Setelah mendengar bahwa para kurcaci telah tiba, wajah Ghislain bersinar, meskipun ia tidak bisa menahan diri untuk menggerutu.
Akhirnya, kalian datang! Mari kita lihat berapa banyak yang kalian bawa untuk membenarkan keterlambatan ini.”
Akhir-akhir ini, berbagai masalah kecil telah menyebabkan penundaan halus dalam jadwal.
Ia sengaja menetapkan batas waktu yang ketat dari awal, memperhitungkan kemunduran kecil semacam itu. Namun, dengan waktu yang semakin mendesak, ia semakin kesal dengan meningkatnya jumlah rintangan.
Ghislain segera pergi menyambut para pedagang budak.
“Sudah lama tidak bertemu, tuanku.”
Pedagang budak itu, wajahnya menunjukkan tanda-tanda kelelahan yang jelas, menyapa Ghislain.
Mengingat nilai tinggi para budak, ia tidak bisa banyak tidur selama perjalanan, sarafnya selalu tegang.
Di samping itu, Ghislain telah terus-menerus mendesaknya tentang kedatangan mereka, sampai-sampai ia merasa seolah-olah akan kehilangan akal.
‘Ugh, aku bertanya-tanya seberapa jauh dia akan menekan kami di lain waktu.’
Ini bukanlah akhir dari urusan mereka. Hanya memikirkan tentang diintimidasi oleh tuan lagi saat mengangkut sisa budak membuatnya merasa pusing.
Setelah sekilas mengakui sapaan pedagang budak, Ghislain langsung pergi untuk memeriksa para kurcaci.
“Oh….”
Jumlah budak kurcaci tidak kurang dari seratus.
Meskipun bertubuh kecil, mereka memiliki tubuh yang kekar dan otot, serta memandang sekeliling dengan ekspresi masam.
Pedagang budak, berbicara dengan nada khawatir, bertanya,
“Tapi apakah kamu benar-benar bisa mengendalikan mereka? Kurcaci tidak hanya menggunakan palu untuk menempa. Dengan begitu banyak yang berkumpul, bisa berbahaya.”
Saat ini, semua dari mereka terikat dengan borgol dan belenggu. Namun, untuk membuat mereka bekerja, ikatan itu harus dilepas.
Itu adalah kekhawatiran yang diungkapkan oleh pedagang budak.
Jika sebanyak ini kurcaci mengambil senjata dan melawan sekaligus, kerusakannya bisa signifikan.
Namun, Ghislain melambaikan tangannya dengan ekspresi acuh tak acuh.
“Tenang saja, tenang saja. Kami akan mengatasi semuanya.”
Pedagang budak itu melihat sekeliling, mencoba memahami kepercayaan diri Ghislain.
‘Apakah dia bermaksud mengendalikan mereka dengan kekuatan estate?’
Tapi pemandangan yang menyambut pedagang budak saat ia mengamati Kesatria Fenris sangat mengganggu.
“Batuk! Batuk!”
“Ugh….”
Mereka terlihat sangat kurus hingga tampak seperti tengkorak, seolah-olah bahkan mengangkat senjata pun akan menjadi perjuangan.
Beberapa kesatria batuk tanpa henti, usaha mereka begitu berat hingga menyebabkan mimisan.
Mereka semua tampak sakit. Menyebut mereka sebagai kekuatan tempur adalah hal yang berlebihan; mereka lebih mirip dengan ruang rawat inap.
‘Apakah tuan di sini… seorang nekromancer?’
Jika dia telah menarik mayat dari kubur dan menghidupkannya kembali, inilah hasilnya.
Dengan keadaan pasukan estate yang seperti ini, ia merasa pasukan mercenari miliknya bisa dengan mudah menguasai seluruh wilayah.
‘Aku bertanya-tanya apakah aku bahkan akan mendapatkan uangku. Apakah tempat ini di ambang kehancuran?’
