Sementara para kesatria mencurahkan diri mereka dalam pelatihan, pekerjaan penguatan pada balon udara telah selesai.
Galbarik, yang sebelumnya menelan harga dirinya, memukul dadanya dan membuat pernyataan penuh keyakinan.
“Segalanya sudah diperkuat dengan pasti kali ini! Tidak ada kemungkinan kecelakaan sekarang! Itu, asalkan kita tidak diserang atau ada orang bodoh yang mencoba sesuatu yang aneh!”
Mungkin para kurcaci benar-benar menempatkan kebanggaan mereka dalam proyek ini, karena balon udara yang diperkuat berhasil terbang tanpa masalah.
Namun, balon udara bukanlah satu-satunya tugas yang dipercayakan kepada para kurcaci.
Ghislain segera bergerak untuk memeriksa sisa peralatan.
“Bagaimana dengan pelindung tubuh yang terbuat dari Blood Python? Itu seharusnya mendesak.”
“Itu semua sudah selesai. Memotongnya sangat sulit sehingga bahkan para penyihir pun kesulitan membantu kami.”
Bekerja bersama para penyihir, para kurcaci membuat pakaian dari kulit Blood Python untuk melindungi area vital seperti leher, dada, lengan, dan kaki.
Karena keterbatasan bahan, mereka fokus pada penutupan titik-titik vital daripada menciptakan perlindungan tubuh secara keseluruhan.
Ketika dipakai di bawah armor, ini akan memastikan sebagian besar prajurit tidak akan mati dari serangan biasa.
Kulit Blood Python sangat sulit dipotong kecuali menggunakan mana.
“Seperti yang diharapkan dari para kurcaci. Armor para kesatria juga sudah selesai, kan?”
“Kami telah mengisi jumlah yang hilang. Sejujurnya, itu adalah bagian yang paling mudah.”
Keikhlasan Galbarik terlihat jelas dalam nada suaranya.
Membuat armor memang merupakan tugas yang paling sederhana. Itu adalah apa yang paling sering mereka lakukan, dan dalam hal ini, mereka hanya perlu memperbaiki armor yang ada atau memproduksi tambahan untuk mengatasi kekurangan.
Ghislain mengangguk puas. Perlengkapan dasar untuk mendukung para kesatria sudah lengkap.
Namun, ini tidak berarti persiapan telah selesai.
“Sekarang kita tahu bagaimana cara memperkuat balon udara, kita perlu memproduksi lebih banyak. Kita tidak tahu kapan musuh akan menyerang, jadi kita harus bergerak secepat mungkin.”
Para kurcaci datang terlambat, dan kurangnya bahan telah menunda dimulainya pekerjaan mereka, membuat mereka tertinggal dari jadwal asli Ghislain.
Di samping itu, memperkuat balon udara juga memakan waktu tambahan.
Pada akhirnya, tidak ada jadwal yang sempurna ketika bergantung pada usaha manusia. Ghislain telah mempertimbangkan kemungkinan keterlambatan dengan menetapkan batas waktu yang ketat, tetapi dia tetap tidak senang dengan situasi saat ini.
Dan Galbarik tidak senang dengan jadwal itu juga.
“Apa? Kami telah membuat perangkat yang akan tercatat dalam sejarah, dan kami bahkan tidak bisa istirahat? Dengan kecepatan ini, kami semua akan mati kelelahan! Jika ini berlanjut, kami akan mogok! Hak pekerja untuk istirahat! Jamin sekarang juga!”
“Tidak. Aku sudah bilang berkali-kali bahwa kita kehabisan waktu. Tapi jika kau memenuhi tenggat waktu ini, aku akan memberimu liburan.”
“Liburan? Apa kau serius?”
Sebutkan liburan membuat mata Galbarik bersinar.
Keletihan akibat kurang tidur karena beban kerja yang tiada henti, gagasan tentang liburan membuat jantungnya berdebar.
Bagi seseorang sepertinya, yang tidak hanya diperlakukan seperti budak dalam status tetapi juga bekerja seperti satu, tawaran liburan adalah godaan yang tak terelakkan.
