Para migran tiba lebih cepat dari yang diharapkan, tetapi itu bukanlah situasi yang tak terduga.
Bagaimanapun, tidak mungkin membangun tempat tinggal untuk ribuan orang dalam waktu sebulan atau dua bulan.
Untuk sementara, mereka merencanakan untuk mendirikan tenda sementara dan memobilisasi tenaga kerja untuk mempercepat pembangunan.
Mereka harus segera menyediakan tempat tinggal jika ingin mempekerjakan orang-orang ini, bukan?
Masalahnya adalah kekurangan kayu, membuat tidak pasti kapan pembangunan akan selesai—tidak, bahkan tidak jelas apakah mereka bisa memulainya.
Semakin lama pembangunan tempat tinggal berlangsung, semakin kacau kehidupan orang-orang akan menjadi.
Claude, yang menggaruk kepalanya dengan frustrasi, bertanya kepada Wendy dengan tatapan memohon.
“Apa yang harus kita lakukan?”
“…Aku benar-benar tidak tahu.”
“Ketika kau benar-benar tidak tahu, kau benar-benar mengatakan ‘benar-benar,’ ya?”
“…”
Jika bahkan Claude, Pengawas Utama, tidak memiliki solusi, tidak mungkin Wendy akan menemukan ide yang cemerlang.
Meskipun dia adalah ajudan Claude, peran utamanya adalah menjaga Claude.
Claude, setelah merenung sejenak, menghela napas dan membersihkan pikirannya.
Tidak ada waktu untuk membuang-buang kekhawatiran sekarang. Dia perlu segera menyelesaikan transaksi ini dan melanjutkan ke tugas berikutnya.
“Kita akan membahas harga nanti. Selain itu, tidak ada masalah lain, kan?”
Saat Claude bertanya, pedagang itu menjawab dengan ekspresi serius.
“Belum ada masalah besar, tapi… jika kau terus membeli dalam jumlah besar seperti ini, masalah pasti akan muncul.”
“Apa jenis masalah?”
“Kau mengeluarkan terlalu banyak uang di Fenris. Ekonomi utara mulai berfluktuasi. Ini adalah hal yang baik bagi orang-orang seperti aku yang menghasilkan uang, tetapi pasti akan ada yang terkena dampak negatif.”
Utara adalah daerah yang tandus sejak awal.
Tapi sekarang, Fenris menyapu sumber daya yang langka, menyebabkan harga naik, dan bahkan menyebabkan situasi di mana pasokan benar-benar mengering.
“Hmm… Apakah aku membeli terlalu banyak? Tapi aku membutuhkannya semua, kau tahu. Aku harus terus membeli lebih banyak.”
“Apa yang kau beli sebagian besar adalah bahan mentah, bukan? Karena Fenris menyerap semua itu, pasti akan menciptakan ketidakpuasan di antara mereka yang menjalankan bisnis lain. Terutama para bangsawan. Kau mengerti, kan?”
Claude sepenuhnya memahami apa yang coba disampaikan pedagang itu.
Karena kebijakan berani Ghislain, sejumlah besar uang mengalir ke Utara. Tidak berlebihan untuk mengatakan mereka praktis menyebar uang di mana-mana.
Para pedagang tersenyum lebar, senang memiliki klien besar setelah sekian lama, tetapi tidak semua orang merasakan hal yang sama.
Bagi para petani di tanah yang miskin, tidak ada bedanya siapa yang membeli atau menjual apa. Tetapi bagi para bangsawan yang terlibat dalam kegiatan ekonomi, itu adalah situasi yang pasti akan membuat mereka merasa tidak nyaman.
Claude mengangguk beberapa kali.
“Para bangsawan pasti sangat membenci tuan kita. Sejujurnya, aku tidak bisa menahan dirinya ei— ahem, mari kita pura-pura kau tidak mendengar itu.”
“Orang-orang yang tidak tinggal di kota besar tidak benar-benar merasakan dampak harga atau apa pun. Masalah sebenarnya ada pada para lord dan bangsawan lainnya.”
Seorang lord muda yang manja, seperti anak canggung di toko permen, telah muncul dan menyapu pasar utara, menyebabkan kekacauan saat dia membeli semua barang.
