Para kurcaci berteriak panik secara bersamaan.
“Tuan! Satu bulan itu terlalu singkat!”
“Ah, ayolah. Kenapa kau bertindak seperti ini? Bukankah kalian adalah kurcaci yang diakui sebagai pengrajin terbaik? Bukankah kalian mengatakan akan melakukan apa pun yang aku inginkan? Ini sedikit merepotkan jika kalian sekarang ingin menarik kembali kata-kata kalian.”
“Ugh…”
Para kurcaci tampak benar-benar bingung.
Biasanya, manusia akan membuat permintaan yang masih dalam batas-batas yang mereka anggap wajar. Para kurcaci, yang percaya diri dengan keterampilan mereka, telah membuat janji berani, menganggap mereka bisa memenuhi harapan tersebut dengan mudah.
Sebenarnya, mereka mengakui bahwa mereka telah terbawa suasana dan sedikit terlalu membanggakan diri. Namun, mereka tidak menyangka seseorang akan menganggap kata-kata mereka begitu harfiah.
“Maksudku, biasanya, jika kau meminta dengan baik, para bangsawan akan menunjukkan sedikit kerendahan hati dan menerima lebih sedikit, kan? Terutama para bangsawan!”
Ini adalah pertama kalinya mereka bertemu seseorang yang tanpa malu-malu menganggap semua hal sebagai janji.
Sekarang, mereka harus bekerja keras, mengorbankan waktu untuk makan, tidur, dan bahkan istirahat.
“Damn, seharusnya aku diam saja. Kenapa aku harus membuka mulut?”
Para kurcaci tampak putus asa. Namun, mereka sudah membuat janji, dan melihat ekspresi tuan, jelas bahwa dia tidak akan menerima alasan apa pun.
Meski begitu, karena mereka tidak pernah bekerja dalam kondisi yang begitu ekstrem, Galbarik memutuskan untuk mengeluh sedikit dan menguji reaksi Ghislain.
“Tuan, ini terlalu banyak pekerjaan. Jika kita mencoba menyelesaikan semuanya dalam sebulan, kita semua akan mati karena kelelahan.”
“Kau akan mati juga jika tidak melakukannya.”
“Apa? Apa maksudmu? Apakah kau berencana membunuh kami?”
Secara hukum, mereka adalah budak, jadi meskipun mereka dibunuh karena pembangkangan, mereka tidak akan memiliki banyak alasan untuk membantah.
Ghislain menggelengkan kepala dan menjawab, “Kami telah ditandai oleh Desmond, Sang Count Utara. Perang akan segera pecah. Jika pekerjaan yang aku perintahkan tidak selesai dalam sebulan, kita semua akan mati.”
“…”
“Sejujurnya, kalian telah hidup nyaman di bawah perlindungan bangsawan selama ini, bukan? Dengan pola pikir malas seperti itu, kalian tidak akan bertahan di tanah Utara yang keras.”
Namun, sebutan nama Count Desmond tidak terlalu mengguncang para kurcaci.
“Bahkan jika perang pecah, kami mungkin tidak akan dalam bahaya…”
Para kurcaci tidak takut pada perang antara manusia. Para lord tidak akan membunuh kurcaci yang mahal dan terampil. Kecuali mereka benar-benar mengambil senjata dan ikut bertempur, mereka biasanya akan berakhir sebagai rampasan perang dan dipaksa bekerja oleh siapa pun yang menangkap mereka.
Tetapi Ghislain tidak bodoh akan fakta ini.
“Jika persiapan tidak selesai dalam sebulan, bahkan para kurcaci akan dikirim ke garis depan sebagai pasukan pelopor dalam perang.”
“Wow, apakah orang ini benar-benar gila?”
Para kurcaci menghela napas dalam-dalam dan menatap Ghislain dengan tajam.
“Apakah kau tahu seberapa berharganya kami? Tidak ada lord yang cukup nekat untuk mengirim kami ke perang. Ini pasti ancaman kosong.”
Meski mendapat tatapan curiga dari para kurcaci, Ghislain tersenyum lebar.
“Kalian baru saja tiba, jadi kalian belum banyak tahu tentang aku, kan? Aku akan memberi kalian waktu gratis hari ini. Setelah kalian mengetahui seperti apa aku, kalian akan tahu apa yang perlu dilakukan. Aku ingin menyelesaikan ini dengan cara yang baik, tetapi orang-orang tampaknya tidak mempercayai kata-kataku.”
Dengan itu, Ghislain meninggalkan ruangan.
Para kurcaci menonton sosoknya yang menjauh dengan kebingungan sebelum tertawa satu per satu.
“Apakah dia benar-benar berpikir ancaman seperti itu akan berhasil pada kami?”
