“Pihak Ferdium telah gagal.”
“Apa?”
Seorang pria dengan kumis yang terawat dengan sangat baik mengernyit mendengar laporan dari bawahannya. Namanya Harold Desmond, tuan dari wilayah Count Desmond dan seorang pria yang merencanakan penggulingan di Utara di bawah Duke Delfine.
“Kau mencoba mempersengketakan mereka dengan wilayah Digald dalam perang wilayah. Dan itu gagal?”
“Ya, tuan.”
“Bahkan setelah berhasil memikat para kesatria mereka? Apakah komandan kesatria menghalangi?”
Ferdium mungkin merupakan wilayah tanpa kekayaan atau tokoh-tokoh terkenal, tetapi setidaknya Count Ferdium dan Komandan Kesatria mereka, Randolph, cukup terhormat.
Mendengar pertanyaan Harold, letnannya ragu-ragu sejenak sebelum menjawab.
“Komandan kesatria telah pergi untuk kampanye militer bersama Count Ferdium. Tapi…”
Letnan itu melirik Harold, mengukur suasana hatinya sebelum melanjutkan.
“Rumor mengatakan bahwa dua kesatria pengawal mencoba menculik putri count dan tertangkap. Mereka dibunuh oleh pewaris Ferdium. Frank telah menghilang, dan tidak ada yang tahu apakah dia hidup atau mati.”
“Pewaris Ferdium… si pengacau itu? Dia mengalahkan kesatria terlatih? Apakah mungkin Frank juga kalah darinya?”
“Ghislain tidak memiliki keterampilan seperti itu. Kami berasumsi… kedua kesatria pengawal bertarung satu sama lain untuk merebut putri count, dan itu berakhir dalam kehancuran timbal balik.”
Harold terdiam sejenak sebelum mengeluarkan tawa sinis seolah situasinya sangat konyol.
“Apakah itu yang kau laporkan padaku? ‘Berassumsi’? ‘Menebak’? Apakah kau mengatakan kau bahkan tidak bisa memahami apa yang terjadi di wilayah kecil itu?”
Semakin banyak dia berbicara, semakin tubuh Harold memancarkan aura menakutkan.
“S-saya mohon maaf, tuan. Lokasi itu sepenuhnya terbakar, jadi sulit untuk mendapatkan informasi yang akurat.”
Harold menatap bawahannya yang bergetar dan berbicara pelan.
“Tuan dan komandan kesatria keduanya sedang pergi untuk kampanye. Ini adalah wilayah dengan sedikit kesatria atau prajurit. Kami mengirim Frank ke sana dan bahkan berhasil memikat kesatria pengawal mereka. Dan sekarang, kau tidak bisa mengelola untuk membunuh seorang gadis pun?”
Suara Harold meningkat dalam frustrasi.
“Dan sekarang kau memberitahuku bahwa pewaris menyedihkan Ferdium membunuh kesatria-kesatria itu? Sejak kapan letnanku menjadi begitu tidak berguna sehingga bahkan tidak bisa mengumpulkan informasi yang benar?”
Letnan itu merangkak ke tanah, merendahkan diri.
“S-saya mohon! Tolong, beri saya satu kesempatan lagi, dan saya pasti akan berhasil!”
“Kau ingin kesempatan lain setelah gagal dalam tugas yang begitu sederhana?”
Harold mencemooh.
Kemungkinan bahwa pewaris Ferdium bisa menjadi variabel tak terduga, seperti yang disarankan oleh rumor-rumor konyol itu, sangat rendah. Jika itu benar, maka kemungkinan besar letnan itu hanya tidak kompeten… atau dia telah melaksanakan misi itu dengan ceroboh.
Bagaimanapun, Harold tidak membutuhkan bawahan seperti itu.
Kring, kring.
Harold meraih bel di mejanya dan membunyikannya dua kali. Dua kesatria masuk ke ruangan.
