Kane, yang ditarik hampir terikat dalam rantai, telah mengalami pelatihan yang mengerikan selama beberapa hari terakhir.
Semua ini karena Ghislain sangat menikmati mendorongnya hingga batas.
Perlawanan adalah hal yang sia-sia. Di hadapan kekuatan yang sah dan luar biasa seperti itu, tidak ada yang bisa dilakukan Kane.
Walaupun berlatih bersama mungkin bisa diterima, gagasan bahwa Ghislain tampaknya siap menyeret Kane ke medan perang membuat Claude tidak bisa menyembunyikan kekhawatirannya.
Memaksa ahli waris sebuah domain ke dalam posisi prajurit biasa adalah langkah yang sangat berbahaya.
Namun, Ghislain menganggap kekhawatiran itu sepele, dengan blak-blakan berkata,
“Dosa tidak membayar utangku sangat besar. Jika kau tidak menangani itu dengan baik, kau hanya akan jadi bodoh. Tidak ada uang? Maka dia harus membayarku dengan cara lain.”
“Jika dia mati di medan perang, itu bisa menjadi masalah besar,” jawab Claude.
“Tidak apa-apa. Bajingan itu tidak akan mati dengan mudah.”
“Mengapa? Apakah dia memiliki kemampuan tersembunyi?”
“Fakta bahwa dia berani menghindar dari pembayaran dan masih hidup berarti dia adalah bajingan yang sangat beruntung. Seseorang seperti itu tidak akan mati dalam perang seperti ini. Itu tidak masuk akal.”
“…Ah, aku mengerti.”
Mengklik lidahnya beberapa kali, Claude menyerah untuk mencoba membujuknya. Seperti yang diharapkan, dia tidak bisa memahami pola pikir seorang lord seperti Ghislain.
“Baiklah, jika kau akan melakukannya… pastikan kau benar-benar menghancurkan mereka. Harus ada sesuatu yang mengejutkan semua orang.”
“Jangan khawatir. Aku akan menghabisi mereka sepenuhnya. Itulah yang paling aku kuasai. Kau tahu tingkat kemenangan ku 100%, kan?”
“Tentu saja. Satu pertempuran, satu kemenangan. Semoga ini menjadi catatan dua pertempuran, dua kemenangan. Aku sangat berharap rencana gila ini berhasil. Tolong, hati-hati.”
Saat Claude pertama kali mendengar rencana Ghislain selama rapat strategi, dia merasa ngeri. Namun, jelas bahwa jika berhasil, itu akan menjadi cara untuk mencapai kemenangan dengan jumlah korban yang paling sedikit.
Karena itu, rencana tersebut dijaga dalam kerahasiaan yang ketat. Ini adalah strategi yang hanya bisa digunakan dalam perang ini.
‘Jika rencana ini gagal… Ghislain pasti akan mati. Haruskah aku menghentikannya bahkan sekarang? Ini terlalu berisiko.’
Claude menutup matanya, terjebak dalam pikirannya.
Waktu untuk campur tangan sudah berlalu. Dia tidak bisa menghentikannya selama fase persiapan, dan sekarang saat mereka siap untuk berangkat, itu bahkan lebih tidak mungkin.
Yang bisa dia lakukan hanyalah menyerahkan hasilnya kepada langit dan berharap untuk kemenangan.
Berbeda dengan Claude yang cemas, Ghislain memeriksa setiap kesatria satu per satu, mengangguk puas.
Meskipun perang yang akan datang, tidak ada yang menunjukkan ketakutan atau ketegangan.
Jika ada, berkat pelatihan neraka yang mereka jalani, semua orang tampak penuh percaya diri.
Itu bukan penilaian yang tidak akurat. Sebenarnya, ekspresi mereka lebih mirip dengan orang-orang yang dipenuhi frustrasi, mencari saluran untuk meluapkan emosi. Namun, memang benar bahwa mereka tidak takut.
Ghislain sangat menikmati melihat wajah-wajah seperti itu.
‘Sangat baik. Setelah perang ini selesai, dan aku meningkatkan peralatan mereka, mereka akan menjadi lebih baik lagi.’
Saat setiap unit menyelesaikan persiapan keberangkatan, Gillian mendekat dan menundukkan kepala.
“Semua persiapan telah selesai.”