“Berapa lama waktu yang kau tawarkan?”
“Seminggu. Mengambil cuti seminggu di tempat kami bukanlah hal yang biasa.”
Galbarik segera melanjutkan negosiasi.
“Jadikan sebulan!”
Karena memang benar bahwa para kurcaci saat ini menangani sebagian besar pekerjaan, termasuk semua tugas penting, Ghislain mengangguk setuju.
“Baiklah, aku akan memberimu dua minggu.”
“Tiga minggu, maka!”
“Satu minggu saja.”
“Mengapa malah turun?”
Biasanya, meskipun tiga minggu tidak diberikan, diharapkan untuk mendarat di tempat yang lebih lama dari dua minggu, kan?
Terkejut oleh gaya negosiasi yang tidak biasa ini, Galbarik merasa bingung ketika Ghislain dengan santai menjawab,
“Bagaimana jika tiga hari saja? Atau tidak sama sekali, yang bahkan lebih baik.”
“…Aku akan mengambil seminggu.”
Nada Galbarik kembali menjadi sopan.
Mendapatkan bahkan satu minggu adalah keberuntungan, mengingat segala sesuatunya, meskipun dia hampir tidak bisa menahan air mata.
‘Seharusnya aku hanya mengambil dua minggu saat aku punya kesempatan.’
Namun, setidaknya satu minggu libur akan memberinya kesempatan untuk bernapas, asalkan beban kerja tidak meningkat lebih jauh.
Sebelum pekerjaan tambahan bisa dibebankan padanya sebagai syarat untuk liburan, Galbarik segera melarikan diri dari tempat itu. Dia telah belajar bagaimana cara menangani Ghislain dengan baik.
Setelah Galbarik pergi, Ghislain meninjau kemajuan yang telah mereka capai sejauh ini.
Sejak kembali ke tempatnya, dia telah bergerak tanpa henti, mempersiapkan banyak hal.
Para migran telah berdatangan, memperluas area pemukiman, bengkel, dan lahan pertanian. Fasilitas lainnya juga meningkat dengan cepat.
Dengan kedatangan para kurcaci, produksi berbagai peralatan dan alat telah melonjak.
Pelatihan kesatria juga berjalan lancar.
Semua ini tidak akan mungkin terjadi jika Ghislain tidak menggunakan pengetahuannya tentang masa depan untuk mengumpulkan kekayaan atau jika orang-orang tidak bekerja sampai kelelahan.
Berkat usaha kolektif semua orang, perkembangan tempat itu telah melampaui rata-rata tempat tinggal lainnya beberapa kali lipat.
Tapi apakah itu cukup?
Ghislain menggelengkan kepala.
‘Itu tidak cukup.’
Jika ini adalah tempat lain, mungkin dia bisa menikmati perkembangan yang cepat dengan bangga dan puas.
Tetapi bagi Ghislain, yang harus menghadapi musuh yang kuat, perasaan seperti itu adalah kemewahan yang tidak bisa dia nikmati.
Bahkan sekarang, kekayaannya cepat habis, sementara pendapatan pajak hampir tidak ada.
Produk utama Fenris Estate adalah kosmetik, dan sebagian besar yang diproduksi di bengkel mereka adalah persediaan perang. Jauh dari menjual makanan, mereka sebenarnya sedang membelinya.
Jumlah kesatria pemula telah meningkat pesat, tetapi itu juga berarti kekuatan militer keseluruhan tempat itu hanya bergantung pada satu korps kesatria.
Fenris Estate, dengan kekuatan militer yang terbatas, tidak dapat dibandingkan dengan para lord besar yang memimpin puluhan atau bahkan ratusan ribu tentara.
Itulah sebabnya Ghislain tidak bisa beristirahat.
“Tidak boleh ada kesalahan. Aku perlu meminimalkan kerusakan.”
Fokus ekstrem tempat itu pada pengembangan berarti bahwa satu kesalahan kecil dapat menyebabkan keruntuhan.
