Pria itu, menikmati perhatian yang mengalir kepadanya, berbicara dengan nada santai.
“Aku Glenn dari Scarlet Tower. Aku akan membeli sebanyak mungkin makanan yang tersedia.”
Mendengar identitasnya, ekspresi orang-orang di sekitarnya menjadi semakin terkejut.
Scarlet Tower saat ini dianggap sebagai menara penyihir terkemuka di utara.
Lebih dari itu, Glenn sendiri cukup terkenal. Sebagai penyihir lingkaran ke-5, dia bertanggung jawab menangani urusan eksternal menara tersebut.
Glenn melihat sekeliling dengan ekspresi yang seolah berkata, “Ini harus cukup.”
Sesuai dugaan, orang-orang lain hanya bisa menelan ludah, tidak mampu membuka mulut mereka dengan benar.
“Dia menawarkan 1 emas untuk satu karung gandum? Scarlet Tower pasti memiliki banyak uang.”
“Orang gila! Jika mereka membeli dengan harga itu, apa yang harus kita lakukan? Apakah mereka hanya memamerkan kekayaan mereka?”
Bagi tanah-tanah utara yang miskin, harga itu benar-benar tidak terjangkau.
Mereka hampir tidak bisa bertahan hidup, berusaha membeli makanan untuk bertahan hingga panen berikutnya. Membeli dengan harga seperti itu akan membuat tanah mereka bangkrut jauh sebelum panen tiba.
Namun, menara penyihir memiliki jumlah orang yang relatif sedikit untuk didukung dan memiliki dana yang melimpah, sehingga mereka lebih dari mampu untuk memenuhi tuntutan seperti itu.
Dengan kekuasaan penuh dari menara, Glenn melanjutkan berbicara dengan percaya diri.
“Oh, dan aku mendengar rumor tentang Runestone. Kami akan membeli semua itu juga.”
Penyebutan Runestone memicu kilatan serakah di mata orang-orang lain.
“Jadi benar bahwa tuan hijau ini memiliki Runestone?”
“Ah, seharusnya aku mengambilnya lebih awal.”
“Tch, sungguh disayangkan harta seperti itu berada di tangan seseorang sepertinya. Benar-benar sia-sia.”
Orang-orang lain juga menyadari tentang Runestone. Ketika rumor itu pertama kali muncul, para tuan di seluruh wilayah memikirkan cara untuk merebutnya.
Meskipun mereka belum bisa mengonfirmasi kebenarannya, berkat Ghislain yang hanya berurusan dengan menara penyihir, mereka juga tidak menganggap rumor itu sepenuhnya tidak berdasar.
Tentu saja, setelah mendengar bahwa Marquis Branford telah menjadi pelindung Ghislain, mereka semua menyerah.
Glenn mengangkat sudut bibirnya sambil menunggu tanggapan Ghislain.
“Sekarang, makanan adalah yang paling penting. Sebentar lagi, itu tidak akan tersedia meskipun kau melemparkan uang. Sambil begini, aku perlu memastikan berapa banyak stok Runestone yang tersisa. Aku bisa mengambil uangnya kembali nanti.”
Meskipun tidak dinyatakan secara terbuka, Scarlet Tower adalah organisasi yang dibina oleh Duke Delfine.
Tentu saja, mereka tahu bahwa Count Desmond pada akhirnya akan berselisih dengan Ghislain, jadi mereka tidak melihat alasan untuk ragu dalam mengeluarkan uang.
Bahkan terlepas dari hubungan mereka dengan keluarga ducal, Ghislain adalah seseorang yang sangat mengganggu Scarlet Tower.
“Crimson Flame Tower masih bertahan. Itu berarti orang ini pasti menyuplai mereka dengan Runestones.”
Scarlet Tower telah menghabiskan banyak uang untuk mencoba menghancurkan Crimson Flame Tower, memaksa mereka untuk menyerah.
Namun, fakta bahwa mereka masih berfungsi normal setelah entah bagaimana mendapatkan runestone sudah cukup untuk membuat Scarlet Tower kehilangan akal.
Melihat kerumunan yang bergumam, Ghislain tersenyum tipis.
‘Sungguh sekumpulan badut.’
Scarlet Tower pasti akan menerima apa pun yang mereka kekurangan dari rumah duke.
Meskipun begitu, untuk mereka muncul dengan begitu berani di sini dan menuntut untuk membeli makanan dan runestones—betapa beraninya mereka.
Mereka memang mengesankan, dalam arti tertentu, meskipun bukan karena alasan yang bisa dipuji.
‘Mereka mungkin mencoba mengamankan sebanyak mungkin makanan. Dan sambil melakukannya, memeriksa berapa banyak runestones yang kami miliki.’
