Ghislain merasa puas di dalam hati saat mengamati tatapan para ksatria yang sedang berlatih.
Di mata mereka, ia bisa dengan jelas melihat tekad yang kuat dan semangat yang membara. Terlihat jelas bahwa tidak ada dari mereka yang ingin melewatkan kesempatan ini.
‘Sekarang mereka siap.’
Inilah yang ditunggu-tunggu Ghislain. Latihan yang akan mereka lakukan sangat berbahaya.
Seolah menuangkan minyak ke dalam suasana yang sudah panas, Ghislain berbicara lagi.
“Umumnya dikatakan bahwa dibutuhkan bertahun-tahun latihan yang tepat untuk bisa menggunakan mana. Tapi jangan khawatir. Aku akan menjelaskan dengan cara yang mudah kalian pahami. Dalam dua bulan, kalian semua akan bisa menggunakan mana.”
Berbeda dengan para ajudan dekatnya, Ghislain berniat untuk mengawasi masing-masing dari mereka secara pribadi.
Jika ia membiarkan mereka mencari tahu sendiri, mereka tidak akan mengerti, dan itu bisa memakan waktu bertahun-tahun.
Hanya Ghislain yang tahu metode untuk secara drastis mempersingkat periode itu.
“Woooaahhh!”
Sorakan antusias lain meledak.
Array konsentrasi mana hanya membantu mereka mengumpulkan mana sedikit lebih cepat.
Belajar dan menggunakan teknik kultivasi mana keluarga adalah cerita yang sama sekali berbeda.
Mereka mengira itu akan memakan waktu setidaknya beberapa tahun latihan, tetapi di sini ia, mengklaim bahwa mereka bisa melakukannya dalam dua bulan saja!
Mendengar kata-kata yang tidak bisa dipercaya ini berulang kali, mereka bahkan mulai meragukan apakah ini adalah mimpi.
Ghislain melipat tangannya dengan angkuh dan berbicara dengan percaya diri.
“Itu sepenuhnya mungkin. Karena ini adalah teknik kultivasi mana yang aku kembangkan sendiri!”
“……”
Suasana yang sebelumnya panas dengan cepat mendingin.
Mereka pun memiliki beberapa pengetahuan dasar.
Teknik kultivasi mana keluarga telah disempurnakan selama bertahun-tahun untuk meminimalkan efek samping.
Dan sekarang, seorang tuan muda mengklaim bahwa ia telah memodifikasi teknik tersebut sesuai keinginannya sendiri?
Tidak peduli seberapa terampil tuan mereka, adalah wajar untuk merasakan keraguan. Satu langkah salah, dan mereka bisa berakhir mati.
Para ksatria yang sedang berlatih saling melirik dengan cemas, menunjukkan tanda-tanda ketidaknyamanan, tetapi Ghislain mengabaikannya dan melanjutkan.
“Baiklah, mari kita mulai. Sudah lama sejak aku terakhir kali melakukan ini, jadi aku lebih suka seseorang yang kuat untuk pergi pertama… Baiklah, Gordon, giliranmu.”
Orang pertama yang dipanggil adalah “Gordon si Otot”, yang mundur dan menggelengkan kepala dalam kepanikan.
“A-aku? Bukankah ada orang lain yang bisa pergi lebih dulu?”
“Bukankah kau yang mengeluh terakhir kali bahwa itu tidak adil bagi Millet untuk masuk ke dalam array konsentrasi mana sebelum kau? Kali ini, aku membiarkanmu pergi lebih dulu. Ayo, maju.”
Saat Gordon ragu dan melangkah maju, Ghislain memeriksa tubuhnya dari atas ke bawah dan mengangguk puas.
‘Jika dia telah membangun ototnya hingga sejauh ini, dia pasti memiliki tingkat ketahanan yang baik.’
Ghislain meletakkan telapak tangannya di punggung Gordon saat ia duduk di tanah.
“Baiklah, mari kita mulai. Aku akan menarik paksa mana ke dalam tubuhmu dan mengukirnya, jadi perhatikan dengan baik jalur mana yang diambil.”
“Uh, mengerti. Aku tidak akan mati atau menjadi cacat, kan?”
