Sebelum kekeringan melanda, Ghislain telah mengirimkan surat kepada Marquis Branford.
Mengingat betapa panasnya cuaca, sepertinya kekeringan akan segera datang. Persiapkan makanan dan siapkan diri. Jika kau gagal mempersiapkan dan menyesal kemudian, jangan salahkan aku.
Surat itu singkat. Tanpa basa-basi yang panjang lebar, surat tersebut langsung pada intinya, lebih mirip memo daripada korespondensi formal.
Tentu saja, reaksi Marquis Branford terhadap surat itu juga sama langsungnya.
“…Apakah orang gila ini semakin kehilangan akal seiring berjalannya waktu?”
Tiba-tiba, dia disuruh untuk menimbun makanan dan mempersiapkan diri—tanpa alasan substansial selain cuaca yang panas.
Berapa banyak orang di dunia ini yang akan mempercayai pernyataan semacam itu begitu saja? Akan menjadi sebuah keajaiban jika ada yang cukup naif untuk mempercayai ini dan tidak menjadi korban penipu.
‘Rencana apa lagi yang sedang dipikirkan orang gila ini kali ini?’
Marquis Branford menggelengkan surat di tangannya dan bertanya kepada pelayannya.
“Apakah dia mengirim surat serupa kepada bangsawan lainnya?”
“Sejauh yang bisa kami konfirmasi, dia juga mengirim satu kepada Count Aylesbur.”
“Apa tanggapan mereka?”
“Count Aylesbur mengabaikannya, tetapi Countess menggunakan dana pribadinya untuk menimbun makanan.”
“Hmm… Apakah dia begitu mempercayai Baron Fenris?”
Marquis Branford semakin tenggelam dalam pikirannya.
Mariel bukanlah wanita bangsawan biasa. Tindakannya yang langsung menandakan sesuatu yang tidak bisa dianggap remeh.
Meski begitu, mematuhi saran Ghislain membutuhkan pertimbangan yang hati-hati. Jika makanan ditimbun secara tidak perlu dan tidak terjadi apa-apa, tidak hanya akan ada kerugian, tetapi juga ejekan yang parah.
Jika orang lain yang mengirim surat itu, dia pasti akan mengabaikannya begitu saja dan merobeknya di tempat. Namun, karena ini adalah Ghislain—orang aneh yang selalu memiliki informasi yang terlalu banyak—menolaknya secara langsung terasa tidak bijaksana.
“…Siapkan pertemuan. Aku perlu mendengar pendapat orang lain tentang ini.”
Pelayannya sedikit terkejut dengan pernyataan itu.
Marquis Branford jarang mengadakan pertemuan untuk masalah seperti ini. Itu adalah bukti dari kepercayaan dirinya pada penilaian sendiri, yang sering kali terbukti benar.
Tetapi setiap kali Baron Fenris terlibat, dia mendapati dirinya bergumul dengan dilema yang menjengkelkan. Suka atau tidak, individu yang luar biasa tetaplah luar biasa.
Tak lama setelah itu, para penasihat yang berkumpul di ruang pertemuan diberi tahu tentang situasinya. Sebagian besar reaksi mereka paling-paling hanya hangat.
“Tidak ada tanda-tanda kekeringan. Dengan musim panen yang sudah dekat, pasti tidak akan terjadi sesuatu yang besar di antara waktu itu.”
“Benar. Cuacanya hanya sedikit hangat; tidak perlu khawatir tentang kekeringan.”
“Baron Fenris mungkin hanya ketakutan dan membuat keributan.”
Respon negatif meledak dari berbagai sudut, mengubah pemikiran Marquis Branford secara decisif.
Mempersiapkan kekeringan akan membutuhkan penimbunan makanan dalam jumlah besar.
Membeli makanan sekarang, yang akan segera turun harganya, berarti mempertaruhkan kerugian yang signifikan jika Ghislain ternyata salah.
‘Namun… mengabaikannya sepenuhnya terasa mengganggu.’
Sementara Marquis Branford masih merenungkan tanpa mencapai kesimpulan, Rosalyn, yang telah mendengarkan dengan tenang, berbicara.
“Aku rasa lebih baik membeli makanan.”
“Dan mengapa itu?”
