Ada informasi bahwa Desmond telah membeli sejumlah besar bijih besi dari Kabupaten Cabaldi, yang terletak di antara Fenris dan Desmond.
“Bijih besi, sebanyak ini?”
Bijih besi dari Kabupaten Cabaldi dikenal karena kualitasnya yang tinggi. Karena itu, itu dianggap sebagai sumber daya strategis dan tidak mudah didapat, bahkan jika seseorang memiliki uang.
Namun, sumber daya yang begitu berharga mengalir deras ke pihak Desmond.
“Untuk apa dia membutuhkan sebanyak itu…?”
Pikiran Claude menjadi kusut.
Sumber daya yang paling penting untuk persiapan perang adalah makanan dan senjata. Dan bijih besi adalah sumber daya kritis untuk memproduksi dan memelihara senjata.
Jumlah yang dia peroleh jauh terlalu berlebihan hanya untuk mengisi kembali pasukan yang telah berkurang.
Langkah-langkah lainnya juga sama berlebihan. Menghabiskan begitu banyak uang dan tenaga kerja untuk ini akan membuatnya sulit untuk mengelola wilayahnya dengan baik.
“Apakah dia benar-benar… merencanakan untuk berperang?”
Tidak ada keraguan bahwa dia sedang mempersiapkan perang. Meskipun target yang tepat tidak jelas, mereka tidak bisa bersikap remeh.
Karena mereka sudah memiliki dendam terhadap Desmond, kemungkinan besar tempat ini akan menjadi targetnya.
Melihat ekspresi Claude yang semakin serius, Ghislain bertanya.
“Bagaimana? Situasinya sedikit tidak nyaman, bukan?”
Claude mengangguk tanpa ragu.
Meskipun mereka telah bergabung dengan Faksi Kerajaan, akan sulit bagi pasukan tambahan untuk tiba segera setelah perang pecah.
Dan mereka tidak bisa hanya mengandalkan dukungan Faksi Kerajaan. Jika Desmond bertindak gila dan melancarkan serangan mendadak, lalu mencari negosiasi setelahnya, Faksi Kerajaan tidak akan dapat merespons dengan cepat.
“Itu benar. Memang sepertinya perang bisa pecah.”
Mendengar kata-kata itu, wajah orang-orang di sekitarnya menjadi gelap.
Estate terkutuk ini tidak pernah seharipun tanpa masalah.
‘Ugh, akan lebih baik jika semuanya hancur. Jika hancur, kita tidak perlu menghadapi kekacauan ini!’
Melihat orang-orang di sekitarnya dalam keadaan murung seperti itu, Ghislain mengklik lidahnya dalam hati. Dalam keadaan ini, mereka akan kalah bahkan sebelum perang dimulai.
Namun, bahkan di tengah suasana suram, hanya Claude yang tetap teguh, menawarkan pendapatnya.
“Para imigran akan segera tiba, jadi kita perlu menstabilkan estate sebanyak mungkin sebelum itu. Jika kita mencoba mempersiapkan perang dan mengembangkan estate secara bersamaan dengan dana dan tenaga kerja yang terbatas, kemajuan dalam pengembangan pasti akan melambat.”
Meskipun saat ini dia terikat pada Fenris karena utang budi kepada Ghislain dan kontrak budak, Claude pada dasarnya adalah seseorang yang mengejar studi akademis di akademi.
Apakah dia menjadi seorang sarjana atau seorang politikus, melewatkan kesempatan untuk membangun nama dan prestasi bukanlah sesuatu yang akan dilakukan oleh lulusan akademi.
Bagi Claude, estate Fenris bukan hanya tempat yang akan dia tinggali seumur hidupnya, tetapi juga sarana untuk mewujudkan ambisinya sendiri.
‘Jika aku bisa mengubah estate tandus ini menjadi domain yang hebat… aku bisa meninggalkan namaku dalam sejarah.’
Karena itu, Claude dengan sungguh-sungguh mencari cara yang akan menguntungkan estate Fenris.
“Bagaimana jika kita menempatkan beberapa tentara Marquis Branford di sini? Jumlahnya tidak masalah. Yang penting adalah menunjukkan bahwa wilayah ini berada di bawah perlindungan Marquis Branford. Jika kita melakukan itu, Count Desmond tidak akan dengan mudah menyerang kita.”
Para pengikut mengangguk kagum pada kecerdikan ide Claude.
Menempatkan tentara Marquis Branford di sini akan sangat membantu menahan kemungkinan perang.
Menyerang tempat di mana pasukannya ditempatkan tidak berbeda dari menyerang Marquis Branford secara langsung.
Claude melanjutkan.
“Menempatkan pasukan lord lain di estate kita mungkin terlihat memalukan, tetapi Marquis Branford adalah pengecualian. Karena dia adalah pelindung lord, itu adalah langkah yang dapat dibenarkan yang tidak akan merusak kehormatan kita.”