Biasanya, para bangsawan akan bersatu untuk menjatuhkannya atau menyebabkan beberapa kerugian padanya.
Tetapi ternyata lord manja ini didukung oleh Marquis Branford. Jadi, para bangsawan tidak bisa campur tangan dan tidak punya pilihan lain selain menonton dari pinggir.
Betapa iri dan frustrasinya mereka! Mereka mungkin sangat ingin merebut semuanya dari tangan Ghislain, dengan putus asa menginjak-injak kaki mereka.
Claude, yang telah memahami situasinya, mengangguk dan berusaha menyelesaikan kesepakatan dengan pedagang.
“Aku akan mengingat itu. Tidak ada masalah lain, kan? Jika begitu… mari kita potong hanya 1 emas.”
“Permisi?”
“Hanya 1 emas. Berikan aku diskon.”
Pedagang itu tidak bisa menyembunyikan kebingungannya.
Mereka sudah bernegosiasi tentang harga dalam pertemuan sebelumnya. Di atas itu, bukankah Claude sudah membayar jumlah penuh?
‘Bukankah tawar-menawar biasanya dilakukan sebelum menyerahkan uang?’
Pedagang itu tidak bisa memahami hal itu, tetapi ini adalah tindakan terakhir dari hati nurani Claude.
Jika dia menyimpan sebagian dari dana, itu akan dianggap sebagai penggelapan dari anggaran estate… tetapi jika dia membayar terlebih dahulu dan kemudian mendapatkan sedikit kembali, dia bisa menganggapnya sebagai “diskon.”
Itulah sebabnya dia begitu bersikeras meskipun kesepakatan seharusnya sudah selesai.
“Kita sudah berbisnis lebih dari sekali, dan kita akan terus berbisnis di masa depan! Jadi, potong saja 1 emas.”
“…”
Pedagang itu melihat Claude dengan tatapan curiga.
Waktu permintaan itu aneh, tetapi jumlahnya juga aneh. Bukan 100 emas, tetapi hanya 1 emas?
Untuk permintaan suap dari seorang Pengawas Utama, jumlahnya sangat kecil sehingga hanya menimbulkan lebih banyak kecurigaan.
‘Apa maunya dia? Haruskah aku melaporkan ini kepada Nona Amelia?’
Tidak peduli seberapa banyak dia berpikir, pedagang itu tidak bisa menemukan alasannya.
Karena dia tidak tahu bahwa Claude hanya seorang Pengawas Utama secara nominal dan sebenarnya diperlakukan seperti budak, tidak mungkin dia bisa menebak dengan benar.
Permintaan Claude untuk hanya 1 emas tidak memiliki skema tersembunyi atau motif tersembunyi. Itu murni tindakan keinginan sederhana.
Saat pedagang itu tetap diam, Claude, yang merasa canggung, mulai mendesak sedikit lebih banyak.
“Apa, kau bahkan tidak bisa mengurangi 1 emas? Apakah kau benar-benar akan bersikap seperti ini di antara kita? Apakah kau berencana untuk tidak berbisnis dengan kami lain kali?”
“Ah, ya… Aku bisa mengakomodasi itu.”
Pada akhirnya, pedagang itu menyerah mencoba memikirkan hal itu dan mengeluarkan 1 emas dari kantongnya sendiri.
Claude, senang, menerima koin itu dan menyimpannya ke dalam saku jasnya.
“Ah, terima kasih. Nah, sampai jumpa lagi. Akan menyenangkan jika kita bisa minum bersama nanti. Minuman di estate kami tidak terlalu enak.”
Dengan kata lain, dia menyiratkan bahwa pedagang itu harus membawa sebotol minuman yang baik lain kali.
Pedagang itu memahami isyarat itu dan mengangguk dengan ekspresi enggan.
Bagaimanapun, Claude adalah pelanggan, jadi dia harus tetap berada di pihaknya.
“Ah, ya… Aku akan mencari yang bagus. Nah, aku akan pergi sekarang.”
“Baiklah, hati-hati. Jangan pergi terlalu jauh.”
Pedagang itu memberi Claude senyuman canggung dan memutar kudanya untuk pergi.
‘Aku rasa aku mulai mengerti mengapa Nona Amelia tidak menyukai orang-orang ini.’