“Jika kau tidak bisa mengatasinya, itu bisa terjadi. Tapi, yah, tidak ada yang bisa kita lakukan tentang itu.”
“Tunggu, apakah kau serius? Tunggu sebentar!”
Vwooom!
Sebelum Gordon bisa melarikan diri, mana mulai mengalir dari tangan Ghislain ke dalam tubuhnya.
“Gahhh!”
Gordon berteriak saat rasa sakit tajam yang menyengat menghujamnya, seolah-olah sebuah bilah mengoyak bagian dalamnya.
Sesuatu berkumpul di bawah pusarnya, lalu mulai menyebar ke seluruh tubuhnya.
Dengan setiap inci yang dilaluinya, rasa sakit yang sangat menyiksa, seperti tubuhnya sedang direbut, melanda dirinya.
“Aaaagh! Tunggu! Tunggu!”
“Jangan buang-buang mana dengan berteriak! Tutup mulutmu dan tahan! Fokus pada bagaimana ia bergerak di dalam dirimu dan ingat itu! Vanessa bisa bertahan dengan baik—mengapa kau sudah mengeluh?”
“Aku-tidak bisa melakukan ini! Aku tidak bisa! Ini sangat menyakitkan!”
Jalan pintas disebut jalan pintas karena suatu alasan. Meskipun mereka memberikan hasil yang cepat, mereka menuntut harga yang sama kerasnya.
Memaksa mana ke dalam tubuh untuk membuat jalur mana disertai dengan rasa sakit yang luar biasa.
Didorong oleh rasa sakit, Gordon mencoba untuk berdiri dan melarikan diri.
Kesetiaannya yang baru dibentuk berada di ambang kehancuran.
Tetapi Ghislain tidak akan membiarkan itu terjadi.
Tangkap!
Ia membungkus satu tangannya di sekitar leher Gordon untuk mencegahnya melarikan diri dan terus mengalirkan mana ke dalam tubuhnya dengan tangan lainnya.
Bagi yang lain, itu lebih terlihat seperti pelajaran dalam kultivasi mana dan lebih mirip upaya untuk membunuhnya.
“Gaaahh! Lepaskan aku! Aaaargh!”
“Oh, tahan saja! Biarkan aku setidaknya menyelesaikan pembentukan jalur mana!”
Ghislain mengharapkan Gordon bertahan lebih baik karena ototnya yang besar, tetapi keluhannya tak kunjung berhenti.
Tanpa terpengaruh, Ghislain terus mendorong mana ke dalam tubuh Gordon, memaksakan pembuatan jalur mana.
“Gahhh!”
Koff Koff!
Rasa sakitnya begitu hebat sehingga mata Gordon melotot, dan ia mulai batuk darah.
Namun, Ghislain tidak berhenti. Membuat jalur mana adalah suatu keharusan jika Gordon akan berlatih dengan array konsentrasi.
Pada akhirnya, Gordon tidak bisa bertahan dan akhirnya pingsan.
Hanya setelah beberapa waktu berlalu, Ghislain menyeka keringat dari dahi dan melepaskannya.
Thud.
Gordon terjatuh, berbusa di mulut dan bergetar hebat.
Melihatnya, Ghislain tersenyum cerah.
“Phew, mungkin karena sudah lama. Itu memakan waktu lebih lama dari yang aku perkirakan.”
“……”
Siapa pun yang mengatakan tidak ada yang mudah dalam hidup telah tepat; pemandangan ini adalah salah satu buktinya.
Para ksatria yang sedang berlatih, yang telah menunggu giliran mereka, semuanya mundur secara bersamaan, seolah-olah mereka telah merencanakannya.
Melihat mereka, Ghislain memberi senyuman jahat.
“Apa ini? Ke mana perginya semua semangat yang melimpah itu? Bukankah kita seharusnya menyiapkan orang berikutnya?”
Salah satu trainee dengan hati-hati berbicara.
“Uh… ini tampak sangat berbahaya. Apa kita benar-benar harus melakukannya seperti itu?”
“Oh? Lalu bagaimana kau ingin melakukannya?”
“Bukankah kita seharusnya belajar dengan cara tradisional? Kau bisa memberi kami buku atau menjelaskan secara lisan, dan kami bisa berlatih sendiri. Jika kami tidak mengerti sesuatu, kami bisa bertanya padamu…”
Ia mencoba menyarankan alternatif, tetapi bagi Ghislain, itu sama sekali tidak mungkin.
