Clang!
Batangan besi yang diletakkan di atas panggung terbelah dua dan jatuh ke lantai dengan suara gemuruh.
“Wow!”
“Dia berhasil! Gordon benar-benar memotong batang besi itu!”
Sorakan menggema di aula demonstrasi saat para penonton terpukau oleh hasilnya.
Meskipun potongannya kasar dan bergerigi, seolah ia memaksakan untuk memotongnya dengan gergaji, tidak bisa dipungkiri kebenarannya: Gordon telah memotong besi.
Claude berdiri di sana, mulut ternganga, benar-benar terkejut.
‘Apakah dia benar-benar baru saja memotong batang besi dengan pedang? Dan dalam waktu singkat, dia sudah bisa menggunakan mana?’
Untuk memastikan tidak ada kecurangan, Claude sendiri yang menyediakan senjata itu, khawatir bahwa Gordon mungkin mencoba mengandalkan berat pedang yang berat untuk mencapai prestasi ini. Namun, dengan menggunakan pedang panjang biasa yang telah ia siapkan, Gordon berhasil memotong bersih batang besi yang tebal itu.
Ini adalah bukti tak terbantahkan bahwa dia benar-benar telah menggunakan mana.
Secercah harapan baru menyala di benak Claude.
Meskipun ia menentang kampanye ini untuk memprioritaskan keselamatan, situasinya telah berubah sepenuhnya.
‘Bahkan di level seorang kesatria pemula, jika ada ratusan dari mereka, itu akan menjadi kekuatan yang luar biasa!’
Jumlah kesatria yang dilatih Ghislain kali ini mencapai angka yang mencengangkan, empat ratus.
Selain Kadipaten Delfine, tidak ada wilayah lain yang memiliki jumlah kesatria sebanyak itu.
Meskipun kualitas individu mereka mungkin lebih rendah dibandingkan dengan yang lain, jumlah mereka tidak tertandingi.
‘Aku perlu merancang strategi baru. Dengan banyaknya kesatria ini, itu mungkin!’
Justru ketika Claude mengangkat wajahnya yang memerah, dipenuhi semangat, berniat untuk mengatakan sesuatu kepada Ghislain—
“Uuurgh!”
Gordon terjatuh, batuk darah.
Buih keluar dari mulutnya, tubuhnya bergetar saat pelayan bergegas mendekat untuk membawanya pergi dengan tandu.
“…….”
Suasana riang seketika membeku. Para vassal yang bersorak menjadi hening, dan Claude merasakan antusiasmenya membeku.
Memecah keheningan canggung, suara Ghislain terdengar.
“Apa? Apa masalahnya? Belum pernah melihat seseorang batuk darah dan pingsan sebelumnya?”
“…….”
Semua orang kebingungan, saling melirik satu sama lain. Ada begitu banyak masalah yang harus diatasi sehingga tidak ada yang tahu dari mana harus memulai.
Para vassal menatap Claude. Menghadapi para sofis lebih baik diserahkan kepada sofis lainnya, dan Claude adalah orang yang tepat.
Setelah mengatur pikirannya seperti seorang ahli sejati, Claude membuka mulutnya.
“Itu bukan kesatria. Itu penipuan—penipuan yang nyata! Tidak, 100% penipuan!”
“Penipuan? Apa yang menipu tentang itu?”
“Bagaimana kita seharusnya berperang seperti ini? Orang itu mengayunkan pedangnya sekali dan kemudian pingsan!”
“Tapi dia menggunakan mana, kan? Kita sudah setuju bahwa jika dia bisa menggunakan mana, dia akan pergi berperang. Tidak ada syarat lain, kan?”
Jawaban tak tahu malu Ghislain membuat Claude terdiam.
Dia tidak salah. Taruhannya adalah tentang menggunakan mana, bukan menggunakan mana dan tetap berdiri setelahnya.
Namun, frustrasi karena merasa ditipu tidak mau pergi dari Claude.
Ia menginjak-injak kakinya dengan kesal, lalu berbalik kepada Wendy yang berdiri di dekatnya.
“Hey, katakan sesuatu! Apakah ini normal? Huh? Apakah ini normal?!”
“…Mengapa kau tiba-tiba bertanya padaku?”
Wendy, yang biasanya tenang dan tanpa ekspresi, terkejut dengan usaha putus asa Claude untuk menyeretnya ke dalam kekacauan ini dan mundur sedikit.
Dia memahami situasi yang genting, tetapi mengapa dia harus terlibat dalam masalah ini?