Merasa tidak nyaman, pedagang budak itu bertanya dengan mendesak.
“Tuan, apakah kamu sudah menyiapkan pembayaran?”
“Oh, tentu saja. Aku tidak pernah menghindari pembayaran.”
Ghislain menjawab dengan percaya diri, melambai kepada Claude.
Claude membuka sebuah peti besar, mengungkapkan bahwa peti itu penuh hingga ke tepinya dengan koin emas.
Pedagang budak itu dengan cepat menarik beberapa koin untuk memverifikasi keasliannya, lalu memuat peti itu ke dalam keretanya.
“Bagus, maka aku akan pergi.”
“Baiklah, jangan pergi terlalu jauh. Dan lain kali, aku ingin kamu datang lebih cepat.”
“Ah, ya, tentu. Aku akan datang secepat mungkin.”
Pedagang budak itu menjawab dengan tulus.
‘Melihat para ksatria yang disebutnya itu… estate ini akan runtuh segera. Itu pasti. Bahkan Marquess Branford tidak akan bisa melindungi wilayah seperti ini. Sebaiknya aku menyelesaikan segalanya dan mengumpulkan sisa bayaranku sebelum wilayah lain menyapu masuk.’
Namun, Ghislain adalah klien yang berharga, jadi ia memberikan satu nasihat terakhir sebelum pergi.
“Kurcaci memiliki banyak kebanggaan. Mereka mungkin secara teknis adalah budak, tetapi kamu seharusnya tidak memperlakukan mereka dengan sembarangan, mengerti?”
Ghislain mengangguk setuju.
“Aku tahu. Mereka terkenal sulit untuk dikelola.”
“Kamu perlu memperhatikan kualitas makanan mereka dan menyediakan pasokan minuman keras yang stabil. Mereka makhluk yang sangat pilih-pilih; mereka jarang bekerja jika tidak puas.”
Meskipun kurcaci secara hukum diklasifikasikan sebagai budak, bahkan bangsawan tidak memperlakukan mereka dengan sembarangan.
Meskipun beberapa individu yang tercela mungkin menahan keluarga mereka dan memperlakukan mereka dengan kasar, kebanyakan lebih memilih untuk tetap mendapatkan hubungan baik.
Ini bukan hanya karena harga tinggi mereka. Ketika kurcaci tidak bahagia, mereka tidak menghasilkan barang berkualitas.
Senjata dan kerajinan yang dibuat oleh kurcaci dijual dengan harga selangit, dan setiap bengkel yang berada di bawah kendali seorang kurcaci melihat peningkatan signifikan dalam kecepatan produksi.
Oleh karena itu, sebenarnya lebih menguntungkan untuk memperlakukan mereka dengan baik dan menerima barang berkualitas.
“Baiklah, aku akan pergi sekarang. Ini seharusnya memakan waktu lima atau enam bulan untuk pengiriman berikutnya.”
“Apa? Kenapa begitu lama?”
“Itu sudah yang tercepat bisa kami lakukan. Ada banyak yang menargetkan budak elf, kau tahu. Bahkan memindahkan satu dari cabang memerlukan kehati-hatian yang ekstrem. Kau mengerti, bukan?”
“Hmm, berusahalah untuk mempercepatnya. Aku akan pergi untuk sementara waktu, dan aku ingin mereka semua ada di sini saat aku kembali.”
“…Kapan kau berharap untuk kembali?”
“Tidak tahu… keadaan agak tidak terduga. Tapi kau akan tahu saat waktunya tiba. Kau akan mendengar beberapa berita luar biasa saat itu.”
‘Berita luar biasa, ya… lebih seperti berita tentang tempat ini yang runtuh.’
Pedagang budak itu menyeringai di dalam hati saat ia membungkuk dalam-dalam. Setelah mendengar kata-kata Ghislain, ia merasakan dorongan yang lebih kuat untuk kembali dan menyelesaikan urusannya secepat mungkin.