Seperti yang telah ditunjukkan Claude, keadaan yang rentan ini jauh dari cara normal sebuah tempat seharusnya beroperasi.
Ini membuat kemenangan dalam perang yang akan datang menjadi sangat penting.
Kemenangan yang sempurna—atau kekalahan yang bencana.
Tidak ada jalan tengah.
Dengan kekuatan militer yang tidak memadai, satu-satunya cara untuk menang adalah melaksanakan operasi berbahaya yang begitu tidak terduga sehingga musuh tidak bisa mengantisipasinya.
“Persiapan hampir selesai. Waktu untuk bertarung akan segera tiba.”
Mengorganisir pikirannya, Ghislain melangkah keluar dan menatap langit.
“Cuaca semakin hangat.”
Untuk saat ini, tidak ada orang lain yang tampaknya menyadari. Lagipula, wilayah utara dikenal dengan cuacanya yang suka berubah-ubah.
Tetapi Ghislain, yang telah mengalami masa depan, memahami dengan tepat apa arti perubahan cuaca ini.
Merasa mendekatnya momen kritis, Ghislain memanggil para pengawalnya dan mengeluarkan perintah baru.
“Semua pembangunan yang sedang berlangsung harus dihentikan untuk sementara waktu.”
Semua orang saling memandang dengan bingung.
Tidak lama yang lalu, dia telah mendesak mereka tentang kurangnya waktu, dan sekarang ia tiba-tiba menghentikan pembangunan. Kebingungan mereka bisa dimengerti.
Alih-alih merasa lega dengan prospek mengerjakan lebih sedikit, sebagian besar justru dilanda kecemasan, bertanya-tanya rencana tak terduga apa yang mungkin dipikirkan Ghislain selanjutnya.
Claude bertanya dengan hati-hati, suaranya cemas.
“Berhenti membangun tiba-tiba? Jika kita akan menerima gelombang migran berikutnya, kita perlu mempercepat pekerjaan pada tempat tinggal.”
“Aku tidak mengatakan untuk meninggalkannya sepenuhnya. Para kurcaci akan fokus pada produksi lebih banyak balon udara, dan semua orang lainnya akan dialihkan untuk bekerja pada kanal, reservoir, dan memperluas fasilitas penyimpanan air.”
Claude dan para pengawal lainnya menatap bingung.
Kanal dan reservoir memang penting untuk pertanian, dan Ghislain telah menekankan pentingnya beberapa kali di masa lalu. Itu adalah salah satu tugas pertama yang diselesaikan ketika mengembangkan lahan pertanian baru.
Saat ini, sistem irigasi dan reservoir tempat itu terpelihara dengan baik dan mampu menangani tingkat produksi saat ini tanpa masalah.
Claude, yang sangat paham tentang operasi tempat itu, mengajukan pertanyaan lagi.
“Kami sudah mempertimbangkan kemungkinan bencana dan memastikan kami memiliki cadangan yang cukup. Tidak hanya di sini tetapi juga di tangki komunal di setiap desa.”
Mendengar ini, Ghislain menggelengkan kepala.
Meskipun dia tahu apa yang akan terjadi di masa depan, dia tidak pernah mengalami kondisi tempat ini secara langsung dalam kehidupan sebelumnya.
Semua yang bisa dia andalkan hanyalah catatan.
Peristiwa yang belum pernah dia alami secara langsung perlu dipersiapkan dalam skala yang jauh lebih besar daripada prediksi yang didasarkan hanya pada catatan.
“Memiliki lebih banyak tidak pernah menjadi hal yang buruk, kan? Karena kami sudah meletakkan dasar, memperluas tidak akan sulit. Anggap saja ini menarik dari semua sungai terdekat dan lanjutkan pekerjaan ini. Sementara itu, aku juga akan menyediakan dana dan pekerja untuk keluarga Count Ferdium—katakan kepada mereka untuk membangun beberapa lagi.”
Mendengar kata-kata itu, Claude mengangguk beberapa kali dan mundur.
