Orang-orang yang terjerat oleh hasrat sering kali mengabaikan intuisi yang tepat dan gagal membuat penilaian yang dingin dan rasional.
Begitulah keadaan Zwalter dan Randolph saat ini.
Di hadapan penemuan terobosan baru yang dapat mengangkat mereka ke tingkat yang lebih tinggi, baik pengalaman maupun insting tidak memberikan manfaat.
Keduanya, yang sangat bersemangat, segera memanggil para kesatria.
“Baru-baru ini, Ghislain telah membuat terobosan kecil dan memperbaiki teknik kultivasi mana keluarga. Dikatakan bahwa teknik ini lebih efektif dibandingkan metode sebelumnya, jadi mari kita semua berlatih bersama menggunakan teknik ini.”
Mendengar kata-kata Zwalter, para kesatria berbisik, ekspresi mereka dipenuhi kecemasan.
Kini sudah menjadi pengetahuan umum bahwa Young Lord cukup kuat.
Namun, sifat eksentriknya dan perilaku yang ekstrem serta tidak konvensional membuat kepercayaan terhadapnya menjadi hal yang berbeda sama sekali.
Kultivasi mana adalah bidang yang sangat rumit di mana bahkan sedikit gangguan dalam aliran dapat menyebabkan konsekuensi yang mengerikan.
Mendengar bahwa area yang begitu sensitif telah “diperbaiki” oleh Young Lord yang sembrono itu, tentu saja menimbulkan kecemasan di antara para kesatria.
Menyadari ketegangan mereka, Randolph dengan percaya diri melangkah maju dan berbicara.
“Jangan khawatir! Baik Lord maupun aku telah meninjau masalah ini dengan cermat! Kami akan melanjutkan pelatihan dengan aman, jadi tidak ada alasan untuk takut!”
Barulah ekspresi para kesatria sedikit mereda. Jika baik Lord maupun Panglima Kesatria telah mengevaluasinya, seharusnya itu dapat dipercaya. Begitulah kekuatan kredibilitas.
Namun, satu kesatria tetap tidak yakin meskipun ada jaminan dari Lord dan Panglima Kesatria.
Kesatria itu adalah Skovan, Kapten Pengawal Hutan Binatang.
Apa? Young Lord memperbaikinya? Ya, jika dia, mungkin saja. Tapi mereka benar-benar akan mencobanya? Apakah mereka semua sudah gila? Apakah mereka tidak memiliki kapasitas untuk belajar?
Skovan datang ke Benteng Utara atas perintah Baron Homerne untuk mengantarkan pasokan militer dan menyampaikan berita tentang prestasi Ghislain yang baru-baru ini menghancurkan seluruh hutan.
Meskipun dia sudah tiba di benteng beberapa waktu lalu, Randolph bersikeras agar dia tetap dan membantu tugas penjagaan sementara dia berada di sana, meninggalkan Skovan terjebak di daerah itu.
Karena kekurangan kesatria yang kronis di estate, penugasan mendadak seperti itu, terlepas dari posisi seseorang, sering kali diterapkan. Pada saat itu, dia menerimanya dengan enggan tanpa mengeluh.
Namun, dia tidak menyangka akan menemui perilaku licik Ghislain di antara waktu itu.
Yah, karena Young Lord yang memodifikasinya, mungkin ini lebih baik dari sebelumnya. Tapi aku yakin pasti ada efek samping.
Di antara para kesatria Ferdium, Skovan adalah yang paling banyak berurusan dengan Ghislain.
Setelah mengalami akibat yang melelahkan dari pertemuan tersebut secara langsung, dia yakin bahwa teknik kultivasi mana yang dirancang oleh Ghislain tidak akan biasa.
‘Tidak ada salahnya belajar setelah semua orang menguasainya dan masalah potensial diselesaikan. Aku akan menyisihkan diri kali ini!’
Skovan, setelah membuat keputusan, mengangkat tangannya dengan tegas dan berbicara.
