Niat membunuh yang telah berputar di sekitar mereka menghilang sepenuhnya, meninggalkan keheningan canggung yang menggantung di udara.
Belinda menatap tajam kepada para pendatang baru dan berbicara.
“Siapa kalian? Apakah kalian ingin diusir begitu saja saat tiba? Apa estate kami terlihat seperti lelucon bagimu?”
“T-tidak… bukan itu maksudnya.”
“Apa maksudmu bukan? Kalian hampir menggambar pedang! Haruskah aku memasukkan kalian semua ke penjara daripada mengusir kalian?”
Belinda memutuskan untuk tidak menahan diri lagi. Bagaimanapun juga, seseorang harus membawa ketertiban ke dalam estate yang kacau ini.
Sejak awal, posisi pelayan istana bukan hanya tentang mengelola rumah tangga; itu mencakup segalanya, mulai dari etika para bangsawan hingga mengawasi sikap orang-orang.
Dia bertekad untuk menggunakan otoritas yang selama ini dia tahan.
“Apa yang kalian lakukan? Kembali ke tempat kalian! Atau apakah kalian ingin dimarahi?”
Dengan ancaman Belinda, pasukan cadangan mundur dengan ekspresi canggung.
Menjadi pelayan istana adalah posisi yang dekat dengan tuan. Mereka baru saja tiba dan bahkan belum beradaptasi, jadi tidak ada alasan baik untuk membuatnya marah.
Belinda memberi mereka tatapan tegas, seperti seorang guru yang menegur murid-murid yang berperilaku buruk, dan mengeluarkan peringatan.
“Mulai sekarang, jika ada di antara kalian yang bertindak tidak sopan di depan Tuan, aku tidak akan memaafkan kalian. Mengerti? Pastikan kalian setidaknya menjaga etika dasar di antara kalian.”
“Ya, Nona! Mengerti!”
Jawaban keras mereka membuat Kaor tersenyum sinis. Sepertinya Belinda mendukungnya, membuat bahunya terangkat penuh bangga.
“Lihat, betapa baiknya saat kalian semua berperilaku dan menundukkan ekor. Teruskan seperti itu…”
Sebelum dia bisa menyelesaikan, Belinda berputar dan berteriak padanya.
“Hai! Apa masalahmu, mencari masalah di mana pun kau pergi? Apakah kau benar-benar sehandal itu dalam bertarung? Ingin menantangku terlebih dahulu? Karena sepengetahuanku, kau hanyalah seorang yang benar-benar lemah.”
“Uh, tidak, tunggu, kenapa kau tiba-tiba berbicara seperti itu…”
Kaor tertegun sejenak. Mereka selalu bertengkar, tetapi dia belum pernah melihatnya marah seperti ini sebelumnya.
Karena itu, dia kehilangan kesempatan biasanya untuk membalas.
Ditambah lagi, jika Belinda menggunakan posisinya sebagai pelayan, sulit baginya, seorang tentara bayaran kontrak, untuk merespons dengan cara yang sama.
Saat Kaor berdiri di sana, mulutnya terbuka dan tertutup dalam frustrasi dan kebingungan, Ghislain dan Claude terbelalak kaget.
Sangat menakutkan ketika seseorang yang biasanya tidak marah tiba-tiba meledak…
‘Ah, itu bisa jadi menyenangkan.’
Ghislain mengklik lidahnya dengan kecewa. Dia sudah menyusun jadwal pertarungan dalam pikirannya, tetapi suasana hati itu telah sepenuhnya hancur.
Sebagian besar orang yang baru tiba adalah tipe yang cepat marah, jadi tidak dapat dihindari bahwa seseorang harus menetapkan ketertiban cepat atau lambat.
Bahkan jika mereka membiarkannya begitu saja, Gillian pada akhirnya akan menangani hal itu, tetapi karena mereka sangat ingin maju, tidak ada alasan untuk menghentikan mereka.
Belinda melihat Ghislain, yang sedang menggerutu, dan bertanya.
“Kenapa Tuan terlihat seperti itu? Sepertinya dia sedikit kecewa.”
“Tidak, sama sekali tidak. Aku tidak kecewa. Aku hanya berpikir, kenapa repot-repot menghentikan mereka? Maksudku, ketika datang untuk menetapkan hierarki…”
“Gillian akan mengurus hierarki selama pelatihan. Apa kau pikir aku tidak tahu itu?”
“Uh… benar. Gillian akan menangani semuanya.”
Belinda menyipitkan mata dan memberi Ghislain tatapan menyudut.
