Ghislain menyaksikan dengan kebingungan saat Claude berbicara dengan mendesak.
“Kapan kau berencana untuk menyerang? Bukankah kita bisa menunggu sedikit lebih lama? Kita setidaknya harus menilai pergerakan Count Desmond dan menyesuaikan rencana kita…”
Ghislain menggelengkan kepala dengan tegas.
“Tidak. Jadwal kita sudah tertunda lebih lama dari yang aku perkirakan. Kita harus segera memulai persiapan. Aku akan berangkat segera setelah panen berikutnya selesai.”
Panen berikutnya hanya beberapa bulan lagi. Itu jauh terlalu cepat.
Claude mengeluarkan jeritan tajam.
“Kenapa harus saat itu?!
“Karena aku harus bertarung dengan caraku sendiri,” jawab Ghislain dengan nada yang tak bisa diganggu gugat.
Ini bukan hanya sekadar merebut wilayah dengan cepat untuk kepentingan klaimnya.
Mendapatkan bijih besi lebih cepat tentu akan bermanfaat, tetapi yang lebih penting adalah menemukan waktu yang optimal untuk meraih kemenangan. Melakukan serangan dengan ceroboh hanya akan meningkatkan kemungkinan kegagalan.
Bagi Ghislain, satu kegagalan—tidak peduli seberapa kecil—berarti potensi kehancuran.
“Aku perlu meraih kemenangan yang luar biasa dengan kerugian minimal. Cara terbaik untuk meminimalkan risiko dan menangkap tambang besi dengan cepat… adalah menyerang pada saat itu.”
Hanya Ghislain, yang dipersenjatai dengan pengetahuan sebelumnya, yang bisa merancang rencana seperti itu.
Untuk terus mengarahkan semua peristiwa sesuai dengan niatnya, Ghislain telah menarik Marquis Branford dan menyelaraskan dirinya dengan Faksi Kerajaan.
Namun, menjelaskan semua ini sekarang akan sia-sia, karena tidak ada yang akan mengerti, apalagi mempercayainya.
Bahkan setelah melihat hasilnya, orang-orang kemungkinan besar akan menganggap itu sebagai keberuntungan belaka, seperti yang mereka lakukan sebelumnya.
Saat Ghislain berdiri teguh, Claude, yang gelisah menggeser berat badannya dari satu kaki ke kaki lainnya, berbicara penuh harap.
“Tuan, kenapa kita tidak membuat taruhan kali ini juga?”
“Taruhan seperti apa?”
“Taruhan tentang apakah kita akan mempertahankan tanah ini dengan caraku atau melanjutkan ekspedisi sesuai rencanamu.”
Wajah Claude terukir dengan urgensi yang nyata.
Untuk melindungi tanah ini dengan nyawanya sendiri, ia tidak bisa terus terbawa oleh keputusan sembrono tuannya.
Itulah yang akan dipikirkan oleh orang yang masuk akal di dunia nyata.
Mendengar suara Claude yang penuh air mata, Ghislain mengangguk tanpa ragu.
“Baiklah, silakan katakan.”
Claude merasa lega dan semangatnya bangkit saat ia mulai berbicara dengan antusias.
“Sebenarnya, jika kau memerintahkannya, tentu aku harus patuh tanpa pertanyaan… Tapi tampaknya situasinya terlalu berisiko. Bukankah lebih baik jika semua orang merasa lebih aman?”
Dalam hal ini, Ghislain tidak bisa tidak setuju.
Kepatuhan buta terhadap perintah tuan tidak ada artinya.
Musuh yang akan segera mereka hadapi tidak bisa dihalau dengan pola pikir seperti itu.
Jika itu berarti menanamkan semangat di antara orang-orangnya, ia bersedia untuk bertaruh seratus, bahkan seribu kali lipat.
“Baiklah, jadi apa rencanamu?”
“Aku akan menangani semua persiapan untuk ekspedisi seperti yang kau instruksikan. Tapi, dengan satu syarat…”
“Satu syarat?”
