Selama waktu yang dibutuhkan untuk mendirikan Mana Concentration Array, sebagian besar tentara bayaran memodifikasi kontrak mereka menjadi komitmen seumur hidup. Mereka yang baru bergabung juga bersumpah setia kepada sang tuan.
Dengan janji akan mendapatkan pengajaran dalam teknik kultivasi mana dan bahkan kemungkinan gelar kesatria, tidak banyak alasan untuk menolak.
“Dengar-dengar? Ada kabar bahwa sang tuan berencana mengajarkan kita teknik kultivasi mana keluarga.”
“Oh, ayolah, itu konyol. Teknik kultivasi mana adalah rahasia paling terjaga keluarga. Siapa yang akan mengajarkan kita itu? Kau?”
“Namun, kita akan menjadi bagian dari kekuatan estate. Mungkin mereka akan setidaknya mengajarkan kita sesuatu yang berguna?”
“Ya, mereka mungkin memilih sesuatu yang cukup mudah untuk kita pelajari. Tapi jangan berharap terlalu tinggi; ini tetap akan memakan waktu bertahun-tahun untuk berlatih.”
Para tentara bayaran dengan antusias menantikan kesempatan untuk belajar teknik kultivasi mana. Meskipun kabar tersebut belum terkonfirmasi, desas-desus terus menyebar di antara mereka.
Namun, itu tidak berarti mereka tidak memiliki kekhawatiran.
Sementara para rakyat biasa sebagian besar tidak menyadari, tentara bayaran yang lebih berpengalaman yakin bahwa perang akan segera meletus lagi.
Bagaimanapun, Count Desmond, seorang lord besar, tidak akan hanya diam setelah menerima serangan dari wilayah kecil seperti Ferdium.
Meskipun demikian, para tentara bayaran memilih untuk tetap di Fenris Estate, bahkan jika itu berarti mempertaruhkan nyawa mereka.
Prospek mendapatkan gelar kesatria dan menerima teknik kultivasi mana menjadikannya sepadan dengan risiko.
Namun, berbeda dengan yang lain yang beralih ke kontrak seumur hidup, Kaor dan Cerberus Mercenary Corps masih ragu untuk membuat keputusan.
“Sial… apa yang harus kita lakukan? Jika kita menerima tawaran ini, kita akan terikat di sini seumur hidup.”
Kaor menggaruk kepalanya dengan kuat saat dia mengumpulkan unitnya.
Dengan kemampuannya, dia bisa saja mendapatkan gelar kesatria di mana pun dia pergi.
Sebagai tentara bayaran langka yang juga telah berlatih dalam mana dan lebih terampil daripada kebanyakan kesatria, dia jelas memiliki kualifikasi.
Namun, dia tidak ingin mengorbankan kebebasannya untuk kehidupan kaku seorang kesatria dan memilih untuk tetap menjadi tentara bayaran.
“Jadi, bagaimana dengan kalian semua? Mereka meminta kita untuk membuat keputusan sebelum Mana Concentration Array selesai.”
Saat Kaor bertanya, beberapa anggota melirik satu sama lain dengan ragu sebelum menjawab.
“Yah, kami… kami akan mengikuti kamu, Kapten. Tidak yakin apa yang hebat tentang gelar kesatria… meskipun, ya, itu terdengar bagus.”
“Dan teknik kultivasi mana—ya, akan baik untuk belajar….”
“Tapi tidak semua orang yang mencoba benar-benar berhasil, kan? Yah… mungkin sang tuan memiliki cara untuk membuatnya berhasil….”
Mereka juga tidak menaruh banyak harapan pada rumor bahwa mereka akan diajari teknik kultivasi keluarga. Mereka hanya berharap itu lebih baik daripada teknik dasar murah yang ada di pasar.
Bagaimanapun, menangani mana bukanlah hal yang mudah, dan kebanyakan orang bahkan tidak bisa memahami teknik dasar dengan cukup baik untuk menggunakannya.
Namun, sang tuan selalu berhasil melakukan prestasi yang paling tidak masuk akal, jadi ada harapan samar bahwa mungkin dia benar-benar bisa mengajarkan sesuatu yang berharga dengan cara yang mudah dipahami.
