Para kesatria yang sedang berlatih semakin hari semakin terlihat lelah saat mereka menahan rasa sakit dari usaha paksa untuk membongkar saluran mana mereka.
Mereka menyadari dengan suram mengapa Sang Lord sama sekali tidak khawatir tentang risiko kebocoran.
‘Bagaimana mungkin seseorang mengajarkan ini kepada orang lain?’
‘Aku bahkan belum pernah mendengar ada yang diajarkan dengan cara seperti ini.’
‘Meskipun kau tahu caranya, itu mungkin akan membunuh orang lain.’
Karena saluran mana telah dibuat dengan paksa, mereka tidak memiliki cara untuk memahami metode di baliknya.
Dengan kata lain, mereka belajar dengan tubuh mereka, tanpa memahami teorinya.
Saat para kesatria yang sedang berlatih semakin kelelahan, wajah Ghislain juga semakin gelap. Ia berjuang sama kerasnya seperti mereka.
‘Seperti yang kupikirkan, menyelesaikannya sekaligus tidaklah mudah.’
Meskipun ia tampak berjuang dengan kasar, Ghislain dengan hati-hati mengatur mana-nya untuk memastikan para kesatria yang sedang berlatih tidak mati dalam proses tersebut.
Dibandingkan dengan kehidupan sebelumnya, cadangan mana-nya jauh berkurang, jadi mengelola begitu banyak orang membutuhkan perhatian ekstra untuk menghindari pemborosan.
Karena ia menguras mana-nya hingga batas maksimal setiap hari, tidak mungkin tubuhnya tetap tidak terpengaruh.
‘Haruskah aku memperpanjang jadwal? Dengan keadaan seperti ini, aku akan menjadi yang pertama mati.’
Keadaannya semakin parah sehingga Ghislain bahkan mempertimbangkan untuk menyerah di tengah jalan.
Tetapi setiap kali ia merasakan dorongan itu, ia akan teringat pada kehidupan sebelumnya, menguatkan tekadnya.
‘Tidak ada yang bisa didapatkan dari memperpanjang ini. Aku perlu menganggap setiap hari sebagai hidup yang dipinjam.’
Ia tidak bisa membiarkan dirinya mengulang penyesalan dari kehidupan sebelumnya. Menggertakkan gigi, Ghislain fokus untuk membongkar saluran mana para kesatria yang sedang berlatih.
Tekadnya yang kuat terasa nyata, bahkan tanpa kata-kata.
Para kesatria yang sedang berlatih, merasakan sikap serius Sang Lord, menggertakkan gigi mereka sendiri dan bertahan bersamanya.
Setelah seminggu berlalu, mata mereka mulai berkilau seperti pedang yang telah diasah dengan baik. Perlahan-lahan, beberapa dari mereka bahkan mulai merasakan mana.
Persiapan paling dasar akhirnya selesai.
Dengan ekspresi lega, Ghislain memberi tahu mereka bahwa penderitaan mereka telah berakhir.
“Kau semua telah bertahan dengan baik hingga sekarang. Rasa sakit yang terasa seperti akan membunuhmu akhirnya selesai. Mulai sekarang, aku akan mengajarkanmu cara mengumpulkan dan memanipulasi mana menggunakan Mana Concentration Array.”
“Woohoo!”
Para kesatria yang sedang berlatih bersorak.
Tidak peduli berapa kali mereka mengalaminya, mereka tidak pernah bisa terbiasa dengan rasa sakit yang merobek tubuh mereka.
Mereka bertahan melalui kekuatan kehendak, tetapi sebenarnya, setiap hari terasa seperti neraka.
Sekarang setelah rasa sakit itu berakhir, mereka tidak bisa tidak bersukacita.
Para kesatria yang sedang berlatih memulai latihan mereka dengan serius, menggunakan Mana Concentration Array.
“Wow, akhirnya kita melangkah ke Mana Concentration Array.”
“Whoa, aku benar-benar bisa merasakan mana mengalir masuk.”
Meskipun mereka sekarang memiliki saluran mana, masih sulit bagi pemula total untuk menyerap mana.
Namun, berkat kekuatan besar dari Mana Concentration Array, para kesatria yang sedang berlatih dapat menyerap mana hanya dengan bernapas.
“Benar-benar, tubuhku sebenarnya menyerap mana!”
“Semua kesulitan itu sudah berlalu! Sekarang, kebahagiaan dimulai!”
Mereka semua duduk di dalam Mana Concentration Array, tersenyum lebar. Bahkan jika mereka berusaha, mereka tidak bisa menahan senyum mereka.
