“Kau idiot.”
Amelia menggertakkan giginya begitu menerima surat dari Harold.
Waktu adalah segalanya. Kehati-hatian itu berharga, tetapi kemampuan untuk memanfaatkan momen yang tepat adalah keterampilan tersendiri.
Harold tak bisa dipungkiri adalah orang yang kompeten, tetapi sifat kehati-hatiannya kini justru menghambatkannya.
“Sekarang bukan saatnya dia ragu seperti ini. Aku sudah bilang padanya bahwa kita akan menangani Jurgen. Bernarf, menurutmu bagaimana? Bernarf?”
Amelia, yang menatap surat dengan tatapan tajam, mengerutkan dahi dan melihat ke atas ketika tidak ada respons yang datang.
Bernarf sedang menatap wajahnya dengan tatapan kosong, ekspresinya terpesona.
Amelia menekan jari-jarinya ke dahi, menutup mata, dan menghela napas dalam-dalam.
‘Sigh, ini salahku. Semuanya salahku.’
Sebenarnya, Bernarf tidak pernah sebodoh ini sejak awal. Ketika mereka pertama kali bertemu, ia sebenarnya cukup cerdas.
Tetapi belakangan ini, sepertinya ia hidup tanpa memikirkan apapun.
Dalam hal ini, sebagian adalah kesalahan Amelia. Ia yang mengatur semua rencana, dan Bernarf hanya mengikuti perintahnya.
Sejak ia berhenti berpikir, Bernarf menghabiskan waktunya menatap wajah Amelia setiap kali ia bisa.
Dan karena ia mengklaim hal itu dilakukan karena menyukainya, Amelia merasa sulit untuk memarahinya.
“Bernarf!”
“Meeow!”
“Ya? Ya, Nyonya!”
Terkejut oleh nada tajam Amelia—dan suara kucing Bastet—Bernarf tersadar, menghapus air liur dari dagunya.
Amelia menghela napas sekali lagi dan berbicara cepat.
“Karena Harold bertindak bodoh, kita perlu melakukan langkah pertama.”
“Bukankah Count Desmond benci jika sesuatu menyimpang dari rencananya? Bahkan jika kita berhasil, jika kita bertindak sendiri, dia tidak akan membiarkannya begitu saja.”
“Itu sebabnya kita perlu membuatnya menyetujuinya.”
“Bagaimana?”
“Aku akan mengirimkan informasi palsu kepada Harold. Setelah ayahku mengumpulkan semua pasukannya, akan terlalu terlambat untuk bertindak. Harold mungkin bisa menebak waktu mobilisasi, jadi jika aku mengirimkan informasi menyesatkan pada saat terakhir, dia tidak akan punya pilihan selain terjebak dalam perangkap.”
“Ah, jadi dia akan terlalu panik untuk terus melawan kita. Ide yang cerdas.”
“Benar, dan…”
Amelia melanjutkan, tatapannya menjadi dingin.
“Setelah kita berhasil, kita perlu menemukan cara untuk melewati Harold dan berurusan langsung dengan Duchy.”
Bernarf menelan ludah.
Harold tidak pernah menyembunyikan penghinaannya terhadap Amelia. Permusuhan antara mereka terasa nyata.
Meskipun mereka berada di pihak yang sama dan didukung oleh Duchy, menyingkirkan Harold secara politik bukanlah tugas yang mudah.
Tetapi Amelia sepertinya memiliki rencana.
Bernarf berpikir untuk bertanya apa rencananya, tetapi segera memutuskan untuk tidak melakukannya.
“Jika aku mendengarnya, itu hanya akan membuat kepalaku pusing dan menambah pekerjaan, bukan?”
Ketika ia tetap diam, berpura-pura tidak peduli, Amelia mengambil laporan lain dan bertanya,
“Tidak ada masalah dengan urusan di pihak Ghislain, kan?”