“Jangan bilang kau sudah merencanakan untuk mengatur gelanggang, menyusun jadwal pertarungan, dan memasang taruhan dengan Kepala Pengawas sambil menonton… Kau kan, bukan?”
“Tentu saja tidak. Seperti yang selalu aku katakan, aku adalah seorang pasifis yang tidak kekerasan.”
“Haa, aku hanya berharap kita bisa menjalani hidup normal sekali. Aku sibuk, jadi aku akan pergi. Dan semua orang, hati-hati. Aku akan mengawasi.”
Belinda menghela napas, menggelengkan kepala beberapa kali, lalu pergi dari tempat itu.
Segera setelah dia pergi, keheningan canggung menyelimuti sekeliling sekali lagi.
“Ahem.”
“Ahem.”
“Mm-hmm.”
Semua orang bertukar batuk gugup, masing-masing mencoba menilai reaksi orang lain.
Bahkan Gillian, yang telah dikalahkan oleh Belinda, menyilangkan tangan dan berpura-pura tidak peduli.
Claude dengan tenang membisikkan ke telinga Ghislain.
“Agak mengecewakan. Aku berencana untuk bertaruh sekitar lima tahun kali ini.”
“Ah, itu adalah kesempatan yang terlewat untuk memperpanjang masa kontrak budak.”
“Apakah kau yakin kau tidak bermaksud mengatakan beruntung periode itu tidak dipersingkat? Bagaimanapun, aku rasa aku belum pernah melihat pelayan itu begitu marah sebelumnya. Apakah dia selalu se-menakutkan itu?”
“Oh, dia selalu menakutkan saat marah. Dan itu bukan akhir dari semuanya. Jika dia semakin marah, dia akan menarik pedangnya. Setelah itu, akan ada racun.”
“Whew, aku rasa aku harus lebih berhati-hati.”
“Jangan melanggar batas, dan kau akan baik-baik saja.”
Claude mengangguk tetapi kemudian memiringkan kepala, menyadari sesuatu yang aneh.
“…Kau bilang jangan melanggar batas, tapi bagaimana kau tahu langkah selanjutnya melibatkan pedang dan racun, Tuan?”
“Pertanyaan bagus, bagaimana aku bisa tahu itu?”
Ekspresi Ghislain melunak, seolah-olah dia sedang mengenang kenangan lama, lalu tiba-tiba kembali tajam.
“Bagaimanapun, sudah saatnya kita memulai tugas berikutnya.”
“Apa? Apa maksudmu tugas berikutnya? Kita sudah tenggelam dalam pekerjaan; jika kita menambah lebih banyak, kita semua akan mati!”
Claude mengeluh, hampir panik. Jika mereka mengambil lebih banyak, itu benar-benar akan menjadi akhir bagi mereka.
Tetapi Ghislain menjawab dengan senyuman lembut.
“Jangan khawatir. Kali ini, kamu hampir tidak perlu melakukan apa-apa.”
“Benarkah? Kau tidak memberiku lebih banyak pekerjaan, kan?”
“Ugh, kau benar-benar skeptis. Aku bilang jangan khawatir. Apakah aku pernah memaksamu bekerja terlalu keras? Tidak, kan?”
‘Wow, lihat betapa tidak malunya dia.’
Ketidakpercayaan Claude tertulis jelas di wajahnya saat dia menatap Ghislain.
Jika ini bukan kerja berlebihan, lalu apa? Dia hampir bisa membayangkan Ghislain mengakui,
‘Ya, itu terlalu banyak. Maaf,’ hanya setelah Claude jatuh mati karena kelelahan.
Claude berpikir untuk mendorong masalah ini lebih jauh tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya. Itu tidak akan membuat Ghislain kesal dan berisiko mendapatkan lebih banyak tugas.
“Baiklah, katakanlah itu benar. Tapi apa tugas berikutnya?”
“Mempersiapkan untuk mengamankan bijih besi. Kita kekurangan itu, bukan?”
“…Bagaimana rencanamu untuk mendapatkannya?”
“Aku punya rencana. Aku akan mengisi kamu, jadi bersiaplah untuk rapat.”
Melihat jawaban percaya diri Ghislain hanya membuat Claude semakin gelisah.
—
Ketika segala sesuatu terburu-buru, masalah pasti akan muncul.
Di tempat seperti Estate Fenris, di mana hampir tidak ada apa-apa, mengamankan sumber daya adalah masalah yang signifikan.
Terutama dengan bijih besi, yang terkenal sulit didapat dalam jumlah besar bahkan jika kau punya uang, menjadikannya masalah yang lebih besar.