“Baron Fenris adalah orang yang aneh, tetapi dia bukan orang yang akan memainkan lelucon kejam hanya untuk mempermalukan kita. Pasti ada alasan di balik kata-katanya.”
“Peluangnya tinggi bahwa itu omong kosong. Memprediksi cuaca dengan akurat adalah hal yang mustahil.”
“Tetapi ini adalah orang yang menyembuhkan penyakitku dan menciptakan produk-produk luar biasa. Itulah sebabnya Countess Aylesbur juga mempercayainya dan sedang menimbun makanan.”
“Aku tidak suka bertindak hanya berdasarkan intuisi tanpa bukti konkret.”
“…Aku tidak akan berdebat tentang itu. Namun, bukankah alasan Ayah merasa tidak nyaman mengabaikannya sama? Orang itu sama tidak terduganya dengan cuaca yang dia klaim bisa dia lihat.”
Dia tidak salah. Ghislain bukanlah seseorang yang bisa digambarkan sebagai normal dalam pengertian apa pun.
Setelah menutup matanya dan merenung sejenak, Marquis Branford akhirnya berbicara lagi.
“Jika kita membeli makanan dengan harga saat ini, kita berisiko mengalami kerugian besar.”
“Aku akan menggunakan dana dari guild pedagang yang aku kelola. Dengan begitu, bahkan jika dia salah, Ayah tidak akan menderita malu. Sekadar berjaga-jaga, aku juga akan mengamankan pasokan dari stok kerajaan sebelumnya.”
“Kau akan?”
“Ya, menggunakan dana investasi yang baru saja aku terima.”
Rosalyn tersenyum percaya diri. Dia telah berhasil mengambil kembali 300.000 emas yang dia percayakan kepada Ghislain.
Dia mencapai ini dengan mengalihkan sebagian dari “hak pendapatan” dari bisnis kosmetik kepada bangsawan selama sepuluh tahun ke depan.
Ketika lokasi penjualan diperluas dari sekitar ibu kota, penjualan kosmetik meningkat dengan pesat. Itu adalah investasi yang sangat solid tanpa kemungkinan gagal.
Didukung oleh jaminan Marquis Branford dan popularitas produk yang luar biasa, banyak bangsawan bergegas untuk berinvestasi.
Rosalyn tidak hanya berhasil mengambil kembali investasi pokoknya dengan cepat, tetapi juga menginvestasikan kembali keuntungannya untuk menghasilkan lebih banyak imbal hasil.
Para penasihat Marquis terus memujinya atas kecakapan finansialnya, dan ketika berbicara tentang urusan uang, semua orang mengakui penilaiannya.
Karena mempersiapkan kekeringan, dalam satu cara, adalah investasi dan masalah keuangan, pendapat Rosalyn sangat berarti.
Setelah ragu sejenak, Marquis Branford mengangguk.
“Baiklah. Beli makanan sesuai keinginanmu. Jika perlu, kau dapat menggunakan namaku.”
“Terima kasih.”
“Jika ternyata peringatan Ghislain hanyalah omong kosong, apa rencanamu untuk melakukan makanan itu?”
“Mengingat konflik yang sedang berlangsung dengan Duke Delfine, memiliki persediaan militer tambahan tidak akan merugikan. Jika masih ada surplus, kita bisa mendistribusikannya kepada yang miskin dan meningkatkan reputasi Marquisate.”
“Hmm, itu bukan ide buruk… tetapi tidak diragukan lagi itu akan menjadi kerugian.”
“Atau kita bisa menyelipkannya ke dalam pasokan bantuan keluarga Ferdium selama beberapa tahun. Kita akan mengambil alih dana dukungan keluarga kerajaan dan Faksi Kerajaan dalam prosesnya. Mungkin itu tidak banyak membantu Ferdium karena hanya makanan, tetapi itu adalah sesuatu yang harus dihadapi Baron Fenris.”
Saat berbagai strategi mengalir dengan mudah dari bibir putrinya, Marquis Branford tersenyum puas.
Sejak pulih dari penyakitnya, bakatnya dalam administrasi semakin bersinar.
Penilaian tajamnya dalam memahami situasi dan langkah-langkah tindak lanjut yang dipikirkan dengan baik juga sangat mengesankan.
Berkat Rosalyn, Marquisate semakin kuat.
Sungguh beruntung Ghislain datang berkunjung…
‘Oh, apa yang sedang aku pikirkan sekarang?’