Setelah berurusan dengan segala macam bangsawan, para kurcaci tidak merasa terintimidasi sama sekali.
“Hm, hm. Meskipun begitu, karena kami belum akrab dengan suasana di sini atau rincian estate, mari kita lihat-lihat,” saran Galbarik.
Setuju, para kurcaci mulai menjelajahi estate dan bertanya tentang sang lord.
Penduduk kota dengan senang hati membagikan apa yang mereka ketahui.
“Oh, tuan? Begitu dia memutuskan sesuatu, dia maju tanpa melihat ke belakang.”
“Dia diam-diam mengumpulkan pasukan di belakang ayahnya dan pergi ke Hutan Binatang. Mereka bilang dia bahkan meninggalkan medan perang seorang diri untuk menghancurkan musuh. Beberapa hari yang lalu, dia juga merampok hutan di estate ayahnya.”
“Benar, benar. Dan bahkan ketika Count Digald dan para pengikutnya menyerah, dia hanya membunuh mereka semua.”
“Kau tahu Marquis Branford, kan? Dia bahkan mempertaruhkan nyawanya untuk berjudi dengannya.”
Semakin banyak para kurcaci mendengarkan cerita dari penduduk setempat, semakin mereka menyadari ada yang tidak beres.
Setiap kisah yang mereka dengar terasa abnormal. Tidak ada orang waras yang akan berperilaku seperti itu.
Tentu, hasilnya baik, jadi penduduk memujinya, tetapi jika satu meneliti prosesnya, itu sangat mengganggu.
Akhirnya, mereka menyaksikan para penyihir yang bekerja di lokasi konstruksi, yang membuat mereka sangat terkejut.
“Penyihir macam apa… yang terlihat begitu compang-camping?”
Penampilan mereka yang berantakan membuat sulit untuk membedakan apakah mereka penyihir atau pekerja.
Alfoi, yang mengenakan jubah compang-camping, bersandar pada satu kaki dan memindai para kurcaci dari atas ke bawah.
“Sebulan penuh untuk proyek ini, ya? Itu cukup waktu. Kenapa tuan memberi kalian waktu sebanyak itu?”
“…Apakah kau baru saja mengatakan itu cukup waktu?”
“Ya, kenapa? Kami membuat seratus array konsentrasi mana dalam dua hari. Dan kalian tidak bisa menyelesaikan ini dalam sebulan? Pfft, kurcaci ternyata tidak banyak berarti setelah semua.”
“Tunggu, apakah itu bahkan masuk akal?”
“Kenapa tidak? Kami juga membuat ratusan runestones untuk ladang hanya dalam waktu satu minggu!”
Saat Alfoi membanggakan diri, para penyihir tersenyum dengan angkuh dan mengangguk setuju.
Galbarik dengan hati-hati bertanya, “Apakah kalian semua benar-benar penyihir?”
Sebagai tanggapan, Alfoi meluruskan sikapnya, mengangkat satu tangan, dan memanggil bola api.
“Aku adalah pewaris dari Master Menara Menara Api Merah, menara sihir paling terkenal di Utara. Orang-orang juga memanggilku Manusia Berapi yang tidak mengenal menyerah—Alfoi.”
Para kurcaci menatap bola api yang dipanggil Alfoi dengan saksama. Mereka belum pernah mendengar gelar seperti itu, tetapi jelas bahwa dia adalah penyihir yang nyata.
Tidak dapat menahan rasa ingin tahunya, Galbarik bertanya, “Mengapa seseorang seperti pewaris menara sihir tinggal di sini seperti ini?”
Alfoi tiba-tiba membungkukkan bahunya dan menjelaskan keadaan yang membawanya ke Estate Fenris.
Dia menceritakan bagaimana dia dibawa ke sini secara paksa tanpa tahu apa yang akan ditugaskan padanya, dan sekarang, sebagai budak, dia bahkan tidak bisa mencoba melarikan diri. Pengungkapan ini kembali mengejutkan para kurcaci.
Sebuah estate di mana bahkan pewaris Master Menara dan para penyihir tidak bisa melarikan diri dan dipaksa bekerja tanpa henti?
Para kurcaci tidak punya pilihan selain menerima kebenaran yang mengganggu yang telah mereka ragu untuk akui.
‘Ah, tuan benar-benar gila. Dia hanya bisa melakukan hal-hal konyol seperti ini karena dia benar-benar tidak waras.’
Alfoi meletakkan tangan di bahu Galbarik dan berbicara dengan serius.
“Kau menyebutkan bahwa kalian juga akan bekerja di konstruksi, kan? Mari kita lakukan yang terbaik bersama. Jika tidak ada yang lain, tempat ini memberi banyak makanan. Kalian akan bisa makan sampai kenyang.”
