Seluruh Kerajaan Ritania sedang menderita akibat kekeringan, tetapi wilayah utara berada dalam keadaan yang lebih parah dibandingkan yang lain.
Ini terjadi karena Raypold dan Desmond, yang duduk di atas zona lumbung terbesar di wilayah tersebut, telah sepenuhnya melarang ekspor makanan.
Di wilayah yang sudah gersang dan miskin, dampaknya jauh lebih menghancurkan. Untuk memperburuk keadaan, para bangsawan pusat terlalu sibuk mengurus urusan mereka sendiri untuk memberikan bantuan yang berarti.
Saat kelaparan menyapu tanah, dengan korban berjatuhan, para lord dari berbagai wilayah berpikir keras mencari solusi. Di tengah kekacauan ini, satu rumor menyebar dengan cepat.
“Konon, di Perkebunan Fenris ada banyak makanan.”
“Aku dengar mereka telah menimbun banyak makanan karena para migran, sehingga harga-harga melonjak.”
“Jika mereka memiliki sebanyak itu, pasti ada surplus. Kita harus mendapatkan makanan itu dengan cara apapun.”
Setiap mata di utara tertuju pada Perkebunan Fenris.
Lord Fenris adalah seorang pemuda yang baru muncul, dan militer wilayah tersebut dianggap menyedihkan. Itu cukup untuk membuat air liur menetes di prospek tersebut.
Jika mereka bisa merebut Perkebunan Fenris, mereka bisa bertahan melalui masa sulit ini tanpa masalah.
Namun, meskipun mereka dipenuhi nafsu, para lord tidak bisa menyatakan perang terhadap Perkebunan Fenris.
“Demi Tuhan! Brengsek itu memiliki Marquis Branford di belakangnya!”
“Bajingan itu beruntung! Mendapatkan dukungan dari sosok yang begitu kuat hanya karena beberapa kosmetik!”
“Mengapa Faksi Kerajaan menerima orang sepertinya?”
Itu karena Marquis Branford dan Faksi Kerajaan berdiri teguh di belakang Ghislain. Menyerang Fenris berarti menyatakan perang kepada mereka juga.
Tidak ada lord utara yang cukup berani untuk menanggung risiko itu.
Mengetahui bahwa berperang akan membawa mereka pada kehancuran, para lord memutuskan untuk mengajukan tawaran sebagai gantinya.
Sekali ini, para lord—yang biasanya bertindak seolah kekuatan identik dengan keadilan—mengambil pendekatan yang tidak biasa damai.
Dengan demikian, utusan dari berbagai lord dan banyak organisasi dikirim ke Fenris.
Tentu saja, mereka mengira mereka akan dapat mengamankan makanan dengan mudah.
“Dia harus memperlakukan kita dengan hormat demi ayahnya. Setelah kekeringan berakhir, dia pasti akan membutuhkan dukungan kita lagi.”
“Benar! Utara selalu terikat oleh ikatan kesetiaan yang kuat. Sejujurnya, Ferdium bertahan sampai sekarang berkat kita.”
“Dengan sedikit rasa syukur, dia seharusnya sudah sujud kepada kita! Ha!”
Para lord membanggakan diri, bertindak seolah dukungan mereka di masa lalu untuk Ferdium adalah tindakan kebaikan yang besar.
Pada kenyataannya, “dukungan” mereka tidak lebih dari sekadar minimum yang diperlukan untuk menjaga orang-orang tetap hidup, dan bahkan itu selalu dipenuhi dengan motif egois.
Selama perang sebelumnya, mereka sama sekali mengabaikan seruan Ferdium untuk bantuan. Namun, fakta-fakta semacam itu telah lama dihapus dari ingatan mereka.
Namun, asumsi sombong mereka hancur seketika saat mereka tiba di Fenris.
Claude menyambut para utusan dan segera meminta pengertian mereka.
“Sayangnya, ada terlalu banyak tamu, dan kami tidak memiliki akomodasi yang tersedia.”
“Tidak ada akomodasi… katamu?”
“Ya. Namun, kami telah menyiapkan beberapa tenda yang sangat besar, megah, dan mengesankan untuk kalian. Apakah kalian bersedia tinggal di sana sebagai gantinya?”
Kata-kata Claude tidak banyak menutupi kemarahan para utusan.
“Berani-beraninya kau memperlakukan utusan seperti ini! Aku adalah seseorang yang memiliki otoritas penuh dari tuanku!”
“Ini adalah perilaku yang melanggar adat dan kesopanan!”
“Ini adalah penghinaan yang sangat keterlaluan! Apakah kau mengabaikan seluruh wilayahku?”
Meskipun protes mereka keras, Claude hanya menggaruk telinga dengan ekspresi kesal. Apa lagi yang bisa dia lakukan? Benar-benar tidak ada ruang tersisa bagi mereka untuk tinggal.