Ketika Guild Pedagang Actium menanyakan tentang perdagangan dengan Ghislain, Amelia memberikan persetujuannya tanpa banyak berpikir.
Saat ini, mengganggu Ghislain tidak sepenting memastikan keberhasilan pemberontakan dan memperluas guild.
Ia adalah tipe yang bisa dengan mudah bergabung dengan musuh jika diperlukan.
Pertanyaannya hanyalah pemeriksaan rutin, tetapi Bernarf sedikit ragu sebelum menjawab.
“Ya, seperti yang diharapkan, mereka membeli makanan, bahan, dan kebutuhan sehari-hari. Tapi…”
“Tapi?”
“Mereka terus-menerus menawar harga—persis 1 emas setiap kali.”
“Apa? 1 emas? Bukan ratusan emas?”
“Ya, hanya 1 emas.”
“Kenapa?”
“Aku tidak tahu. Mereka hanya meminta untuk mengurangi 1 emas setiap kali. Tidak lebih, tidak kurang.”
“…”
Selama beberapa saat, Amelia terdiam.
“Apakah brengsek ini mencoba menggangguku?”
Sebenarnya, ini adalah sesuatu yang dilakukan Claude murni untuk kesenangannya sendiri, tetapi Amelia tidak tahu itu.
Siapa yang bisa menduga bahwa tempat seperti itu akan menarik begitu banyak orang gila?
Mengusap pelipisnya untuk meredakan sakit kepala yang semakin membesar, ia menggelengkan kepala.
“Biarkan saja untuk sekarang. Dan kirim seseorang ke ibukota untuk membawa beberapa kosmetik Ghislain.”
“Apa? Kosmetik… untuk apa?”
“Cuma ingin melihatnya sendiri. Mereka bilang itu efektif, jadi aku ingin mencobanya.”
Amelia sudah mengumpulkan intel tentang reputasi Ghislain dari Duchy dan peristiwa di ibukota.
Memikirkannya membuatnya kesal, tetapi ia tidak bisa membantah bahwa Ghislain telah meningkat statusnya hingga mendapatkan dukungan dari Marquis Branford.
“Seandainya aku tahu dia sekemampuan itu, aku akan memberinya 200.000 emas, bukan hanya 20.000. Mengganggu sekali, dia adalah aset yang hilang.”
Kata-kata Amelia, yang mengandung nuansa aneh, membuat Bernarf meliriknya dengan cemas.
“Jadi… apakah itu berarti kau berpikir untuk mengejar pertunangan lagi?”
Amelia adalah seseorang yang akan melakukan apapun untuk mendapatkan apa yang diinginkannya.
Jika dia benar-benar menyesali kehilangan Ghislain, dia mungkin mempertimbangkan untuk memperkenalkan kembali proposal pertunangan itu.
Saat suara Bernarf bergetar dengan ketidaknyamanan, Amelia sedikit tertawa.
Tentu saja, tidak mudah baginya untuk mengungkapkan perasaannya dengan begitu terbuka.
“Tidak, lupakan saja. Mampu atau tidak, dia tetap menjengkelkan. Aku tidak menyukai pria yang berani menentangku. Selain itu…”
Setelah jeda singkat, Amelia berbicara lembut.
“Tidak perlu menyakiti orang-orangku hanya untuk seseorang sepertinya, kan?”
Saat mendengar kata-katanya, wajah Bernarf bersinar. Jantungnya berdebar, dan rona hangat merayap di pipinya.
Itu adalah sesuatu yang jarang ia katakan, tetapi frasa “orang-orangku” entah bagaimana terasa ditujukan khusus untuknya.
Amelia mengambil tempat duduknya, memegang Bastet di pelukannya, dan menuangkan anggur ke dalam gelasnya.
“Apa yang kau tunggu? Ayo bergerak. Pastikan persiapan untuk operasi besar ini sempurna.”
“Ya, Nyonya! Dimengerti!”
Dengan ekspresi cerah, Bernarf memberi hormat padanya dan pergi.