Harold menatap letnan yang kini pucat dengan ekspresi yang tidak menunjukkan emosi.
“Tangani dia.”
“S-saya mohon! Ampuni saya! Hanya beri saya satu kesempatan lagi! Tolong! Saya mohon! Aaahhh!”
Letnan itu berteriak saat dia diseret pergi, tetapi Harold tidak memperhatikan dan mengalihkan pandangannya kembali ke dokumen di mejanya.
“Saya sudah terbebani untuk mengawasi Raypold, dan sekarang Ferdium menjadi gangguan.”
Saat ini, fokus terbesar Harold adalah pada rencana pemberontakan Amelia.
Menurut informasi, Count Raypold telah diam-diam menimbun makanan dan meningkatkan pasukannya.
‘Sebelum dia menjadi lebih kuat, Amelia harus berhasil.’
Itu tidak berarti dia bisa membiarkan Ferdium begitu saja.
Tiba-tiba, Harold mengernyit, merasakan ketidaknyamanan yang aneh.
“Ghislain Ferdium…”
Ini sangat mengganggu karena Ghislain adalah sosok yang bahkan belum pernah dia pedulikan hingga sekarang. Dia tidak akan merasa begitu jijik jika itu adalah nama orang lain.
“Saya harus mengirim lebih banyak orang.”
Setelah banyak pertimbangan, Harold memutuskan untuk mengerahkan lebih banyak mata-mata ke wilayah Ferdium.
* * *
“Tuanku Muda, apa yang sebenarnya terjadi tadi?”
“Oh, hanya perselisihan cinta. Sepertinya Amelia mencintaiku sedikit terlalu banyak. Sial, aku begitu populer.”
Belinda menatap Ghislain dengan tatapan tajam, yang mengenakan ekspresi sombong.
“Dan mengapa kau meminta uang dari Lady Amelia?”
“Aku butuh sedikit uang untuk sesuatu, dan Amelia adalah satu-satunya orang yang ada di sekitar dengan banyak uang.”
“Ah, jadi kau memeras uang dari tunangannya yang kaya?”
Belinda menyipitkan mata pada Ghislain, memandangnya seolah dia gila. Dia menggelengkan kepala seolah merasa dirugikan.
“Hai, aku bukan orang seperti itu. Aku punya alasan.”
“Dan alasan apa itu?”
“Dalam kehidupan sebelumnya, Amelia banyak menyiksaku. Aku hanya menagih utang itu sekarang. Kau bisa menyebutnya kompensasi.”
“……”
Itu benar, tetapi tidak mungkin cerita seperti itu akan diterima.
“Apakah kau benar-benar tidak akan memberitahuku kebenarannya?”
“Tidak, aku serius!”
Saat mereka keluar dari Kastil Raypold, Belinda terus mendesak Ghislain.
Tetapi tidak peduli seberapa banyak dia mendesak, Ghislain tidak akan memberikan penjelasan nyata.
‘Sama sekali tidak ada gunanya dia percaya padaku.’
Bahkan jika dia memberitahunya bahwa Amelia akan menjadi musuh Ferdium di masa depan, jelas dia akan dianggap gila.
Itu tidak berarti dia bisa mengungkap rahasia Amelia dan merusak rencananya.
Jika dia melakukannya, Duchy Delfine akan segera membuangnya dan mencari bidak lain. Itu hanya akan membuat keadaan menjadi lebih sulit bagi Ghislain.
Lebih baik terus melakukan ini selama dia bisa memanfaatkan pengetahuannya tentang masa depan.
Belinda mendengus, jelas tidak yakin.
“Baiklah, jika kau bilang begitu. Tapi apakah benar oke untuk terus memeras uang darinya? Tidakkah akan ada masalah jika Count Raypold mengetahuinya?”
Ghislain mengangkat bahu seolah mengatakan tidak perlu khawatir.
“Tidak apa-apa. Amelia tidak akan pernah mengatakan apa-apa.”