Orang-orang lain mengangguk berulang kali.
Setelah mendengarnya, sepertinya tidak ada solusi yang lebih baik.
Itu akan memastikan keselamatan mereka tanpa kehilangan signifikan, memungkinkan mereka untuk fokus sepenuhnya pada pengembangan estate.
Bahkan Belinda dan Kaor, yang biasanya menentang ide hanya untuk kesenangan, tampaknya setuju kali ini, tetap diam.
Ghislain melirik sekeliling dan memberikan senyum pahit.
‘Jika lord lain berada di posisiku, mereka mungkin juga akan mengikuti saran Claude.’
Itu adalah opsi yang paling masuk akal, paling ringan, dan teraman.
Masalahnya, bagaimanapun, adalah bahwa di belakang Desmond berdiri rumah yang paling kuat di kerajaan—Duchy Delfine.
‘Aku tidak bisa menyimpan ini selamanya.’
Hingga sekarang, dia telah menyimpannya agar tidak menimbulkan kecemasan yang tidak perlu, tetapi itu tidak lagi mungkin.
Mulai sekarang, mereka perlu bersatu dan melangkah maju menuju tujuan yang lebih besar. Bahkan jika mereka tidak mempercayainya, dia setidaknya harus menanamkan rasa krisis dan sedikit keraguan.
Setelah mengatur pikirannya, Ghislain berbicara dengan ekspresi serius.
“Count Desmond tidak sendirian.”
“Oh, ya. Aku mendengar dia sudah menikah. Banyak yang membicarakan betapa cantiknya Countess. Itu benar-benar menunjukkan bahwa memiliki kekuasaan membuat perbedaan.”
“…Itu bukan yang aku maksud. Di belakang Desmond adalah Duke Delfine. Apa yang diinginkan Desmond pada dasarnya adalah apa yang diinginkan Duchy Delfine.”
Claude, yang sebelumnya berbicara sembarangan, dan para pengikut yang mendengarnya menjadi pucat.
Duke Delfine, nama yang begitu menakutkan sehingga bahkan menyebutnya terdengar menakutkan. Kekuatan paling kejam di kerajaan.
Jika apa yang Ghislain katakan benar, maka estate ini sama saja dengan selesai.
Para pengikut berteriak kaget.
“Itu tidak mungkin! Mengapa seorang lord besar dari Utara tunduk pada Duchy Selatan?”
“Apakah kau punya bukti untuk mendukung klaim itu?”
Sementara Ghislain merenungkan bagaimana meyakinkan mereka, Claude bergumam dengan kosong, seolah baru menyadari sesuatu.
“Uh… tetapi lord mungkin benar. Jika Count Desmond berperilaku seperti bangsawan netral, tetapi sebenarnya adalah pion yang bergerak bebas atas nama Duke…”
Wajah Ghislain bersinar, dan dia cepat-cepat setuju.
“Persis! Sekarang kau membuat sensasi. Itu adalah skema yang telah disiapkan Duchy Delfine sejak lama. Wow, aku kesulitan mencari cara untuk menjelaskannya, tetapi aku tahu kau akan mengerti—kau adalah orang yang berpendidikan baik.”
Sebuah dingin merayap di tulang belakang Claude saat dia dengan cepat memeriksa dokumen itu lagi.
Count Cabaldi adalah seorang bangsawan yang beraliansi dengan faksi Duke.
Tidak peduli seberapa banyak Desmond mengklaim netralitas, tidak masuk akal baginya untuk membeli sejumlah besar bijih besi dari wilayah yang bahkan bukan bagian dari faksinya.
Dan jumlah ini… jika dia membayar harga standar, bahkan estate yang kaya pun akan kesulitan untuk membelinya.
‘Apakah benar, bahwa Duke mendukung Desmond dari belakang?’
Jika Duke Delfine benar-benar mendukung Count Desmond, maka bahkan menempatkan pasukan Marquis Branford tidak akan banyak membantu.
Jika Duke campur tangan kemudian, menawarkan justifikasi dan kompensasi yang nyaman untuk mediasi, Faksi Kerajaan tidak punya pilihan selain menerimanya.
Estate ini belum cukup berharga bagi Faksi Kerajaan untuk mempertaruhkan perang melawan Duchy untuk melindunginya.
“Ini sulit dipercaya… tetapi jika benar, maka untuk saat ini, kita harus melindungi diri kita sendiri.”
Itu tidak pasti. Sulit untuk dipercaya. Tetapi mereka juga tidak bisa mengesampingkan kemungkinan ancaman seperti itu.
Wajah para pengikut semakin gelap mendengar kata-kata Claude.