“Apa yang kau bicarakan? Berapa lama menurutmu itu akan memakan waktu jika kau belajar dengan cara itu? Apakah kau berencana untuk berlatih selama bertahun-tahun? Selain itu, meskipun aku menjelaskannya secara lisan, sebagian besar dari kalian tidak akan mengerti. Itu sebabnya aku menunjukkan kepada kalian dengan cara yang mudah dipahami.”
‘Ah, jadi itu yang dia maksud dengan “mudah dipahami”.’
Para ksatria yang sedang berlatih berkeringat dingin.
Kata-katanya masuk akal, dalam hal tertentu. Rasa sakit memiliki cara untuk membakar pelajaran dalam tubuh dan pikiran.
Membuat jalur mana dengan cara ini, dengan memaksakan mereka, memang merupakan metode tercepat.
Mereka memahaminya secara logis, tetapi melihat Gordon terbaring di sana berbusa di mulut membuat mereka merasa ngeri.
Saat mereka berdiri di sana membeku, tidak bisa melakukan apa-apa, kejang Gordon tiba-tiba semakin parah.
“Guh… ugh…”
koff, koff!
Bahkan dalam keadaan tidak sadarnya, ia meronta-ronta dalam kesakitan, berulang kali batuk darah.
Mana yang dipaksakan masuk telah menyebabkan kekacauan di dalam tubuhnya.
Untuk bertahan, ia perlu memanggil kekuatan kehendaknya dan menyerap aliran itu, tetapi tampaknya ia gagal dari awal.
“Yang ini sangat sensitif. Untuk orang sebesar ini, mengapa dia begitu lemah?” Ghislain mengklik lidahnya dan memberi isyarat kepada para pelayan yang menunggu di dekatnya.
“Cepat, bawa dia ke Belinda. Berikan dia ramuan yang sudah disiapkan dan biarkan dia beristirahat. Jika kalian terlalu lambat, dia mungkin benar-benar mati. Tunggu… apakah dia sudah mati?”
“Ya, tuan. Dia belum mati.”
Para pelayan, seolah-olah telah mengantisipasi hasil ini, bergerak dengan ketenangan dan presisi, wajah mereka tidak menunjukkan rasa khawatir.
Melihat ini, para ksatria yang sedang berlatih menjadi yakin akan satu hal.
Tuan mereka telah mengantisipasi semua ini dan telah mempersiapkan segala sesuatunya.
Ia telah berjanji bahwa mereka tidak akan mati dalam pertempuran, tetapi dengan cara ini, mereka mungkin mati karena latihan.
‘Ah, apa yang harus aku lakukan?’
‘Aku harus melakukannya, tetapi…’
‘Ini terlihat terlalu menyakitkan.’
Mereka tidak bisa hanya melarikan diri karena ketakutan. Melewatkan kesempatan ini akan menjadi sesuatu yang akan mereka sesali seumur hidup.
Bahkan jika itu berarti mempertaruhkan nyawa, mereka harus bertahan dan belajar, entah bagaimana.
Namun, ketika saatnya tiba untuk mempertaruhkan nyawa, kaki mereka tidak bergerak dengan mudah.
Sementara semua orang ragu, seorang pria dengan wajah tegas melangkah maju dengan percaya diri.
“Aku yang pertama.”
“Hmm, dan kau siapa?”
“Aku Lucas, yang baru saja bergabung.”
Ghislain mengangguk. Ia berpura-pura tidak mengenalinya, tetapi sebenarnya, ia tahu persis siapa Lucas.
Lucas, bawahannya dari kehidupan sebelumnya.
Seorang pria dengan bakat luar biasa, yang suatu hari akan mendapatkan gelar Master hanya dengan satu tombak.
Dia adalah tipe yang selalu suka menyilangkan tangannya dan merenung dalam kesendirian, membawa aura berat di sekelilingnya.
Sekarang, ia melihat ke belakang pada yang lain dan mengejek.