Tetapi Claude putus asa.
“Ayo, katakan sesuatu! Sejujurnya, kau bisa mengalahkan semua orang itu sendirian, bukan? Kan? Jujurlah!”
“Bagaimana aku bisa mengatakan sesuatu seperti itu…?”
“Apakah kau pikir perang ini lelucon? Dengan cara ini, mereka semua akan terjebak dalam pertempuran dan terbunuh! Ayo, katakan sesuatu! Meskipun mereka tidak berguna seperti ini, mereka tetap pantas mendapatkan kesempatan untuk hidup!”
Tidak ada cacat dalam pemikiran Claude. Tidak peduli dari sudut mana dilihat, para kesatria tampaknya tidak mampu bertarung dengan baik.
Akhirnya, Wendy menghela napas dan bergumam pelan.
“Aku rasa… aku bisa mengalahkan mereka semua sendirian.”
Pernyataan itu mengundang keluhan dari para vassal yang hadir.
Meskipun para kesatria yang terbaring di tempat tidur tidak hadir, aula demonstrasi masih dipenuhi dengan dua ratus kesatria.
Jika mereka begitu lemah sehingga Wendy bisa mengalahkan mereka semua sendirian, sulit untuk menyebut mereka sebagai kesatria.
Mendengar kata-katanya, para kesatria mengerutkan kening dengan marah.
Meskipun dia adalah pengawal Panglima Tertinggi, Wendy tetap saja hanyalah seorang pelayan, dan dia telah secara terbuka menghina mereka!
Lucas, yang selalu berusaha menjaga muka, tidak bisa menahan diri dan melangkah maju.
“Kau! Bagaimana bisa kau menghina kami seperti itu! Hadapi aku dalam duel sekarang juga—batuk, batuk! Urgh, ini memalukan!”
Namun sebelum Lucas bisa menyelesaikan kalimatnya, ia membungkuk, batuk darah dan menjatuhkan diri ke satu lutut.
Akhir-akhir ini, kesehatannya sangat buruk sehingga bahkan sedikit kegembiraan membuat darah mengalir ke kepalanya, mengakibatkan mimisan hebat.
Para kesatria yang berdiri di dekatnya bergegas mendekat, memberikan kata-kata nasihat.
“Jangan terlalu terbawa emosi, tekanan darahmu meningkat. Bernapaslah dalam-dalam.”
“Hey, biarkan saja. Kau tidak bisa mengalahkannya.”
“Ya, dia sangat kuat. Jika kau menantangnya, kau akan selesai.”
Melihat keadaan menyedihkan para kesatria, Claude meringis dan berbalik kepada Ghislain.
“Apakah tidak ada kekuatan lain yang bisa kita andalkan?”
“Kau lebih tahu daripada siapa pun bahwa tidak ada,” jawab Ghislain.
“Tapi dalam pertemuan sebelumnya, kau bilang kau akan menangani kekurangan pasukan!”
“Oh, setiap hal memiliki waktunya. Pasukan akan siap ketika saatnya tiba, jadi jangan terlalu khawatir.”
Claude memegang kepalanya dengan kedua tangan.
Sejujurnya, pasukan yang tersedia dari Kadipaten Fenris adalah kelompok yang bisa diprediksi. Mereka harus mencari bala bantuan dari Marquis Branford atau meminjam pasukan dari Ferdium.
Tetapi jelas bahwa Marquis Branford tidak akan meminjamkan pasukannya jika proposalnya adalah menyerang faksi Duke terlebih dahulu.
Pasukan yang bisa disediakan Ferdium, mengingat kewajiban mereka untuk mempertahankan wilayah utara, juga terbatas.
Tidak peduli bagaimana seseorang melihatnya, janji untuk mengamankan pasukan tambahan terdengar seperti kebohongan yang dimaksudkan untuk menenangkan oposisi. Jelas, rencananya adalah pergi berperang dengan para kesatria setengah terlatih yang tidak teratur ini.
“Dengan orang-orang seperti mereka, kau ingin berperang? Apakah mereka seharusnya disebut kesatria? Apa yang bisa dicapai oleh para kesatria itu?”
Namun Ghislain tampaknya tidak sedikit pun khawatir.
“Tidak apa-apa. Mereka telah memaksakan diri untuk dengan cepat menguasai teknik kultivasi mana keluarga. Mereka akan pulih stamina mereka jika mereka mengambil waktu untuk istirahat.”
