Amelia mengerutkan dahi mendengar ucapan Conrad, kepala Gild Pedagang Actium.
“Fenris meminta makanan lagi kali ini?”
“Ya, benar.”
“Apakah keadaan di Fenris dan Ferdium begitu parah?”
“Saya rasa tidak. Para lord di utara sudah memberikan dukungan, dan mereka juga telah menerima bantuan dari Faksi Kerajaan. Jika saya harus menebak, mereka mungkin mencoba mengamankan sumber daya lebih awal karena arus imigran yang masuk.”
“Berapa banyak yang diberikan Faksi Kerajaan?”
“Itu adalah keputusan mendadak, jadi saya tidak memiliki jumlah yang tepat. Namun… karena Marquis Branford terlibat, seharusnya cukup untuk bertahan hingga tahun ini.”
Conrad selalu melaporkan kepada Amelia setiap kali ada hal yang perlu diperhatikan mengenai transaksi mereka dengan Fenris. Ini bukanlah pengecualian.
Ketika mereka pertama kali menjual makanan, dia tidak terlalu memikirkannya. Namun semakin dia mengamati situasi, semakin aneh rasanya.
Meskipun menerima dukungan yang cukup besar dari Faksi Kerajaan, Fenris terus membeli makanan dengan tingkat yang mengkhawatirkan.
Jumlah yang mereka beli bahkan menyebabkan harga makanan di utara meningkat, membuat Conrad tidak punya pilihan lain selain melaporkannya.
Amelia menundukkan pandangan, tenggelam dalam pikirannya.
‘Apa rencana mereka kali ini?’
Musim panen sudah mendekat. Terlepas dari seberapa tandusnya tanah utara, harga makanan pasti akan turun setelah panen.
Namun Ghislain, yang sudah memiliki cadangan makanan yang cukup, bahkan tidak bisa menunggu periode singkat itu. Sebaliknya, mereka terus membeli dengan harga yang cukup tinggi untuk menggelembungkan pasar. Ini membuat Amelia curiga.
“Apa tindakan gild pedagang lain?”
“Mereka dengan antusias menjual makanan. Mereka tahu harga akan segera turun, jadi mereka mencoba untuk mengambil keuntungan selama bisa.”
Ketika pedagang dari daerah lain menjual makanan, Utara selalu menjadi pemberhentian dalam rute mereka.
Bahkan setelah mengurangi biaya transportasi, makanan yang dijual di sini mendapat harga yang jauh lebih tinggi dibandingkan daerah lain.
Dan sekarang, dengan harga yang lebih tinggi dari biasanya dibandingkan tahun-tahun sebelumnya, wajar jika para pedagang tidak ingin melewatkan kesempatan ini.
Setelah hening sejenak, Amelia bertanya hal lain.
“Bagaimana cuaca belakangan ini? Bagaimana prospek pertanian tahun ini?”
“Cuacanya sedikit lebih kering dibandingkan tahun lalu, tetapi tidak cukup untuk menimbulkan kekhawatiran yang signifikan. Kami sering melihat cuaca seperti ini sebelumnya.”
“Hmm…”
Utara sering kali menderita hasil panen yang buruk, tetapi wilayah Raypold dan Desmond jarang mengalami kesulitan seperti itu.
Bahkan di tahun-tahun sulit, mereka mungkin tidak memiliki surplus makanan untuk dijual ke perkebunan lain, tetapi penduduk wilayah tersebut tidak pernah kelaparan.
Itulah sebabnya Conrad bisa dengan percaya diri mengatakan, “Ini tidak cukup untuk dikhawatirkan.”
Namun, meskipun setelah mendengar jawabannya, Amelia merenung cukup lama sebelum akhirnya mengangkat kepalanya dan berbicara dengan tegas.
“Berhenti menjual makanan. Tidak hanya kepada Fenris, tetapi kepada semua orang. Untuk saat ini, simpan semua secara terpisah. Pastikan tidak ada yang mengetahuinya. Juga, beli makanan dari gild pedagang lain sebanyak yang kita mampu.”
Conrad sedikit terkejut dengan perintah mendadak itu dan merespons dengan hati-hati.
“Ketika panen dimulai, harga akan turun dengan cepat. Menjual sekarang adalah satu-satunya cara untuk memaksimalkan keuntungan. Meskipun tidak masalah untuk menyimpan barang-barang kita, membeli makanan dari gild lain akan mengakibatkan kerugian yang signifikan.”
“Lakukan saja seperti yang saya katakan, tidak perlu ada argumen lagi.”
“…Bolehkah saya bertanya mengapa Anda mengambil keputusan ini?”