Terkejut oleh pikirannya sendiri, Marquis Branford menggeleng beberapa kali sebelum berbicara dengan suara serius.
“Masalah ini akan dipercayakan kepada Rosalyn. Biarkan semua orang diberitahu tentang hal ini. Pelayan, sampaikan kata-kata Baron Fenris kepada para bangsawan Faksi Kerajaan. Pastikan untuk menekankan bahwa itu tidak wajib dan keputusan ada di tangan mereka.”
“Dimengerti.”
Mengikuti perintah Marquis, informasi tersebut disampaikan kepada para bangsawan Faksi Kerajaan. Namun, sangat sedikit yang benar-benar membeli pasokan makanan.
Berbeda dengan bangsawan Utara, bangsawan Faksi Kerajaan jarang menghadapi kekurangan makanan dan oleh karena itu tidak menganggap saran Ghislain serius kali ini juga.
Selain sejumlah kecil bangsawan yang telah merencanakan untuk menimbun makanan, hanya Rosalyn dan Mariel yang secara aktif membeli pasokan.
Mayoritas bangsawan mengejek Ghislain, tetapi segera, masalah nyata mulai muncul.
“Cuacanya semakin aneh setiap hari.”
“Ini gelombang panas! Sungai-sungai mengering!”
“Seluruh kerajaan menderita kekeringan!”
“Panen yang buruk pasti akan terjadi! Kita perlu merencanakan langkah-langkah penanggulangan!”
Bahkan pejabat kerajaan pun menjadi panik, bergegas untuk merespons.
Tetapi tidak ada cara untuk mengubah cuaca. Sungai dan danau sudah mengering, jadi apa yang bisa dilakukan?
Dengan musim panen yang sudah dekat, semua orang kebingungan, mondar-mandir cemas tanpa bisa mengambil tindakan yang efektif.
Sementara itu, para pelayan Marquisate Branford menghela napas lega.
Seandainya Ghislain tidak memperingatkan mereka, dan seandainya Rosalyn tidak mempercayai dan bertindak berdasarkan nasihatnya, mereka juga akan mengalami kerugian besar.
Faktanya, mereka menyesali tidak mengambil langkah proaktif yang lebih banyak.
“Bagaimana mungkin Baron Fenris tahu tentang ini?”
“Bahkan petani yang telah menggarap tanah sepanjang hidup mereka tidak bisa meramalkan ini. Cuaca berubah begitu tiba-tiba!”
“Ada desas-desus bahwa dia adalah seorang astrolog ulung, mampu membaca bintang!”
Di tengah obrolan para pelayan yang kebingungan, Marquis Branford mengernyitkan dahi berpikir.
Bahkan banyak penyihir dan cendekiawan pun gagal memprediksi kekeringan, begitu mendesak dan dramatisnya perubahan cuaca.
‘Bagaimana mungkin… orang ini tahu semua ini?’
Aku tahu dia aneh, tetapi aku tidak pernah membayangkan dia memiliki kemampuan untuk meramalkan masa depan.
Marquis Branford mengklik lidahnya karena situasi yang tak terduga di depannya, masih tidak bisa sepenuhnya mempercayainya meskipun telah mengalaminya secara langsung. Tiba-tiba, pikiran yang menakutkan melintas di benaknya.
‘Seandainya bukan karena ini… kita mungkin semua akan binasa.’
Jika tidak ada persiapan yang dilakukan sebelumnya, wilayah Faksi Kerajaan akan terjerumus ke dalam keputusasaan akibat kekurangan makanan, dan Duchy akan mengambil kesempatan itu tanpa ragu.
Namun, berkat Ghislain, mereka berhasil mengamankan cukup kekuatan untuk bertahan.
Sementara Duchy yang kaya sumber daya akan pulih tanpa kerugian signifikan, para lord di bawah pengaruhnya pasti akan mengalami kemunduran untuk beberapa waktu.
‘Syukurlah. Kita berhasil membeli waktu untuk berkumpul kembali.’
Jika mereka bisa bertahan dari bencana ini, mereka mungkin bahkan bisa membalikkan sebagian momentum yang selama ini menguntungkan Faksi Ducal.
‘Aku seharusnya mengeluarkan perintah untuk membeli gandum secara paksa.’