“Ah, aku telah menjadi kesatria yang bisa mengontrol mana. Bagaimana bisa aku menahan kegembiraanku?”
Para kesatria yang sedang berlatih terus belajar dari Ghislain, langkah demi langkah, tentang cara mengontrol dan melepaskan mana.
Meskipun mengontrol mana mereka dengan efisien belumlah mudah, mereka berusaha menggerakkannya sedikit demi sedikit, mengikuti saluran mana yang telah diukir Ghislain ke dalam tubuh mereka.
Itu sedikit monoton, tetapi dibandingkan dengan penderitaan yang mereka alami hingga hari sebelumnya, ini terasa seperti surga.
“Aku tahu aku bisa mempercayai Sang Lord. Dia pasti telah merencanakan segalanya.”
“Hmph, imanku kurang.”
Seolah-olah mereka tidak pernah mengutuk Sang Lord, mereka semua sibuk memuji Ghislain dengan diam-diam.
Begitulah cara kerja ingatan. Tidak peduli seberapa menyakitkan pengalaman itu, selama hadiahnya setelah perjuangan yang menyakitkan itu baik, semuanya akan berubah menjadi kenangan yang berharga.
Semua orang yakin kebahagiaan ini akan berlanjut.
Setelah seminggu, para kesatria yang sedang berlatih akhirnya memasuki proses menggunakan mana secara nyata.
“Baiklah, sekarang lah saatnya benar-benar dimulai. Meskipun kau merasa dan mengumpulkan mana, itu tidak ada artinya jika kau tidak tahu cara menggunakannya. Gordon! Langkah maju dan gunakan mana-mu seperti yang telah kau pelajari sejauh ini.”
Atas perintah Ghislain, Gordon melangkah maju dengan percaya diri.
Kemudian, berdasarkan apa yang telah ia pelajari dan praktikkan sejauh ini, ia mulai menarik mana.
“Ah! Jadi ini rasanya!”
Saat mana menyebar ke seluruh tubuhnya, Gordon terjebak dalam keadaan trance.
Meskipun hanya sejumlah kecil mana, ia bisa merasakan tubuhnya mengeras seolah terbuat dari baja.
Ia merasa bisa mematahkan apa pun dan menghalangi apa pun.
Sebuah dunia baru yang belum pernah ia kenal!
“Ini adalah mana! Saat ini, aku tak terhentikan! Aku yakin aku bahkan bisa mengalahkan bajingan Kaor itu!”
Didorong oleh kegembiraan, Gordon menarik semua mana yang ia miliki.
Ia ingin merasakan kekuatan ini dengan lebih intens.
Fwoooosh!
“Whoa! Gordon memancarkan energi yang begitu besar!”
Saat aura Gordon meningkat, para kesatria yang sedang berlatih tidak bisa menahan diri untuk tidak gelisah, ingin mencoba sendiri.
Kemudian, pada saat itu—
“Bleeeegh! Haaaaack!”
Setelah menguras semua mana kecilnya, Gordon memuntahkan sejumlah besar darah dan terjatuh.
“…?”
Semua orang berdiri di sana, mata terbelalak, terlalu terkejut untuk mengatakan apa pun.
Tetapi Ghislain bertepuk tangan dengan gembira.
“Bagus sekali! Kerja yang baik! Itulah cara yang tepat untuk menggunakannya! Bagaimana rasanya? Apakah kau merasakan kekuatan mengalir di dalam dirimu?”
Gordon menatap Ghislain dengan ekspresi tidak percaya.
“Um, Tuan? Aku sebenarnya sakit saat ini? Aku baru saja memuntahkan darah? Aku merasa sangat lelah?”
“Oh, itu normal.”
“…Normal?”
“Itu adalah jenis efek samping. Dengan menarik lebih banyak kekuatan daripada mana yang kau miliki, itu memberikan banyak tekanan pada tubuh. Ini adalah teknik yang pada dasarnya meledakkan mana.”
“A… efek samping? Tunggu, jadi apakah itu berarti aku akan terus memuntahkan darah dan terjatuh setiap kali aku menggunakan mana?”
“Ya, tetapi jangan khawatir. Itu hanya terjadi ketika kau benar-benar menguras mana-mu. Setelah kau berlatih keras dan menjadi lebih kuat, itu akan baik-baik saja.”
“Oh, jadi itu akan membaik seiring waktu…”
Dengan jawaban santai Ghislain, Gordon mengangguk dengan lega. Namun, sesuatu masih terasa aneh, jadi ia bertanya lagi.