“Jika semua orang di sini belum menguasai kendali mana dalam dua bulan, silakan batalkan ekspedisi ini.”
“Batalkan?”
“Ya, dan sebaliknya, kita akan memfokuskan segala sesuatu pada pertahanan tanah ini. Jika kita sepenuhnya siap, bahkan jika Count Desmond benar-benar menyerang, aku akan menemukan cara untuk menahan mereka. Aku bisa mengelola setidaknya itu, kan?”
Ghislain dalam hati mengklik lidahnya.
Ia tahu Claude mampu, tetapi ia juga yakin Claude tidak bisa mempersiapkan cukup untuk menghadapi kekuatan sebuah Kadipaten.
Bahkan keluarga kerajaan dan Faksi Kerajaan pun belum sepenuhnya memahami sumber daya dan strategi Duke—bagaimana mungkin Claude bisa memperkirakan dan mempersiapkan hal itu?
Saat kekuatan sejati Kadipaten terungkap, semuanya sudah terlambat.
Namun, Ghislain tahu bahwa tidak mungkin untuk membuat para pengikutnya memahami hal ini.
Satu-satunya alasan mereka berhasil memahami urgensi situasi adalah karena pasukan Count Desmond sudah membuat langkah nyata, cukup untuk memicu persiapan defensif yang serius.
“Hm…”
Saat Ghislain terhenti, terjebak dalam pikirannya, Claude mengamatinya dengan cemas.
Seorang musuh jelas sedang bersiap untuk menginvasi wilayah mereka. Dan di sini ia, mempertaruhkan seluruh masa depan tanah ini dalam sebuah taruhan. Meskipun tuan itu sendiri bersikeras, itu bukanlah sesuatu yang bisa ia terima dengan ringan.
Saat keheningan Ghislain berlarut-larut, Claude cepat-cepat menambahkan,
“Ah, apakah itu masih belum cukup? Jika begitu… Alfoi dan aku masing-masing akan menambah sepuluh tahun pengabdian lagi ke dalam taruhan!”
“Hey! Apa-apaan ini! Kenapa kau juga menjadikan aku taruhan?” protes Alfoi, terkejut.
Claude mengabaikannya, berpura-pura tidak mendengar. Rasanya lebih ringan jika melibatkan dua orang daripada satu.
Alfoi, yang berusaha melawan, terhenti ketika melihat tatapan menakutkan dari orang-orang di sekitarnya, membuatnya menutup mulut. Mereka semua berniat menggunakan Alfoi untuk mencegah tuan pergi berperang.
‘Tanah sialan ini… Aku hanya ingin kembali ke Menara. Aku harap idiot Kepala Pengawas itu memenangkan taruhan ini.’
Ghislain melirik Alfoi dengan senyuman geli, yang tampak seperti akan menangis.
“Oh, jadi kau bersedia mempertaruhkan sepuluh tahun lagi? Apa kau benar-benar baik-baik saja dengan itu?”
“Terserah bagiku,” jawab Claude dengan tulus. Ia telah mempertaruhkan nyawanya begitu banyak kali hingga ia bahkan tidak bisa mengingat berapa banyak yang tersisa.
Namun, lebih baik hidup beberapa dekade lagi, meski sebagai pelayan, daripada mati tahun ini.
Ghislain mengangkat alisnya seolah mendorongnya untuk mempertimbangkan kembali.
“Bukankah lebih masuk akal untuk melakukan segala yang kau bisa untuk membantu menjadikan ini sukses? Pikirkanlah. Ratusan pasukan yang terampil dalam mana—itu akan luar biasa, bukan? Itu akan monumental.”
Tidak ada yang bisa membantah itu.
Di seluruh Kabupaten Ferdium, hampir tidak ada tiga puluh kesatria.
Tapi bagaimana jika ada ratusan individu yang mampu mengendalikan mana berkumpul di satu wilayah? Bahkan jika kekuatan tempur masing-masing sedikit kurang dari kesatria tradisional, kekuatan gabungan mereka akan sangat mengesankan.