“Kalian semua bertindak begitu angkuh, tetapi kalian tidak ada yang istimewa. Jika bertahan dari rasa sakit seperti ini adalah semua yang diperlukan untuk menguasai teknik kultivasi mana, itu adalah tawar-menawar yang sangat baik. Kalian bajingan pengecut.”
“Kau sedikit…!”
Para tentara bayaran veteran Ghislain, yang telah bersamanya lama, mengembangkan lubang hidung mereka mendengar provokasi Lucas.
Dalam situasi seperti ini, siapa yang berani lebih dulu sering menentukan aliran kepemimpinan.
Sudah ada ketegangan yang membara antara para tentara bayaran lama dan para pendatang baru setiap harinya.
Dan sekarang, dalam momen keraguan singkat itu, tidak hanya seorang pendatang baru yang mengambil inisiatif, tetapi dia juga mengejek mereka.
Melihat wajah-wajah marah di sekelilingnya, Lucas tersenyum semakin lebar sebelum duduk di depan Ghislain.
“Aku siap. Silakan, tuanku, berikan semua yang kau punya.”
Tertarik oleh sikapnya yang tenang, Ghislain tersenyum.
“Seperti yang diharapkan dari Lucas. Tipe pria yang aku pilih.”
Dengan senyuman, Ghislain meletakkan tangannya di punggung Lucas.
Begitu ia melakukannya, jeritan aneh menggema keluar.
“Hrrrgh! Aaagh! Urghhh! Huuurgh!”
“…Aku bahkan belum memulai.”
Ghislain menghela napas.
Ia sempat lupa bahwa hampir tidak ada orang normal di korps tentara bayaran miliknya.
Bisa dibilang, pria ini selalu sama, bahkan di kehidupan sebelumnya—berteriak seolah-olah sedang dibunuh hanya karena goresan kecil.
Namun, meskipun begitu, ia suka berpura-pura angkuh, yang hanya membuatnya lebih menggelikan.
Kemungkinan besar, ia maju sekarang hanya untuk terlihat mengesankan, berpikir ia akan mendapatkan beberapa poin untuk keberanian.
Lucas menggaruk kepalanya, memberikan senyuman kikuk.
“Oh, kita belum mulai?”
“Sekarang kita mulai, kau pamer yang kesepian, Lucas.”
Seng!
“Aaaagh!”
Saat rasa sakit melanda, Lucas mengeluarkan teriakan lain, sepenuhnya melupakan bahwa ia seharusnya menahan mulutnya.
Sama seperti yang dilakukan Gordon sebelumnya, ia secara naluriah mencoba untuk berdiri dan melarikan diri, tetapi dengan Ghislain memegangnya, itu tidak mungkin.
Ghislain menangkap Lucas di leher dan membisikannya di telinga.
“Tetap diam. Semua orang sedang menonton—apakah kau benar-benar akan mengeluh dan mencoba melarikan diri? Kau tidak suka merasa malu, kan?”
“Ugh… gah!”
Dengan itu, Lucas menggertakkan giginya.
Ia membenci dihina. Ia selalu ingin terlihat keren dan mengesankan.
‘Aku hanya ingin hidup dengan gaya dan martabat!’
Didorong oleh keinginan yang satu ini, ia mencoba untuk bertahan, tetapi rasa sakit ini bukanlah sesuatu yang bisa ditaklukkan dengan mudah.
“Kuh… ugh…”
Pada akhirnya, Lucas kehilangan kesadaran.
Mulutnya berbusa saat dia dibawa pergi oleh para pelayan.
Ghislain menggelengkan kepalanya beberapa kali, lalu menghela napas dan berkata, “Selanjutnya?”
Dengan Gordon jatuh dan Lucas juga pingsan, suasana telah sedikit bergeser dari bagaimana awalnya.
Meskipun beberapa masih ragu, beberapa jiwa berani melangkah maju.
“Aku yang berikutnya.”
“Aku yang pertama!”
Sebagian besar dari mereka adalah pendatang baru.
Mereka telah meninggalkan segalanya dan meninggalkan kampung halaman mereka. Mereka tidak memiliki tempat untuk kembali sekarang.
Ini adalah orang-orang yang putus asa untuk mendapatkan kesempatan menjadi lebih kuat, bersedia mempertaruhkan nyawa mereka untuk mencapainya.