Itu adalah pernyataan yang sangat sesuai bagi seseorang yang telah sepenuhnya beradaptasi dengan kehidupan di estate.
Kelelahan dari kerja keras mereka, Alfoi dan para penyihir telah mencapai titik di mana sekedar diberi makan dengan baik sudah cukup untuk memuaskan mereka.
Melihat kilauan aneh, hampir gila di mata para penyihir, para kurcaci secara naluriah melangkah mundur, ekspresi mereka gelisah.
‘Kita harus melarikan diri. Jika kita tetap di sini, kita tidak akan selamat. Kita harus melarikan diri dengan cara apa pun.’
Seolah membaca pikiran mereka, Alfoi berbicara serius.
“Jangan berpikir untuk melarikan diri. Kalian hanya akan tertangkap juga. Keahlian tuan adalah pengejaran, penyergapan, dan pemusnahan. Bahkan seorang penyihir sepertiku tidak bisa melarikan diri, jadi apakah kalian pikir kalian bisa? Tetaplah di sini dan mari kita bertahan bersama untuk waktu yang lama.”
Setiap kata yang diucapkan Alfoi membawa ketulusan yang nyata. Semakin banyak tangan berarti sedikit lebih banyak ruang bernapas baginya, jadi permintaannya menjadi sangat wajar.
Dia berusaha menenangkan mereka lebih lanjut.
“Terkadang kita bisa berjudi dan minum bersama juga. Ini lebih menyenangkan di sini daripada yang kalian pikirkan. Jika kalian tidak tahu cara berjudi, aku bisa mengajarkan kalian.”
“……”
Suasana hening yang canggung mengikuti.
Setelah momen panjang merenung, Galbarik berbalik kepada para kurcaci lainnya dan dengan enggan berbicara.
“…Mari kita mulai bekerja dengan cepat. Kita tidak punya banyak waktu.”
Jika mereka tidak menyelesaikan pekerjaan dalam sebulan, mereka mungkin akan terseret ke dalam perang sebagai pasukan serang.
—
Ghislain duduk merenung, meninjau rencana yang telah dia buat.
“Tidak ada gunanya hanya tempat ini menjadi lebih kuat jika aku akan melawan kadipaten.”
Tidak peduli seberapa cepat Fenris tumbuh, mustahil untuk segera menyamai kekuatan militer yang luar biasa dari Rumah Kadipaten, yang telah mengumpulkan kekuatan besar.
Itulah sebabnya Faksi Kerajaan harus dilibatkan dalam pertikaian.
Wilayah Ferdium, yang saat ini menjaga Utara, juga perlu tumbuh sekuat mungkin.
Hanya dengan begitu mereka bisa bertahan menghadapi gejolak yang akan datang bersama-sama.
“Aku harus membantu pertumbuhan mereka secepat mungkin. Sembari aku di sini, aku juga harus mengajarkan teknik kultivasi mana kepada Ferdium.”
Dengan pemikiran ini, Ghislain segera memuat puluhan gerobak dengan persediaan makanan dan menuju Benteng Utara, tempat ayahnya tinggal.
—
Benteng Utara, Kaipiler.
Garis depan paling utara Kerajaan Ritania, dijaga oleh Zwalter Ferdium, Margrave Ferdium.
Area sekitar mata air kecil dekat benteng itu tandus, dengan sisa sekitarnya hanyalah tanah tandus yang gersang.
Selama berabad-abad, keluarga Ferdium telah mempertahankan benteng yang terabaikan ini dari invasi barbar.
Pertahanan yang konstan ini membuat Ferdium berada dalam keadaan kemiskinan yang abadi.
Namun, kepala keluarga, yang menjunjung tinggi kehormatan, bertahan atas kerugian ini dan melindungi benteng, menjadikannya sebagai sumber kebanggaan bagi garis keturunan.
Zwalter Ferdium, yang menjaga simbol kehormatan keluarga Ferdium, keluar dengan marah saat mendengar kedatangan Ghislain.
Mengikutinya adalah Randolph, Panglima Kesatria, yang terlihat sama marahnya.
Begitu Zwalter melihat Ghislain, dia mengangkat suaranya.
“Ghislain! Aku sudah mendengar berita itu! Aku mentolerir tindakanmu karena prestasi yang telah kau capai, tetapi sekarang kau telah melampaui batas! Bagaimana beraninya kau merampok hutan di wilayahku tanpa izin!”
Meskipun Homerne sedikit melebih-lebihkan laporan yang dia kirim, memang benar bahwa Ghislain telah merampok hutan di wilayah Ferdium.
Kali ini, Zwalter tidak berniat memaafkannya.
Tidak peduli seberapa mampu Ghislain, Zwalter tidak bisa membenarkan tindakan apa pun yang merongrong otoritasnya sebagai lord dan kepala keluarga.