Hanya dengan memikirkan hal itu sudah menggairahkan, namun itu hanyalah fantasi belaka.
Claude menyingkirkan ilusi seperti itu. Ia telah menahan terlalu banyak penderitaan di dunia yang brutal untuk percaya pada visi yang penuh harapan seperti itu.
“Tentu saja, kita akan melakukan segala yang kita bisa untuk memenangkan perang ini. Masalahnya adalah keteguhanmu yang tak tergoyahkan untuk memimpin kampanye secara langsung. Jadi, mari kita coba setidaknya, tetapi jika para kesatria tidak siap, aku sarankan kita batalkan.”
Secara teknis, menentang keputusan tuan untuk pergi berperang dan bahkan bertaruh tentang hal itu adalah tindakan yang tidak hormat.
Namun, para pengikut lainnya menahan diri untuk tidak mengkritik ketidak sopanan Claude kali ini. Mereka telah terbiasa dengan suasana informal dan setuju bahwa, untuk sekali ini, menghentikan tuan lebih penting daripada protokol.
“Rasa hormat adalah untuk yang hidup,” pikir mereka.
“Jika tidak ada yang lain, setidaknya lebih baik daripada menarik pedang di depan tuan…”
Melihat bahwa para pengikut lainnya tampaknya setuju dengan Claude, Ghislain mengangguk dengan senang hati.
“Baiklah, kita akan melakukan seperti yang disarankan Kepala Pengawas. Bagaimanapun, melihat sendiri mungkin bisa menenangkan pikiran kalian.”
Kemudian ia terdiam sejenak, mengernyitkan dahi sedikit.
“Omong-omong, apakah tidak ada yang akan menghentikanku untuk membuat taruhan kali ini?”
Biasanya, setiap kali ia mengusulkan taruhan, seseorang akan segera mencoba untuk menghalanginya, tetapi sekarang, semua orang tetap diam, seolah-olah mereka tidak pernah menghentikannya sebelumnya.
Bahkan Gillian, yang akan melemparkan diri ke dalam api jika tuan memerintahkan, sedang menatap ke langit-langit, berpura-pura tertarik.
Semua orang bersatu, berharap Claude akan menang kali ini.
“Hmph, aku tidak pernah menyangka kalian semua akan begitu sedikit percaya padaku.”
Ghislain tidak bisa tidak mengklik lidahnya.
Ini bukanlah rencana yang paling rasional, tetapi melihat tidak satu pun dari mereka bersedia mempercayainya…
“Aku percaya.”
“Hm?”
Yang mengejutkan, Kaor adalah orang yang melangkah maju.
Bukan karena Kaor percaya pada Ghislain. Namun, ia mendukung kampanye tersebut.
Karena…
“Tubuhku sudah gatal akhir-akhir ini, jadi jika kita akan bertarung, ayo kita lakukan saja! Aku akan membunuh mereka semua!”
Terlalu lama sejak pertarungan terakhir Kaor, dan ia merasa bosan.
Di tengah tatapan sinis dari semua orang di sekelilingnya, bahkan Kaor yang berani tampak sedikit terkejut.
“Apa? Apa yang salah dengan apa yang aku katakan? Hey, apakah kau meremehkan kata-kata tuanmu? Jika dia bilang kita akan pergi, maka kita akan pergi. Kenapa repot-repot? Kalian bunch of fools yang kurang loyal.”
Ia mempermalukan tuan, menyeret namanya ke dalam lumpur hanya karena merasa malu telah dimarahi.
Tidak tahan lagi dengan perilaku sembrono Kaor, Belinda dan Gillian melangkah maju untuk menghalangi jalannya.
“Jika kau hanya bertarung untuk bersenang-senang, mari kita ambil kepala Count Desmond atau Count Almond atau siapa pun dia.”
“Pergi saja, ya?”
Keduanya menatapnya dengan tatapan menakutkan, menekannya hingga Kaor melangkah dengan angkuh dan mendengus.
“Hah, serius? Apa? Mau mencobanya? Bagaimana kalau aku minum darah alih-alih minuman keras hari ini?”