Hanya saja, harapan ini tidak cukup kuat untuk menekan kecemasan yang mendasarinya.
Kaor melirik sekeliling, menguji reaksi hangat anggota sekali lagi.
“Siapa pun yang ingin tetap di belakang bisa tetap. Anggap saja kau keluar dari Cerberus Mercenary Corps.”
Meskipun dia mengatakan itu, tidak ada anggota yang melangkah maju.
Bagaimanapun, meninggalkan Cerberus Mercenary Corps bukanlah hal yang sederhana—kau harus meninggalkan setidaknya satu tangan. Semua orang memahami bahwa terjebak dalam kata-kata Kaor hanya akan membawa lebih banyak masalah.
“Kau brengsek, kau punya kesetiaan. Kan? Tanpa kesetiaan, seorang tentara bayaran tidak ada artinya, hanya mayat. Hanya mayat.”
Saat Kaor berkata begitu, anggota menundukkan kepala sedikit, menyembunyikan ekspresi mereka.
Sepertinya dia mengatakan bahwa dia akan mengubah mereka menjadi mayat jika mereka mengkhianatinya.
‘Jika ada yang mencoba pergi, dia akan marah.’
‘Dia mungkin akan menuntut satu tangan, menyebut kita pengkhianat atau semacamnya.’
‘Ah, tapi tetap saja… tinggal di sini itu cukup menyenangkan.’
Saat suasana penyesalan yang samar mulai menyebar, Kaor mengklik lidahnya.
Di masa lalu, dia pasti sudah pergi segera ketika ditawari kontrak seumur hidup. Tapi sekarang, entah kenapa, dia merasa enggan untuk pergi begitu saja.
‘Kenapa aku merasa begini? Apa aku… mulai terikat?’
Seberapa pun dia memikirkannya, tidak ada alasan baginya untuk merasa terikat.
Sang tuan, Belinda, Gillian, Claude… Mereka semua orang aneh, satu per satu.
Apakah bergaul dengan semua orang aneh ini membuatnya jadi aneh juga?
Saat Kaor masih bergumul dengan dilema yang belum terpecahkan ini, salah satu anggota dengan hati-hati bersuara.
“Um… sejujurnya, jika kita pergi dari sini, kita hanya akan kembali mengambil pekerjaan kecil di utara lagi, kan?”
“Itu benar, hanya hidup bebas sambil melakukan pekerjaan acak di sana-sini.”
“Tapi sejujurnya… bukankah ini cukup menyenangkan di sini? Sang tuan memang aneh, tapi dia menghibur, kan?”
Itu adalah fakta yang tak terbantahkan.
Fenris Estate adalah tempat yang berjalan di gelombang yang berbeda dibandingkan dengan estate lainnya.
Ghislain, sang tuan, benar-benar berbeda dari para bangsawan lainnya. Tentu, dia bisa sembrono dan bertindak seperti orang kasar kadang-kadang, tetapi dia adalah orang yang menyenangkan untuk diajak bergaul.
Melihat ekspresi Kaor yang mendorongnya untuk melanjutkan, anggota lainnya mengumpulkan keberanian untuk menambahkan lebih banyak.
“Setidaknya, selama kita di sini, rasanya kita bisa bertarung sebanyak yang kita mau. Bukankah itu lebih baik daripada hanya menghabiskan waktu?”
Dia tidak salah. Perang kedua dengan Desmond sudah hampir di depan mata, dan dengan kepribadian Ghislain, jelas bahwa lebih banyak konflik akan meletus di mana pun dia pergi.
Belum lagi, ekspedisi kedua untuk menjelajahi Hutan Binatang dijadwalkan akan segera berlangsung.
Tidak ada tempat seperti Fenris ketika datang ke aliran acara besar yang stabil.
Melihat ekspresi Kaor yang tertarik, anggota tersebut mendesak seolah-olah menekankan poinnya.
“Dan jika kita keluar mengambil pekerjaan di utara, tidak ada aturan yang mengatakan kita tidak akan berakhir melawan sang tuan, kan? Jika itu terjadi, kita harus bergabung dengan pihak lain dan melawannya… Kau rasa kau bisa menangani itu?”