Tetapi Ghislain tidak khawatir. Dia memiliki rencana untuk menyelesaikan masalah bijih besi, rencana yang sudah dia pertimbangkan untuk waktu yang lama.
Segera setelah semua pengawalnya berkumpul, Ghislain langsung menuju inti masalah.
“Kita akan menyerang Kabupaten Cabaldi.”
Sudah lama sejak Ghislain mengatakan sesuatu yang gila ini, dan semua orang hanya terbelalak dalam keheningan.
Mereka telah diberitahu bahwa ini adalah rapat untuk membahas kekurangan sumber daya, tetapi sekarang dia melontarkan sesuatu yang benar-benar tak terduga. Tentu saja, mereka bingung.
Count Cabaldi adalah anggota kunci dari Faksi Ducal, dan wilayahnya adalah produsen bijih besi terbesar di utara. Count juga dengan giat menyuplai bijih besi ke Desmond.
Claude memiringkan kepalanya dari sisi ke sisi, menggaruk telinga, dan bertanya lagi.
“Tunggu, bukankah rapat ini seharusnya membahas bagaimana cara mengamankan bijih besi?”
“Memang. Itulah sebabnya kita akan menyerang Kabupaten Cabaldi.”
Tuan sedang melontarkan omong kosong lagi.
Claude menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan kemarahan yang mulai meningkat.
Mereka sudah berada di tengah pengembangan estate dan sekaligus mempersiapkan serangan dari Count Desmond. Hanya mempertahankan garis dan membela diri adalah perjuangan hidup dan mati, dan sekarang Ghislain menyarankan untuk memulai perang? Itu sangat konyol.
Selain itu, menyerang Kabupaten Cabaldi bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan dengan enteng. Bahkan jika mereka melakukannya, tidak ada jaminan mereka akan menang.
“Tuan, kesimpulannya tampak agak mendadak. Bisakah Anda menjelaskan alasan Anda?”
Menyadari bahwa tidak ada yang memahami apa yang dia maksud, Ghislain mulai menjelaskan.
Bagaimanapun, mereka semua perlu bekerja sama menuju tujuan yang sama, dan menambahkan beberapa kata untuk menjelaskan tidak akan merugikan.
“Estate Cabaldi saat ini memasok semua bijih besinya ke Desmond. Mereka hampir tidak menjual apa pun kepada kita.”
“Benar… Kau tidak berkata kau menyerang di sana hanya karena itu menyebalkan untuk berada di pihak Desmond, kan?”
“Siapa yang akan memulai perang hanya karena ada yang menyebalkan?”
Ghislain memandang Claude dengan tatapan kasihan.
‘Aku berbicara di levelmu di sini!’
Claude merasa dirugikan, tetapi dia tidak bisa mengeluarkan kata-kata.
“Apa yang kau pikir akan terjadi jika kita mengambil tempat itu? Pihak Desmond akan kehilangan pasokan bijih besi mereka, dan kita akan mendapatkan banyak. Ini adalah strategi cemerlang yang memperlambat pertumbuhan musuh sambil membiarkan kita tumbuh dengan cepat.”
“Jadi… pada akhirnya, kau berkata kita menyerang hanya untuk mencuri bijih besi yang kita kurang?”
“Yah, secara luas, ya.”
‘Apakah kau seorang perampok atau sesuatu?’
Claude memegangi kepala yang berdenyut-denyut, terhuyung sebelum akhirnya berhasil berdiri tegak.
Tidak ada bijih besi, jadi kita menyerang tempat yang kaya dengan bijih besi—logika yang sederhana namun mengesankan.
Memperlambat pertumbuhan musuh sambil mempercepat pertumbuhan kita sendiri tentu akan menguntungkan.
Tetapi menyerang pihak ketiga, yang bahkan bukan musuh, hanya untuk melakukannya? Hanya orang gila yang akan muncul dengan ide seperti itu.
“Tuan, bisakah kita melakukan hal ini dengan lebih masuk akal? Count Cabaldi tidak ada hubungannya dengan kita saat ini. Kita tidak bisa menyerang seseorang seperti itu.”
“Dia bukan ancaman langsung. Tapi pada akhirnya, Count Cabaldi juga musuh kita.”
“Kenapa? Karena dia berpihak pada faksi Duke? Tidak ada bukti bahwa faksi Duke mendukung Desmond untuk menyerang kita.”
“Percayalah, mereka ada di belakangnya. Count Cabaldi dan Count Desmond akan menyerang kita bersama-sama. Jadi, mari kita kurangi jumlah musuh lebih awal dan, sambil kita melakukannya, ambil bijih besi itu.”