Meskipun kata-katanya keras, matanya tetap tertunduk.
Jika ia menatap balik, pertarungan sungguhan mungkin benar-benar terjadi.
Bahkan bagi Kaor, menghadapi keduanya sekaligus adalah sedikit terlalu banyak.
Ghislain memandang Kaor dengan ekspresi aneh.
Ada sesuatu dalam dirinya yang beresonansi dengan Kaor, tetapi pikiran itu entah bagaimana menyakiti harga dirinya.
Mengklik lidahnya, ia menggelengkan kepala.
“Yah, bagaimanapun, taruhan telah ditentukan, kan? Ketika aku menang, kita akan memobilisasi, jadi bersiaplah untuk itu. Kau sebaiknya memastikan segala sesuatunya telah siap saat itu.”
Sangat jelas mengapa semua orang mengambil taruhan tersebut, tetapi Ghislain tidak berniat menunda pergerakan.
Namun, Claude, yang tidak menyadari pikiran sebenarnya Ghislain, terlihat lega dan mengangguk-angguk.
“Dimengerti. Lagipula, baik untuk pertahanan maupun serangan, persiapan yang dibutuhkan untuk perang cukup mirip. Jadi, kau tidak perlu khawatir tentang bagian itu.”
Membuat array konvergensi mana akan membutuhkan sejumlah besar runestones, tetapi setidaknya ia telah menghentikan mereka dari berangkat dengan kelompok acak yang mengaku sebagai kesatria.
‘Dengan banyaknya runestones itu, kita bisa mempersenjatai para prajurit dengan peralatan yang luar biasa. Ah, sungguh disayangkan!’
Namun, ini lebih baik daripada ekspedisi yang tidak siap, jadi ia harus puas dengan itu.
Setelah Claude terdiam, Ghislain melihat sekeliling semua orang dan berbicara.
“Teruslah fokus pada persiapan perang dan pekerjaan pengembangan untuk tanah ini, seperti yang kalian lakukan. Aku akan menangani pelatihan mana para tentara bayaran secara pribadi. Meskipun, beberapa dari kalian akan bergerak jauh lebih sibuk daripada sekarang.”
Segera setelah ia mengatakan ini, tatapan semua orang beralih ke satu sisi. Mereka menyadari siapa yang dimaksud Ghislain.
Dengan fokus yang tiba-tiba pada mereka, Alfoi dan para penyihir terlihat pucat.
Untuk melatih para tentara bayaran dalam mana dengan cepat, mereka perlu membuat array konvergensi mana.
Dan satu-satunya yang mampu melakukan itu adalah para penyihir.
Masalahnya adalah mereka sudah memiliki tumpukan pekerjaan yang menumpuk—dari pembangunan saluran air dan reservoir tanah hingga membersihkan lahan dengan runestones. Tidak ada cukup waktu untuk tidur.
Alfoi bergetar dan bertanya, suaranya bergetar.
“Apakah itu… benar-benar perlu?”
“Tentu saja.”
“Tapi… kami sudah memiliki terlalu banyak pekerjaan…”
“Tidak, kalian bisa mengatasinya.”
“Aku tidak bisa!”
Alfoi mengatupkan gigi dan berteriak.
“Aku tidak bisa hidup seperti ini lagi! Sebagai manajer cabang, aku akan mengakhiri kontrak antara menara dan Fenris Estate! Jangan coba hentikan aku—aku serius, aku benar-benar pergi!”
Dengan pernyataan menantang Alfoi, para penyihir lainnya ikut bergabung.
“Ya! Kami juga pergi! Mari kita akhiri ini! Kami sudah selesai! Kami tidak bisa melakukan ini lagi!”
Ghislain menunjukkan ekspresi terkesan yang menyindir.
“Mengakhiri kontrak, katamu? Apakah kalian siap menghadapi konsekuensinya? Master Menara tidak akan menerima itu dengan baik jika kalian kembali.”
“Kita akan menghadapi masalah itu saat sampai di sana! Lagipula, aku akan memutuskan kontrak ini!”