Meskipun sebagian besar bangsawan Faksi Kerajaan telah mengabaikan peringatan Ghislain, mereka tidak bisa sepenuhnya disalahkan. Cerita ini sulit untuk dipercaya, dan bahkan Marquis sendiri pun skeptis.
Namun, keluarga kerajaan, rumah tangga Marquis, dan rumah tangga Count Aylesbur telah menimbun sejumlah besar gandum, memastikan mereka tidak menghadapi ancaman kelaparan.
‘Pastinya, dia tidak meramalkan ini, kan?’
Penyesalan karena tidak sepenuhnya memanfaatkan kesempatan emas yang diberikan Ghislain membebani pikirannya.
Seandainya semua bangsawan Faksi Kerajaan telah mempersiapkan dengan baik, mereka mungkin dapat menandingi kekuatan Faksi Ducal.
Pikiran itu membuatnya frustrasi dan menyesal.
Meskipun telah menerima peringatan dari orang itu, inilah semua yang mereka berhasil siapkan.
‘Tidak, tidak… bahkan orang itu Ghislain tidak mungkin sepenuhnya yakin. Jika dia benar-benar meramalkan bencana ini, dia pasti akan mendorong lebih keras.’
Marquis Branford menghilangkan penyesalan yang masih tersisa.
Faksi Kerajaan telah selamat dari terjangan Faksi Ducal. Mengingat bagaimana keadaan berlangsung, ini adalah hasil yang menguntungkan.
Pikiran itu membuat senyum di wajahnya.
‘Duke Delfine, pasti kau cukup kecewa. Sepertinya langit berpihak pada kita, mengirimkan orang yang aneh ini kepada kita.’
* * *
Suasana di Kerajaan Ritania telah memburuk hingga ke titik terburuk.
Pola cuaca yang tidak biasa telah menghancurkan tanaman di sebagian besar wilayah. Orang-orang meratapi bahwa ini adalah kelaparan terburuk dalam sejarah kerajaan.
Hanya sedikit tempat, seperti Fenris, yang hampir sempurna dalam persiapannya menghadapi kekeringan.
Harga gandum melonjak, dan suara-suara putus asa bergema di seluruh kerajaan.
Ini adalah awal dari “Kelaparan Besar”, sebuah peristiwa yang begitu bencana sehingga diukir dalam buku sejarah sebelum regresi Ghislain.
‘Hmm….’
Ghislain terbenam dalam pikirannya saat mendengarkan laporan Lowell.
Sebuah waktu yang disebut beberapa orang sebagai bencana, dan yang lainnya sebut sebagai tribulasi besar—periode ketika seluruh benua terjerumus dalam penderitaan.
Dalam kehidupan sebelumnya, banyak yang berpendapat bahwa kekeringan ini hanyalah pendahulu dari kekacauan yang akan mengikuti.
Ini bukan bencana yang terbatas pada Kerajaan Ritania—bencana serupa terjadi di seluruh benua.
Namun, tidak ada jaminan bahwa klaim tersebut sepenuhnya akurat. Lagi pula, ada tempat-tempat yang pasti selamat dari kerugian sama sekali.
Mengingat era “Tribulasi Besar” mengirimkan rasa dingin yang aneh di tulang punggungnya.
‘Aku tidak bisa membiarkan diri lengah bahkan selama sehari. Aku perlu mempersiapkan lebih matang untuk “hari itu”.’
Dari apa yang dia ingat, “hari itu” akan datang secara tiba-tiba, setelah beberapa waktu berlalu.
Untuk bertahan dari guncangan yang akan dibawa, dia perlu memastikan persiapannya jauh lebih lengkap daripada sekarang.
Tentu saja, sebelum itu, dia harus bertahan dari Duke Delfine.
Saat Lowell menyelesaikan laporannya yang biasa, Ghislain bertanya dengan tenang,
“Bagaimana situasi makanan Faksi Kerajaan?”
“Keluarga kerajaan, Marquis Branford, dan Count Aylesbur telah berhasil mengamankan jumlah yang cukup decent, tetapi… bangsawan lainnya tampaknya gagal mempersiapkan dengan baik.”
“Itu sedikit mengecewakan.”
Ini kurang lebih hasil yang dia harapkan. Tidak ada yang mungkin mempercayai peringatan yang luar biasa semacam itu.