“Ah, itu mungkin sedikit berlebihan.”
Kaor bergumam tanpa menyadarinya.
‘Melawan tuan yang gila itu?’
Tidak ada orang lain yang menakutinya, tetapi entah kenapa, Ghislain memberi perasaan yang tidak nyaman.
Mungkin karena dia pernah dipukuli habis-habisan olehnya sebelumnya, tetapi insting Kaor menolak gagasan untuk melawannya lagi.
Namun, bukan berarti dia bisa hidup tanpa mengambil pekerjaan yang berisiko mendebarkan. Namun, ide untuk pernah berpihak pada Fenris lagi hampir terasa konyol.
Menyilangkan tangan, Kaor terbenam dalam pikirannya.
Saat dia melirik anggota lainnya, mereka semua memperhatikannya dengan mata penuh antisipasi.
‘Ha, mereka ini tidak tahu cara untuk jujur.’
Dengan sedikit tawa, Kaor mengangguk beberapa kali.
Sebenarnya, pikirannya sudah bulat. Dia hanya berpura-pura ragu demi harga dirinya.
Jika dia meninggalkan estate ini, tempat di mana begitu banyak hal menarik menanti, dia akan menyesal seumur hidupnya.
“Baiklah, sial, mari kita semua menjadi kesatria!”
“Oooooh!”
Para anggota meledak dalam sorakan atas deklarasi Kaor.
Bergentayangan tanpa tujuan baik untuk sehari atau dua hari, tetapi mereka tidak bisa hidup seperti itu selamanya.
Tinggal di sini jauh lebih baik daripada terjebak di estate yang kaku.
Selain itu, mereka akan diajari teknik kultivasi mana dan bahkan diberikan gelar kesatria—siapa pun yang menolak itu akan menjadi orang bodoh.
Fakta bahwa estate ini kecil dan lemah bukanlah masalah. Tidak ada tempat lain yang akan menawarkan syarat seperti ini.
Kaor berbicara dengan angkuh.
“Aku akan menjadi Knight Commander. Kalian semua, ingat itu.”
“Apa dengan Instruktur Gillian? Orang itu tidak akan hanya duduk diam dan menonton.”
“Ha! Aku hanya akan merebutnya dengan paksa. Jika aku bertekad, aku bisa mengalahkan lelaki tua itu dengan cepat. Jadi, aku adalah Knight Commander—paham?”
“Wooooah! Kaor, Knight Commander dari Fenris Knights!”
Semua orang bersorak lagi.
Bukan karena Kaor terlihat mengesankan atau karena mereka benar-benar percaya dia akan mengalahkan Gillian. Mereka hanya menantikan pertarungan yang menghibur untuk ditonton.
Knight Commander yang mengklaim diri Kaor mengambil pose angkuh, mengangkat tinjunya tinggi-tinggi ke udara.
—
“Aku adalah Knight Commander.”
Saat kata-kata Ghislain, Kaor berkedip, lalu bertanya.
“Bukan aku?”
“Tidak, bukan kau.”
“Tuan macam apa yang mengambil peran Knight Commander sendiri?”
“Aku melakukan semuanya sendiri.”
“Tidak, jangan lakukan itu sendiri—berikan saja padaku.”
“Lebih mudah bagiku untuk menanganinya untuk saat ini. Nanti, ketika kekuatan kita tumbuh dan kita mengatur ulang, kita akan memutuskan saat itu,” kata Ghislain, mengklik lidahnya.
Mendengar itu, Kaor mundur sejenak.
“Jadi, kau akan memberikannya padaku saat waktunya tiba?”
“Kita lihat saja, tergantung situasinya. Akan ada banyak kompetisi, jadi siapa yang tahu apakah kau akan berhasil. Bukankah kau tidak begitu hebat dalam bertarung, kan?”
Mendengar ejekan Ghislain, Kaor mendengus, berdiri dengan sedikit membungkuk.
“Aku hebat dalam bertarung!”
“Baiklah, kita lihat saat waktunya tiba. Setelah semua orang belajar teknik kultivasi mana dan kita menilai keterampilan mereka.”