“Lord! Aku rasa aku harus kembali sekarang! Estate sangat kekurangan kesatria. Selain itu, bukankah kita seharusnya memverifikasi ini lebih teliti terlebih dahulu?”
Tanggapan tidak datang dari Zwalter tetapi dari Randolph.
“Hey, kau selalu malas dengan dalih patroli di Hutan Binatang. Kau kira kau mau kemana? Kau seharusnya belajar ini dan kemudian mengajarkannya kepada para kesatria yang tersisa di estate. Juga, aku sudah mengujinya, jadi apa lagi yang perlu diverifikasi? Lakukan saja seperti yang diperintahkan, kau anak nakal.”
Skovan segera merunduk, wajahnya memucat.
Randolph mungkin tidak menyebabkan bencana sebesar Ghislain, tetapi temperamennya yang buruk dan penolakan untuk berkompromi sama terkenalnya.
Ini adalah pria yang begitu berani dan sembrono sehingga, jika sebuah gunung menghalangi jalannya, dia akan memberikan sekop kepada para kesatria dan memerintahkan mereka untuk meratakannya.
Dengan seseorang seperti itu mengucapkan kata-kata tersebut, tidak ada cara untuk menghindarinya.
Skovan, yang tampak seperti akan menangis, dengan enggan bergabung dengan para kesatria lainnya untuk mempelajari teknik kultivasi mana Ghislain.
Setiap kesatria sebelumnya telah berlatih dengan metode kultivasi mana yang berbeda.
Beberapa telah mempelajari teknik keluarga Ferdium, sementara yang lain mewarisi metode yang diturunkan melalui keluarga mereka sendiri atau dari mentor mereka.
Namun, Ghislain bahkan telah menyertakan petunjuk dalam manual tentang cara mengadaptasi teknik yang ada ke dalam metode kultivasi mana yang diperbaiki dengan mulus.
Mengikuti langkah-langkah tersebut, meskipun kecepatan adaptasi bervariasi antar individu, semua orang secara bertahap mulai terbiasa dengan metode baru tersebut.
‘Wow, ini tidak setengah buruk.’
‘Aku tidak percaya transisinya begitu mulus tanpa bertentangan dengan metode kultivasi lama. Bagaimana ini mungkin?’
‘Tingkat penyerapan dan pelepasan mana telah meningkat drastis. Ini berada di level yang berbeda sama sekali.’
Keefektifan itu begitu jelas terlihat sehingga tidak memberi ruang untuk keraguan.
Mereka yang yakin tidak ada masalah mulai meningkatkan pelatihan mereka sedikit demi sedikit.
Prosesnya begitu menarik sehingga sulit untuk berhenti. Khususnya, peningkatan kekuatan destruktif yang sangat besar membuat mereka semakin terbenam dalam latihan mereka.
‘Bagaimana bisa siapa pun menahan diri ketika kau dapat merasakan dirimu semakin kuat? Aku harus melampaui orang itu, apapun yang terjadi.’
Kekuatan adalah kebajikan tertinggi seorang kesatria. Begitu kompetisi muncul, laju kemajuan hanya akan meningkat.
Semua orang begitu terobsesi dengan praktik teknik kultivasi mana yang baru sehingga tidak ada yang bisa menghentikan mereka.
Zwalter dan Randolph menyaksikan pemandangan itu dengan senyum puas.
“Haha, sudah berapa lama sejak semua orang begitu terbenam dalam pelatihan? Ghislain telah mencapai sesuatu yang luar biasa. Tak disangka akan seefektif ini—apa prestasi yang mengesankan.”
“Keheheh, kakak! Aku sudah lama ingin bertarung dengan para barbar itu. Kenapa mereka tidak datang akhir-akhir ini?”
Keduanya sudah menjadi kesatria tingkat senior, jadi kemajuan mereka sedikit lebih lambat. Namun, mereka bisa merasakan diri mereka secara bertahap melampaui batas mereka, dan itu saja sudah memuaskan.
Perbedaan antara terjebak dalam jalan buntu total dan melihat jalan ke depan ibarat perbedaan antara surga dan bumi.