“Bagaimana kau bisa begitu yakin?”
“Hmm, itu rahasia untuk sementara. Aku akan memberitahumu nanti. Bagaimanapun, mari kita lanjut ke tugas berikutnya.”
Belinda membelalak terkejut dengan kata-kata tak terduga itu.
“Tugas berikutnya? Kau tidak akan kembali sekarang?”
Ghislain mengangguk.
“Amelia tidak akan tinggal diam.”
Belinda tidak membantah dan mengangguk setuju.
Dia juga tahu dengan baik tentang cara-cara curang para bangsawan.
Ini adalah situasi di mana tidak aneh jika sebuah bilah terbang ke arah mereka dari mana saja kapan saja.
“Mereka mungkin mengirim seseorang.”
“Ya, kita perlu bersiap.”
Berkat semua pengalaman yang dia dapatkan dengan Amelia di kehidupan sebelumnya, Ghislain tahu dia lebih baik daripada siapa pun.
Dengan kepribadiannya, tidak mungkin dia akan membiarkan mereka pergi tanpa terluka.
“Kita butuh kartu liar di pihak kita. Kita harus sedikit mengguncang Amelia.”
“Kartu liar?”
“Seseorang yang bisa bergabung dengan kita. Dan seseorang yang akan terus membantu di masa depan.”
“Siapa itu? Apakah kau mengenal seseorang?”
“Yah… Pertama, kita perlu memeriksa apakah mereka ada di sini.”
Belinda, yang terlihat bingung, bertanya lagi.
“Kau mencari seseorang saat kau bahkan tidak yakin mereka ada di sini?”
“Ingatan saya sedikit kabur. Mari kita cari mereka terlebih dahulu, dan jika kita tidak bisa menemukannya, kita akan memikirkan rencana lain.”
“Jujur, apa yang kau pikirkan… Jadi, apa nama mereka?”
“Gillian.”
Ghislain dan temannya berkeliling beberapa tempat menanyakan tentang orang yang bernama Gillian ini.
Tak lama kemudian, seorang kesatria kembali dengan informasi tentang keberadaannya.
“Seperti yang diharapkan, dia ada di sekitar sini. Ayo pergi.”
Ghislain, merasakan urgensi, mempercepat langkahnya.
Gillian adalah seseorang yang hanya Ghislain dengar melalui desas-desus selama masa-masa merantau di negara lain.
Dari apa yang dia dengar, Gillian telah tinggal di Raypold untuk sementara waktu sebelum akhirnya mengakhiri hidupnya sendiri.
‘Syukurlah, dia belum mati.’
Fakta bahwa dia melakukan bunuh diri adalah bukti betapa sulitnya situasinya.
Ghislain berdiri di depan sebuah rumah kumuh di pinggiran kastil dan mengangguk pada dirinya sendiri.
‘Sesuai dugaan, keluarganya benar-benar jatuh.’
Rumah itu tampak seolah-olah bisa runtuh kapan saja. Selain terisolasi, tidak ada yang berbeda dari rumah-rumah di daerah kumuh di sisi lain kastil.
“Apakah ada orang di sana!”
Kesatria yang menyertainya memanggil dengan suara keras dan mengetuk pintu. Setelah beberapa saat, seorang pria muncul.
Dia tampak berusia lima puluhan. Rambut dan jenggotnya yang putih jelas telah berubah karena bertahun-tahun mengalami kesulitan.
Karena dia tidak merawat dirinya sendiri, rambut dan jenggotnya tumbuh liar dan acak-acakan. Matanya yang cekung terlihat seperti mata ikan mati.
“Apa yang kau inginkan?”
Suara serak dan lemah itu membuat Belinda dan kesatria tidak bisa menyembunyikan kekecewaan mereka.
Bagi mereka, Gillian tampak seperti pria yang sudah hancur.
‘Apakah dia benar-benar pergi jauh-jauh hanya untuk menemukan seseorang seperti ini? Apa yang bisa dia pikirkan?’