“Dengan cara itu, kita bisa mendapatkan sisa pembayaran sebelum wilayah ini runtuh.”
Melihat pedagang budak itu terburu-buru pergi, Ghislain mengagumi.
“Lihat itu. Cara dia terburu-buru—apakah dia sudah menyadari bahwa kita berencana mengambil alih Estate Cabaldi? Mereka yang berurusan dengan uang besar memang memiliki indra yang tajam.”
“Aku rasa itu bukan alasannya….”
Sama seperti pedagang budak, Claude melihat sekeliling. Tulang tengkorak berserakan di mana-mana, memuntahkan darah.
“Tuan, kau tidak melupakan kesepakatan kita, kan? Jika para ksatria yang sedang dilatih tidak bisa menggunakan mana, tidak ada perang, ingat?”
“Ya, ya, aku tahu. Berhenti mengeluh dan kembali bekerja. Kau setuju untuk mempersiapkan dengan baik sampai kita mendapatkan hasilnya.”
Ghislain, kesal, melambaikan tangannya ke arah para kurcaci.
“Segera lepaskan mereka. Kita memiliki segunung pekerjaan untuk mereka.”
Setelah dibebaskan dari ikatan mereka, para kurcaci, meskipun bingung, mulai meregangkan tubuh mereka dengan malas.
Kurcaci di depan, yang memiliki janggut tebal dan lebat, mengejek saat ia berbicara.
“Apakah ini karena Tuan masih muda? Kau sangat berani. Pasukanmu terlihat cukup menyedihkan—apakah kau benar-benar membiarkan kami semua pergi?”
Ghislain berusaha menyembunyikan kegembiraannya saat melihat kurcaci yang melangkah maju.
‘Sudah lama tidak bertemu, kau pandai menempa yang legendaris. Pasti karena umur panjang rasamu, tetapi kau terlihat persis sama seperti di kehidupan sebelumnya.’
Dalam kehidupan sebelumnya, ketika ia melawan bencana yang melanda benua, kurcaci inilah yang membantunya dengan sangat besar.
Menyadari keterampilan luar biasa kurcaci itu, Ghislain telah memberi instruksi tegas kepada para pedagang budak untuk memastikan bahwa yang satu ini dibawa kepadanya.
Namun, tidak ada keuntungan dalam menunjukkan keramahan di sini.
Jika mereka mengira dia gila, dia akan beruntung; jika mereka menganggapnya sebagai sasaran yang mudah, menangani para kurcaci hanya akan menjadi semakin sulit.
Menyengir mengejek, Ghislain menantangnya.
“Jadi, apa? Ingin mencoba melawanku?”
“Yah… mengingat posisi kita, sebaiknya kita menghindari masalah sebisa mungkin… tetapi melihat kita sudah berada di tepi utara yang paling jauh, melarikan diri ke pegunungan mungkin bukan pilihan yang buruk. Melihatmu, aku rasa aku bisa mengalahkan kalian semua sendirian.”
Sebelum Ghislain bisa menjawab, seorang kesatria di sampingnya melangkah maju.
Kesatria ini, menggantikan Gillian dan Kaor di lapangan pelatihan, ditugaskan untuk menjaga Tuan.
“Kau bajingan! Berani-beraninya kau, seorang budak biasa, berbicara kepada Tuan kami dengan begitu kurang ajar! Berlutut dan minta maaf sekarang juga, atau… ugh! Batuk…!”
Kesatria, mantan mercenari, mulai batuk darah dan jatuh ke lutut sebelum ia bisa menyelesaikannya. Berniat untuk mempertunjukkan status barunya sebagai kesatria, tubuhnya jelas belum siap untuk tugas tersebut.
“….”
Para kurcaci tetap diam, tidak bisa menemukan kata-kata. Estate ini tampak sangat aneh.
Ghislain menghela napas, menggosok pelipisnya.