Begitulah, saat semua orang terbenam dalam pelatihan yang hampir manik, sebulan berlalu.
Saat itulah masalah mulai muncul di antara beberapa kesatria, terutama mereka yang memiliki kemampuan terlemah.
“Ughhh!”
“Batuk!”
Semakin banyak mereka menggunakan mana, semakin banyak kesatria yang mulai terjatuh, memuntahkan darah.
Meskipun mereka pulih setelah istirahat singkat, jika mereka berhenti berlatih sama sekali, mana yang terakumulasi akan dipaksa keluar dari tubuh mereka. Ini pun menyebabkan mereka memuntahkan darah.
Biasanya, fenomena semacam itu tidak akan terjadi hanya karena mengonsumsi mana. Kekuatan yang luar biasa, hampir seperti ledakan internal, terlalu banyak untuk tubuh mereka tangani.
Bahkan ketika mereka mencoba mencegah mana dari dikonsumsi, mereka tidak dapat mengendalikannya dengan baik. Akhirnya, situasi menjadi kritis bagi semua kesatria.
“A-Apa yang terjadi di sini?!”
Dengan semua kesatria terjatuh, kekacauan meletus di Benteng Utara.
Saat Zwalter berjalan gelisah, Randolph tergagap saat berbicara. Wajahnya pucat dan tertekan seperti Zwalter.
“Kakak… aku rasa bajingan itu Ghislain telah menipu kita.”
“Menipu kita? Apa maksudmu, menipu kita?”
Randolph membagikan kecurigaannya kepada Zwalter yang bingung.
“Bajingan itu pasti telah merusak teknik kultivasi mana. Dia berusaha membunuh kita semua!”
“Membunuh kita? Untuk alasan apa?”
“Jika kita semua mati, bajingan itu akan mengambil alih Estate Ferdium! Dengan kita semua pergi, dia adalah satu-satunya pewaris yang memiliki pembenaran! Anak yang tidak tahu terima kasih itu!”
Zwalter terhuyung, memegang dahinya. Alasan itu terdengar mengganggu dan masuk akal.
Metodenya hampir sempurna. Itu bukan racun, dan jika semua orang mati saat berlatih sendiri, itu akan menjadi kejahatan yang sempurna.
Pikiran itu membuatnya ingin menangis darah.
Betapa bisa anak yang telah dia percayai, meskipun hanya sedikit, melakukan tindakan yang tak terkatakan seperti itu.
Saat Zwalter putus asa, sebuah pikiran aneh melintas di benaknya.
“Tapi kenapa kita masih baik-baik saja?”
Meskipun “baik-baik saja” tidak sepenuhnya akurat. Ketika mereka melepaskan mana dengan kekuatan besar, mereka merasakan gejolak internal, dan aliran darah tipis akan mengalir dari sudut mulut mereka.
Selain itu, tidak ada masalah serius lainnya.
‘Cedera internal mungkin hanya reaksi terhadap lonjakan mana yang tiba-tiba.’
Zwalter tidak sepenuhnya yakin bahwa teknik kultivasi mana adalah penyebabnya. Lagi pula, mereka masih secara bertahap menjadi lebih kuat.
Randolph, bagaimanapun, memiliki pendapat yang berbeda dari Zwalter.
“Kami adalah kesatria senior! Kami memiliki lebih banyak mana dan lebih kuat daripada yang lain, itulah sebabnya kami masih bertahan untuk saat ini! Tapi pada akhirnya, kami juga akan terjatuh!”
Jeritan putus asa Randolph membuat Zwalter tidak bisa membantah. Dia menutup matanya dalam frustrasi.
Betapapun pentingnya kekuatan, memikirkan bahwa anaknya sendiri akan melakukan pembunuhan terhadap para kesatria keluarga!
“Estate ini akan menjadi miliknya juga, jadi mengapa dia tidak bisa menunggu? Ah, aku benar-benar telah gagal sebagai orang tua. Sayangku, tampaknya aku akan segera bergabung denganmu.”