Untuk mengangkat suasana suram, Ghislain sengaja berbicara dengan nada ceria.
“Baiklah, yang penting sekarang bukan keterlibatan Duke. Masalahnya adalah kita segera harus melawan Desmond. Kalian semua mengerti bahwa kita tidak bisa menghindari perang ini, kan? Jadi sekarang, mari kita pikirkan bagaimana menghentikannya.”
Tidak ada yang berkata sepatah kata pun. Bagaimana mungkin estate Fenris, yang hampir tidak memiliki tentara, apalagi kesatria, bisa menghentikan Desmond?
Claude berbicara mewakili semua orang.
“Kapan kau memperkirakan ini akan terjadi, tuanku?”
“Akan membutuhkan waktu setidaknya enam bulan bagi Count Desmond untuk bergerak. Lagipula, dia sudah terkena dampak berat olehku di Ferdium. Akan memakan waktu baginya untuk mengumpulkan kembali pasukannya.”
Kehilangan pasukan adalah satu masalah, tetapi dengan kekacauan di Ferdium, dia pasti akan lebih fokus pada pemberontakan Amelia.
Dan sejauh yang Ghislain tahu, sesuatu yang sangat merepotkan akan terjadi dalam beberapa bulan, jadi akan sulit bagi Desmond untuk bertindak segera, bahkan setelah enam bulan.
Tetapi tidak perlu meredakan ketegangan semua orang dengan membagikan semua itu.
Setelah mendengar rentang waktu enam bulan, Claude dengan gugup melirik Ghislain dan berbicara ragu-ragu.
“Kita tidak akan bisa memenangkan perang hanya dengan persiapan enam bulan. Kita mungkin bahkan tidak menyelesaikan pelatihan rekrutan baru.”
“Jadi?”
“Jika Count Desmond mengabaikan Faksi Kerajaan dan memulai perang… mari kita lari.”
“Apa?”
Sebelum Ghislain bisa merespons, Belinda, yang selama ini diam, berbicara.
“Aku setuju bahwa melarikan diri adalah ide yang baik jika perang pecah. Tapi tidak ada kebutuhan untuk melakukan itu sekarang.”
Semua orang menatapnya dengan terkejut.
Bukankah baik lord dan Kepala Pengawas mengatakan bahwa perang kemungkinan besar akan terjadi? Jadi mengapa tidak perlu melarikan diri?
Saat semua mata tertuju padanya, Belinda mengangkat dagunya dengan bangga dan berbicara.
“Jika kita bisa memenggal kepala Count Desmond—atau Count Almond—tidak ada masalah, kan? Aku bisa melakukannya dengan baik. Aku akan menyelesaikannya dengan cepat dan kembali.”
Mengetahui apa yang ada dalam pikirannya, Ghislain merasakan rasa sedih.
Jika targetnya adalah bangsawan biasa, dia pasti bisa berhasil dalam sebuah pembunuhan tanpa banyak kesulitan. Kemampuannya sangat mumpuni.
Tetapi Count Desmond, sebagai lord besar, berbeda.
Hanya menemukan dia di dalam kastil lord yang dijaga dengan baik tidak akan menjadi tugas yang mudah.
Bahkan jika dia berhasil menemukan dan membunuhnya, melarikan diri dari kastil setelah itu akan jauh lebih sulit.
Bahkan seseorang yang terampil seperti Belinda tidak bisa berharap untuk selamat.
“Terkadang, pembunuhan adalah metode yang paling efektif dan cepat, tetapi… itu terlalu berbahaya. Kita tidak bisa melakukannya.”
“Oh, tolong. Mungkin memang sulit sendirian, tapi jika Kaor dan para tentara bayaran pergi bersamaku, kita bisa melakukannya.”
Kaor, yang telah menguap dan mendengarkan seolah-olah topik pengembangan estate atau persiapan perang adalah masalah orang lain, tiba-tiba terlihat terkejut, seolah-olah bertanya-tanya apa yang sedang dia dengar.
“Apa? Aku? Kenapa aku?”
“Kau harus membawa beberapa tentara bayaran dan membuat keributan di depan kastil lord. Sementara semua perhatian tertuju padamu, aku akan menyelinap masuk dan dengan rapi memenggal kepala Count.”
“Apakah kau gila? Itu hanya meminta kita pergi ke sana dan mati!”
“Jika hidupmu bisa mencegah perang, itu akan menjadi pengorbanan yang mulia! Lagipula, kau suka bertarung!”
“Aku tidak ingin mati dengan cara yang sia-sia seperti itu!”
“Pertarungan adalah pertarungan! Apa bedanya?”
“Ah! Kenapa kau tidak pergi saja?”
Sementara keduanya bertengkar, kali ini Gillian yang melangkah maju dengan ekspresi tegas.