“…Bawa dia pergi dan biarkan dia beristirahat.”
Saat kesatria itu dibawa pergi, Ghislain melanjutkan berbicara seolah tidak terjadi apa-apa.
“Kau tahu tidak ada gunanya melarikan diri, bukan? Begitu kabar menyebar bahwa budak non-manusia telah melarikan diri, para pedagang budak akan memburu kalian tanpa henti. Bukankah lebih baik tetap di sini dengan nyaman?”
“…….”
Kata-kata Ghislain tidak salah. Benua ini sudah lama menjadi wilayah manusia.
Sementara rumor beredar tentang beberapa non-manusia yang berkumpul di daerah terpencil, Kerajaan Ritania sepenuhnya adalah domain manusia.
Hidup bersembunyi dari pandangan manusia di Ritania adalah hal yang mustahil. Dan bahkan jika mereka melarikan diri ke kerajaan lain, mereka tidak tahu di mana kerabat mereka mungkin bersembunyi, jadi hasilnya akan sama.
Kurcaci itu mengklik lidahnya dengan jelas, terlihat kesal.
“Tampaknya kau memiliki sedikit akal. Nah, melarikan diri memang akan merugikan kita. Tapi bekerja keras adalah hal lain. Kualitas pekerjaan kita tergantung pada bagaimana kita diperlakukan, dan melihat keadaan estate ini, aku ragu kita akan diperlakukan dengan baik.”
Tipikal seorang kurcaci, sikapnya penuh dengan kebanggaan.
Ghislain menanggapi pernyataan kesal itu.
“Galbarik, apakah kau perwakilan di sini?”
“Hmm? Bagaimana kau tahu namaku… Ah, kau pasti telah menerima daftar sebelumnya. Bagaimanapun, ya, untuk saat ini, aku adalah perwakilan.”
Menjadi perwakilan di antara para kurcaci adalah hal yang sederhana: kau hanya perlu menjadi yang terbaik.
Galbarik, yang dalam kehidupan sebelumnya bahkan mendapatkan julukan “Pandai Besi Legendaris,” diharapkan terpilih sebagai perwakilan mereka. Tidak mengherankan bagi Ghislain bahwa ia memegang posisi itu.
Ghislain mengangkat jarinya dan berbicara kepada Galbarik.
“Sepuluh tahun.”
“Apa maksudmu?”
“Berikan aku kerja sama penuhmu selama sepuluh tahun, dan aku akan mendirikan zona otonom untuk kurcaci di dalam estate ini dan membebaskan kalian dari status sebagai budak. Kalian akan bebas tinggal di sini sebagai penduduk. Bukankah itu memberi kalian motivasi?”
Ini adalah tawaran yang belum pernah terjadi sebelumnya. Membebaskan kurcaci yang telah dibeli dengan harga yang cukup tinggi bukanlah hal sepele.
Di atas itu, janji untuk membebaskan mereka setelah hanya sepuluh tahun adalah luar biasa. Bagi kurcaci, yang hidup jauh lebih lama daripada manusia, satu dekade hanyalah rentang waktu singkat.
Ini pasti merupakan proposisi yang menarik bagi kurcaci yang menjalani hidup sebagai budak.
Namun, Galbarik hanya mengejek tawaran Ghislain.
“Apakah kau merencanakan semacam gerakan pembebasan budak? Apakah kau pikir itu bahkan memungkinkan?”
“Aku adalah Tuan di sini, jadi tidak ada yang menghentikanku untuk mewujudkannya.”
“Kau pikir kami belum pernah mendengar kebohongan manis semacam itu dari manusia sebelumnya? Kami tidak akan terjebak lagi dalam omong kosong kosong itu.”
Namun, Ghislain menerima sindiran tajam dari kurcaci itu dengan tenang, seolah tidak terganggu sama sekali.