Setelah terjebak dalam jebakan runestone, mereka pasti sedang mendidih dengan kemarahan. Tak diragukan lagi mereka ingin merebut setiap yang tersisa dengan cara apa pun.
Menyipitkan mata, Ghislain memindai kerumunan.
‘Banyak juga yang datang.’
Di antara kelompok itu terdapat banyak agen yang terhubung dengan rumah duke, tersembunyi di depan umum seperti Scarlet Tower.
Ada yang sudah bersekutu dengan rumah duke, yang lain adalah vassal yang membelot tanpa sepengetahuan tuan mereka, dan masih ada yang lain yang dengan hati-hati mencoba menguji keadaan.
Setelah mengidentifikasi semua tanah yang terhubung dengan rumah duke, termasuk Scarlet Tower, Ghislain mengumumkan:
“Aku tidak akan menjual makanan kepada wilayah-wilayah ini. Kalian semua, pergi.”
Orang-orang dari tanah yang disebutkan, termasuk Glenn, tampak benar-benar terkejut.
Tanpa negosiasi, tanpa tawaran untuk membayar berkali-kali lipat dari harga pasar—ini adalah penolakan yang tegas?
“Apa maksudmu ini? Kenapa kau tidak mau menjual kepada kami?”
“Setidaknya berikan kami alasan!”
Meskipun suara protes memenuhi aula, Ghislain hanya menggelengkan kepala.
“Pergi. Jangan minta alasan. Ini keputusanku. Keluarkan mereka semua.”
Dengan isyarat Ghislain, para ksatria maju, secara paksa mengeluarkan mereka yang wilayahnya telah disebutkan.
Reaksi orang-orang yang diusir sangat bervariasi. Beberapa mengeluarkan ancaman, sementara yang lain memohon dengan penuh harap.
“Kami tidak akan pernah melupakan penghinaan ini! Kau akan menyesal!”
“Kau pasti berpikir Marquis Branford bisa melindungimu selamanya. Mari kita lihat seberapa lama itu bertahan!”
“Tolong, aku mohon. Rakyat kami sedang kelaparan!”
“Tunjukkan belas kasihan demi orang-orang miskin dan terlantar!”
Mendengar frasa “demi orang-orang miskin” membuat Ghislain mendengus secara tidak sengaja.
Para tuan utara, terkenal karena kekejamannya, menguasai tanah yang gersang seperti hati mereka. Bahkan jika makanan dijual kepada mereka, itu tidak akan pernah sampai kepada rakyat mereka.
Sangat jelas bahwa mereka akan fokus pada pemeliharaan pasukan mereka, takut akan pemberontakan dari rakyat mereka yang kelaparan.
Bagi mereka, subjek mereka tidak berbeda dari budak.
Ferdium, meskipun miskin, telah bertahan karena Zwalter menolak mengeksploitasi rakyatnya.
Mengetahui semua ini dengan baik, Ghislain kebal terhadap permohonan semacam itu.
Para utusan yang dipanggil semua diseret pergi, tetapi Glenn melawan, menepis tangan para ksatria dan berdiri tegak sambil berbicara dengan suara penuh kemarahan.
“Baron! Apakah kau mengabaikan Scarlet Tower sekarang? Apakah kau benar-benar tidak tahu siapa aku?”
Aura menakutkan mulai memancar dari seluruh tubuh Glenn.
Dia adalah seorang elder dari menara sihir terkemuka di Utara. Bahkan sebagian besar bangsawan menunjukkan rasa hormat padanya dan mengakui kehadirannya.
Namun, baron yang hanya seorang pemula ini berani bersikap begitu angkuh—sungguh tidak bisa ditolerir.
Namun, respon Ghislain bahkan lebih mengejutkan.
“Dan siapa kau?”
“Apa… apa yang baru saja kau katakan? Kau tidak tahu siapa aku?”
Mungkin di wilayah lain, tetapi di sini di Utara? Bagaimana mungkin ada yang tidak tahu siapa dia? Bahkan jika mereka belum pernah melihatnya secara langsung, tidak mungkin mereka belum mendengar nama utusan menara.
Pengabaian yang terang-terangan ini berarti bahwa baik dia maupun menara sedang dihina.
Glenn, yang kebanggaannya kini hancur, menatap Ghislain dengan marah dan berbicara, hampir tidak bisa mengendalikan emosinya atas penghinaan yang belum pernah terjadi sebelumnya ini.
“Baron! Lihatlah aku dengan seksama dan katakan lagi—apakah kau benar-benar tidak tahu siapa aku?”
Ghislain dengan santai memperhatikannya, memiringkan kepalanya dari sisi ke sisi sebelum menjawab.