Tapi dia tidak bisa hanya duduk di sini menunggu kematian. Dia perlu memberi pelajaran kepada anaknya yang sombong itu.
Dia hampir memanggil semua pasukannya untuk memberikan pukulan keadilan yang menghancurkan kepada Estate Fenris ketika—
“Lord! Lord!”
Pada saat itu, seorang pelayan berlari masuk, terengah-engah, dan menyerahkan sebuah surat kepadanya.
“Apa ini?”
“Ini dari Young Lord. Dia mengatakan bahwa surat ini berisi sesuatu yang penting dan harus dibaca segera.”
“Apakah bajingan itu telah pergi sejauh itu untuk menyatakan perang terbuka kepada kami?”
“Tidak, aku tidak mendengar berita seperti itu… Aku juga tidak tahu apa isi surat itu, tuanku.”
Zwalter segera membuka surat yang dikirim oleh Ghislain. Ekspresinya semakin aneh saat dia membaca lebih lanjut.
Surat itu tampaknya mengantisipasi krisis saat ini, menjelaskan masalah dengan teknik kultivasi mana dan menawarkan solusi.
Singkatnya, masalah itu akan teratasi jika mereka dengan giat membangun mana mereka hingga melampaui ambang tertentu.
[Dan semua orang telah mengabaikan pelatihan fisik akhir-akhir ini. Jika kau ingin bertahan lebih lama, kau harus menggabungkan kultivasi mana dengan penguatan tubuhmu.]
Singkatnya, jika mereka tidak ingin mati, mereka harus melatih tubuh dan mana mereka tanpa henti untuk menjadi lebih kuat.
“Argh! Jika begitu, seharusnya dia memberitahu kami lebih awal!”
Zwalter menggerutu dan mengalihkan pandangannya ke baris berikutnya.
[Jika aku menjelaskannya lebih awal, tidak ada yang ingin mempelajari metode kultivasi yang diperbaiki. Mengingat urgensi untuk menjadi lebih kuat, aku tidak punya pilihan selain menyimpannya sebagai rahasia.]
Kata-kata itu tampak seperti respon atas keluhan Zwalter. Dia mengklik lidahnya dan berdiri.
“Sial! Semua orang, bangkit! Jika kau tidak ingin mati, maka latihlah seolah hidupmu bergantung padanya! Karena memang benar! Randolph, kau juga! Berhenti menangis, bodoh!”
Bahkan Zwalter, yang biasanya membawa diri dengan anggun, berbicara kasar dalam kepanikannya.
Jika mereka tetap terbaring hanya karena merasa sakit, mereka benar-benar akan menjadi lebih lemah dan mati. Dalam seluruh hidupnya, dia belum pernah menemui metode kultivasi mana yang begitu aneh.
Meskipun ada kelegaan bahwa Ghislain tidak berniat melakukan pemberontakan, itu tidak menghentikan darah Zwalter mendidih.
Sekarang, para kesatria Benteng Utara harus mendorong diri mereka hingga batas, berlatih sampai mati sambil menghadapi para barbar dengan tubuh yang kelelahan.
Mereka telah terjebak dalam lingkungan pelatihan ekstrem yang belum pernah terlihat sebelumnya di dunia ini.
Skovan, terbaring di tanah sambil memuntahkan darah dan menangis, berpikir dalam hati:
“Ini… Ini adalah neraka…”
‘Entah kenapa, aku benar-benar tidak ingin melakukan ini… Aku sudah bilang kita seharusnya tidak terlibat…’
Penyesalan, seperti biasa, datang terlalu terlambat.
—
Sementara kekacauan meletus di Benteng Utara, Estate Fenris dipenuhi kegembiraan atas hasil dari taruhan tertentu.
Para pelayan estate mulai berkumpul satu per satu di lapangan demonstrasi.
Claude, Pengawas Utama, dengan cemas menggigit kukunya, tidak bisa menyembunyikan ekspresi gelisahnya.
Dia menoleh kepada Wendy, yang berdiri di sampingnya, dan bertanya, “Ini tidak mungkin, kan? Biasanya, berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk belajar mana?”