Dia tidak bisa memahami mengapa jumlahnya sangat tidak biasa kecil, tetapi satu hal jelas—Claude cukup terampil dalam memeras. Jika Pengawas Utama seperti ini, betapa tidak tertahankannya lord itu?
Ghislain terkenal di seluruh Utara sebagai salah satu brats paling terkenal, jadi jika dia bertemu dengannya secara langsung, dia kemungkinan akan lebih menjengkelkan daripada Claude.
‘Mengingat dia bahkan ditolak oleh Nona Amelia, itu masuk akal. Tapi apa sebenarnya dengan 1 emas itu? Mungkinkah itu semacam sinyal untuknya?’
Pedagang itu meninggalkan Fenris, masih bergumul dengan apakah dia harus melaporkan ini atau tidak.
Claude, yang mengawasinya sampai dia benar-benar menghilang dari pandangan, tersenyum penuh makna.
“Hehe, lord berkata bahwa orang-orang itu adalah musuh kita, jadi seharusnya tidak masalah mengambil setidaknya 1 emas dari mereka.”
Dalam pikirannya, dia baru saja mengambil 1 emas dari musuh.
Itu dihitung sebagai kemenangan, dengan caranya sendiri.
Merasa senang, Claude meraih saku jasnya.
Dia hanya ingin menyentuh uang sungguhan miliknya sekali ini.
“Huh?”
Tetapi tidak ada koin di saku jasnya.
Berpikir mungkin dia salah, dia mencari ke seluruh tempat, tetapi itu tidak ada di mana pun.
“Apa-apaan ini? Di mana uangku?!”
Dia bahkan memeriksa tanah, berpikir mungkin itu jatuh, tetapi tidak ada jejaknya.
Setelah mencari lama, akhirnya dia menyerah dan menatap langit, berteriak.
“Mengapa?! Mengapa aku, Claude, tidak pernah bisa bahagia?!”
‘Sigh…’
Melihat Claude yang putus asa, Wendy menggelengkan kepalanya.
Dia perlahan mendekati kotak dana publik estate, berniat untuk memasukkan satu koin emas, tetapi ragu.
Wendy menghela napas saat melihat Claude masih meluapkan emosinya dan memanggilnya.
“Pengawas Utama, ada koin emas di tanah sini.”
“Huh? Benarkah? Kau menemukannya? Mengapa itu di sana? Apakah koin itu tumbuh kaki? Hehehe, aku menemukannya!”
Claude, yang sangat senang, berlari menuju Wendy dan mengambil koin emas darinya.
Ekspresi di wajah Claude, saat dia dengan hati-hati menyimpan koin itu kembali ke saku, terlihat lebih bahagia dari sebelumnya.
—
Para penduduk Estate Fenris semua memiliki pemikiran yang sama saat melihat para migran yang perlahan-lahan memasuki estate.
“Apakah mereka pengemis?”
Melihat penampilan mereka yang compang-camping dan ekspresi murung, tidaklah berlebihan untuk menyebut mereka pengungsi daripada migran.
Sebagian besar dari mereka sangat kurus, seolah-olah mereka tidak makan dengan baik. Beberapa bahkan tampak sakit.
Para pengikut mengklik lidah mereka saat mengamati para migran yang datang.
“Melihat kondisi mereka, kita bahkan tidak bisa mempekerjakan mereka segera. Ini hanya akan menguras uang.”
“Memiliki lebih banyak orang itu baik, tetapi… orang hanya berharga jika mereka memiliki nilai. Dari mana lord mendapatkan orang-orang ini? Apakah dia mungkin ditipu?”
Bukan hanya para pengikut. Bahkan penduduk yang sudah ada di estate juga memandang para migran dengan ekspresi khawatir.
Itu bukan karena keinginan untuk menunjukkan superioritas mereka. Itu lebih karena insting, yang tertanam dalam diri mereka dari bertahun-tahun hidup dalam kondisi sulit.
Dengan masuknya orang-orang yang tiba-tiba, wajar jika mereka khawatir tentang menjaga ketertiban dan memastikan ada cukup makanan.
Hanya Ghislain yang tetap tenang saat melihat para migran.
Dia telah mengharapkan untuk menerima orang-orang dalam kondisi buruk seperti itu.