Ada sesuatu yang disebut kehadiran dalam diri seseorang.
Bahkan mereka yang tidak bisa menggunakan mana memiliki aura tertentu yang bisa dirasakan orang lain segera setelah bertemu.
Tetapi Gillian… Tentu saja, bau alkohol diharapkan, tetapi suasana yang dia pancarkan tidak lebih mengesankan daripada seorang preman rendah dari pasar.
Belinda memindai Gillian dari atas ke bawah, mencoba memahami niat Ghislain.
‘Apakah dia hanya ingin menggunakannya sebagai pengangkut? Jika itu masalahnya, bukankah lebih baik sekadar menyewa seorang budak atau pelayan?’
Meskipun tubuh dan otot Gillian tampak agak dapat digunakan, ekspresi lelah dan bahunya yang terkulai membuatnya meragukan apakah dia bahkan bisa mengangkat beban.
Saat yang lain mengenakan ekspresi keraguan dan kekecewaan, hanya Ghislain yang tersenyum.
“Gillian, aku datang untuk menemuimu.”
“Apa urusanmu denganku?”
Gillian, meskipun Ghislain tampak muda, memperlakukannya dengan hormat dan sopan. Pakaian anak itu berbeda dari bangsawan biasa, dan dengan kesatria dan pelayan yang menyertainya, jelas bahwa dia adalah seorang bangsawan sekilas.
“Ini pasti situasi yang cukup sulit, bukan? Aku bisa menyelesaikan masalahmu.”
Mendengar kata-kata Ghislain, Gillian tertawa sinis.
“Sepertinya tuan muda ini bosan. Kau bisa memamerkan kepura-puraanmu di tempat lain.”
Kata-katanya dipenuhi sarkasme dan ketidakpuasan. Perubahan sikapnya yang tajam hanya dalam satu kalimat membuat Belinda dan para kesatria yang menyertainya berkerut. Namun, Ghislain tampak tidak peduli.
“Aku bisa membantumu,” dia mengulang.
“Cukup pergi. Hidupku sudah cukup melelahkan, dan aku tidak punya energi lagi untuk bermain-main dengan keinginan seorang bangsawan muda.”
Dengan itu, Gillian berpaling. Itu adalah tindakan kasar yang seharusnya tidak ditunjukkan seorang biasa kepada bangsawan.
Salah satu kesatria menggenggam pedangnya dan melangkah maju.
“Pria ini sangat tidak sopan.”
Gillian sejenak melirik pedang kesatria itu, lalu tertawa dan menunjuk dadanya.
“Jika kau ingin membunuhku, silakan. Apakah kau punya keberanian untuk melakukannya? Jantungku ada di sini—tusuklah dengan benar.”
“Kau brengsek!”
Kesatria itu menggeram dan melangkah maju lagi, tetapi dia tidak bisa membawanya untuk mengayunkan pedangnya. Sebaliknya, tantangan Gillian—undangannya untuk membunuhnya—mengguncang hatinya.
Sambil tersenyum seolah untuk menenangkan keadaan, Ghislain memberi isyarat kepada para kesatria untuk mundur.
“Ayo, ini pertemuan pertama kita. Mari kita tidak bersikap begitu bermusuhan. Gillian, aku benar-benar bisa menyelesaikan masalahmu.”
Gillian, dengan mata yang kosong, memandang kembali ke Ghislain. Ekspresinya yang cerah tampak hampir ceria, dan di matanya bersinar kepercayaan diri yang tak tergoyahkan.
‘Betapa anehnya bangsawan ini.’
Dia tidak tampak peduli pada otoritas atau martabat yang biasanya dimiliki bangsawan, yang mengingatkan Gillian pada kenalan lama. Setelah ragu sejenak, dia menghela napas dan berbicara.
“…Masuklah.”
Mengikuti Gillian ke dalam, kelompok itu segera menutup hidung mereka. Belinda mengklik lidahnya saat dia menilai rumah itu.