“Tetapi… bagaimana jika aku tidak berlatih keras dan tidak menjadi lebih kuat?”
Ghislain mengalihkan pandangannya ke pegunungan yang jauh dan menjawab, hampir secara puitis.
“Mana yang terakumulasi dalam tubuhmu akan terus berusaha untuk meledak, jadi jika kau hanya duduk diam, itu akan terus menguras sendiri. Jika itu terus terjadi, pada akhirnya akan menghabiskan seluruh kekuatan hidupmu, yang mengarah pada kematian.”
“…Kematian?”
“Ya. Yang berarti kau lebih baik segera menjadi lebih kuat, cukup kuat untuk mengendalikannya. Semakin kuat kau, semakin lama kau dapat menggunakan mana. Dengan kata lain, masa hidupmu akan meningkat seiring dengan kekuatanmu.”
“Apa… teknik kultivasi mana yang aneh ini?! Bukankah ini teknik kultivasi mana keluarga Ferdium?”
“Ini berdasarkan teknik Ferdium, tetapi aku telah memodifikasinya. Aku bahkan mengurangi efek sampingnya sedikit agar lebih mudah untuk kalian semua belajar. Mana tidak meledak terlalu ganas, kau lihat.”
“Oh… aku mengerti. Jadi, yang lebih lemah akhirnya mati sebagai cara untuk mengurangi efek samping. Haha… ha.”
Gordon tertawa, matanya dipenuhi air mata. Para kesatria yang sedang berlatih, yang telah menyaksikan, juga menemukan mata mereka berair.
Akhirnya, Gordon, tidak bisa menahan diri lebih lama, berteriak.
“Hei, kau tidak pernah menyebutkan semua ini di awal! Bukankah ini kontrak penipuan? Aku mundur sekarang juga!”
Ghislain menatapnya dengan mata terbelalak.
“Wow, kau dulu sering bilang kau sering ditipu, tetapi sekarang setelah kau belajar membaca, kau benar-benar berubah. Meminta untuk mundur dari kontrak… Lihat betapa banyaknya kau telah berkembang.”
“Aaargh! Apa yang kau katakan! Anggap saja aku tidak pernah mempelajarinya dan batalkan untukku!”
“Oh, bahkan aku tidak bisa membatalkannya. Satu-satunya pilihanmu adalah berlatih keras dan menaikkan levelmu secepat mungkin. Jika kau ingin hidup, kalian semua perlu menjadi lebih kuat dari sekarang.”
Gordon dan para kesatria yang sedang berlatih tidak bisa memberikan balasan, diam-diam mengutuknya dalam hati.
‘Mengapa dia menciptakan teknik kultivasi mana yang gila seperti ini?’
‘Tapi sekali lagi, dia tidak pernah orang yang normal. Ini salah kita karena melupakan itu sejak awal.’
Hingga saat ini, hanya lord dan pembantu dekatnya yang sibuk. Sekarang, para kesatria yang sedang berlatih harus bergerak sama sibuknya.
Fenris Knights menjadi, secara harfiah, sebuah perusahaan di mana hanya yang terkuat yang akan bertahan.
Jika mereka ingin hidup hingga usia tua, tidak ada pilihan lain selain berlatih dengan keras dan menjadi lebih kuat.
Sebuah era baru penderitaan telah dimulai.
—
Count Desmond, Harold, duduk di kantornya, dalam pemikiran yang dalam.
Ia telah bekerja tanpa lelah untuk mengatur ulang pasukan yang hilang selama perang melawan Ghislain, dan kelelahan terlihat jelas di wajahnya.
Bahkan di tengah kesibukan ini, terjaga sepanjang malam, ia merasa terganggu oleh sesuatu yang lain.
Itu adalah isi surat dari keluarga Duke yang sangat mengganggunya.
“Bajingan itu mengambil Marquis Branford sebagai pelindungnya dan bergabung dengan Faksi Kerajaan? Bahkan menerima dukungan sebagai pengganti Brivant…”
Laporan terakhir yang ia terima tentang Ghislain adalah bahwa ia hampir membalikkan wilayahnya.
Setelah itu, setiap mata-mata yang ia tanam dicabut, dan Wilayah Fenris dikunci, jadi ia tidak bisa mendapatkan berita dari sana untuk beberapa waktu.
Tetapi kemudian, Ghislain tiba-tiba muncul di ibu kota, mulai menjual kosmetik, dan dengan cepat menjadi selebriti.
Bahkan saat itu, Harold mengabaikannya, berpikir, “Apa yang bisa dicapai oleh orang yang tidak berguna seperti dia?”—hanya untuk dia tiba-tiba bergabung dengan Faksi Kerajaan.