Kastil kecil itu sudah penuh sesak dengan kedatangan para utusan, sehingga tidak ada akomodasi yang bisa disisakan.
Awalnya, Claude mempertimbangkan untuk menawarkan bahkan tempat tinggal sederhana bagi para pelayan. Namun, Ghislain menolak ide itu.
― “Aku tidak akan membiarkan orang-orang luar dengan niat mencurigakan menyulitkan rakyat kita. Jika tidak ada ruang, dirikan tenda untuk mereka di luar.”
Karena itu adalah arahan lord, tidak banyak yang bisa dilakukan Claude tentang hal itu. Meski begitu, serangan keluhan yang terus-menerus mulai mengganggu ketenangannya.
“Ah, lihat, aku tidak suka ini lebih dari yang kau lakukan, tetapi memang tidak ada ruang. Apa yang bisa aku lakukan? Begitu banyak tamu yang datang sehingga melebihi kapasitas kami. Serius, mengapa ada begitu banyak dari kalian? Ini bukan restoran terkenal atau semacamnya. Ugh, ini sangat merepotkan.”
Dengan Kepala Pengawas mengadopsi sikap seperti itu, para utusan tidak punya pilihan selain mematuhi.
“Urgh… baiklah, kita akan pergi dengan itu untuk saat ini.”
Mereka yang datang terlambat akhirnya tinggal di tenda di luar.
Tenda-tenda ini, meskipun besar, sama sekali kosong di dalam. Alih-alih menginspirasi kekaguman, mereka memicu keluhan dan sumpah serapah setiap harinya.
Ketidaknyamanan tidur di tempat tidur darurat membuat mereka pegal, dan Ghislain bahkan tidak repot-repot menemui mereka segera, membiarkan mereka menunggu. Menghadapi perlakuan yang tak terbayangkan seperti itu, mereka mendidih dalam kemarahan.
“Brengsek itu! Hanya karena dia menimbun sedikit makanan, dia berpikir dia bisa berkuasa!”
“Dia adalah aib yang bahkan tidak tahu kesopanan seorang bangsawan! Mari kita lihat seberapa berani dia bisa bertindak!”
Meskipun mereka menggerutu, tidak ada satu pun utusan yang pergi.
Fenris adalah satu-satunya tempat di mana makanan bisa diperoleh, meninggalkan mereka tidak ada pilihan lain selain menggigit gigi dan bertahan.
Seiring berjalannya waktu dan para utusan berkumpul dalam jumlah yang cukup, Ghislain akhirnya memanggil mereka semua sekaligus.
Ruang audiensi begitu sempit sehingga sebagian besar pengikut terpaksa ditinggalkan, hanya beberapa perwakilan yang diizinkan masuk. Meski begitu, ruangan bergetar dengan energi kacau dari pasar yang ramai.
Para utusan sangat tersinggung tetapi berusaha sebaik mungkin untuk menyembunyikan perasaan mereka.
Ghislain mengamati mereka dengan santai, senyuman santai menghiasi wajahnya saat dia akhirnya mulai berbicara.
“Berapa banyak yang kalian rencanakan untuk tawarkan?”
“……???”
Pertanyaan seperti pedagang dari Ghislain membuat para utusan terdiam.
Sesuai rencana awal mereka, mereka berniat mencampurkan persuasi dan ancaman halus untuk mendapatkan sebanyak mungkin makanan dari lord muda itu.
‘Apa yang harus kita negosiasikan dalam suasana seperti ini?’
‘Demi Tuhan! Berapa banyak yang harus kita tawarkan? Yang lain pasti juga mengincar pasokan makanan!’
‘Ini gila. Apakah kita benar-benar akan berakhir dalam perang penawaran?’
Biasanya, transaksi antara wilayah dilakukan secara rahasia. Ini untuk menghindari situasi di mana wilayah lain mungkin berkata, “Tapi kau memberi mereka syarat yang lebih baik!”
Namun, dengan mengumpulkan perwakilan dari beberapa wilayah di satu tempat, setiap bentuk negosiasi menjadi tidak berarti.
Sekarang, siapa pun yang membuat tawaran tertinggi akan mengambil prioritas.
Para utusan sejenak bingung, tetapi sebelum suasana bisa berubah menjadi lelang terbuka, beberapa utusan saling bertukar pandang dan maju.
Respon mereka layak bagi para penyintas dari tanah utara yang keras yang mengandalkan lidah perak mereka untuk bertahan hidup.
“Ehmm. Aku di sini mewakili Perkebunan Zimbar. Kami secara resmi meminta dukungan Perkebunan Fenris dalam hal pasokan makanan.”
“Permintaan?”