Melihatnya pergi, hampir meluap dengan semangat, Amelia menggelengkan kepala.
“Apakah itu bisa membuatnya begitu bahagia? Benar-benar… Bastet, menurutmu bagaimana?”
Meow.
Bastet menjawab dengan dengungan yang menyenangkan, menggosokkan kepalanya ke dadanya.
Dengan senyum yang tidak terbaca, Amelia menikmati anggurnya.
—
Baru saja menyelesaikan latihan para kesatria yang sedang dilatih, Ghislain tidak membiarkan dirinya beristirahat sejenak sebelum mendesak Claude.
Ia terburu-buru untuk melaksanakan tahap berikutnya dari rencananya.
“Apakah para budak sudah menghubungi? Apa yang menghambat? Mereka tidak kabur dengan uangku, kan?”
“Kau bertanya hal yang sama kemarin. Mereka mengirim kabar bahwa itu akan memakan waktu lebih lama. Dengan harga yang setinggi itu, sepertinya mereka bergerak dengan hati-hati.”
Mengangkut bahkan satu budak non-manusia sangatlah mahal.
Mereka adalah target utama bagi perampok dan lord saingan; hanya menangkap satu saja bisa berarti keuntungan yang signifikan, jadi ketertarikan mereka dapat dimengerti.
Akibatnya, para budak tidak punya pilihan selain mengambil langkah-langkah ekstrem untuk mengawal para budak.
Dan budak non-manusia yang diminta Ghislain bukan hanya satu atau dua orang.
Dengan budak yang dikumpulkan dari berbagai cabang, keterlambatan tidak dapat dihindari.
“Itu sebabnya aku secara khusus menyuruh mereka untuk mengumpulkan para kurcaci terlebih dahulu dan mengirim mereka lebih dulu, bahkan jika itu berarti menunda budak lainnya.”
“Yah… sigh. Mereka hidup dari reputasi mereka. Aku yakin mereka akan memenuhi janji. Mereka akan segera tiba.”
Claude, menahan dorongan untuk membalas, berusaha menenangkan Ghislain yang menggerutu.
“Kirim seseorang untuk memeriksa seberapa jauh mereka dan percepat. Kita tidak punya waktu.”
“Baiklah, baiklah, mengerti.”
Setelah menahan lagi cercaan dari Ghislain, Claude pergi, terlihat kelelahan.
“Aku rasa aku harus menanyakannya lagi besok.”
Dengan senyum, Ghislain melangkah menuju lapangan latihan.
Meskipun ia adalah orang yang paling sibuk di sekitar perkebunan, ia tetap menyisihkan waktu untuk berlatih setiap kali ia bisa.
Ia sangat menyadari kemampuan musuh-musuhnya dan tidak bisa membiarkan satu detik pun terbuang sia-sia.
Thud!
“Huff… huff…”
Basah kuyup dengan keringat dan mengenakan armor berat, Ghislain mengeluarkan napas berat saat ia mengayunkan pedangnya.
Armor ini dipesan khusus olehnya, ditempa dari baja padat yang dipukul hingga jauh lebih tebal daripada armor standar, dan beratnya seratus kilogram sendiri.
Dr-r-r-rkk.
Itu bukan satu-satunya. Rantai terikat di berbagai bagian tubuh Ghislain.
Di ujung setiap rantai itu tergantung beban berat.
Bagi orang biasa, hanya menanggung beban seperti itu akan membuatnya hampir tidak mungkin bergerak, apalagi bernapas di bawah tekanan yang menghimpit. Namun, ia berlatih dalam keadaan tersebut.
Thud!
Dengan setiap langkah, tanah bergetar, dan suara berat yang dalam menggema di sekeliling.
Ghislain perlahan mengayunkan pedangnya, merasakan berat yang menekan seluruh tubuhnya.
Bahkan satu ayunan saja dilakukan dengan ketelitian yang luar biasa.