“Bagus. Sekarang, sudah saatnya kita…”
Setelah upacara keberangkatan singkat, mereka akan berangkat ketika keributan terjadi dari salah satu sudut. Sebuah kelompok bergegas maju, dan ternyata itu adalah para kurcaci dan penyihir.
Galbarik, yang tampak seperti akan menangis, berteriak,
“Lord! Mengirim kami ke perang? Apa ini omong kosong tiba-tiba? Kami sudah melakukan semua yang kau minta! Kami membuat semuanya! Kami setuju tidak akan bergabung dengan pasukan serangan!”
Di sampingnya, Alfoi menangis terbuka,
“Kami melakukan semua yang kau inginkan! Kami tidak mau pergi berperang! Bisakah kami hanya tinggal dan menjaga estate?”
Melihat wajah mereka yang merana, Ghislain tersenyum lebar.
“Tidak bisa. Kalian sangat penting untuk operasi ini. Jangan khawatir, aku tidak akan menempatkan kalian di skuad serangan.”
Galbarik memohon dengan putus asa.
“Kau berjanji akan memberi kami liburan setelah kami menyelesaikan tugas mendesak! Liburan kami dimulai sekarang, pembohong!”
“Apa yang kau bicarakan? Kita tidak pernah menetapkan tanggal.”
“…”
“Aku tidak berbohong, jadi jangan khawatir. Kalian akan mendapatkan liburan setelah perang. Bagaimanapun, kita harus mengikuti prosedur yang tepat.”
Galbarik terdiam. Mengingat kembali, mereka begitu terburu-buru saat itu sehingga tidak menetapkan tanggal pasti untuk liburan.
Mereka secara samar menganggap bahwa setelah tugas mendesak selesai, saatnya untuk beristirahat. Dalam batas tertentu, mereka harus mengakui kesalahan mereka sendiri karena tidak mendapatkan konfirmasi yang jelas.
Tapi untuk Ghislain, yang bisa dibilang adalah orang paling nekat di seluruh Fenris—tidak, di seluruh Ritania—tiba-tiba berbicara tentang “prosedur yang tepat” membuat darah mereka mendidih.
“Argh! Ini adalah pemogokan! Sebuah pemogokan! Kami tidak akan pergi! Kami tidak bisa pergi! Lindungi hak kami!”
“Kami para penyihir juga tidak akan pergi! Bahkan budak pun memiliki hak asasi manusia!”
Para kurcaci dan penyihir menyebabkan keributan, tetapi Ghislain mengabaikannya dengan satu anggukan.
“Seret mereka pergi.”
“Tidaaak! Aku tidak mau pergiiii!”
Diseret oleh Gillian, mereka ditempatkan tepat di belakang Kane yang juga tampak sengsara.
Akhirnya, setelah semua persiapan selesai, Gillian dan Kaor mengambil tempat di samping Ghislain.
Berdiri sedikit di belakang mereka, satu-satunya yang mengenakan jubah hitam adalah Belinda.
Ghislain melihat sekeliling mereka sebelum perlahan membuka mulut.
“Sekarang, mari kita bergerak.”
Fergus, yang berdiri di samping Claude, menggenggam tangan Ghislain erat-erat dan berkata.
“Tuanku Muda, tolong berhati-hati. Apakah kau yakin tidak apa-apa jika aku tidak menyertaimu?”
Melihat kekhawatiran yang terukir dalam wajah Fergus, Ghislain memberikan senyuman canggung dan menjawab.
“Tidak apa-apa, jadi tolong istirahat dengan baik di rumah. Jika kau mengikutiku, itu akan terlalu membebani jantungmu.”
Sebelum Fergus bisa merespons, Kaor menyela.
“Hey, Orang Tua Agung, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Aku sekarang sangat kuat!”
Meskipun aku tahu dia telah tumbuh jauh lebih kuat, entah mengapa, sulit untuk sepenuhnya mempercayai orang ini. Namun, Fergus memberikan senyuman lembut dan berkata.
“Baiklah, baiklah. Aku serahkan padamu. Tolong pastikan untuk melindungi Tuanku Muda kami.”
“Tentu saja, percayalah padaku!”
Kaor, yang telah mempelajari teknik kultivasi mana baru dan ilmu pedang dari Ghislain, penuh percaya diri.
Belinda mengklik lidahnya beberapa kali atas keberanian Kaor sebelum merapikan pakaian Fergus dan berkata,
“Orang Tua, pastikan untuk makan tepat waktu, minum obatmu, dan jangan terlalu khawatir. Kau tahu seberapa mampu aku, kan?”