“Sejak kapan kau mulai mempertanyakan perintah saya saat melaksanakannya?”
“…Saya minta maaf. Saya akan segera mulai.”
Melihat ekspresi Conrad yang tegang, Amelia mengklik lidahnya. Dia menghargainya sebagai salah satu bawahannya yang terpercaya, jadi dia berpikir memberikan penjelasan tidak akan merugikan.
“Ada sesuatu yang perlu saya verifikasi.”
“Apa maksudmu?”
“Apakah keberhasilan orang itu sejauh ini karena keberuntungan semata atau keterampilan yang sebenarnya. Saya akan menerima kerugian, jadi lanjutkan sesuai instruksi.”
“…Dimengerti.”
Conrad menyerah untuk membujuknya. Dia tahu betul bahwa begitu Amelia membuat keputusan, dia hampir tidak pernah membalikkan keputusannya.
Bahkan bawahan terdekatnya pun kadang-kadang dihukum mati jika mereka melanggar batas dengan menantang otoritasnya atau mempertanyakan keputusannya.
Meskipun dia tidak punya pilihan selain mematuhi, Conrad dalam hati mengklik lidahnya memikirkan kerugian besar yang akan mereka alami.
Setelah Conrad dengan enggan mundur dengan hati yang berat, Amelia tetap duduk, tenggelam dalam pikirannya.
‘Ghislain… Mari kita lihat rencana apa yang kau siapkan kali ini.’
* * *
Perintah untuk menyiapkan pasokan bagi 3.000 orang membuat Claude terbahak-bahak.
“Tuan! Termasuk para kesatria, kami hanya memiliki total 500 pasukan! Tiga ribu? Hahaha! Wendy, sepertinya bendahara lupa mengajarkanmu aritmetika yang benar! Ow!”
Claude baru berhenti tertawa setelah menerima tamparan tajam dari Belinda. Mengusap pelipisnya yang sakit, dia bertanya lagi, kali ini lebih serius.
“Apakah itu benar-benar untuk 3.000 orang?”
“Ya.”
“Tetapi kami bahkan tidak memiliki pasukan sebanyak itu.”
“Saya sudah memberitahumu—saya akan mengurusnya.”
“Dan di mana tepatnya kau akan mendapatkannya? Ferdium bahkan tidak memiliki tenaga kerja sebanyak itu, dan meskipun ada, mereka tidak bisa mengorbankan apa pun karena perbatasan utara.”
“Oh, jangan khawatir. Ada banyak tempat yang mau meminjamkan pasukan kepada kita. Segera, tawaran akan mengalir masuk.”
“…Ini dia lagi.”
Tidak ada lord yang dengan sukarela meminjamkan pasukan kecuali mereka memiliki hubungan khusus atau menerima kompensasi yang pantas. Bahkan Faksi Kerajaan, yang telah menyerahkan orang-orang mereka sendiri, tidak mengirimkan pasukan.
Namun di sini lord mereka, dengan percaya diri mengklaim bahwa mereka bisa mengamankan kekuatan. Claude tidak bisa memahaminya.
Terlalu lelah untuk berdebat lebih jauh, Claude meminta klarifikasi.
“Tapi bukankah kita sedang bersiap untuk bertahan? Apakah saya salah paham tentang sesuatu?”
“Saya tidak pernah mengatakan itu.”
“Kau melakukannya—ketika kita berbicara tentang kapal udara!”
Claude mengangkat suaranya untuk berargumen tetapi tiba-tiba terhenti di tengah kalimat.
Dia menyadari bahwa lord tidak pernah benar-benar mengatakan hal seperti itu. Dia hanya terburu-buru dan mempercayainya sendiri.
“…Ya, sepertinya saya salah. Jadi, kapan kau akan membawa bala bantuan?”
“Segera. Hampir semuanya sudah siap. Tunggu sebentar lagi.”
Claude menghela napas.
Sepertinya ‘waktu’ yang dibicarakan lord sejak kembali ke perkebunan akhirnya mendekat.
Apa pun waktu ini, yang telah dia yakini, Claude bertekad untuk melihatnya dengan matanya sendiri.
Dan jika ternyata itu bukanlah hal yang signifikan, dia sudah siap untuk mengejeknya dengan sekuat tenaga.
‘Namun, jika dia benar-benar bisa membawa pasukan sebanyak 3.000…’
Meskipun sedikit berlebihan, perkebunan saat ini memiliki sekitar 400 orang yang bisa memenuhi peran kesatria.
Jika 3.000 pasukan tambahan ditambahkan ke angka itu, peluang keberhasilan mereka akan meningkat secara signifikan.