Sesuatu yang kurang tidaklah disebut latihan; itu hanya akan menjadi siksaan yang ia ciptakan untuk dirinya sendiri.
Ssshhhk.
Ia fokus bahkan pada gerakan terkecil dari ujung jarinya, menggerakkan pedangnya dengan presisi tak tergoyahkan ke posisi optimalnya.
Setelah satu gerakan selesai, ia segera beralih ke gerakan berikutnya, dan jika ada sedikit ketidakseimbangan, ia mengulangi gerakan itu puluhan, bahkan ratusan kali.
Ini adalah metode latihan yang tidak bisa ditiru oleh orang biasa, tetapi bagi Ghislain, itu hanyalah bagian dari rutinitas hariannya.
Melalui usaha semacam itu, ia telah melampaui bakat alaminya dan menghancurkan batas-batasnya.
“Sekali lagi.”
Gr-r-rk.
Rasa sakit melanda dirinya dengan setiap gerakan. Otot-ototnya seolah berteriak di bawah beban, tak mampu menahan tekanan itu.
“Bertahanlah!”
Ghislain menggertakkan giginya dan memaksa dirinya untuk bertahan.
Ia tahu bahwa, melalui robekan dan penyembuhan otot-ototnya, mereka akan menjadi lebih kuat dan lebih tahan banting.
Selain itu, berkat kekuatan regeneratif yang ia peroleh sejak regresinya, sebagian besar luka sembuh dalam sekejap.
Ini berarti bahwa bahkan pada saat ini, tubuh Ghislain sedang tumbuh dengan kecepatan yang luar biasa.
Tentu saja, seiring luka-luka itu meningkat dalam ukuran dan jumlah, begitu pula jumlah mana yang dibutuhkan untuk penyembuhan, tetapi Ghislain mengelola latihannya bersamaan dengan tugas-tugasnya, menangani urusan dalam perkebunan selama waktu yang dibutuhkan tubuhnya yang lelah untuk pulih.
Ia tahu bahwa jika hanya mengandalkan kemampuan regeneratifnya tanpa istirahat, tubuhnya pada akhirnya akan hancur, jadi Ghislain selalu memaksakan diri hanya hingga batasnya.
Akumulasi pengalaman yang ia miliki secara naluriah memberitahunya kapan dan di mana harus berhenti untuk efektivitas maksimum.
“Sedikit lagi.”
Namun, seefektif apapun, ini adalah metode latihan yang mengharuskan ketahanan dan ketangguhan mental yang melebihi batas biasa.
Setiap kali ia merasa ingin berhenti dan menyerah, Ghislain mengingatkan dirinya mengapa ia perlu menjadi lebih kuat, terus mendorong dirinya maju.
Dalam kehidupan sebelumnya, ia telah menahan semua rasa sakit dengan gigi terkatup, didorong semata-mata oleh hasrat untuk balas dendam.
Dan sekarang…
Sebuah janji untuk melindungi apa yang berharga baginya mendukungnya.
Musuh-musuh tak terhitung menunggu, menargetkan dirinya.
Musuh pertama yang harus dihadapi: Harold Desmond.
Untuk menguasai Utara, bentrokan dengan Harold akan tak terhindarkan. Sebaliknya, Harold pun akan mengincar Ghislain, didorong oleh ambisinya untuk menguasai Utara.
Tetapi untuk saat ini, Harold tidak berada dalam posisi untuk melakukan langkah apapun—sebuah batasan yang hanya memperburuk kebenciannya.
Dan kemudian, ada Amelia Raypold, yang kemungkinan sedang merencanakan skema sendiri melawan Ghislain.
‘Amelia sendiri adalah poros dalam penaklukan Utara—sebuah pedang bermata dua.’
Dalam hal potensi murni, dia bisa terbukti lebih berbahaya daripada Harold, tetapi menghilangkannya sekarang akan menjadi langkah yang tidak bijaksana. Mengejar Amelia pada titik ini hanya akan menjadi merugikan.
