Suasana baik hati semua orang dengan cepat merosot. Pernyataan terbuka untuk mengambil prajurit mereka bukanlah sesuatu yang bisa membuat siapa pun merasa senang.
‘Orang ini benar-benar melampaui batas.’
‘Siapa di dunia ini yang meminta prajurit sebagai imbalan untuk makanan?’
‘Berapa banyak yang dia inginkan? Tidak, berapa pun jumlahnya, tuan kami tidak akan pernah setuju.’
Jika kekuatan militer lemah, akan sulit untuk menghadapi ancaman eksternal, apalagi mempertahankan kontrol atas rakyat yang tidak puas di daerah mereka. Dalam banyak hal, kekuatan militer adalah fondasi untuk mempertahankan sebuah wilayah.
Namun, sulit untuk menolak begitu saja di sini. Mereka yang berbicara sembarangan baru saja diusir tepat di depan mata mereka.
Saat para perwakilan yang berkumpul terjebak antara dua pilihan yang sulit, Ghislain berbicara dengan lembut.
“Oh, aku tidak meminta banyak. Minimal adalah lima puluh prajurit. Untuk baron kecil, kirimkan jumlah itu, dan untuk daerah yang lebih besar, kirimkan sedikit lebih banyak. Mari kita jaga agar semuanya tetap dalam beban yang wajar. Sebagai imbalannya, aku akan menyediakan makanan selama enam bulan, disesuaikan dengan skala setiap daerah.”
Dibandingkan dengan permintaan awal untuk prajurit, ini adalah proposal yang cukup masuk akal. Ketika disebutkan makanan selama enam bulan, beberapa utusan mengangguk setuju.
Untuk sebuah baron kecil, lima puluh prajurit bukanlah jumlah yang sepele.
Tetapi tidak terlalu banyak sehingga akan sepenuhnya mustahil untuk menyediakannya.
Faktanya, memberikan lima puluh prajurit dan menerima makanan selama enam bulan bisa dianggap sebagai perdagangan yang menguntungkan.
Permainan tatapan dan perhitungan dimulai lagi.
Seorang perwakilan dari baron kecil, yang dengan cepat menyelesaikan perhitungan mentalnya, segera mengangkat tangannya.
“Kami akan menyediakan lima puluh prajurit!”
“Aku suka keputusan cepat. Karena kau yang berbicara terlebih dahulu, aku akan memberimu makanan selama delapan bulan.”
“Terima kasih!”
Suasana kini sepenuhnya beralih ke pihak Ghislain. Utusan yang melewatkan kesempatan pertama berusaha berteriak.
“Kami akan menyediakan seratus prajurit!”
“Itu wilayah seorang count, bukan? Untuk wilayah sebesar itu, hanya seratus? Jadikan dua ratus.”
“Uh, baiklah…”
“Jika kau tidak mau, lupakan saja. Pergi.”
“Tidak! Kami akan melakukannya seperti yang kau katakan!”
Setelah aliran ini ditetapkan, tidak ada yang bisa menghentikannya.
Semua orang mulai bersaing untuk menawarkan prajurit sesuai dengan ukuran wilayah mereka.
Di tengah suasana yang penuh semangat ini, ada satu orang yang tidak bisa mengeluarkan suara.
Ghislain menyadari pria yang ragu itu dan berbicara kepadanya dengan tatapan yang mengerti.
“Hey, sudah lama tidak bertemu. Apakah Count dan bibimu baik-baik saja?”
“L-Lord Ghislain—tidak, Baron, sudah lama sekali.”
Pria yang menyapanya dengan gugup itu adalah Kepala Pengawas dari wilayah Count Rogues.
Ini adalah wilayah di mana Kane, sepupu Ghislain dan mantan lawan duel, adalah pewaris. Kepala Pengawas dari Wilayah Rogues itu berkeringat deras saat ia menyampaikan kata-katanya.
“Berapa banyak prajurit yang harus kami kirim?”
Wilayah Count Rogues sama miskinnya dengan Ferdium, meskipun bukan karena mereka harus menghadapi barbar utara atau menjaga Hutan Binatang, seperti Ferdium.
Mereka hanya miskin karena tidak memiliki apa-apa.
Tentara tetap mereka berjumlah kurang dari seribu, dan bahkan dengan rekrutan, pasukan mereka hanya mencapai dua ribu.