“Aku jujur tidak tahu… Claude, apakah kau tahu? Apakah dia seseorang yang terkenal?”
‘Oh, untuk Tuhan, kenapa kau bertanya padaku tentang itu?’
Claude mengenakan ekspresi canggung.
Tentu saja, dia tahu persis siapa Glenn. Memahami profil tokoh-tokoh terkenal adalah keterampilan dasar bagi mereka yang mengelola sebuah tanah.
Bahkan seorang tuan yang sembrono tidak akan tidak menyadari hal-hal semacam itu. Bahwa Ghislain berpura-pura tidak tahu jelas merupakan provokasi yang disengaja.
‘Apa motifnya? Apa yang dia coba capai?’
Menghela napas, Claude memutuskan untuk mengikuti permainan Ghislain untuk saat ini.
“Aku tidak yakin… Ini pertama kalinya aku mendengar nama itu. Apakah dia pedagang gulungan? Aku rasa aku pernah melihatnya di pasar. Tapi dia tampaknya sedikit… merasa penting. Maksudku, aku tidak akan pernah bisa mengucapkan hal-hal seperti itu dengan suara keras. Ugh, aku merasa malu sekali hingga tanganku melipat.”
Ghislain tidak bisa menahan tawa. Sementara dia mengharapkan Claude untuk mengikuti jejaknya, reaksi itu jauh melampaui harapannya. Memang, dalam hal sindiran, orang ini tidak tertandingi di seluruh benua.
Thunk.
Benang tipis dari akal sehat yang dipegang Glenn akhirnya putus. Sebagai seorang elder dari Scarlet Tower, dia tidak bisa lagi menahan penghinaan ini.
“Kau orang-orang yang tidak tahu malu! Apakah kau bahkan tahu siapa aku?”
Gooooom!
Mana yang mengerikan meledak dari seluruh tubuh Glenn, sebuah manifestasi dari kekuatan penyihir lingkaran ke-5.
Terpenuhi dengan kemarahan, Glenn memutuskan untuk menunjukkan dominasinya dengan kekuatan murni.
Siapa di baron tak berharga ini yang bisa menghentikannya?
“Urgh!”
Para utusan di dekatnya mundur ketakutan menghadapi aura menakutkan yang memancar dari Glenn, bergegas mundur.
Boom!
Dengan ekspresi suram yang mengingatkan pada roh jahat, Glenn melangkah maju.
Pada saat itu—
Shing!
Belinda, Gillian, dan Kaor tiba-tiba muncul, menekan pedang mereka di leher Glenn.
Secara bersamaan, para ksatria memblokir pintu utama aula dan mengepung area tersebut, menghunuskan pedang mereka.
Claude, cepat tanggap, bersembunyi di belakang Wendy.
“Huh!”
Dada Glenn, yang telah mendidih dengan kemarahan, seketika menjadi dingin.
Apakah dia terlalu terbawa suasana? Dia bahkan tidak merasakan kedatangan ketiga orang itu. Jika ini adalah medan perang, kepalanya sudah berguling di tanah.
‘Fenris… memiliki individu-individu seperti ini?’
Dia telah mendengar bahwa tanah ini lemah secara militer dan kekurangan ksatria yang tepat. Kapan mereka memperoleh bakat-bakat yang begitu hebat ini?
Ketiga orang yang mengarahkan pedang ke leher Glenn menoleh kepada Ghislain dan berbicara.
“Tuanku Muda, bolehkah kami membunuhnya?”
“Lord, berikan saja perintahnya.”
“Hoi, apakah semua orang melihat itu? Aku yang tercepat, kan? Ayo, akui saja! Aku serius luar biasa, bukan?”
Tubuh Glenn membeku, bibirnya bergetar saat dia menggigit frustrasi.
Niat membunuh terasa sangat nyata. Dia yakin bahwa bahkan gerakan sekecil apa pun—satu langkah, atau bahkan sekedar menggerakkan jari—akan membuatnya kehilangan nyawanya.
“K-kau bajingan gila berani…!”
Tidak pernah dalam hidupnya ada yang berani memperlakukan seorang elder dari Scarlet Tower dengan cara seperti ini.
Saat Glenn bergetar dengan kemarahan, emosinya mendidih, tawa ceria Ghislain menggema di seluruh aula.
“Berencana melakukan lebih banyak? Silakan. Banyak saksi di sekitar.”
Kata-kata itu membuat Glenn terbangun dari kemarahannya.
Dia telah begitu terhina hingga kehilangan akalnya. Jika dia bertindak, situasi ini pasti akan meningkat menjadi masalah besar.
Belum saatnya. Dia mengingat perannya—dia adalah salah satu dari bilah tersembunyi keluarga Ducal. Senjata rahasia, yang dimaksudkan untuk memberikan pukulan telak terhadap faksi Royalist pada saat yang kritis.