Mengelola air adalah salah satu tugas utama seorang lord, terutama di daerah keras seperti utara di mana pentingnya sangat besar.
Melakukan lebih dari yang diperlukan bukanlah ide yang buruk.
Ghislain kemudian bertanya kepada Claude,
“Bagaimana dengan situasi makanan? Apakah kita masih membelinya?”
Mendengar ini, Claude menunjukkan ekspresi yang sangat kesal.
Topik makanan muncul di setiap pertemuan. Pada titik ini, bahkan mendengar kata “makanan” membuatnya merasa mual.
“Gudang-gudang hampir meledak, jadi kami terus memperluasnya. Ada begitu banyak surplus makanan sehingga bahkan anjing dan kucing liar di sekitar desa pun menjadi gemuk. Jika kita menyelesaikan panen ini, kau akan tercatat dalam sejarah sebagai ‘Raja Makanan’ di Utara.”
Para penduduk tempat itu, yang selalu kelaparan, tentu saja dalam semangat tinggi sekarang bahwa mereka bisa makan sampai kenyang, dan wajar jika mereka memuji lord mereka.
Tetapi dari perspektif Claude, itu bukanlah berita baik sepenuhnya. Jumlah uang yang dihabiskan untuk membeli makanan sangat besar. Sudah sampai pada titik di mana bahkan Claude merasa itu pemborosan.
Awalnya, Claude menerimanya, mengetahui bahwa menimbun makanan sangat penting untuk persiapan pertahanan.
Tetapi sekarang, itu berlebihan—terlalu berlebihan. Jumlah makanan yang disimpan cukup untuk bertahan lebih dari sepuluh tahun di dalam kastil, meskipun pasti akan membusuk jauh sebelum itu.
Tidak peduli berapa kali para pengawal mencoba meyakinkan Ghislain, dia tidak pernah menunjukkan tanda-tanda mendengarkan. Melanjutkan argumen hanya akan menyebabkan kelelahan.
Ghislain hanya mengangguk beberapa kali sebelum melanjutkan.
“Siapkan persediaan untuk pasukan berjumlah 3.000 tentara. Kita akan segera berangkat.”
Wajah Claude berkerut tidak percaya.
Kekuatan militer total tempat itu, bahkan termasuk korps kesatria yang disusun dengan tergesa-gesa, bahkan tidak mencapai 500.
Ini mengonfirmasi kecurigaannya.
‘Lord kita bahkan tidak tahu matematika dasar!’
* * *
Berita tentang pembelian makanan berskala besar di Fenris Estate segera sampai ke telinga Harold.
“Apa? Bajingan itu Ghislain masih membeli makanan?”
“Ya, berkat dia, harga makanan di Utara telah meningkat secara signifikan. Dia bahkan menyambar persediaan yang dibawa oleh guild pedagang dari daerah lain.”
Mendengar laporan bawahannya, Harold tidak bisa menahan tawanya.
“Hahaha, betapa bodohnya! Panen akan segera berakhir, dan harga akan turun—dia bahkan tidak bisa menunggu itu? Jadi dia hanya menghamburkan uang yang dia dapatkan dari runestones dan kosmetik tanpa memikirkan apapun!”
“Sepertinya, setelah mencoba memperbaiki pertanian dan membalikkan wilayahnya, panen malah menurun. Di samping itu, dengan arus masuk migran, sepertinya mereka menghadapi kekurangan makanan yang parah.”
“Sudah pasti. Itu adalah usaha yang konyol sejak awal. Hasilnya sudah jelas. Jika mereka tidak ingin kelaparan, mereka harus terus membeli makanan.”
Berkat Ghislain yang menutup wilayahnya, rumor tentang produksi makanan Fenris Estate belum menyebar. Untuk saat ini, semua orang percaya bahwa reformasi pertanian Ghislain telah gagal.
‘Peningkatan panen? Bahkan aku tidak bisa mencapainya. Tidak mungkin pemula sepertinya bisa berhasil.’
Harold mengeluarkan tawa yang puas.