“Ya. Kami telah lama memberikan dukungan yang substansial kepada Ferdium selama bertahun-tahun. Tentu saja, Baron, kau tidak bisa menyangkal bahwa ini telah berkontribusi pada pertumbuhanmu. Sekarang, saat keadaan kami menjadi sulit, kami berharap kau akan mengingat kebaikan yang telah kami tunjukkan…”
Utusan itu meluncurkan pidato panjang lebar yang menjelaskan seberapa banyak yang telah mereka lakukan untuk Ferdium di masa lalu. Namun, pesan yang sebenarnya adalah: “Kami telah membantumu bertahan selama ini, jadi sekarang giliranmu untuk memberikan kembali.”
Utusan lain dengan cepat bergabung untuk menambahkan tekanan pada Ghislain.
“Utara selalu saling berbagi dalam perjuangan. Ferdium hanya mampu bertahan dari kesulitan berkat kami.”
“Sekarang giliranmu untuk murah hati, Baron.”
Satu per satu, para utusan membuat pernyataan yang menyatakan, “Kau bertanggung jawab atas kami sekarang.”
Arrogansi mereka sangat mengejutkan bagi individu yang seharusnya ada di sini untuk meminta makanan.
Sikap dominan mereka berasal dari bertahun-tahun memegang kendali dalam interaksi mereka dengan Ferdium.
Meskipun dinamika kekuatan telah berubah untuk saat ini, mereka mengira itu akan kembali seperti semula.
Bagaimanapun, wilayah miskin seperti Ferdium pasti akan membutuhkan dukungan mereka untuk bertahan hidup.
Dengan demikian, mereka percaya bahwa Ghislain akan ragu untuk bertindak keras, mempertimbangkan masa depan hubungan mereka.
Asumsi itu hancur oleh senyuman dingin Ghislain dan kata-kata berikutnya.
“Seharusnya kalian mengatakan itu kepada ayahku? Mengapa kalian meminta kompensasi dariku ketika aku bukan orang yang menerima dukungan dari kalian?”
Para utusan sejenak terkejut oleh kata-kata Ghislain tetapi segera mendapatkan kembali ketenangan mereka dan membalas dengan kuat.
“Bukankah Baron adalah pewaris wilayah itu? Di masa depan, kau pasti akan membutuhkan dukungan kami.”
“Benar. Kekeringan ini bersifat sementara, tetapi apa yang akan kau lakukan setelahnya? Jangan berpura-pura mengabaikan ikatan aliansi yang telah kita jalin selama ini. Bukankah kita adalah sekutu dengan sejarah yang bangga?”
“Apakah kau mengatakan bahwa kau tidak membutuhkan dukungan kami? Jika dukungan benar-benar terputus, bukan hanya kau, Baron; bahkan Count Ferdium akan menghadapi kesulitan.”
Para utusan mendapatkan kembali kepercayaan diri, yakin dengan argumen mereka sendiri.
Benar, meskipun bajingan ini mencoba mendapatkan kendali dengan pasokan makanan sekarang, itu hanya sementara.
Bagaimana setelah kekeringan? Apakah dia benar-benar berpikir bisa menahan Utara sendirian tanpa dukungan kami? Dengan produksi dan kekuatan yang begitu sedikit?
Tidak mungkin. Jika itu mungkin, Ferdium tidak akan begitu kesulitan selama ini.
Saat para utusan memancarkan sikap sombong, Ghislain menatap tajam mereka dan berbicara dengan dingin.
“Mereka yang banyak bicara tentang aliansi dan kesetiaan… mengabaikan kami selama perang?”
“…….”
Para utusan terdiam mendengar kata-katanya.
Sejujurnya, mereka tidak peduli siapa yang mengendalikan Ferdium. Tidak ada yang cukup bodoh untuk membuang pasukan dan sumber daya untuk campur tangan dalam perang semacam itu.
Begitulah cara politik bekerja. Bajingan ini terlalu muda untuk memahami dan masih menyimpan dendam atas kejadian di masa lalu.
Justru saat para utusan akan membalas, Ghislain dengan santai menjatuhkan bom waktu.
“20.000 emas.”
“Apa? 20.000 emas? Apakah kau berbicara tentang harga untuk makanan?”
“Tidak. Terlepas dari pasokan makanan, semua wilayah pendukung Ferdium akan membayar aku 20.000 emas setiap tahun sebagai biaya pertahanan. Jika mereka gagal membayar atau terlambat, aku akan membuka jalan bagi barbar untuk memasuki tanah mereka.”
Count Ferdium tidak akan pernah membiarkan hal semacam itu terjadi, tetapi para lord lain tidak cukup mengenalnya untuk yakin.
Tentu saja, pernyataan Ghislain membuat mereka panik.
“Ap-apa omong kosong ini!”