Sekarang bukan waktunya untuk menarik perhatian para Royalist.
Bertindak sembrono di sini karena kemarahan pribadi bisa membuat kepalanya berguling atas perintah Duke.
“Phew…”
Mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, Glenn menatap Ghislain.
“Menara kami tidak akan membiarkan ini tanpa tantangan. Bersiaplah, Baron.”
“Aku menantikannya.”
“Kau akan menyesali ini.”
Dengan kata-kata itu, Glenn berbalik dan pergi.
Bagaimanapun juga, Count Desmond sudah merencanakan untuk menyerang tanah ini. Glenn bertekad untuk memberikan bantuan ketika saatnya tiba, memastikan bahwa dia sendiri akan membunuh Ghislain.
Penyihir tidak pernah melupakan dendam. Brat yang sombong ini akan segera belajar tentang kekuatan menakutkan dari Scarlet Tower.
Lebih dari setengah orang telah diusir, dan ketika Glenn juga meninggalkan ruangan, individu-individu yang tersisa mulai bertukar tatapan gelisah.
‘Apa yang sedang terjadi? Kenapa dia mengusir orang-orang itu?’
‘Mengapa kami diizinkan untuk tetap tinggal?’
‘Melawan menara sihir terbesar di Utara? Betapa bodohnya!’
Karena mereka tidak bisa menentukan kriteria untuk diusir, mereka dibiarkan dalam kebingungan total.
Hanya ada satu hal yang bisa mereka pastikan: bernegosiasi dengan orang gila ini, yang jelas-jelas tidak peduli pada hubungan diplomatik, adalah sama sekali tidak mungkin.
Saat dia menyaksikan ketidakpastian mereka, Ghislain berbicara lembut.
“Suasana agak tegang sebelumnya. Tapi sebenarnya, aku memiliki hati yang lembut. Memikirkan betapa banyak orang di Utara yang kelaparan membuatku merasa sangat terpukul hingga aku tidak bisa tidur. Aku… seorang penganut perdamaian, setelah semua.”
Mereka yang mendengarkan tidak bisa tidak berpikir:
‘Apakah dia benar-benar gila?’
‘Lalu kenapa dia mengusir orang-orang itu sebelumnya?’
‘Aku mendengar rumor bahwa dia tidak dalam keadaan pikiran yang benar, tapi melihatnya sendiri…’
Keheningan canggung menggantung di udara sejenak sebelum Ghislain memecahkannya lagi.
“Jadi, aku tidak akan mengambil uang.”
Semua orang terkejut dengan kata-katanya. Saat ini, makanan sebanding dengan emas—tidak, bahkan menawarkan emas pun tidak cukup untuk mengamankannya.
Tapi dia bilang dia tidak akan mengambil uang?
Salah satu orang, yang mengamati situasi dengan hati-hati, bertanya dengan hati-hati, “J-jadi, apakah kau mengusulkan untuk menukar makanan dengan sumber daya lain dari tanah kami?”
Mengingat bahwa Wilayah Fenris terkenal karena kekurangan sumber daya, ini tampak seperti penjelasan yang masuk akal.
Namun, Ghislain menggelengkan kepala lagi sebagai tanggapan.
“Tidak, aku juga tidak akan mengambil sumber daya.”
Wajah para hadirin yang tersisa langsung cerah mendengar jawabannya. Jika dia tidak akan mengambil uang atau sumber daya, maka yang bisa mereka tawarkan hanyalah goodwill dan pujian.
‘Apa pria muda yang terpuji. Dia pasti berusaha bersikap tegas sebelumnya, tetapi sebenarnya dia hanya orang yang lembut.’
‘Ah, dia sangat muda. Tindakannya menyenangkan.’
Para utusan mulai menyembunyikan niat sebenarnya di balik ekspresi yang dikelola dengan hati-hati.
‘Semua yang kami butuhkan adalah makanan. Kami bisa mengabaikan tuntutan dana pertahanan.’
‘Kekeringan ini pada akhirnya akan berakhir. Begitu itu terjadi, kami bisa menghadapi kesombongannya.’
‘Saat ini, dia beruntung memiliki persediaan makanan. Apakah dia pikir keberuntungannya ini akan bertahan? Dunia tidak sebaik itu.’
Menahan tawa mereka, beberapa pipi para utusan bergetar. Saat itulah Ghislain dengan santai menjatuhkan bom.
“Alih-alih uang, aku akan mengambil tentara. Setiap wilayah harus mengirimkan sejumlah pasukan yang sebanding dengan ukurannya.”
Wajah para utusan seketika menjadi pucat pasi.