“Tentu saja, tentu saja. Aku tahu keterampilan kepala pelayan dengan baik. Kau juga jaga dirimu.”
Fergus meninggalkan instruksi berulang kepada Gillian dan yang lainnya untuk kembali dengan selamat.
Hanya setelah ucapan selamat tinggal Fergus yang sangat khawatir selesai, para kesatria, dipimpin oleh Ghislain, akhirnya mulai bergerak.
Kabar bahwa sang lord sendiri akan pergi berperang mengumpulkan penduduk estate seperti awan.
Wajah mereka semua dipenuhi kekhawatiran.
Estate baru saja mulai membaik, dan sekarang ada pembicaraan tentang perang yang tidak terduga. Sulit bagi mereka untuk memahaminya.
Dan di atas itu semua, sang lord memimpin ekspedisi secara pribadi? Jika sesuatu terjadi padanya, kebahagiaan yang mereka miliki sekarang akan hilang.
“Apa yang harus kita lakukan? Apakah dia benar-benar akan baik-baik saja?”
“Jika aku tahu ini akan terjadi, seharusnya kita mendaftar sebagai prajurit.”
“Bukankah lord bilang dia akan merekrut setelah pembangunan selesai? Siapa yang menyangka perang akan meletus secepat ini?”
Bisikan kerumunan semakin keras.
Ini adalah suasana yang sama sekali berbeda dibandingkan ketika lord sebelumnya dari tempat ini pergi berperang melawan Ferdium.
Saat itu, tidak ada yang peduli apakah lord hidup atau mati. Bahkan, banyak yang berpikir akan lebih baik jika dia tidak kembali sama sekali.
Akibatnya, bahkan ketika tentara berbaris, mereka hanya menonton dengan mata mati, seperti ikan.
Tapi lord ini berbeda. Dia adalah harapan rakyat dan pilar dukungan mereka.
Di tengah perasaan ini, beberapa orang, yang terharu, mulai berteriak.
“Tuanku! Tolong kembalilah dengan selamat!”
“Kesatria dan prajurit, jaga dirimu!”
“Dewi, berkati Fenris!”
Teriakan yang dimulai oleh segelintir orang dengan cepat menyebar, mengisi estate dengan sorakan dukungan yang menggema.
Kekhawatiran dan dorongan tulus rakyat mengalir keluar. Para kesatria dan prajurit, yang tidak terbiasa dengan dukungan yang begitu tulus, untuk sesaat bingung tetapi segera meluruskan postur mereka dengan bangga.
Ghislain juga mengangkat tangan sedikit kepada kerumunan dan tersenyum.
“Hurraaah! Tolong, bawa kami kemenangan!”
Menerima sorakan yang penuh semangat, Ghislain keluar dari kastil. Menggenggam kendali dengan erat, dia memberikan perintahnya.
“Semua pasukan! Majulah dengan kecepatan penuh mulai sekarang. Kita harus menyerang sebelum musuh bisa bersiap dengan baik.”
“Dipahami!”
Para kesatria dan prajurit, penuh semangat, menjawab dengan bersemangat.
Kuda di bawah Ghislain mengembek keras, menandakan dimulainya.
Pasukan Fenris melesat maju seperti angin menuju wilayah Count Cabaldi.
—
Count Cabaldi telah lama mendengar desas-desus bahwa Fenris sedang mengumpulkan persediaan makanan.
Mengingat kondisi estate-nya sendiri yang parah akibat kekurangan makanan, akan bohong jika dia mengatakan bahwa desas-desus itu tidak menggoda dirinya.
Dengan ekspresi serius, Count Cabaldi mulai membahas situasi saat ini dengan para pengawalnya.
“Apa yang dikatakan Count Desmond?”
“Dia meminta sedikit lebih banyak waktu. Sepertinya sulit baginya untuk menstabilkan keadaan di dalam saat ini.”
“Dan keluarga duke?”
“Mereka berjanji akan mengirim persediaan makanan secepatnya dan mendesak kami untuk menunggu sedikit lebih lama…”
“Berapa lama lagi!”
Count Cabaldi berteriak, menghantam kursinya dengan frustrasi.
Bahkan sekarang, semua persediaan makanan, termasuk yang disembunyikan oleh penduduk estate, telah dikumpulkan hanya untuk memberi makan tentara. Mereka mendekati batas.