Itu jelas bagi Ghislain, yang mengetahui masa depan, tetapi bagi yang lain, itu sama sekali absurd.
Claude bergetar, mondar-mandir di tempat beberapa kali sebelum akhirnya berbicara.
“Tidak, pikirkan saja. Ada seseorang di luar sana yang belum pernah bertarung denganmu, bahkan tidak mengenalmu. Tetapi kau berkata kau akan mengalahkannya karena dia akan menyerangmu di masa depan? Apakah itu masuk akal!”
“Sekarang kau mengatakannya seperti itu, memang terdengar sedikit aneh, tetapi apa yang bisa aku lakukan jika itu benar?”
“Tuan, apakah ada masalah dengan karaktermu atau sesuatu?”
Tidak bisa menahan diri, Claude mengangkat masalah karakter Ghislain. Mendengar itu, Belinda berteriak marah.
“Kenapa kau mencoba meredam semangat Young Lord kita! Apakah kau tahu betapa baik hati dan lembutnya dia!”
“Tidak, dengarkan! Tidakkah kau melihat betapa anehnya ini?”
“Young Lord kita selalu menjadi tipe yang menangani apa pun yang mengganggunya terlebih dahulu dan berpikir tentangnya kemudian!”
“Baru saja, kau berkata dia baik hati dan lembut! Jika itu adalah kepribadian biasanya, seharusnya kau mengajarinya untuk berubah! Pendidikan macam apa yang kau berikan padanya?”
“Tidakkah kau tahu bahwa mengganggu cara seseorang dididik sangat tidak sopan?”
“Aku tidak tahu, dan aku tidak mau tahu.”
Saat suara mereka semakin keras, Ghislain ikut campur untuk menenangkan mereka.
“Sejujurnya, aku tidak bisa bilang itu bukan karena itu menggangguku… tetapi itu bukan satu-satunya alasan. Claude, apakah kau benar-benar tidak bisa mempercayainya bahkan setelah melihat informasinya? Count Cabaldi saat ini menyuplai sejumlah besar bijih besi ke Desmond. Setidaknya, itu jelas berarti mereka bersekutu.”
Claude juga telah curiga bahwa faksi Duke mendukung Desmond karena itu.
Jika mereka tidak berada di pihak yang sama, tidak mungkin Count Cabaldi mendukungnya hingga sejauh itu.
Namun, meluncurkan perang wilayah berdasarkan asumsi seperti itu terlalu berisiko.
Claude berbicara lagi, menggunakan nada seolah berusaha menenangkan seorang anak.
“Tuan, aku mengerti apa yang kau coba katakan. Tapi… Count Cabaldi adalah seseorang dari faksi Duke.”
“Lalu, apa?”
“Jika kita menyerang Count Cabaldi terlebih dahulu, tidak peduli apakah Count Desmond terlibat atau tidak—kita pasti akan menjadi musuh faksi Duke! Bahkan sekarang, Faksi Kerajaan dan Faksi Duke belum saling berperang secara terbuka!”
“Faksi Duke sudah menjadi musuh kita. Kita telah sepakat tentang itu, bukan?”
“Tetapi kita belum membuatnya jelas! Aku bilang kita tidak boleh memberi mereka alasan untuk menyerang kita secara terbuka! Apa yang akan kau lakukan jika faksi Duke memutuskan untuk campur tangan secara langsung?”
Ghislain berbicara dengan nada putus asa.
“Kita pada akhirnya harus bertarung dengan mereka juga, jadi mengapa harus khawatir tentang itu sekarang? Kita bisa menghadapinya saat waktunya tiba.”
“…”
“Baiklah, biarkan aku menjelaskan ini dalam istilah sederhana. Katakanlah kau sedang bertengkar, Claude.”
“Aku seorang sarjana yang terhormat; aku tidak terlibat dalam pertengkaran.”
“Anggap saja kau terlibat. Apa yang lebih menguntungkan, dipukul terlebih dahulu atau memukul terlebih dahulu?”
“Yah… memukul terlebih dahulu akan menguntungkan. Ada pepatah, ‘siapa yang memukul lebih dulu, menang lebih dulu,’ bukan?”
“Persis. Jadi, bukankah lebih baik bagi kita untuk menyerang Count Cabaldi sebelum dia menyerang kita? Bagaimanapun juga, ini adalah opsi yang lebih baik, kan?”
‘Dia akhirnya benar-benar kehilangan akal!’
Claude terdiam oleh kata-kata sembrono yang memperlakukan perang seperti perkelahian anak-anak di lingkungan.
Justru saat dia akan memutuskan apakah akan mengutuk atau tidak, Ghislain melanjutkan.