Ghislain sendiri tidak cukup percaya diri untuk meyakinkan orang lain sepenuhnya, jadi dia hanya menulis kesimpulan yang samar dan mengirimkannya.
Setidaknya dengan Rosalyn dan Mariel, dia berpikir mereka mungkin akan mengambil tindakan, bahkan jika itu berarti mengambil risiko ditipu. Keduanya memiliki insting tajam dalam mengamankan keuntungan.
Seperti yang diharapkan, penilaiannya sangat tepat. Namun, meskipun benar, dia tidak bisa membantu tetapi merasa penyesalan.
Namun, insiden ini berarti bahwa para bangsawan lainnya akan lebih sulit untuk mengabaikan kata-katanya dengan mudah di lain waktu. Jadi, situasinya tidak sepenuhnya buruk.
‘Bangsawan di bawah Faksi Ducal akan pulih dengan cepat.’
Dalam kehidupan sebelumnya, Faksi Kerajaan telah didorong ke tepi jurang setelah kekeringan ini.
Bahkan dalam keadaan yang sama bencana, Faksi Ducal telah menimbun cadangan yang sangat besar, memungkinkan pemulihan yang cepat.
Bagian yang tidak dapat mereka tutupi dengan cadangan mereka dengan cepat dilengkapi melalui perdagangan dengan kerajaan lain.
Untuk memperburuk keadaan, Faksi Ducal, yang ingin mengambil kesempatan, bergerak untuk menekan Faksi Kerajaan segera setelah stabilitas mereka sendiri terjamin, bahkan dengan mengorbankan kerugian tambahan.
Faksi Kerajaan, yang tidak mampu pulih atau stabil, tidak punya pilihan lain selain menyaksikan pengaruhnya menyusut dengan cepat.
Sejak saat itu, keseimbangan kekuasaan antara kedua faksi telah berubah secara decisif menguntungkan Faksi Ducal.
‘Kali ini, Faksi Kerajaan seharusnya bisa bertahan sedikit lebih lama. Faksi Ducal juga akan menghadapi tantangan mereka sendiri.’
Berkat Ghislain, Faksi Kerajaan berhasil mengamankan jumlah gandum yang signifikan, membuatnya lebih sulit bagi Faksi Ducal untuk segera menekan keuntungan mereka seperti yang mereka lakukan dalam kehidupan sebelumnya.
Sekarang, ini adalah perlombaan untuk melihat siapa yang bisa pulih dari kerugian mereka lebih dulu.
Akibatnya, baik Faksi Ducal maupun Marquis Branford fokus pada distribusi gandum ke faksi masing-masing dan menstabilkan situasi.
Untuk sementara, gesekan antara Faksi Kerajaan dan Faksi Ducal telah mereda menjadi hening sementara.
Akhirnya, panggung yang dibayangkan Ghislain mulai terbuka.
‘Aku tidak boleh membiarkan kesempatan ini terlewat. Aku perlu bertindak pada saat yang tidak diharapkan oleh siapa pun.’
Dia tidak berniat duduk diam dan menunggu musuh-musuhnya menyelesaikan persiapan mereka.
Setelah Lowell pergi, Ghislain, yang kini sendirian, mendapati dirinya tersenyum.
Menguasai tambang besi dengan memanfaatkan kekacauan musuh adalah langkah yang benar. Itu juga merupakan langkah yang diperlukan menuju tujuan jangka panjangnya.
Tetapi ini bukan hanya tentang tujuan besar.
‘Count Cabaldi.’
Dalam kehidupan sebelumnya, Faksi Ducal telah memerintahkan Count Desmond untuk menghancurkan Ferdium.
Untuk menghemat kekuatannya sendiri, Count Desmond menggunakan lord lain untuk mencapai tujuannya.
Salah satu lord tersebut adalah Count Cabaldi.
Count Cabaldi mendukung Desmond dengan mengirimkan bala bantuan dan memastikan bahwa Ferdium tidak bisa mengamankan bijih besi.
Seorang musuh dari masa lalu, dan musuh tertentu untuk masa depan.
Semakin banyak Ghislain mengingat, semakin gelap dan menyimpang senyumnya.
“Akhirnya… saatnya untuk membunuhmu.”
Ya, sudah saatnya untuk menjatuhkan mereka, satu per satu.