“Tidak masalah—aku tetap yang terbaik.”
“Tentu, tentu. Aku menantikan itu. Bagaimanapun, kau telah membuat keputusan yang baik. Mari kita terus bekerja sama dengan baik.”
Dengan Kaor bersumpah setia kepada Ghislain dan menandatangani kontrak seumur hidup, Cerberus Mercenary Corps menghilang ke dalam catatan sejarah.
Ghislain menepuk bahu Kaor dan memberinya dua buku.
“Karena kau memutuskan untuk bergabung, aku harus memberimu hadiah. Ambil ini.”
“Apa ini?”
“Mereka adalah teknik kultivasi mana keluarga dan manual pedang. Tentu saja, aku telah melakukan beberapa penyesuaian untuk disesuaikan denganmu. Mereka seharusnya lebih berguna daripada apa yang kau latih sekarang.”
“Whoa.”
Mata Kaor melebar saat dia melihat Ghislain.
Dia datang ke sini menuntut posisi Knight Commander, namun Ghislain memberinya hadiah yang begitu besar.
Hingga saat ini, Kaor telah menggunakan teknik kultivasi mana murah, tetapi melalui bakat, ketekunan, dan banyak pertempuran hidup dan mati, dia berhasil mendorong dirinya ke tingkat yang layak.
Dia merasa bangga karena, meskipun metodenya kasar, dia melampaui kebanyakan kesatria.
Namun, itu tidak berarti dia tidak haus akan teknik kultivasi mana yang lebih unggul.
Semakin skillnya meningkat, semakin jelas dia merasakan dinding di depannya—batasan seseorang yang mengembangkan kemampuannya melalui insting daripada pengetahuan yang terstruktur.
Itulah mengapa dia terus mencari pertempuran dan tempat berbahaya. Itu satu-satunya cara yang dia tahu untuk mendorong dirinya lebih jauh.
Bagi Kaor, buku-buku yang diberikan Ghislain seperti tali penyelamat yang turun ke dalam kegelapan.
“Aku… tidak pernah mengira kau akan memberiku ini.”
Dia mengira bahwa Ghislain hanya akan mengajarkan teknik kultivasi mana kepada tentara bayaran lainnya, karena dia dan Gillian sudah berada di tingkat yang serupa dengan para kesatria.
Tetapi dia tidak mengharapkan hal seperti ini disiapkan untuknya!
Melihat keterkejutan Kaor, Ghislain melanjutkan dengan kata-katanya sendiri.
“Aku telah memperhatikan bahwa kau memiliki banyak kebiasaan buruk, dan keseimbangan tubuhmu benar-benar tidak tepat. Untuk menggunakan mana dengan benar, kau perlu melibatkan seluruh tubuhmu, tetapi kau gagal melakukannya, yang membuat keseimbanganmu menjadi kacau. Keahlian pedangmu tajam dari semua pertempuran nyata yang kau alami, tetapi dasar-dasarmu sangat kurang. Jika kau bekerja keras dengan apa yang telah kuberikan, kau akan bisa menerobos dinding itu dengan cepat.”
“…Kenapa kau melakukan semua ini untukku?”
Kaor benar-benar penasaran.
Apa yang diberikan Ghislain adalah hal-hal yang sulit didapat bahkan dengan kekayaan.
Tidak peduli seberapa tidak signifikan keluarga Count Ferdium mungkin tampak karena keadaan eksternal, itu tidak mengurangi nilai teknik mereka.
‘Hanya metode kultivasi mana dan teknik pedang keluarga Ferdium saja sudah setara dengan yang terbaik. Lagipula, Count Ferdium sendiri diakui sebagai kesatria peringkat tinggi.’
Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa kekuatan yang memungkinkan Ferdium mempertahankan utara berasal dari teknik kultivasi mana dan teknik pedang ini.
Dengan kata lain, itu bukan sesuatu yang seharusnya diberikan hanya karena mereka telah bertarung bersama beberapa kali.
Apalagi mengingat bahwa pertempuran tersebut hanya karena kontrak tentara bayaran. Kaor hanya melakukan apa yang dibayarnya untuk dilakukan.