“Jika kita ingin terus berperang di masa depan, kita perlu pasokan bijih besi yang stabil. Kita harus mengambil wilayah Count Cabaldi. Count Desmond tidak akan pernah mengharapkan kita menyerang di sana terlebih dahulu. Itu berarti dia tidak akan siap.”
Count Desmond saat ini paling terfokus pada pemberontakan Amelia. Prioritas berikutnya adalah memenangkan lord utara yang tersisa dan mengkonsolidasikan kendalinya di utara.
Dia berpikir bisa menyingkirkan seseorang seperti Baron Fenris kapan pun ada kesempatan.
Tentu saja, dia tidak akan membayangkan bahwa Ghislainlah yang akan memulai perang.
Itulah mengapa Ghislain berniat memanfaatkan situasi saat ini dan peluang yang akan datang.
‘Ini hanya jendela singkat. Aku tidak bisa melewatkan kesempatan yang begitu baik. Jika kita tidak mengamankan bijih besi sekarang, akan sulit untuk mempertahankan perang yang berkepanjangan.’
Berkat Amelia, mereka hanya memiliki sedikit waktu tersisa.
Saat Count Desmond menguasai Estate Raypold, dia akan segera mengalihkan perhatiannya ke estate Fenris.
Tetapi karena tidak ada cara untuk menjelaskan ini dengan spekulasi belaka, Ghislain harus membiarkannya lewat untuk saat ini.
Kurangnya daya persuasifan diimbangi dengan keteguhan hati.
Claude berbicara dengan ekspresi lelah.
“Tuan, ini sudah sangat berisiko hanya untuk menghadapi Count Desmond. Apakah kita benar-benar perlu membuat keadaan menjadi lebih berbahaya? Jika sesuatu berjalan salah, kita semua bisa mati.”
“Aku tahu. Bahkan satu kesalahan berarti kematian. Bukan hanya untuk kita, tetapi untuk semua orang di estate ayahku juga.”
“Dan meskipun mengetahui itu, kau masih bersikeras untuk menyerang Cabaldi?”
Mendengar nada putus asa dalam suara Claude, Belinda dan Gillian dengan hati-hati bergabung.
“Young Lord, Kepala Pengawas mungkin sedikit aneh biasanya, tetapi kali ini, dia sepertinya masuk akal. Bisakah kau membiarkannya pergi?”
“Tuan, Kepala Pengawas benar. Menjadikan faksi Duke sebagai musuh terbuka dalam situasi ini terlalu berbahaya.”
Para pengikut semua berbicara dengan satu suara.
“Untuk saat ini, lebih baik fokus hanya pada memblokir Desmond.”
“Bahkan jika perlu sedikit lebih lama, mengapa tidak mencoba mendapatkan bijih besi dari daerah lain?”
Meskipun semua orang menentang, Ghislain berbicara dengan tegas.
“Kita tetap harus melakukannya. Jika kita tidak mulai mempersiapkan sekarang, kita akan melewatkan kesempatan kita.”
Claude memegangi kepalanya yang berdenyut-denyut.
Hanya mempersiapkan pertahanan dan mengembangkan estate sudah cukup membuat kepalanya merasa seolah akan meledak.
Dan sekarang, di atas itu, mereka merencanakan serangan pendahuluan.
Wilayah Fenris tidak berada dalam posisi untuk melakukan sesuatu seperti itu saat ini.
“Aku mengerti niatmu, Tuan. Tetapi ada masalah praktis.”
“Masalah apa?”
“Misalkan kita maju. Dapatkah kita benar-benar menang? Perbedaan kekuatan terlalu signifikan.”
Seperti kebanyakan estate utara, wilayah Count Cabaldi memiliki kekurangan, tetapi cukup kaya untuk mengimbanginya dengan uang. Dan ia memiliki satu sifat khusus.
“Menetapkan segala sesuatunya, tentara Count Cabaldi mungkin adalah yang paling dilengkapi di utara.”
Sangat wajar bagi daerah yang kaya akan bijih besi untuk mengembangkan teknik peleburan yang maju.
Berkat itu, estate Count Cabaldi dikenal karena bahkan melengkapi tentaranya dengan perlengkapan berkualitas tinggi.
Bagaimana mereka bisa berharap mengalahkan kekuatan seperti itu dengan kekuatan mereka saat ini?
Ketika Claude mengajukan pertanyaan ini, Ghislain menjawab dengan tatapan tidak percaya.
“Kau tidak mempercayai aku?”
Para yang lain sedikit mengalihkan mata, menghindari jawaban langsung.