Pikiran tentang bajingan yang menjengkelkan itu menderita kerugian besar hanya membuat suasananya semakin cerah.
Setelah merenungkannya sejenak, Harold mengajukan pertanyaan kepada asistennya.
“Berapa banyak surplus makanan yang kami miliki saat ini?”
“Karena Digald menangani pasokan selama perang terakhir, kami masih memiliki banyak. Dengan panen yang akan datang, kami akan mendapatkan lebih banyak lagi.”
“Bagus. Maka jual surplus kami dengan harga tinggi kali ini. Mari pastikan bajingan sombong itu mengalami kerugian besar.”
“Dimengerti. Aku akan mengatur agar para pedagang memprioritaskan membeli dari kami.”
Mendengar kata-kata asistennya, Harold tersenyum puas.
Desmond Estate, bersama Raypold, memiliki produksi makanan tertinggi di utara.
Karena menjual makanan adalah salah satu sumber pendapatan utama mereka, ini adalah kesempatan yang tidak bisa mereka lewatkan.
“Keberuntungan benar-benar berpihak pada kita. Anggaran sangat ketat sejak perang terakhir.”
Bagi Harold, ini terasa seperti kesempatan yang diberikan oleh surga.
Dampak kekalahan mereka melawan Ferdium masih terasa, dan mereka menghabiskan banyak uang untuk mengatur ulang kekuatan mereka dan mendukung Amelia.
Dan itu belum semuanya. Biaya untuk mencoba membawa wilayah utara di bawah kendali mereka juga sangat besar.
Bahkan Desmond Estate tidak bisa menghindari tekanan itu.
Jika bukan karena dukungan dari Kadipaten dan Count Cabaldi, mereka bahkan tidak akan bisa mempersenjatai ulang.
Ekspor utama mereka, makanan, sulit dijual dengan harga tinggi menjelang musim panen.
Tetapi sekarang, kesempatan emas seperti itu telah muncul.
Tidak hanya mereka bisa mengisi kembali dana yang kurang, tetapi mereka juga bisa memberikan kerugian pada Ghislain. Tidak ada hasil yang lebih baik.
“Sepertinya kesuksesan masa lalunya hanyalah kebetulan. Bajingan itu terlalu percaya diri. Sekarang setelah dia menghantam dinding kenyataan, batas-batasnya mulai terlihat. Dia mungkin bahkan tidak mengerti pentingnya makanan, membuang waktu untuk hal-hal mewah seperti kosmetik dan bersenang-senang di ibukota.”
Harold berusaha merendahkan kosmetik yang bahkan dipuji oleh Duke. Dia harus melakukannya.
Jika tidak, harga dirinya tidak akan membiarkannya bertahan.
“Jika kita bisa mendominasi pasokan makanan, kita akan dapat mengikat kehidupan semua orang. Di sini, di utara, makanan adalah sumber daya yang paling krusial. Jauh lebih penting daripada hal-hal sepele seperti kosmetik.”
Situasi makanan di utara berada di bawah kendali Desmond dan Raypold.
Membawa makanan dari daerah lain menambah biaya transportasi yang sangat besar, membuat dominasi lokal menjadi tak terhindarkan.
Harold ingin langsung mengikat semua orang dengan pasokan makanan, tetapi Raypold, saingannya, menghalangi langkah itu.
Namun, tidak akan lama.
“Begitu pemberontakan Amelia berhasil, pasokan makanan utara akan sepenuhnya menjadi milik kita.”
Para lord utara, dengan kelemahan mereka yang terbongkar, akan berlutut tanpa perlawanan.
Itulah sebabnya Duke dan Harold sangat fokus pada pemberontakan Amelia.
Jika bukan karena itu, mereka sudah akan menemukan beberapa alasan untuk menghilangkan seseorang seperti Ghislain.
“Heh, untuk sekarang, aku akan menjualmu makanan, jadi makanlah sepuasnya. Ketika saatnya tiba, aku akan melahapmu sendiri.”
Harold tersenyum lebar lagi. Dia merasa sangat baik.