Ghislain mengangguk, tampak setuju.
“Baiklah, jika manajer cabang menara ingin membatalkan kontrak, tidak ada yang bisa aku lakukan. Tapi kita masih memiliki perjanjian pribadi, bukan?”
“Apa?”
“Jika kau ingin meninggalkan tanah ini, silakan. Sekelompok pedagang budak akan segera tiba, jadi kau bisa pergi bersama mereka.”
Jika mereka pergi dengan para pedagang budak, peluang untuk mencapai menara sihir praktis nol. Tidak, itu adalah jaminan mereka akan dibawa ke suatu tempat yang jauh, sangat jauh.
“Tidak! Aku tidak tahan lagi di sini!”
Alfoi dan para penyihir terpuruk ke tanah, memegangi kepala mereka, sama sekali mengabaikan segala kesan martabat yang pantas bagi seorang penyihir.
Pada titik tertentu, hidup mereka telah sepenuhnya hancur.
Jika mereka terus bekerja, mereka mungkin akan mati karena kelelahan; jika mereka bertahan, perang akan menuntut mereka; jika mereka lari, mereka akan dijual sebagai budak; dan jika mereka kembali ke menara sihir, Master Menara kemungkinan besar akan membunuh mereka.
Saat itu, Vanessa, yang telah mengamati dengan cemas, melangkah maju.
“Tuan, berapa banyak yang kau butuhkan kami buat?”
“Seratus untuk saat ini. Para tentara bayaran akan berlatih setiap hari secara bergiliran selama dua bulan ke depan, jadi kita kemungkinan akan membutuhkan beberapa set lagi setelah itu.”
Para penyihir mengeluarkan napas kecil yang penuh kelegaan. Mereka khawatir bahwa ia akan memerintahkan mereka untuk membuat cukup untuk setiap orang, tetapi seratus masih hanya sekitar setengah dari yang harus mereka buat selama array konvergensi mana terakhir.
Namun, tuntutan Ghislain tidak berhenti di situ.
“Kalian harus membuat semuanya dalam waktu seminggu. Kita perlu memulai secepat mungkin.”
Jadwal yang membunuh membuat para penyihir kembali pucat.
Meskipun orang lain merasa kasihan pada mereka, mereka tidak berani mendukung pihak mereka. Jika mereka melakukannya, proyek konstruksi tanah dan pekerjaan pembersihan lahan mungkin akan tertunda, mengingat keteguhan keputusan tuan.
Namun, Vanessa, dengan senyuman percaya diri, mendorong para penyihir.
“Alfoi, kau bisa melakukan ini. Aku akan membantumu. Bukankah kau adalah pewaris menara terbesar di Utara? Dan para penyihir lainnya di sini juga sama terampilnya.”
Dengan nada penghibur darinya, Alfoi sedikit cemberut. Pernah menjadi pelayan di menara, dorongan Vanessa menyentuh harga dirinya.
Saat itu, Claude ikut berbicara.
“Hey, bro. Kau adalah intelektual papan atas dan seorang penyihir, kan? Tentu saja, ini bukan masalah besar bagimu? Kenapa tiba-tiba terlihat lesu? Sepertinya kau merasa sedikit lelah akhir-akhir ini, ya?”
Orang lain mulai memberikan kata-kata dorongan yang sama sekali tidak berarti.
“Memang ada banyak pekerjaan, itu benar. Tapi mereka dari Crimson Flame Tower pasti bisa mengatasinya.”
“Tentu! Siapa yang bisa meragukan bakat terbaik dari menara terbaik?”
“Sepertinya Archmage masa depan kita sedang sedikit ribut. Haha.”
Keputusan telah dibuat. Jika para penyihir terus menunda, semua orang lainnya juga akan kelelahan.
Jika beberapa kata bisa mengakhiri protes itu, itu sangat berharga.
“Hmph! Semua pujian ini…”
Saat pujian mengalir, Alfoi sedikit meluruskan punggungnya dan mengusap hidungnya dengan sedikit kepuasan.