Meski dalam keadaan seperti itu, Rogues telah mendukung Ferdium di kehidupan sebelumnya, dan mereka berdua dihancurkan bersamaan. Ghislain tidak melupakan kesetiaan dan kebaikan mereka.
“Yah, kita keluarga, jadi aku tidak bisa terlalu keras. Aku akan memberikan Rogues makanan selama setahun.”
“O-Oh!”
Kepala Pengawas Rogues berseri-seri dengan sukacita. Sepertinya memang ada alasan orang terus berbicara tentang pentingnya koneksi.
Orang-orang di sekitar mereka menunjukkan ekspresi penuh rasa iri.
Namun, mereka tidak bisa mengeluh. Jelas bahwa saudara perempuan Count Ferdium adalah Countess Rogues, memberikan justifikasi yang cukup untuk gestur itu.
“Oh, tetapi memberikan begitu saja terasa sedikit canggung, jadi aku akan mengambil tepat satu prajurit sebagai imbalan.”
Kepala Pengawas Rogues mengangguk dengan ceria. Menerima makanan sebanyak itu sebagai imbalan untuk satu prajurit, bahkan bukan seorang kesatria, hampir tidak menjadi masalah.
Itu hanyalah sebuah simbolis.
Melihat reaksi Pengawas itu, Ghislain tersenyum jahat.
“Kane. Kirim pewaris Rogues ke sini. Orang itu masih berutang uang padaku.”
“Dia berutang padamu?”
Kepala Pengawas terlihat bingung, jelas mendengar ini untuk pertama kalinya.
“Ya. Dia meminjam seribu emas dariku dan belum mengembalikannya. Inilah sebabnya orang bilang jangan pernah meminjamkan uang kepada keluarga. Sungguh mengecewakan.”
“S-seribu emas?”
Seribu emas! Bagaimana bisa seseorang meminjam jumlah yang begitu besar?
Tatapan Kepala Pengawas berubah curiga.
Dia sangat menyadari reputasi masa lalu Ghislain sebagai pengacau. Cerita tentangnya berkeliaran di sekitar wilayah bersama Kane, menyusahkan orang, dan menyebabkan kekacauan adalah legenda.
Jadi, sulit untuk mempercayai apakah kata-katanya benar.
“Apakah… apakah itu benar-benar benar?”
“Ya, sepertinya Kane tidak menyebutkannya padamu.”
“Belakangan ini, Young Lord telah dengan tenang mendedikasikan diri untuk belajar di wilayah.”
“Dia, belajar? Kau tahu betapa konyolnya itu terdengar, kan?”
“……”
Kepala Pengawas menundukkan kepalanya, tidak bisa membantah.
Kenyataannya, Kane tidak benar-benar belajar—dia hanya mengurung diri di kamarnya dan menolak untuk keluar.
Tidak ada yang tahu mengapa, karena dia tidak menjawab saat ditanya. Kebanyakan orang hanya menganggap dia sedikit lebih dewasa dan meninggalkannya begitu saja.
Bagaimanapun, tidak seperti sebelumnya, dia tidak menyebabkan masalah atau mengganggu orang lain dan menjalani hidup yang tenang.
Sebenarnya, Kane tidak dewasa. Dia hanya terlalu takut untuk melangkah keluar.
Aku tidak bisa meminta orang tuaku untuk jumlah uang yang begitu besar, dan aku juga tidak memiliki cara untuk mendapatkannya. Jadi, aku hanya bersembunyi tanpa keluar.
Aku terlalu malu untuk mengakui kebenaran, dan, bahkan lebih, aku tetap diam untuk menghindari rumor menyebar.
Itulah alasan Kane menolak untuk membayar utang dan bertahan. Dia percaya, dengan naif, bahwa tetap terkurung di wilayah akan membuat semuanya baik-baik saja.
Namun, tidak ada alasan bagi Ghislain untuk mengakomodasi pemikiran seperti itu.
“Itu adalah sesuatu yang bisa kita verifikasi secara langsung. Bagaimanapun, itu adalah syaratku. Jika kau ingin makanan selama setahun, kirim Kane.”
“T-tapi bagaimana mungkin kami mengirim Lord Kane…?”