‘Tentu saja, jika Count Cabaldi ketakutan dengan angka tersebut dan memutuskan untuk bersembunyi di balik pengepungan, maka itu tidak akan semudah itu…’
Claude menggelengkan kepala, seolah ingin mengusir pikiran rumit yang berputar di benaknya. Tidak ada yang pasti pada titik ini.
“Dimengerti. Saya akan melanjutkan dengan persiapan ekspedisi dengan asumsi 3.000 pasukan. Kami punya banyak makanan, jadi tidak seharusnya ada masalah besar.”
“Bagus. Waktunya sudah dekat, jadi pastikan semua orang tetap mengawasi tugas mereka.”
Para pengikut menundukkan kepala, wajah mereka menunjukkan kecemasan. Nada bicara lord seolah-olah menunjukkan bahwa keberangkatan benar-benar akan segera terjadi.
Hingga saat ini, lord telah memerintahkan berbagai persiapan dan menyebutkan meminjam pasukan, tetapi itu saja.
Karena mereka tidak diberi tahu rincian spesifik, situasinya membingungkan dan sulit untuk dipercaya.
Tapi kekuatan apa yang mereka miliki untuk menolak? Perintah adalah perintah. Hanya seseorang di posisi seperti Kepala Pengawas yang berani melontarkan komentar sinis di depan lord.
Saat Ghislain mengamati para pengikut yang cemas, dia tersenyum diam-diam.
‘Segera, mereka akan menemukan semuanya.’
Seperti yang telah diperkirakan Ghislain, orang-orang di Perkebunan Fenris mulai merasakan bahwa sesuatu yang tidak biasa sedang terjadi seiring berjalannya waktu.
“Ada apa? Kenapa akhir-akhir ini sangat panas?”
“Belum pernah seburuk ini dalam bertahun-tahun.”
“Apakah ini tidak akan menyebabkan kekeringan yang parah?”
Para petani sangat sensitif terhadap cuaca, karena sangat terkait dengan hasil panen tahun itu.
Seiring dengan semakin panas dan keringnya udara, orang-orang di perkebunan mulai panik.
Bagi mereka yang telah lama hidup di ambang kelaparan dan baru saja mulai mengisi perut mereka, prospek kekeringan adalah bencana terburuk, mengingat kembali kenangan mimpi buruk di masa lalu.
Kekhawatiran terukir di wajah mereka saat mereka terburu-buru memeriksa ladang mereka setiap hari.
Namun, ketakutan mereka tidak bertahan lama.
“Oh, itu tidak ada apa-apanya. Hanya sedikit panas. Mungkin saya sudah terlalu lelah dan kehabisan tenaga.”
“Gandum terlihat sangat sehat! Kita mungkin bisa memanennya lagi segera.”
Gandum monstros yang dikembangkan oleh lord tumbuh dengan megah, sama sekali tidak terpengaruh oleh panas atau kekeringan.
Sejujurnya, tampaknya mereka bisa memanennya segera tanpa masalah.
Berkat sistem irigasi yang baru direnovasi, tidak ada masalah dengan penyiraman tanaman.
Sementara Perkebunan Fenris menganggapnya dengan enteng, perkebunan lain terjerumus ke dalam kekacauan.
Lowell, yang bertanggung jawab mengumpulkan informasi, melaporkan setiap hari dari balai besar tentang situasi perkebunan di sekitarnya.
“Cuaca tidak biasa. Sepertinya ini adalah tanda kekeringan besar. Para lord dari berbagai daerah semua sangat khawatir.”
Pada awalnya, laporan berakhir pada tingkat yang sedikit mengkhawatirkan. Di samping itu, karena gandum tumbuh dengan baik, para pengikut tidak merasakan keseriusan masalah cuaca.
Reservoir dan fasilitas penyimpanan air telah terisi penuh dengan air sungai yang dialihkan, jadi tidak ada kekhawatiran tentang pasokan air.
Sebagian besar menganggap Lowell hanya berlebihan tentang cuaca panas.
Namun, laporan Lowell semakin mengkhawatirkan setiap harinya.
“Tingkat sungai menurun dengan cepat! Kondisi tanaman semakin memburuk!”
“Gild pedagang bergerak untuk mengamankan pasokan makanan! Sepertinya ada kekurangan makanan!”
“H-harga makanan meroket!”
Saat laporan menjadi jauh lebih parah dari sebelumnya, para pengikut ternganga dan mengalihkan pandangan mereka kepada Ghislain.