Melihat ini, bahkan para tentara bayaran veteran, yang tidak ingin kalah, bergegas maju juga.
“Tidak, aku yang berikutnya!”
“Hey! Sampingkan! Apa yang terjadi dengan pendatang baru yang mencoba memimpin? Aku yang pertama!”
Ini adalah murni kebanggaan—tidak ada dari mereka yang ingin mengalami rasa malu karena dikesampingkan oleh para pemula.
‘Aku memang akan melakukannya! Aku hanya ragu karena mungkin sedikit menyakitkan.’
Melihat mereka yang melangkah maju dengan keberanian baru, Ghislain akhirnya merasa puas.
“Bagus, jauh lebih baik daripada sebelumnya.”
Lawan-lawan yang akan mereka hadapi di masa depan tidak akan mudah. Bahkan mempertaruhkan nyawa dalam pertempuran mungkin tidak cukup. Jika mereka goyah hanya karena ini, mereka tidak akan memiliki peluang.
Hanya mereka yang bersedia mempertaruhkan nyawa bersama dengannya yang layak mendapatkan segalanya.
“Kita akan bergerak cepat. Lakukan apa pun yang perlu untuk bertahan.”
“Urghhhh!”
“Kyaaaah!”
Para ksatria yang sedang berlatih yang menerima sentuhan Ghislain meronta-ronta dalam kesakitan. Mereka mungkin melangkah maju dengan keberanian, tetapi keteguhan semata tidak cukup untuk menahan rasa sakit ini.
Namun, tidak semua dari mereka pingsan, berbusa di mulut atau batuk darah.
Beberapa menggertakkan gigi dan memaksa mata mereka tetap terbuka, bertahan hingga akhir.
‘Hmm, aku mengharapkan yang satu ini bertahan. Tapi yang itu sedikit mengejutkan.’
Ghislain menyipitkan mata.
Ia mengharapkan beberapa bawahannya dari kehidupan sebelumnya untuk bertahan, dan seperti yang diperkirakan, mereka bertahan dengan baik. Namun, ia tidak mengharapkan ada veteran tentara bayaran yang mampu bertahan.
Ini adalah awal yang baik. Meskipun mayoritas pingsan berbusa di mulut, lebih banyak orang dari yang diharapkan berhasil tetap sadar.
Beberapa bertahan karena ketaatan pada perintah Ghislain, sementara yang lain berpegang pada harga diri mereka untuk tidak pingsan.
Satu hal yang pasti: masing-masing dari mereka telah mengikis satu lapisan dan melangkah maju.
“Ughhh…”
“Aku merasa seperti akan mati… Apakah sudah selesai sekarang?”
Keluhan bergema dari segala arah. Para pelayan, yang telah dipanggil dengan mendesak, mulai membawa yang jatuh ke rumah sakit.
Untungnya, tidak ada satu pun orang yang mati.
Salah satu ksatria yang sedang berlatih, terbaring di tandu dengan ekspresi campuran antara bangga dan lega karena telah bertahan, berbalik kepada Ghislain dan bertanya, “Ini… sudah selesai, kan? Aku bisa menggunakan mana sekarang, kan?”
Ghislain menyeka hidungnya dan menjawab, “Apa yang kau bicarakan? Hanya dengan melakukan ini sekali tidak berarti kau bisa langsung menggunakan mana. Hari ini hanya merupakan inisiasi yang ringan. Untuk benar-benar menempuh jalan ini, kau harus melalui ini beberapa kali lagi. Kau juga harus berlatih di Array Konsentrasi dan belajar bagaimana melepaskan mana.”
Ia telah mengatakan bahwa mereka akan bisa menggunakan mana jika mereka bisa bertahan, tetapi ia tidak mengatakan itu akan terjadi setelah hanya satu sesi.
Bagi ksatria yang sedang berlatih, kata-kata Ghislain seperti petir di siang bolong.
Mereka harus melalui siksaan yang menyakitkan dan berpotensi mengancam nyawa ini lagi? Tidak, bukan hanya sekali lagi, tetapi beberapa kali?
Rasanya seperti langit runtuh.
“Bunuh saja aku sekarang…”
Air mata menggenang di matanya, ksatria yang sedang berlatih pingsan di tempat.