Jauh lebih baik untuk menarik perhatian musuh-musuhnya ke arahnya, membeli waktu yang berharga dalam prosesnya.
Jika dia tidak bisa dihilangkan, ia harus memanfaatkan dirinya sebanyak mungkin.
Dalam kehidupan sebelumnya, saat menghancurkan Raypold, Ghislain secara kebetulan menemukan ambisi dan rencana Amelia.
Jika ia bisa memanfaatkan pengetahuan itu dengan cerdik, itu bisa menjadi faktor penentu dalam pertempuran yang akan datang. Menghilangkan dia bisa menunggu hingga setelah itu.
‘Kedua orang itu bukan satu-satunya musuh yang kumiliki.’
Meskipun ia berhasil mengalahkan mereka, masih ada banyak musuh berbahaya lainnya yang mengintai di belakang mereka.
Untuk saat ini, ada Duchy Delfine.
Sebagai faksi terkuat dalam kerajaan, faksi Duke juga merupakan musuh yang tak terhindarkan bagi Ghislain.
Raul dan Count Balzac telah jelas mengidentifikasinya sebagai ancaman signifikan.
Dan… Aiden.
Dalam kehidupan sebelumnya, Aiden telah naik ke jajaran tujuh teratas benua ini, akhirnya memaksa Raja Tentara Bayaran, salah satu dari Tujuh, ke dalam kematiannya. Aiden pada akhirnya akan mengejarnya, membawa serta individu kuat misterius yang ia sebut sebagai sekutunya.
‘Aku harus mencapai puncak dari kehidupan sebelumnya secepat mungkin.’
Untuk menghadapi begitu banyak musuh, ia membutuhkan kekuatan yang hebat.
Mengklaim wilayah Count Cabaldi dan mengamankan bijih besi hanyalah meletakkan dasar untuk pertempuran yang tak terhindarkan ini.
‘Jika aku menjadi lebih kuat, aku bisa menyelamatkan bahkan satu orang lagi.’
Itulah sebabnya Ghislain tidak bisa meninggalkan latihan yang menyakitkan ini.
Teknik kultivasi mana yang ia praktikkan memiliki kekuatan yang eksplosif. Meskipun ada kelemahan dalam kontrol yang terbatas akibat ketidakstabilan, masalah itu telah sangat diminimalkan oleh konsumsi racun Blood Python.
Sekarang, saatnya untuk melatih tubuhnya agar mampu menahan kekuatan eksplosif itu.
“Huuuu!”
Ia mengayunkan pedangnya sekali lagi.
Ia bisa merasakan ketegangan saat otot-ototnya, yang didorong hingga batas, mulai robek.
‘Sangat disayangkan, tetapi aku harus berhenti di sini untuk hari ini.’
Saat ia meletakkan pedangnya dan mengambil sedikit waktu untuk bernapas, kekuatan regeneratifnya segera bekerja, menyembuhkan otot-otot yang robek.
Ia menggertakkan giginya melawan rasa sakit, sambil mengklik lidahnya dengan sedikit frustrasi.
Ia merindukan ruang latihan khusus yang pernah ia ciptakan selama masa-masanya sebagai Raja Tentara Bayaran, di mana ia bahkan menyewa seorang penyihir untuk membantunya.
Jika ia bisa memanfaatkan lingkungan di mana ruang itu sendiri cukup berat untuk merangsang setiap otot, latihannya akan jauh lebih efisien.
‘Aku harus meminta Vanessa untuk mengatur mantra gravitasi jangkauan luas nanti.’
Dengan demikian, ia melatih Claude tanpa henti, merobek otot-ototnya, menyortir dokumen, dan kemudian mendorong Claude lebih keras—semuanya sambil menunggu.
Akhirnya, berita yang telah lama ditunggu tiba.
“Para kurcaci telah tiba!”