Berbeda dengan para kesatria yang ditempatkan di Benteng Utara, para kesatria ini telah menguras mana sejak mereka mengumpulkannya, tidak memberi mereka waktu untuk beristirahat.
Karena mereka belum pernah menggunakan mana sebelumnya, mereka masih perlu membiasakan diri dengan sensasi menggunakannya.
Tubuh mereka hanya tertekan karena kelebihan kerja; dengan istirahat yang cukup, mereka akan pulih dalam waktu singkat.
Tentu saja, istirahat terlalu lama akan menyebabkan masalah, tetapi karena mereka semua berusaha memperpanjang umur mereka, mereka secara alami akan berusaha dengan giat.
Meskipun Claude dan para pengikut terus menentang Metode Pelatihan Siklus Tak Berujung Ghislain karena kurang memahami mekanisme rinci, Ghislain tetap tegas.
“Cukup. Seperti yang dijanjikan, para kesatria telah mulai menggunakan mana, jadi rencana ekspedisi sudah dikonfirmasi. Aku tidak akan mendengarkan keberatan lagi. Setiap bantahan yang kau miliki salah, jadi fokuslah pada persiapan keberangkatan.”
Sebagai catatan, hasil dari taruhan itu berarti tambahan sepuluh tahun pengabdian bagi Claude dan Alfoi.
Setelah beberapa kali berdebat, Claude, yang telah menyerah untuk meyakinkan Ghislain dan menerima nasibnya, bertanya dengan hati-hati.
“Apakah kau berencana untuk berangkat segera?”
“Tidak. Aku masih perlu memastikan apakah barang yang aku pesan dari para kurcaci sudah selesai dengan baik, dan para kesatria memerlukan pelatihan taktis lebih banyak. Selain itu, waktunya belum tepat.”
“Waktu yang tepat untuk bertempur. Ada hal seperti itu. Itu akan segera datang jika kita menunggu sedikit lebih lama.”
“…Mengerti.”
Claude merasa sedikit berharap setelah melihat Ghislain ragu-ragu tentang ekspedisi setelah memutuskan dengan begitu percaya diri.
Dia begitu mendesak, bertindak seolah-olah mereka akan menyerang wilayah Count Cabaldi secepatnya. Sekarang saatnya bertempur telah tiba, mungkin dia mulai ragu.
Jika dia ragu cukup lama untuk membatalkan ekspedisi, tidak ada yang lebih baik.
Saat ekspresi Claude berubah dari waktu ke waktu, Ghislain bertanya padanya.
“Omong-omong, kau masih mengamankan persediaan, kan?”
Claude mengambil kesempatan untuk meluapkan keluhannya, wajahnya bersinar seolah ini adalah kesempatan yang ditunggu-tunggu.
“Tuan, bukankah sudah saatnya kita berhenti? Bahkan setelah berbagi dengan Ferdium, kita memiliki surplus yang sangat besar. Dan gandum monster itu sudah mendekati musim panen lagi. Hasil kali ini juga akan sangat besar.”
Memiliki banyak makanan bukanlah hal yang buruk, tetapi ada batas untuk segala sesuatu. Stok telah tumbuh begitu besar sehingga menjadi sulit untuk disimpan dengan baik.
Namun Ghislain menggelengkan kepalanya dengan tegas.
“Tidak. Sapu bersih semuanya sampai orang-orang di Utara hampir kelaparan. Bayar lebih jika perlu—beli sebanyak mungkin. Mengerti?”
“Mengapa kau melakukan ini! Dengan apa yang telah kita kumpulkan, wilayah Fenris dan Ferdium bisa makan selama lebih dari sepuluh tahun! Makanan akan membusuk sebelum kita bisa mengonsumsinya!”
Obsesi Ghislain untuk mengumpulkan makanan hampir mendekati aneh.
Bahkan ketika para pengikut menyarankan untuk menjual surplus untuk mengumpulkan dana, dia tetap tidak tergoyahkan.
Menjual sebagian dari stok bisa mendatangkan kekayaan, tetapi Ghislain dengan keras kepala mencari dana dari tempat lain untuk terus melanjutkan akuisisi makanan yang tak kenal lelah.
Para pengikut tidak dapat memahami alasannya.
“Apakah dia benar-benar dirasuki oleh roh yang mati kelaparan?”
Melihat frustrasi Claude, Ghislain menjawab dengan santai.
“Aku punya rencana. Tetapi kau tidak akan percaya padaku bahkan jika aku menjelaskan, kan?”
“Yah… tidak, mungkin tidak.”