“Mereka tidak akan begitu saja memberikan orang-orang yang sehat.”
Bahkan jika sudah diputuskan bahwa dukungan akan diberikan kepada Ghislain, populasi adalah dasar pengelolaan estate dan aset terbesar seorang lord.
Para bangsawan terlalu serakah untuk begitu saja menyerahkan sumber daya yang berharga seperti itu.
Tidak mungkin mereka akan mengirim pekerja terampil atau individu yang kuat dan mampu.
Sebagai gantinya, mereka mengumpulkan orang-orang miskin dan yang sedang berjuang, mengirim mereka dengan dalih memberikan bantuan kepada yang miskin. Ini adalah kesempatan untuk membersihkan daerah kumuh.
Selain itu, mereka mengumpulkan penduduk dari desa yang tidak mampu membayar pajak dengan baik, petani yang mengandalkan bakar dan tebang, dan bahkan penjahat kecil.
Mereka tidak khawatir tentang apa yang akan terjadi setelah mereka dikirim.
Estate Brivant, yang telah setuju untuk memberikan dukungan, mungkin memiliki populasi yang lebih kecil, tetapi kaya, dan juga memiliki Menara Api Merah.
Mereka berasumsi bahwa, meskipun mungkin memakan waktu, Ghislain akan dapat memberi makan mereka semua.
Saat Ghislain melihat para migran, dia berbicara kepada Lowell, yang berdiri di sampingnya.
“Lowell, segera mulai survei populasi. Pertama, pisahkan mereka yang bisa bekerja dari yang tidak bisa. Informasikan kepada Belinda untuk mulai merawat yang sakit, dan pilih yang sehat untuk dikirim ke Gillian. Kita akan kekurangan tenaga kerja untuk menjaga ketertiban untuk sementara waktu.”
“Dimengerti.”
“Dan untuk mata-mata… Tidak, lupakan saja. Tidak mungkin kita menemukan mereka di kerumunan itu. Kita hanya perlu memastikan mereka tidak pergi.”
Jelas ada mata-mata dari estate lain yang tercampur dengan para migran.
Namun, memilih mata-mata di antara orang-orang yang berkumpul dari seluruh kerajaan bukanlah tugas yang mudah. Situasinya sudah cukup sibuk; tidak ada waktu untuk fokus pada itu.
Sejak awal, tidak mungkin untuk sepenuhnya mencegah mata-mata masuk. Cara terbaik adalah memastikan mereka tidak bisa keluar.
“Di mana Claude?”
“Dia pergi untuk membuat kesepakatan dengan guild pedagang. Dia seharusnya segera kembali.”
“Segera setelah dia tiba, pastikan dia mulai mendistribusikan makanan kepada para imigran. Mereka mungkin sangat lapar.”
“Dimengerti. Untuk saat ini, aku akan memimpin semua orang ke tempat penampungan sementara.”
Karena pekerjaan membangun tempat tinggal belum selesai, semua orang harus tinggal di tenda untuk sementara waktu.
Untuk mencegah kekacauan, bahkan tentara bayaran dikerahkan untuk mengontrol para imigran.
Tetapi tidak terduga, tidak ada gangguan besar.
Mungkin karena mereka cemas berada di tempat yang tidak dikenal, mereka mengikuti instruksi dengan cukup baik.
Dalam ketidakhadiran Claude, Lowell memimpin para imigran ke tempat penampungan sementara.
“Ini adalah tempat kalian akan tinggal untuk saat ini. Meskipun ini tidak sesuai keinginan kalian, harap bersabar. Kami akan berusaha menyiapkan tempat tinggal yang layak secepat mungkin. Makanan akan didistribusikan setiap hari, jadi tidak perlu khawatir.”
Para imigran melihat banyak tenda yang berdiri di depan mereka.
Wajah Lowell sedikit memerah.
Orang-orang ini telah dipindahkan secara paksa atas permintaan Ghislain. Tentu, mereka pasti memiliki harapan tertentu tentang kondisi tempat tinggal baru mereka.
Tetapi sekarang, kenyataan bahwa mereka diberitahu oleh Fenris untuk tinggal di tenda karena tempat tinggal yang layak belum siap… itu adalah situasi yang memalukan.