Di sisi lain, Perkebunan Fenris, yang sudah terlampau banyak pasokan makanan sehingga harus memperluas fasilitas penyimpanan secara besar-besaran. Sementara itu, perkebunan lain terjerumus ke dalam kekacauan akibat kekurangan makanan.
Jika benar-benar ada kelaparan, itu masuk akal. Perkebunan Fenris sudah membeli hampir semua pasokan makanan di wilayah utara, bahkan membayar harga yang lebih tinggi untuk itu.
Pedagang lain kemungkinan tidak bisa mendapatkan makanan meskipun mereka menginginkannya.
Namun bagi para pengikut yang jarang meninggalkan Perkebunan Fenris, kata-kata Lowell sulit untuk dipercaya.
Hanya sehari sebelumnya, mereka mengeluh tentang memiliki begitu banyak makanan yang tersimpan sehingga mungkin membusuk sebelum mereka bisa memakannya. Dan sekarang, tiba-tiba, ada kekurangan makanan di seluruh negeri?
“Kita baik-baik saja di sini, bukan? Apakah dia bisa berbohong? Apakah lord menyuruhnya menyebarkan informasi palsu?”
“Bahkan tanaman yang buruk pun mendapat harga yang selangit. Apakah mungkin benar-benar terjadi kekeringan?”
Para pengikut, setengah ragu, segera menemukan kepastian dalam laporan baru yang disampaikan beberapa hari kemudian.
“Tanda-tanda kelaparan telah muncul di seluruh wilayah! Kekeringan ini nyata dan situasinya sangat mendesak!”
Tanda-tanda kelaparan, batu besar yang tertanam di dasar sungai untuk menandakan kondisi kekeringan, telah menjadi terlihat. Ini berarti sungai telah mengering hingga mengungkapkan dasar sungai—indikasi yang jelas tentang seberapa parah kekeringan itu.
Tingkat kekeringan ini adalah bencana yang sangat langka sehingga mungkin hanya terjadi sekali dalam beberapa dekade, bahkan di tanah utara yang keras.
Masalah tidak berhenti di situ. Kekeringan ini tidak hanya mempengaruhi wilayah utara tetapi juga daerah lain.
“Seluruh kerajaan… pola cuaca aneh telah melanda seluruh kerajaan. Semakin sulit untuk memanen tanaman dengan baik… Dan bukan hanya Ritania. Wilayah tetangga di negara-negara yang berdekatan dengan kerajaan kita mengalami hal yang sama. Ini adalah kekeringan terburuk…”
Ini jauh di luar sekadar hasil panen yang buruk.
Sebuah kekeringan yang menyebabkan kelaparan besar-besaran di seluruh kerajaan adalah kejadian yang sangat langka.
Para pengikut terdiam.
Di Perkebunan Fenris, di mana pasokan makanan melimpah dan sumber air berlimpah, situasinya terasa hampir tidak nyata. Sementara itu, wilayah lain terjerumus ke dalam kekacauan akibat kekeringan.
Seolah-olah lord telah meramalkan bencana ini dan mempersiapkannya dengan kejam mendorong rakyatnya untuk bekerja.
Claude, bergetar dengan kebingungan dan kecemasan, bertanya, “T-tuan, apa yang sedang terjadi? Bagaimana ini bisa terjadi? Apakah kau… apakah kau benar-benar meramalkan kekeringan?”
Semua orang secara diam-diam setuju dengan pertanyaan Claude dan mengalihkan pandangan mereka kepada Ghislain.
Hingga saat ini, tindakan lord bisa dianggap sebagai keberuntungan atau mendengar rumor dari suatu tempat.
Namun meramalkan cuaca? Itu adalah hal yang sama sekali berbeda.
Melihat masa depan adalah sesuatu yang hanya dikaitkan dengan nabi dari legenda.
Sementara semua orang tertegun, Ghislain hanya bersandar pada tangannya, memejamkan mata, dan tersenyum.
Apa yang harus dia katakan? Haruskah saya memberitahu mereka bahwa saya tahu masa depan?
Dia tentu saja tidak bisa mengatakan itu, tetapi hanya membayangkannya membuatnya terhibur.
Saat Ghislain terus tersenyum tanpa menjawab, Claude dengan tidak sabar mendesaknya untuk memberikan jawaban.
“Tidak, jangan hanya tersenyum! Bagaimana kau tahu akan ada kekeringan?”
Setelah jeda panjang, Ghislain dengan santai mengeluarkan jawabannya.
“Karena cuacanya panas.”
“…Apa?”
“Ketika terlalu panas, kekeringan terjadi. Sudah cukup lama panas. Tidakkah kau berpikir begitu?”