Mengirimnya, pewaris wilayah, ke Fenris praktis sama dengan mengambilnya sebagai sandera.
Itu bukan masalah yang bisa disetujui oleh Kepala Pengawas dengan ringan.
Saat pria itu berkeringat gugup, Ghislain berbicara lembut.
“Bicarakan dengan Count. Dia mungkin telah mendengar tentang pencapaian terbaruku, jadi dia akan memberikan izin. Kane akan berlatih, belajar, dan belajar bersamaku di sini. Ini adalah gestur bermakna bagi para pewaris yang akan memimpin wilayah mereka di masa depan untuk bergabung. Setelah semua… kita adalah sepupu, bukan?”
“Ah, ya! Jika itu niatnya, Count pasti akan menyetujui.”
Kepala Pengawas Rogues akhirnya mengangguk setuju.
Keluarga Ferdium dan Rogues terikat oleh darah, hampir seperti sekutu yang terikat sumpah.
Bergabung dengan Ghislain hanya menguntungkan Kane, tentu bukan kerugian.
Saat ini, Ghislain, didukung oleh Marquis Branford, adalah bintang yang sedang naik di kalangan bangsawan Kerajaan Ritania.
“Aku mengerti. Aku akan berbicara dengan Count tentang hal ini. Aku yakin ini tidak akan menjadi hal yang buruk bagi Lord Kane.”
“Persis, persis. Ini adalah pengaturan yang benar-benar menguntungkan bagi semua pihak yang terlibat.”
Tentu saja, pikiran sejati Ghislain sepenuhnya berbeda.
‘Begitu dia di sini, dia akan mati, brengsek itu.’
Berani berutang kepada Raja Para Mercenaries?
Hal seperti itu jelas tidak bisa ada di bawah langit.
Bahkan seorang raja dari sebuah negara tidak berani mencoba sesuatu yang begitu berani di kehidupan sebelumnya.
Mungkin alasan dia memiliki keberanian untuk bertindak seperti ini sekarang adalah karena dia tidak didisiplinkan dengan baik saat duel kami.
Mendengar percakapan antara Ghislain dan Kepala Pengawas Rogues, mereka yang hadir berjanji untuk berkontribusi sebanyak mungkin prajurit sesuai dengan kekuasaan mereka.
Mereka tidak bisa menunda dan mengambil risiko permintaan untuk mengirimkan pewaris wilayah mereka muncul. Itu akan menjadi bencana.
Setelah negosiasi selesai, Ghislain menekankan sekali lagi.
“Kau tahu ini bukan hanya prajurit, kan? Kirimkan juga keluarga mereka.”
Permintaan ini membuat para utusan tertegun. Mereka mengira mereka hanya perlu mengirim prajurit, tetapi sekarang dia juga meminta keluarga mereka? Itu akan mengakibatkan lebih banyak populasi wilayah yang dipindahkan daripada yang diharapkan.
Apa yang tampak seperti kesepakatan yang masuk akal kini terungkap menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda. Di waktu normal, tidak ada kerugian yang lebih besar dari ini.
Ekspresi mereka yang tiba-tiba kehilangan sebagian besar tenaga kerja wilayah mereka berubah masam.
Melihat reaksi mereka, Ghislain mengklik lidahnya.
“Tsk tsk, beberapa hal tidak pernah berubah.”
Bagi mereka, orang-orang di wilayah hanyalah budak. Tidak, mungkin bahkan lebih baik daripada budak—mereka bisa memungut pajak dari mereka dan tidak perlu memberi makan mereka.
Dengan demikian, memisahkan keluarga tanpa berpikir dua kali tidak membangkitkan emosi apa pun dalam diri mereka.
Di era seperti itu, di mana pola pikir ini adalah norma, tidak ada gunanya mengkritiknya.
Namun, terlepas dari zamannya, Ghislain tidak berniat untuk berkompromi.
Keluarga yang hidup terpisah hanya akan menjadi kelemahan bagi para prajurit. Situasi seperti itu akan menghalangi mereka untuk tampil sebaik mungkin.
Ghislain bertekad untuk menghilangkan masalah semacam itu sejak awal.
Para utusan, yang awalnya ragu, dengan enggan setuju untuk mengirimkan keluarga para prajurit juga. Setelah semua, menyerahkan prajurit dan keluarga mereka adalah satu-satunya cara untuk memastikan kelangsungan hidup mereka yang tertinggal.