“Bahkan jika aku berbohong, yang terburuk yang terjadi adalah tidak ada yang berubah dari keadaan sekarang. Kalian tidak kehilangan apa-apa dengan mempercayai aku. Pernah mendengar bahwa keberuntungan berpihak pada yang berani?”
“Tch, omong kosong apa….”
Dengan respons Ghislain yang berani, Galbarik mendengus dan menggeram.
“Jangan bicara omong kosong. Kami adalah budak, mengerti? Hukum kerajaan mendefinisikan kami seperti itu. Hanya karena seorang tuan pedesaan memutuskan untuk tidak memperlakukan kami seperti budak tidak berarti seluruh kerajaan akan mengubah pandangannya.”
“Ah, hukum kerajaan, benar? Apa yang begitu penting tentang itu? Itu hanya sesuatu yang dibuat oleh orang-orang. Jika perlu, itu bisa diubah. Serahkan padaku. Aku bukan orang yang melanggar janji.”
Siapa pun yang mendengar bisa dengan mudah menuduhnya melakukan pengkhianatan atas kata-kata itu. Galbarik melirik sekeliling, terkejut.
Orang-orang di sebelah Tuan sepertinya sudah terbiasa dengan kelakuannya sehingga mereka semua menatap kosong ke langit, berpura-pura tidak mendengar sepatah kata pun.
‘Apakah orang ini gila?’
Ghislain mengangkat bahu melihat ekspresi tertegun Galbarik.
Berkelahi melawan keluarga Duke sudah berarti mengguncang kerajaan, jadi mengubah beberapa hukum kecil di sepanjang jalan tidak akan menjadi masalah.
“Tentu saja, itu bukan sesuatu yang akan kau rasakan sekarang, maupun sesuatu yang akan kau percayai. Jadi, izinkan aku membuat tawaran yang mungkin lebih menarik bagimu saat ini.”
“Apa itu?”
“Tidakkah kau lelah membuat hal yang sama setiap hari?”
“Yah… aku rasa….”
Para bangsawan memaksa kurcaci untuk hanya membuat barang-barang mewah yang membuat mereka terlihat lebih mengesankan.
Bagi para kurcaci, yang menghargai seni dan kepraktisan, itu adalah penyiksaan.
Banyak kurcaci lebih suka terkurung di bengkel yang memproduksi peralatan massal untuk ksatria dan tentara. Kurangnya kesempatan untuk menciptakan sesuatu yang baru membungkam kreativitas mereka dan pada akhirnya mengikis keinginan mereka untuk bekerja, meninggalkan sebagian besar dari mereka hidup tanpa tujuan, hanya melewati setiap hari.
Namun, apa pilihan yang mereka miliki? Begitulah cara dunia bekerja.
Ghislain menekankan poin ini.
“Dan sebagian besar dari itu adalah barang sampah yang tidak berguna. Hanya barang mewah yang sepele—itu membosankan, bukan?”
“Jadi apa yang kau sarankan? Agar kami membuat peralatan alih-alih barang mewah?”
Galbarik melirik para ksatria yang masih berjuang untuk berdiri di kaki mereka.
“Yah, mereka pasti terlihat seperti mereka membutuhkan peralatan yang lebih baik.”
Membuat senjata dan armor jauh lebih disukai daripada membuat barang-barang tidak berguna.
Melihat seorang kesatria membuat namanya terkenal dengan menggunakan senjata yang ia buat adalah salah satu kebahagiaan seorang pengrajin.
Dengan pemikiran itu, senyum pahit samar muncul di wajah beberapa kurcaci.
Ghislain mengangguk beberapa kali.
“Tentu saja, kalian akan membuat banyak senjata. Tapi itu bukan semuanya.”
“Jika itu tidak hanya itu, lalu apa lagi?”
Ghislain mengetuk dahi, tersenyum.
“Kepalaku penuh dengan ide-ide menarik. Hal-hal yang belum pernah terlihat di dunia ini. Kalian akan puas setelah melihatnya.”