“Tepat sekali. Jadi teruslah membeli. Sampai aku bilang berhenti, beli semuanya. Tanpa pengecualian.”
“Sigh, baiklah.”
Claude menyerah untuk berdebat. Pada titik ini, dia hanya mengikuti arus.
Lakukan apa pun yang kau mau.
Dalam skenario terburuk, Claude berpikir dia bisa mengawasi pertahanan secara pribadi. Meskipun dia tidak bisa mengelola kampanye ofensif, Ferdium setidaknya bisa menyediakan cukup pasukan untuk mempertahankan garis.
Dia bahkan telah memetakan rute pelarian, hanya jika Tuan tewas dalam perang dan Ferdium jatuh.
Dengan Claude—harapan terakhir mereka—gagal meyakinkan Ghislain, para pengikut menghela napas putus asa, wajah mereka diliputi keputusasaan.
Melihat mereka seperti ini, Ghislain tersenyum cerah.
“Bagus, semua orang melakukan dengan sangat baik.”
Seorang luar mungkin berpikir Ghislain memberikan tugas yang mustahil, mendorong orang-orangnya melampaui batas mereka.
Namun meskipun keluhan, penolakan, dan keluhan mereka terus menerus, para pengikut, penyihir, kurcaci, petani, kesatria, dan prajurit semua melaksanakan perintah mereka.
Meskipun semuanya tampak kacau di permukaan, kemajuan yang mendasarinya sangat luar biasa.
Itu adalah bukti kemampuan luar biasa mereka.
Berkat mereka, rencana yang tidak akan pernah dapat dicapai oleh Ghislain sendirian sedang mengambil bentuk secara bertahap.
“Aku berterima kasih. Tetapi kita perlu bekerja sedikit lebih keras.”
Waktu yang ditunggu-tunggu oleh Ghislain semakin mendekat.
Saat itu, semua persiapan harus selesai.
—
Sementara para kesatria beristirahat untuk memulihkan kekuatan mereka, semua orang lainnya tetap sibuk.
Dari mengembangkan wilayah hingga mengumpulkan persediaan perang, semua orang bekerja tanpa lelah.
Di tengah aktivitas yang tiada henti ini, beberapa berita baik tiba.
“Tuan! Tuan! Kami berhasil! Kami akhirnya sukses!”
Galbarik dan sekelompok kurcaci berlari menuju Ghislain, air mata mengalir di wajah mereka.
Terkejut oleh penampilan tiba-tiba mereka, Ghislain berkedip dan bertanya, “Siapa… kau?”
“Aku! Galbarik! Kau telah membuat kami bekerja keras, dan sekarang kau bahkan tidak mengenali kami?”
Figur di depan berteriak dengan marah.
Mungkin karena beban kerja mereka yang berat, tetapi Galbarik dan para kurcaci telah berubah begitu banyak sehingga sulit untuk mengenali mereka.
Tinggi badan mereka menyusut, mata mereka cekung, dan mereka terlihat seperti goblin dengan janggut.
Ghislain tertawa kikuk, menggaruk kepalanya.
“Ahaha, jadi ini kau, Galbarik. Maaf, kau sudah terlihat tua dalam beberapa hari ini sehingga aku tidak mengenalimu! Aku pikir kurcaci seharusnya memiliki umur panjang—apakah itu mitos?”
Saat Ghislain berpura-pura tidak tahu, Galbarik menggeram, janggutnya bergetar karena marah.
“Sial! Kami telah bekerja tanpa henti tanpa tidur! Tentu saja, kami akan berakhir seperti ini! Dengan cara ini, kami semua akan mati!”
Meskipun dia telah menggeram setiap hari untuk menghindari dikirim ke skuad serangan, dia serius mempertimbangkan untuk melarikan diri.
Faktanya, beberapa kurcaci sudah mencoba melarikan diri, tetapi ironisnya, pengejar paling gigih adalah Alfoi.
Ternyata, dia tidak bisa tahan melihat budak lain melarikan diri sementara dia tetap di belakang.
“Terutama si brengsek Alfoi itu! Dia bahkan bukan manusia! Dia adalah sampah terburuk dari semuanya! Berlagak seperti anjing peliharaan Tuan!”
Ghislain mengabaikan omelan Galbarik dan bertanya dengan santai.
“Jadi, apa yang kau berhasil lakukan?”
Mendengar itu, kemarahan Galbarik menghilang secepat ia datang, digantikan oleh senyuman lebar.
“Kami akhirnya menyelesaikan balon udara panas yang kau pesan itu!”