Tentu saja, meskipun kepatuhan mereka di permukaan, mereka mendidih di dalam hati.
‘Sialan, tunggu saja. Begitu kita melewati krisis ini, kita tidak akan membiarkannya berlalu begitu saja.’
‘Brengsek itu, mengandalkan bangsawan pro-royalis, berani bertindak semau gue.’
‘Seharusnya kita menyerang tempat ini segera setelah mendengar desas-desus dan merebut persediaan serta batu runa mereka.’
Mereka menyesali penundaan yang disebabkan oleh keserakahan dan keraguan mereka, waktu yang terbuang untuk mengonfirmasi situasi alih-alih bertindak.
Sekarang, menyerang bukan lagi pilihan. Bangsawan tingkat tinggi dari faksi pro-royalis mendukung Ghislain, dan pasukan gabungan yang dijanjikan oleh berbagai wilayah telah mencapai hampir 3.000 prajurit.
Dengan sekali perdagangan untuk persediaan, Ghislain telah memperoleh ribuan prajurit dan keluarga mereka.
Menegaskan titik ini, Ghislain menambahkan dengan tegas:
“Akan memakan waktu untuk memindahkan penduduk, jadi kirimkan prajurit secepat mungkin. Jika mereka tidak tiba dalam dua minggu, kesepakatan ini batal.”
“U-Understood.”
“Dan kirimkan pasukan tetap yang terlatih dengan baik. Jika kau mengirimkan prajurit yang tidak memenuhi standar, aku akan mengirim mereka kembali.”
“Understood.”
Para utusan, yang telah mempertimbangkan untuk mengisi barisan dengan rekrutan yang disusun dengan terburu-buru, meninggalkan pikiran itu. Jika Ghislain menemukan kesalahan dan membatalkan kesepakatan, seluruh wilayah mereka akan kelaparan.
Para utusan dengan cepat mulai mempersiapkan untuk kembali. Dengan waktu yang semakin mendesak, mereka tidak bisa membiarkan satu detik pun terbuang.
Setelah semua negosiasi selesai, Ghislain berbalik ke Claude dengan ekspresi puas.
“Bagaimana? Selesai dalam waktu singkat, bukan? Mudah, kan? Dan kita sekarang memiliki lebih banyak orang juga.”
“….”
Claude, yang telah menyaksikan seluruh proses, merasa kehilangan kata-kata.
Ini adalah pertunjukan keterampilan negosiasi yang luar biasa. Mengamankan orang, sesuatu yang sering kali tidak bisa dibeli dengan uang, telah dicapai dalam sekejap.
Apa yang lebih penting, tidak seperti para migran sebelumnya, prajurit baru ini—meskipun ada beberapa variasi dalam kemampuan bertarung—adalah profesional terlatih.
Pasukan gabungan wilayah tersebut melebihi 3.000 prajurit. Sesuai janjinya, dia telah mengumpulkan pasukan yang dijanjikan.
Tidak peduli bagaimana dia memikirkannya, mencapai ini tanpa meramalkan kekeringan akan sangat mustahil.
Pada akhirnya, Claude tidak punya pilihan selain mengakui. Baik itu keberuntungan atau kemampuan sejati, bajingan ini benar-benar luar biasa.
Jadi kali ini, alih-alih membalas, Claude mengangkat jempolnya.
“Lakukan sesukamu.”
Dengan senyum angkuh, Ghislain mengeluarkan perintah baru kepada Gillian.
“Latih prajurit yang baru tiba dalam latihan agar mereka bisa cepat beradaptasi dengan perintah. Campurkan unit secara acak, tanpa memandang asal mereka. Jelas mereka hanya akan mengirimkan infanteri.”
“Ya, Tuan.”
Kekurangan prajurit telah terisi. Meskipun mereka setengah terlatih, ratusan kesatria juga telah diciptakan.
Baik Faksi Kerajaan maupun Faksi Duke terlalu sibuk mengurus urusan mereka sendiri untuk memperhatikan tempat ini.
Tidak ada kesempatan yang lebih baik. Segalanya telah dipersiapkan dengan mantap untuk momen ini.