Permintaan biaya pertahanan sebesar 20.000 emas adalah hal yang konyol, tetapi mengancam untuk membuka jalan bagi barbar? Dia benar-benar gila.
“Mengapa Ferdium perlu membayar biaya pertahanan kepadanya? Bukankah itu seharusnya berasal dari Ferdium sendiri? Siapa dia mengira dirinya?”
Para utusan langsung protes, ekspresi mereka campur aduk antara keterkejutan dan penghinaan.
“Tak dapat diterima! Kami sudah memberikan dukungan yang substansial!”
“Count Ferdium adalah seorang Margrave yang ditugaskan untuk mempertahankan perbatasan. Itu adalah kewajibannya!”
“Itu adalah mandat yang diabadikan dalam hukum kerajaan! Itulah sebabnya dia menerima begitu banyak manfaat, bukan?”
Meskipun protes keras para utusan, Ghislain tidak menunjukkan reaksi.
“Manfaat? Seperti apa? Kalian semua mengabaikan kami ketika kami dalam bahaya.”
“Itu karena pada saat itu, keadaan—”
“Bahkan seorang tentara bayaran pun dibayar untuk pekerjaan mereka. Mulai sekarang, kami akan menuntut kompensasi yang adil untuk pengorbanan kami, jadi jangan repot-repot berdebat. Aku sudah muak dengan kalian yang menguasai perkebunan kami dengan dukungan kalian yang menyedihkan.”
“Omong kosong yang sangat kurang ajar…!”
“Cukup. Jika kalian terus berbicara, aku akan menghentikan semua negosiasi makanan dan mengusir kalian. Sejujurnya, aku tidak memiliki kesabaran untuk ini. Oh, lihatlah betapa baiknya aku, meski mengizinkan omongan kalian yang tiada henti.”
“Kau… bajingan!”
Menghadapi ancaman untuk diusir, para utusan dengan enggan menutup mulut mereka. Mengamankan pasokan makanan adalah prioritas utama mereka untuk saat ini.
Namun di dalam, kemarahan mendidih. Beberapa saling bertukar pandang tajam, menggertakkan gigi.
‘Tunggu saja. Begitu kekeringan ini berakhir, kau tidak akan bisa lolos dari ini.’
‘Bajingan ini berpikir dia bisa berbuat sesukanya karena dia didukung oleh Faksi Kerajaan. Biaya pertahanan? Seolah kami akan membayar hal semacam itu.’
‘Jika kita bersatu, kita bisa perlahan-lahan menghancurkannya. Itu akan mudah.’
Pikiran sombong mereka berasal dari ketidaktahuan tentang seberapa cepat Fenris berkembang.
Mereka percaya bahwa itu hanyalah keberuntungan semata bahwa wilayah yang sebelumnya tidak signifikan dan militer yang lemah telah menimbun makanan berkat kedatangan para pemukim.
Sementara itu, para utusan lainnya, melihat rekan-rekan mereka dipermalukan, memilih untuk tetap diam.
Jika bahkan mereka yang mengklaim hubungan dengan Ferdium diperlakukan seperti ini, apa yang akan terjadi pada mereka yang tidak memiliki koneksi? Tidak ada gunanya mengambil risiko untuk campur tangan.
Saat aula jatuh ke dalam keheningan yang tidak nyaman, Ghislain memindai ruangan dengan senyuman.
“Baiklah, apakah kita akan memulai negosiasi?”
Saat kata-katanya mendarat, salah satu utusan, yang telah mengamati suasana dengan hati-hati, mengangkat tangannya.
“Aku akan menawarkan 10 perak per karung gandum!”
Sebelum kelaparan, satu karung gandum rata-rata 3 perak, turun hingga 1 perak selama musim panen.
Menawarkan 10 perak adalah beberapa kali lipat lebih tinggi dari biasanya.
Mendengar ini, yang lain dengan cepat ikut serta, menaikkan tawaran mereka.
“Kami akan menawarkan 11 perak!”
“12 perak dari kami!”
“13 perak di sini!”
Kepanikan mendorong mereka untuk meningkatkan harga. Sementara rumor beredar bahwa Fenris telah menimbun makanan, tidak ada yang tahu dengan pasti berapa banyak surplus yang mereka miliki.
Takut bahwa orang lain mungkin membeli semuanya lebih dulu, mereka berteriak untuk saling mengalahkan, suara mereka memenuhi aula seperti pasar yang ramai.
Di tengah kekacauan itu, suara tenang dan dalam terdengar.
“1 emas.”
“……!”
Harga yang mencengangkan itu membuat ruangan terdiam, dan semua mata tertuju pada pembicara.
Di sana berdiri seorang pria paruh baya dalam jubah, sikapnya memancarkan keangkuhan.
Saat tatapan Ghislain jatuh padanya, senyum dingin menyebar di wajahnya.