“Tuan, jika kita tidak bisa menghindari perang, tolong percayakan para tentara bayaran padaku untuk sementara. Aku akan berusaha menunda dimulainya perang sebanyak mungkin. Sementara itu, perkuat kekuatan kita dan cari bantuan dari Faksi Kerajaan.”
“Dan bagaimana kau merencanakan untuk melakukannya?”
“Aku akan menyerang guild pedagang yang memasok bahan perang. Awalnya, itu akan mengganggu pasokan mereka, menyebabkan penundaan dalam persiapan mereka, dan jika mereka mengalihkan pasukan untuk menangkapku, itu akan memperlambat mereka lebih jauh. Tolong serahkan ini padaku.”
Mendengar kata-kata itu, Ghislain tersenyum tipis.
Itu adalah taktik yang sering dia gunakan di kehidupan sebelumnya. Untuk seseorang yang bukan mantan tentara bayaran menggunakan pendekatan serupa cukup mengesankan.
“Itu bukan rencana yang buruk, tetapi… jika kau melakukan itu, Gillian, kau akan dicap sebagai perampok. Aku tidak ingin ketenaran buruk semacam itu melekat pada seseorang yang melayaniku.”
Ghislain mengangkat bahu dan melanjutkan.
“Aku mengerti kekhawatiran yang kalian berdua miliki untuk estate… tetapi aku akan menganggapnya sebagai niat baik kalian.”
Meskipun alasan mereka berbeda, baik Belinda maupun Gillian bersedia mempertaruhkan nyawa mereka demi estate. Itu sudah cukup terpuji.
Berbeda dengan keduanya, Kaor tampaknya tidak memiliki pemikiran khusus tentang masalah ini, jadi Ghislain bertanya padanya.
“Kaor, apakah kau punya ide lain?”
“Jika mereka menyerbu, bukankah kita seharusnya keluar dan bertarung? Aku akan berada di garis depan. Tapi kau harus membayar lebih padaku.”
“Oh, kau benar-benar bisa diandalkan.”
Ghislain tertawa hampa dan menggelengkan kepalanya pada sikap berani dan sederhana Kaor.
Melihat bahwa tidak ada dari keempatnya yang tampaknya ingin menghindari pertarungan, Claude bertanya lagi.
“Apakah kau benar-benar tidak berniat melarikan diri?”
“Tidak.”
“Sigh, itu hanya keberuntunganku. Jika begitu, sepertinya yang terbaik adalah memobilisasi semua sumber daya kita dan mulai mempersiapkan benteng sekarang.”
“Benteng… maksudmu pengepungan defensif?”
“Ya. Keuntungan terbesar dari estate kita adalah jumlah makanan yang kita hasilkan. Jika kita memperkuat kastil hingga tingkat benteng dan bertahan, kita bisa bertahan hingga pasukan tambahan dari Faksi Kerajaan tiba.”
Gillian mengernyit dan bertanya.
“Tetapi bahkan jika kita membangun benteng, kita masih memerlukan beberapa pasukan untuk bertarung. Bukankah kita akan kekurangan tenaga kerja?”
“Kita bisa meminta penguatan tentara dan kesatria segera dari Ferdium. Kita juga harus melatih lebih banyak rekrutan. Jika mereka tidak ingin mati, mereka harus mencari cara untuk bertarung.”
Para pengikut semua mengangguk. Dari semua saran yang ada, ini adalah pendekatan yang paling aman dan paling realistis.
Ghislain juga mengangguk dan berkata.
“Baiklah, mari kita lakukan itu untuk sekarang. Mulailah mengumpulkan persediaan agar kita bisa merespons serangan musuh kapan saja.”
Secara lahiriah, tampaknya dia telah menerima proposal Claude, tetapi perasaan sebenarnya sangat berbeda.
‘Sepertinya semua orang merasa sedikit tegang sekarang. Aku perlu menjaga keadaan berjalan pada level ini untuk sementara waktu.’
Rencana Claude memang merupakan langkah yang paling realistis dan dapat diandalkan untuk situasi saat ini.
Tetapi itu tidak cukup untuk menghadapi kekuatan Duke.
Untuk mengelabui musuh, dia membutuhkan metode yang melampaui imajinasi mereka—sesuatu yang tidak akan pernah mereka duga.
Tidak peduli metode apapun, kegagalan berarti kematian pada akhirnya. Oleh karena itu, satu-satunya cara untuk bertahan hidup adalah dengan meningkatkan peluang keberhasilan, meskipun sedikit.
‘Kali ini, aku akan melakukan langkah pertama.’
Ghislain tidak berniat hanya menunggu musuh.
Segera, sebuah kesempatan akan muncul. Dia berniat menggunakan kesempatan itu untuk memberikan pukulan berat kepada Count Desmond dan menyebabkan kerusakan yang substansial.