“Kau bilang… kau membuat kami bersiap seperti ini hanya karena cuacanya panas? Apakah itu masuk akal?”
“Lalu, apa yang harus saya lakukan? Saya tidak suka panas.”
“……”
Semua orang terdiam mendengar logika absurd Ghislain.
‘Jadi, dia hanya terbawa suasana karena cuaca sedikit hangat, bersiap-siap dengan gila, dan kebetulan benar?’
Terdengar seperti pemikiran yang hanya bisa muncul dari seseorang yang diliputi kekhawatiran.
Masih sulit untuk dipercaya, tetapi setidaknya itu terdengar lebih masuk akal daripada ide bahwa dia meramalkan masa depan.
Jika tebakannya salah, Perkebunan Fenris akan ditinggalkan dengan tumpukan makanan yang busuk dan mengalami kerugian besar. Itu saja masih membuat marah.
Setelah menikmati keheningan sejenak, Ghislain beralih kepada Lowell dan bertanya, “Bagaimana situasi di Ferdium?”
“Yah, uh… itu sedikit berbeda dari yang lain.”
“Jelaskan.”
Lowell membuka laporan-laporannya, ekspresinya menjadi masam saat menjawab.
“Kepala Pengawas Ferdium, Baron Homerne, menerima laporan tentang situasi wilayah dan…”
“Dan?”
“Hmm, hmm. ‘Ah, kami gagal dalam pertanian lagi tahun ini. Tapi kami memang gagal setiap tahun, bukan? Kami punya banyak makanan untuk saat ini, jadi tidak masalah. Jika kami kehabisan, kami bisa meminta lebih banyak kepada Young Lord.’ …itulah yang dia katakan.”
“…Saya mengerti. Dan bagaimana situasi cadangan air mereka?”
“Tingkat air telah menurun secara signifikan, tetapi berkat sungai yang mengalir dari Hutan Binatang dan reservoir yang kami sediakan, mereka tampaknya masih bertahan. Situasi mereka lebih baik dibandingkan perkebunan lain.”
“Bagus, sepertinya tidak akan ada masalah besar.”
Ferdium selalu menjadi wilayah yang miskin, jadi mereka tampaknya menganggap kekeringan ini sebagai kesulitan biasa lainnya.
Jika kekeringan berlanjut, kekurangan air bisa menjadi masalah, tetapi mereka akan mengelolanya entah bagaimana.
Sebenarnya, Ghislain ingin membangun lebih banyak reservoir dan sistem irigasi untuk Ferdium, tetapi karena itu adalah perkebunan ayahnya, kemampuannya untuk campur tangan memiliki batas.
Setelah memastikan bahwa Ferdium dapat bertahan untuk saat ini, Ghislain bertanya tentang wilayah lain.
“Apa kabar perkebunan lain?”
“Sangat mengerikan. Raypold dan Desmond diperkirakan akan memanen kurang dari setengah dari apa yang mereka lakukan di tahun normal. Mereka mungkin bisa bertahan untuk sementara karena cadangan mereka, tetapi… di wilayah lain, kematian karena kelaparan diperkirakan akan melonjak.”
“Hmm, itu kabar yang menyedihkan.”
“Semua orang bergegas untuk mengamankan pasokan makanan. Jika kita menjual sekarang, kita bisa mendapatkan lebih dari sepuluh kali harga biasa.”
Saat mendengar kata-kata Lowell, mata para pengikut bersinar.
Wilayah utara, yang sudah dikenal karena produktivitas pertanian yang buruk, tidak memiliki peluang untuk bertahan dari kekeringan seperti ini.
Sementara itu, Fenris memiliki surplus makanan yang hampir tidak terbayangkan. Di atas itu, ladang gandum monster akan segera menghasilkan panen besar lagi.
Jika kesempatan ini ditangani dengan baik, Perkebunan Fenris bisa saja menjadi salah satu wilayah terkaya di seluruh kerajaan.
Meskipun tatapan penuh harapan dari para pengikut, Ghislain menggelengkan kepala.
“Saya tidak berniat menjual sekarang.”
Claude tiba-tiba teringat penyebutan konstan Ghislain tentang “waktu.”
“Tuan… apakah mungkin… bahwa waktu yang tepat untuk perang… adalah sekarang?”
Dengan tanaman yang layu dan mati, Perkebunan Cabaldi pasti akan kesulitan memberi makan tentaranya.
Tentara yang kelaparan akan memiliki moral yang rendah dan hampir tidak bisa melawan.
Ghislain tersenyum dan menjawab, “Benar. Waktu akhirnya tiba.”