Mempertahankan otoritas itu penting untuk memimpin rakyat dan mempertahankan Utara.
Tangan Zwalter bergerak ke gagang pedangnya seolah dia siap untuk menariknya.
Namun, Ghislain menawarkan senyuman samar dan menjawab, “Aku minta maaf untuk itu. Aku sangat membutuhkan kayu. Sebagai gantinya, aku membawa beberapa persediaan makanan tambahan.”
Gerobak-gerobak yang dibawa Ghislain dimuat dengan jumlah persediaan yang luar biasa.
Ada begitu banyak makanan sehingga seluruh garnisun benteng bisa makan dengan lahap setiap hari dan masih memiliki cukup untuk bertahan selama beberapa tahun.
“Aku juga mengirim persediaan makanan ke estate. Orang-orang di sana seharusnya memiliki cukup untuk hidup tanpa khawatir tentang makanan setidaknya sampai tahun depan.”
Ghislain berbicara dengan senyum santai, menyebabkan alis Zwalter bergetar.
“Apakah kau pikir kau bisa begitu saja mengabaikan ini dengan makanan!”
…Terlalu banyak makanan untuk dikritik sebagai “hanya makanan.”
Tetapi menerima makanan dan segera membalikkan sikap seperti membalikkan tangan tidaklah mungkin. Terutama di tempat di mana banyak mata memandang—melakukannya akan menghancurkan otoritasnya menjadi berkeping-keping.
Namun, itu tidak berarti dia bisa langsung menolak makanan itu juga. Kelaparan tidak tertahankan. Dia sudah muak.
Ini adalah krisis yang hanya datang sekali seumur hidup.
Tapi siapa Zwalter? Seorang veteran berpengalaman yang telah bertempur melawan banyak pertempuran melawan para biadab.
Tanpa ragu, dia memberikan tatapan bermakna kepada Randolph.
Randolph, yang telah menghabiskan puluhan tahun bersama Zwalter, langsung memahaminya tanpa kata-kata.
Dengan senyum cerah, Randolph tiba-tiba menggenggam tangan Ghislain.
“Oh, tuan Muda kami. Bagaimana bisa kau membawa begitu banyak makanan untuk kami? Cuaca di sini sudah cukup dingin, bukan? Mari kita masuk sebelum kau terkena flu. Ah, saudaraku, apa yang kau lakukan? Bukankah kita tidak butuh kayu sama sekali? Makan datang lebih dulu, bukan?”
“Hmm, haruskah kita membiarkannya kali ini?”
“Tentu saja! Bahkan jika kita menjual semua kayu itu, kita tidak bisa membeli makanan sebanyak ini. Selain itu, kau memberi kami kesepakatan yang adil karena kita adalah keluarga.”
“Uhuk, baiklah. Aku akan memaafkannya kali ini, tetapi berhati-hatilah di masa depan. Mari kita masuk untuk saat ini.”
Dengan kata-kata itu, kedua pria itu dengan santai melangkah masuk ke dalam benteng.
Saat Ghislain mengangkat bahunya, para kesatria dan prajurit di dekatnya menahan tawa mereka.
Sayangnya, semua orang telah menghabiskan begitu banyak waktu bersama sehingga akting itu tidak menipu siapa pun.
Begitu Zwalter mencapai kantornya, dia langsung ke pokok permasalahan.
“Baiklah, apa yang membawamu ke sini? Sepertinya tidak hanya untuk membawa makanan dan meminta maaf. Jangan bilang kau telah menemukan calon istri?”
Omelan dimulai segera setelah mereka duduk. Ghislain menghela napas dalam-dalam dan menjawab.
“…Bukan itu. Aku memiliki sesuatu yang penting untuk didiskusikan.”
Dengan kata-kata itu, baik Zwalter maupun Randolph langsung terkejut. Setiap kali sesuatu yang “penting” keluar dari mulut Ghislain, itu selalu berujung pada masalah besar.
Zwalter berbicara dengan nada serius.
“Apa pun itu, tidakkah kau bisa tidak mengatakannya? Aku sangat menikmati kehidupan damai ini saat ini.”
Suara itu penuh dengan ketulusan.
Mereka akhirnya bisa hidup dengan layak, tanpa terus-menerus berjuang. Dia ingin kehidupan tenang ini terus berlanjut tanpa gangguan.
Dia telah mengalami terlalu banyak kesulitan untuk menginginkan sesuatu yang lebih. Seseorang perlu tahu batas mereka.
Ghislain dengan tegas mengabaikan permohonan tulus yang mengungkapkan perjuangan hidup ayahnya dan harapan sederhana, dan dia membuka mulutnya.
“Kita perlu mengubah teknik kultivasi mana keluarga.”
Wajah Zwalter langsung keriput.