Mengklik lidahnya, Harold menatap surat itu dan bertanya kepada ajudan di sampingnya.
“Keluarga Duke mengatakan kita harus memperlakukan Ghislain setara dengan Jurgen, Komandan Kesatria Raypold. Apa pendapatmu tentang informasi ini?”
“…Aku sulit untuk mempercayainya, tetapi keluarga Duke tidak akan mengatakan hal semacam itu tanpa dasar.”
“Aku hanya tidak bisa memahaminya.”
Harold meremas kepalanya dengan kedua tangan.
Jurgen adalah salah satu pejuang paling tangguh di kerajaan. Ia tidak mendapatkan gelar Juara Utara dan posisi Komandan Kesatria dari wilayah besar Raypold tanpa alasan.
Jika penilaian Duke itu benar, itu akan menjelaskan mengapa Viktor jatuh ke tangan Ghislain.
“Ghislain, Ghislain! Semua karena bajingan itu!”
Duke tidak hanya mengeluarkan peringatan tentang Ghislain.
Bersama dengan kritik tentang kegagalan melakukan penyelidikan yang tepat terhadap seseorang dengan kaliber ini, Duke juga memperingatkan bahwa ini akan menjadi kesempatan terakhir.
Ini adalah pertama kalinya Harold merasakan aib dalam rentetan kesuksesannya yang tidak terputus.
Karena Ghislain, segalanya telah berubah menjadi kekacauan total.
Sebesar apa pun keinginannya untuk segera menyerbu Wilayah Fenris, hal-hal yang lebih mendesak menekan Harold.
“Apa situasi di pihak Count Raypold?”
“…Jelas mereka sedang bersiap untuk perang.”
“Jadi, mereka memang menargetkan kita setelah semua. Apakah ada ide tentang alasan apa yang mereka rencanakan untuk digunakan?”
“Tampaknya mereka akan menggunakan pembenaran untuk menghukum kita sebagai sekutu Ferdium atas serangan ke Ferdium. Mereka mungkin akan berargumen bahwa kita secara diam-diam menyerang mereka tanpa mengikuti prosedur yang tepat, meskipun kita tidak memiliki dasar hukum untuk itu.”
“Bajingan gila.”
Aku merasa jijik melihat mereka tiba-tiba mengklaim aliansi dengan Ferdium setelah berpura-pura tidak mengenal mereka ketika perang benar-benar pecah.
Sejak awal, Harold tidak pernah berpikir ia bisa menyembunyikan fakta bahwa ia telah membantu Digald selamanya.
Meskipun ia membagi pasukan untuk menyusup secara diam-diam, sebuah angkatan besar tetap saja bergerak. Dengan penyelidikan yang menyeluruh, pasti akan terungkap pada akhirnya.
Ia tidak peduli pada saat itu. Keadilan milik pemenang, setelah semua. Jika Viktor menang, kecurigaan itu akan berakhir sebagai kecurigaan belaka.
Tetapi mereka kalah dalam perang, dan Count Raypold menunjukkan taringnya, seolah ia telah menunggu momen ini.
Harold mengklik lidahnya dengan frustrasi.
“Di antara semua saat, dia mulai bergerak sekarang.”
Letnan berbicara dengan hati-hati.
“Kita harus mempercepat pemberontakan Amelia sebelum perang pecah.”
“Grr…”
Sebuah geraman keluar dari mulut Harold tanpa sadar.
Tidak ada cacat dalam alasan letnan. Harold sudah mengucurkan dana signifikan dan mengirim puluhan kesatria untuk mendukung Amelia dalam memulai pemberontakan.
Jika Count Raypold menyatakan perang terhadap Desmond sebelum pemberontakan dimulai, semua sumber daya besar itu akan hilang sia-sia.
Tetapi Harold tidak bisa membawa dirinya untuk mengambil langkah tegas.
“Tidak ada yang bisa menghadapi Yurgen. Seandainya saja Viktor ada di sini…”
Yurgen, Komandan Kesatria Raypold yang dikenal sebagai pedang terbaik di Utara. Viktor, yang telah dipersiapkan Harold untuk menghadapinya, telah mati dalam perang baru-baru ini.
Tanpa seseorang yang mampu menghadapi Yurgen secara langsung, Harold tidak bisa merasa yakin tentang keberhasilan pemberontakan.
Jika pemberontakan Amelia gagal kali ini, bukan Raypold, tetapi Kadipaten yang akan mengambil kepala Harold.