Melihat kebingungan Kaor, Ghislain tertawa pelan dan berkata, “Kau buruk dalam bertarung. Aku memberikannya padamu agar kau tidak dipukuli di suatu tempat.”
Kaor hampir ingin membalas, tetapi dia menundukkan kepala dan perlahan memasukkan buku-buku itu ke dalam pelukannya.
Karena harga diri, dia tidak ingin menunjukkan seberapa suka dia dengan hadiah itu, tetapi dia hampir tidak bisa menahan kegembiraannya.
Dia berusaha untuk tidak tersenyum, tetapi senyum terus muncul.
Menggigit bibirnya untuk menjaga wajahnya tetap terkendali, Kaor mengucapkan terima kasih dengan ekspresi aneh.
“Aku… hebat dalam bertarung, kau tahu… Tapi bagaimanapun, aku akan menerima ini dengan senang hati. Ehehehe.”
“Ya, jika kau tidak mengerti sesuatu saat berlatih, datang dan tanyakan. Kau perlu bekerja keras. Jika kau tidak ingin tertinggal oleh yang lain, itu sih. Kita punya banyak orang berbakat di sini.”
“Pfft, seperti ada orang-orang bodoh itu yang bisa menyaingiku. Aku akan menghancurkan siapa pun yang mencoba menghalangiku.”
Kaor, yang bersemangat untuk segera memulai, memberi anggukan cepat dan berbalik pergi tanpa banyak basa-basi.
Ghislain tidak mempermasalahkan kurangnya sopan santun Kaor; dia tahu lebih baik daripada siapa pun apa yang Kaor rasakan saat itu.
Dengan tangannya di gagang pintu, Kaor terhenti sejenak.
Entah kenapa… hidungnya terasa perih.
Sejak kehilangan keluarganya sebagai anak, dia telah hidup dengan keras, berjuang untuk bertahan hidup.
‘Apakah… ada yang pernah melakukan sesuatu seperti ini untukku?’
Tidak ada. Dia telah tumbuh dalam dunia di mana itu adalah bunuh atau dibunuh.
Jadi dia bertindak lebih brutal, lebih nekat, seperti orang gila. Jika tidak, Kaor—seorang pria yang hidup di pinggiran—tidak akan bertahan hidup.
Dalam beberapa hal, itu hanyalah caranya untuk mencakar bertahan hidup, dan di lain waktu, mungkin itu adalah kebenciannya terhadap dunia.
Kaor menggertakkan giginya, mencoba menekan emosi aneh yang muncul di dalam dirinya.
‘Ini hanya… dia mengajariku ini karena dia ingin aku berguna dalam pertempuran. Karena aku akan bertarung di garis depan.’
Dia berusaha meremehkan niat Ghislain, tetapi jauh di dalam hati, Kaor tahu itu bukan kebenarannya.
Tidak ada yang akan memberikan sesuatu yang begitu berharga kepada pion yang dapat dibuang.
Beberapa koin yang diberikan ke tangannya dan kemudian dilempar ke medan perang—itu saja yang diharapkan.
Itulah jenis hubungan yang dia dan Ghislain miliki, sejak awal.
’Sial…’
Di Hutan Binatang, dalam perang, dan dalam setiap konflik, Ghislain tidak pernah memperlakukan para tentara bayaran sebagai orang yang bisa dibuang.
Dia selalu berusaha menyelamatkan sebanyak mungkin nyawa, berdiri di titik paling berbahaya sendiri.
Untuk semua cara yang mungkin dia gunakan untuk mencapai tujuannya, Ghislain bukanlah orang yang bertindak dengan cara kecil.
‘…Well, sial. Mari kita lihat ini sampai akhir bersama.’
Setelah ragu sejenak, Kaor melepaskan gagang pintu dan berbalik kembali menghadapi Ghislain.
Dia menatap ekspresi penasaran Ghislain untuk sementara waktu, lalu perlahan membungkuk dalam-dalam.
Untuk pertama kalinya dalam hidupnya… dia memberikan ucapan terima kasih yang tulus dan dari hati.