‘Hah, ini benar-benar tempat sampah.’
Rumah itu berantakan, dengan lapisan debu tebal di mana-mana akibat kurangnya pembersihan, dan jamur bahkan telah terbentuk di sudut-sudut yang lebih gelap. Namun, berbagai senjata yang berserakan di rumah itu lebih mencolok daripada kotoran.
‘Apakah dia seorang pandai besi?’
Mengacu pada tubuh besarnya dan senjata-senjata yang tergeletak di sekitarnya, tampaknya itu adalah tebakan yang mungkin. Tetapi Belinda tidak mengerti mengapa Ghislain bersusah payah mencari seorang pandai besi dalam situasi seperti ini.
‘Mengapa dia tidak menjelaskan semuanya? Mengapa aku harus menebak-nebak?’
Dia mendengus, frustrasi dengan kurangnya penjelasan dari Ghislain.
“Ke arah sini,” kata Gillian.
Mereka mengikutinya ke sebuah kamar kecil. Di dalam, seorang gadis muda seumur Elena terbaring dengan wajah kurus, tertidur.
“Dia putriku.”
Belinda dan para kesatria melangkah mundur, terkejut dengan penampakan putri Gillian. Rambut cokelatnya yang dulunya kini memudar dan menjadi begitu rapuh seolah akan hancur saat disentuh. Bibirnya yang pecah dan robek membuatnya tampak hampir seperti mayat. Noda darah di tempat tidur dan kuku jarinya yang hilang menunjukkan betapa banyak rasa sakit yang dia derita.
Tetapi yang paling mengkhawatirkan adalah titik-titik merah yang menutupi wajah dan tubuhnya.
Belinda tanpa berpikir meraih lengan Ghislain dan berteriak, “Tuan!”
Ghislain dengan lembut mengangkat tangan Belinda dari lengannya dan mengangguk.
“Ya, aku tahu.”
“Tuan, kau perlu mundur. Ini bukan sesuatu yang bisa kau bantu.”
Sekarang, mereka bisa memahami mengapa Gillian bertindak seperti itu. Putrinya, yang menderita penyakit yang tidak dapat disembuhkan, dan tatapan penuh penghinaan atau ketakutan dari orang-orang di sekitarnya—segala harapan sudah lenyap. Saat putrinya perlahan mendekati kematian, begitu juga dirinya.
Melihat reaksi Belinda, Gillian tertawa pahit.
“Jadi, kau datang ke sini mengklaim bisa membantu tanpa bahkan mengetahui penyakit apa yang diderita putriku?”
“Tidak, aku tahu.”
“Maka kau seharusnya mengerti. Putriku menderita penyakit yang tidak dapat disembuhkan.”
“Aku tahu tidak ada pengobatan yang diketahui,” jawab Ghislain dengan nada datar.
Wajah Gillian meringis, suaranya dipenuhi geraman. “Namun kau tetap berkata kau bisa membantuku? Apa niat sebenarnya dari kedatanganmu ke sini—”
Belinda memotong, berdiri di depan Ghislain. “Tuan Ghislain, tolong mundur!”
Suara belinya keras, dan fakta bahwa dia memanggilnya “Tuan” adalah bukti betapa marahnya dia. Tetapi Ghislain tidak mundur sama sekali.
“Tidak apa-apa. Ini tidak menular. Itu sudah terbukti sebagai rumor yang salah, ingat?”
“Meski begitu, mundur! Tidak ada salahnya bersikap hati-hati!”
“Aku katakan, ini tidak menular.”
Belinda mengernyit. Dia tidak mengerti apa yang membuat Ghislain begitu percaya diri. Apa yang dia katakan selanjutnya membuatnya semakin terkejut.
“Aku tahu obat untuk penyakit ini. Tepatnya, aku adalah satu-satunya di dunia yang tahu cara mengobatinya.”