Sudah berhati-hati secara alami, ia tidak bisa dengan mudah mengambil langkah, terutama ketika nyawanya sendiri dipertaruhkan.
Menyadari alasan keraguannya, letnan melanjutkan laporan dengan nada seobjektif mungkin.
“Diperkirakan Raypold akan siap untuk perang dalam dua atau tiga bulan.”
“Aku tahu kita kekurangan waktu. Tetapi jika kita gagal, risikonya bahkan lebih besar. Katakan kepada Amelia untuk mempersiapkan segalanya dengan matang.”
“Dia mengatakan semuanya sudah siap. Dia telah mengumpulkan semua faksi bawahan yang tersebar di Utara, jadi begitu dia mendapatkan lampu hijau, dia siap bergerak.”
Mendengar kata-kata itu, Harold mengangkat alisnya.
Ia tahu Amelia cerdas, tetapi ia tidak mengharapkan dia bergerak seolah-olah telah membaca dan mengantisipasi setiap perubahan di papan.
“Hmph, tetap cepat tanggap seperti biasanya, wanita itu.”
“Amelia juga mengirimkan pesan.”
“Apa itu?”
“Jika Yurgen yang mengganggumu, dia mengatakan tidak perlu khawatir, bahwa pihaknya akan menangani itu. Yang dia inginkan hanyalah agar kau segera menetapkan tanggal.”
Wajah Harold meringis kesal mendengar kata-kata letnan. Bagaimana dia bisa menyarankan untuk mengabaikan masalah yang paling krusial?
Fakta bahwa Amelia berani mengira dia memahami dilema Harold juga membuatnya merasa tidak nyaman.
“Tch… Dia sudah terlalu berani. Dia pikir dia bisa bertindak semaunya hanya karena dia telah mendapatkan sedikit kekuasaan? Wanita sombong.”
“Tampaknya memang ada yang mendesak di pihak Amelia juga. Jika Count Raypold pergi berperang, dia akan memimpin kekuatan besar.”
Begitu perang pecah, bahkan jika Amelia berhasil merebut sebuah benteng kosong, itu akan sia-sia.
Saat Count Raypold kembali dengan pasukannya, dia akan tersapu seperti daun yang jatuh.
Meskipun Harold memahami mengapa Amelia cemas, ia tidak bisa mempertaruhkan segala sesuatu ini sendirian.
Ia tidak peduli apakah Amelia hidup atau mati, tetapi jika dia gagal, lehernya sendiri akan berada di ujung.
“Katakan padanya untuk tetap diam dan menunggu. Aku tidak akan mentolerir tindakan tanpa persetujuanku.”
“…Dipahami.”
“Dan kirim mata-mata di antara gelombang berikutnya dari migran yang memasuki Estet Fenris. Kita tidak bisa membiarkan mereka tidak terawasi. Katakan kepada mereka untuk mengambil setiap kesempatan untuk mengganggu kegiatan estet.”
“Ya, Tuan.”
Estet Fenris telah begitu ketat dikunci sehingga tidak mudah bagi orang luar untuk masuk.
Namun, tetap saja, tidak mungkin bagi mereka untuk mencabut setiap mata-mata yang tersembunyi di antara ribuan migran.
Saat letnan membungkuk dan mundur, Harold menekan jari-jarinya ke pelipisnya, kerut wajahnya semakin dalam.
Sakit kepalanya semakin intens akhir-akhir ini.
“Ghislain… Ghislain Ferdium.”
Karena bajingan itu, setiap rencana telah hancur berantakan.
Ia ingin tidak lebih dari sekadar menyerbu dan menghancurkannya, tetapi ia tidak bisa melakukan itu.
Ia dan Amelia terikat oleh Raypold, dan bahkan jika ia ingin mengumpulkan lord lainnya, Faksi Kerajaan membuatnya sulit untuk bergerak tergesa-gesa.
Singkatnya, bajingan itu dilahirkan di bawah bintang keberuntungan.
“Bodoh beruntung. Nikmati kebebasanmu selagi masih ada. Setelah Raypold diatasi, kau akan menjadi yang berikutnya.”
Orang itu hanya membeli dirinya sedikit waktu. Tidak peduli seberapa keras dia berjuang, nasibnya untuk mati tidak akan berubah.
Meskipun Harold memahami ini secara rasional, amarahnya bergejolak dan tidak mau reda.
“Bersabarlah. Aku akan memastikan kau menyesali setiap tindakanmu yang angkuh.”
Saat Harold menurunkan pandangannya, matanya berkilau dengan niat mematikan, sebuah tekad membara untuk melihat Ghislain mati.