“Jika kau bukan seorang jenius, setidaknya butuh beberapa tahun.”
“Persis! Dan tidak ada satu pun dari para tentara bayaran atau rekrutan baru yang jenius. Jadi, secara logis, ini tidak mungkin, kan?”
“Secara logis, iya… tapi semua yang telah dicapai Lord sejauh ini sangat tidak logis.”
Itulah sebabnya Claude merasa sangat gelisah.
Ghislain selalu mencapai hal-hal yang melanggar akal sehat, membuat orang biasa terlihat bodoh.
Claude menutup matanya dan menggelengkan kepala.
‘Tidak, tapi kali ini, itu benar-benar tidak mungkin.’
Dari apa yang dia amati dari para kesatria, mereka semua terlihat seperti mayat hidup. Tubuh mereka jelas hancur akibat latihan berlebihan.
Akhirnya, semua pelayan berkumpul, dan akhirnya, Ghislain tiba di lapangan demonstrasi.
Dengan sikap santai, Ghislain memindai kerumunan sebelum mengangkat tangannya dan menyatakan, “Sesuai janji, kita akan memastikan apakah para kesatria dapat menggunakan mana. Mulai saat ini, aku tidak akan lagi menghiraukan keberatan terhadap penempatan mereka. Bawa masuk para kesatria.”
Atas perintah Ghislain, para kesatria yang telah berlatih tanpa lelah mulai memasuki lapangan satu per satu.
Para pelayan terkejut saat melihat mereka.
“Apa… bagaimana ini bahkan mungkin?”
“Lihat saja kondisi mereka…”
Bukan rasa kagum yang mereka rasakan—itu adalah ketakutan. Sekelompok sosok mirip kerangka melangkah masuk ke lapangan, bentuk mereka yang kurus nyaris tidak dapat dikenali. Mereka telah memperhatikan kondisi para kesatria yang memburuk sebelumnya, tetapi sekarang jauh lebih parah.
Mengabaikan desas-desus kerumunan, Ghislain melanjutkan, “Mari kita lanjutkan. Pengawas Utama akan memanggil nama untuk verifikasi.”
Tugas memilih kesatria dan senjata untuk demonstrasi telah dipercayakan kepada Claude. Kecenderungannya untuk meragukan segalanya membuat Ghislain setuju dengan pengaturan ini tanpa ragu.
Setelah mempertimbangkan dengan hati-hati, Claude memilih seseorang yang dia cukup percaya.
Sejauh yang dia tahu, Gordon memiliki fisik yang kuat tetapi kurang bakat untuk cepat memahami teknik kultivasi mana estate.
“Gordon! Gordon, langkah maju dan demonstrasikan!”
Saat mendengar namanya, sosok kurus dan botak itu bergetar ke depan.
Claude memindai pria itu dari atas ke bawah sebelum berteriak, “Apa—? Bukan kau! Maksudku si otot yang cengeng Gordon!”
“…Aku adalah Gordon,” jawab pria botak itu.
Melihat lebih dekat pada fitur wajahnya, Claude menyadari bahwa itu memang Gordon.
Sekilas bingung, Claude terdiam sejenak sebelum akhirnya bertanya, “Apa yang terjadi pada tubuhmu…?”
Air mata menggenang, Gordon menjawab, “Rasanya sangat sakit… Aku telah kehilangan semua massa ototku…”
“…”
Menahan desahan, Claude memberikan Gordon sebuah pedang.
“Gunakan ini dan serang yang di sana.”
Dia menunjuk pada sebuah ingot besi panjang dan tebal yang telah dibuat khusus untuk demonstrasi ini.
Kerumunan menahan napas, ketegangan mereka terasa jelas, saat mereka fokus pada Gordon.
Gordon menggenggam pedang dan menarik napas dalam di depan ingot besi.
“Hup!”
Saat Gordon berkonsentrasi, cahaya biru samar mulai bersinar di sepanjang bilah.
Kemudian, dalam satu gerakan cepat, pedang itu menghantam ingot besi.
Ka-ga-ga-gang!