Namun, bertentangan dengan harapan Lowell, reaksi para imigran tidak buruk.
“Wow, tenda ini bersih! Ini lebih baik daripada tempat kami sebelumnya.”
“Yang kami butuhkan hanyalah atap untuk melindungi dari hujan, kan? Yang lebih penting adalah bahwa kami tidak kelaparan.”
“Mereka bilang mereka akan memberi kami makanan setiap hari. Kami tidak akan kelaparan lagi… tetapi bisakah kami benar-benar mempercayainya?”
Mendengar bisikan orang-orang itu, Lowell mengangguk.
‘Sepertinya… mereka benar-benar mengumpulkan sekumpulan pengemis.’
Akhir-akhir ini, keadaan telah membaik, dan dia hampir melupakan. Tetapi tidak lama yang lalu, bahkan Fenris adalah tempat di mana bertahan hidup adalah perjuangan, dengan orang-orang mati berjatuhan.
Mengingat masa-masa itu, dia tiba-tiba memahami bagaimana perasaan orang-orang ini.
‘Untuk saat ini, memberi mereka makanan saja sudah cukup untuk membuat mereka bahagia.’
Mengklik lidahnya di dalam hati, Lowell melanjutkan untuk mengatur orang-orang dan menempatkan mereka di tenda.
Sementara itu, saat Ghislain kembali ke kantornya, Claude dengan cepat mendekatinya.
“Tuan, kita punya masalah!”
Ghislain mengernyit. Pikirannya sudah penuh dengan terlalu banyak hal untuk ditangani, dan sekarang tampaknya ada masalah lain.
“Apa sekarang? Mengapa selalu ada masalah denganmu?”
“Kali ini, ini adalah masalah yang nyata.”
“Apa itu?”
“Kita kehabisan kayu. Jika begini terus, tidak hanya pembangunan tempat tinggal yang akan tertunda, tetapi semua rencana kita akan menghadapi kemunduran.”
Ekspresi Ghislain berubah serius mendengar kata-kata itu.
Mereka sudah mengantisipasi kekurangan bahan sejak awal, jadi mereka telah mendapatkan kayu melalui guild pedagang. Namun, masalah itu muncul lebih cepat dari yang diharapkan.
“Ah, estate yang terkutuk ini. Tidak peduli seberapa banyak uang yang kita curahkan, masalah tidak pernah tampak berkurang.”
“Dengan pembangunan yang terjadi di seluruh estate, bahan-bahan digunakan terlalu cepat. Ada batasan pada apa yang bisa kita amankan secara lokal dan dibeli dari guild. Uang adalah satu masalah, tetapi waktu adalah perhatian yang lebih besar.”
Dia tidak peduli mengeluarkan lebih banyak uang. Jika terpaksa, dia bisa selalu menggunakan alasan kosmetik untuk menarik lebih banyak dana dari Rosalyn.
Tetapi dalam situasi saat ini, setiap penundaan akan berarti mempertaruhkan nyawa orang-orang.
Setelah sejenak merenung, Ghislain tiba-tiba bersinar, seolah-olah dia memikirkan sesuatu, dan mengeluarkan suara kecil “Ah.”
“Aku tahu cara untuk mendapatkan sejumlah besar kayu segera! Dan itu tidak akan menghabiskan satu sen pun!”
“Apa? Di mana? Bagaimana kita bisa mendapatkan kayu sebanyak itu? Dan mengapa itu tidak akan menghabiskan biaya?”
“Cukup pergi ke Ferdium.”
“Ferdium… Apakah kau berpikir untuk mengambilnya dari Hutan Binatang? Bahkan menebang pinggiran akan menyebabkan monster dan binatang buas muncul!”
Melihat ekspresi terkejut Claude, Ghislain mengklik lidahnya.
“Tentu saja tidak. Kapan kau pikir kita akan punya waktu untuk menaklukkan Hutan Binatang? Itu adalah sesuatu untuk nanti.”
“Lalu bagaimana… Tunggu, jangan katakan padaku…?”
Ghislain tersenyum licik.
“Jika kita kehabisan, kita hanya perlu merampok hutan dan gunung mereka. Ferdium dan estate kita berbagi nasib yang sama, bukan?”