Dengan senyum dingin, Ghislain berkata.
“Sekarang, kita mulai perang.”
—
Prajurit yang dikirim dari berbagai wilayah tiba dengan cepat. Para lord, yang merasa tertekan, menahan ketidakpuasan mereka dan dengan tergesa-gesa merampungkan urusan mereka.
Prajurit, yang terburu-buru dicabut dari rumah mereka, tampak bingung. Kebingungan semacam itu wajar, mengingat perubahan mendadak dalam situasi hidup mereka.
Namun, kebingungan mereka tidak berlangsung lama. Begitu mereka melihat banyaknya persediaan, wajah mereka bersinar.
“Wow, mereka tidak berbohong tentang pasokan makanan.”
“Kita akan tinggal di sini mulai sekarang? Apakah ini mimpi atau kenyataan?”
Bagi mereka yang telah kelaparan karena persediaan yang menipis, Fenris adalah wilayah yang seperti mimpi.
Setelah hidup di bawah tuan yang kejam, di mana kelaparan dan kemiskinan adalah satu-satunya kenangan mereka, mereka dengan cepat meninggalkan keterikatan yang tersisa pada tanah air mereka.
Semakin banyak mereka makan sepuasnya, semakin terikat mereka dengan wilayah baru mereka. Terutama ketika mereka mendengar bahwa keluarga mereka akan segera bergabung dengan mereka di sini.
Sangat tidak mungkin untuk tidak merasa baik tentang situasi ini.
Prajurit yang puas jauh lebih mudah untuk dikelola. Pasukan yang dipindahkan beradaptasi dengan disiplin militer dalam waktu hanya seminggu.
Karena mereka sudah terlatih dalam dasar-dasar, itu tidak terlalu menantang. Satu-satunya tugas adalah membiasakan mereka dengan kode militer Fenris.
Seperti yang diharapkan, tidak ada yang lebih baik daripada menjaga mereka tetap kenyang dan beristirahat.
Namun, suasana hati mereka merosot dalam beberapa hari. Ghislain telah mengumumkan sebuah kampanye, memanggil semua prajurit.
“Perang sudah? Kita akan melawan siapa?”
“Ini gila. Tapi, tunggu… bukankah kita memiliki cukup banyak orang?”
Tidak seperti para prajurit yang gugup, Ghislain terlihat senang saat ia meninjau pasukan yang berkumpul.
Kekuatan yang berbaris, termasuk kesatria, berjumlah 3.000 yang mengesankan. Meskipun mayoritas adalah infanteri, tidak ada wilayah utara lainnya, kecuali para lord besar, yang bisa mengerahkan jumlah sebanyak itu.
Bahkan para prajurit, menyadari bahwa jumlah mereka lebih besar dari yang diharapkan, tampak agak terhibur.
Berjalan di samping Ghislain saat dia memeriksa tentara, Claude dengan hati-hati bertanya, “Uh… semua ini tampak baik-baik saja, tetapi apakah kita benar-benar menyerang tanpa menyatakan perang?”
“Tentu saja. Mengapa memberi mereka waktu untuk bersiap? Perang ini bergantung pada kecepatan dan waktu. Harus berakhir sebelum orang lain bisa ikut campur. Kita akan menyampaikan deklarasi setelah kita sampai di sana.”
“Urgh…”
Tidak salah. Tapi meluncurkan serangan tanpa deklarasi perang yang tepat akan mengundang kecaman yang parah.
Masalah yang lebih besar adalah bahwa itu akan memberi musuh mereka alasan untuk melakukan hal yang sama. Itulah mengapa bahkan formalitas yang tampaknya tidak penting pun diindahkan.
Deklarasi perang memungkinkan manuver politik, permintaan bantuan, dan waktu untuk bersiap.
Namun, Ghislain benar-benar tidak peduli. Segera, itu akan menjadi era barbarisme di mana kesopanan semacam itu tidak akan berarti.
Claude memandang Ghislain dengan ekspresi kebingungan, menggelengkan kepalanya beberapa kali sebelum berbicara lagi.
“Omong-omong… apakah kau benar-benar membawanya bersama kita?”
Di samping perkemahan, Kane Rogues, pewaris berutang dari Wilayah Rogues, berdiri dengan ekspresi hancur seolah-olah dunia telah berakhir.