Di atas itu semua, penduduk estate Cabaldi sudah dipenuhi ketidakpuasan akibat kerja paksa yang melelahkan di tambang besi.
Count Cabaldi telah menggunakan militer untuk menekan rakyat, mempertahankan kendali melalui kekuatan semata.
Tapi sekarang bahkan militer pun menghadapi kelaparan. Ini berbahaya.
Jika terjadi pemberontakan di tengah kondisi ini, dan bahkan tentara berbalik melawan dirinya, tidak ada cara untuk menyelamatkan situasi.
“Aku telah mendengar Fenris memiliki banyak makanan. Apakah tidak ada cara untuk menyerang mereka?”
Dengan saran count, para pengawalnya terkejut, menggelengkan kepala dengan ketakutan.
“Kami tidak memiliki makanan untuk mempertahankan perang. Penyuplaiannya akan mustahil. Tentara sudah kelaparan, dan moral telah merosot.”
“Bukankah keluarga duke secara eksplisit memperingatkan kita agar tidak bertindak sembarangan?”
“Jika kita bergerak sekarang, itu akan memberi Faksi Kerajaan alasan untuk bertindak melawan kita. Saat ini, kita perlu fokus pada penstabilan situasi.”
Count Cabaldi menggigit bibirnya.
Kata-kata para pengawalnya sepenuhnya akurat. Mengambil tindakan sekarang sama saja dengan memberikan alasan kepada Faksi Kerajaan dan Ducal untuk menghancurkan mereka.
Bahkan jika mereka berhasil bertarung dan menang, itu akan menjadi kemenangan yang merugikan, meninggalkan mereka hancur. Dan tidak ada jaminan bahwa lord lain akan mendukung mereka.
Dengan enggan, Count Cabaldi mengusulkan alternatif.
“Tukar besi dengan makanan dari Fenris.”
Keputusannya disambut dengan kekhawatiran dari para pengawalnya.
“Baron Fenris berafiliasi dengan Faksi Kerajaan. Jika kita menyuplai dia dengan besi, keluarga Duke tidak akan menyukainya.”
“Keluarga Duke dan Count Desmond telah berjanji untuk mendukung kami, jadi bukankah lebih baik menunggu sedikit lebih lama…?”
Count Cabaldi menggertakkan giginya mendengar respons yang tidak menguntungkan itu dan menggeram,
“Siapa pengawalku ini? Kami hampir kehabisan persediaan, dan kau masih meminta aku untuk menunggu lebih lama? Haruskah aku menyita semua harta kalian jika kalian menolak kesepakatan ini?”
Menghadapi kemarahan Count Cabaldi, para pengawalnya secara bersamaan menutup mulut mereka.
Sebagai produsen besi terbesar di utara, Kabupaten Cabaldi memiliki posisi yang cukup baik dalam faksi Duke.
Namun, Count Desmond, yang bertanggung jawab untuk menyuplai makanan, tiba-tiba memutuskan dukungan.
Ini karena Desmond telah menjual surplusnya kepada Ghislain, meninggalkannya hanya dengan cukup untuk bertahan. Cabaldi, yang tidak menyadari keadaan ini, merasa ditinggalkan.
Meskipun mereka juga telah meminta bantuan dari keluarga Duke, kerusakan yang luas di banyak wilayah mendorong kebutuhan mereka lebih jauh ke bawah daftar prioritas.
Count Cabaldi, yang cerdas, segera memahami kenyataan situasi tersebut. Secara politik cerdik, dia bukan orang yang akan melewatkan isyarat semacam itu.
“Pikirkan baik-baik. Tidak peduli seberapa terampil kita, kita tetap hanya orang desa bagi keluarga Duke. Tambang besi tidak eksklusif milik estate kita, setelah semua.”
Para pengawalnya tidak menemukan ruang untuk berargumen dengan kata-katanya.
Meskipun Kabupaten Cabaldi bukan kekuatan yang dapat diabaikan, keluarga Duke memiliki banyak wilayah yang jauh lebih signifikan.
Tanpa bantuan dari keluarga Duke, tidak ada gunanya mempertahankan kesetiaan sambil kelaparan.
Count Cabaldi, yang terkenal di utara karena kekejamannya, termasuk di antara lord yang paling terkenal.
Berkat pasukan bersenjatanya yang berat, wilayahnya relatif aman dibandingkan dengan yang lain. Namun, jika seseorang membangkitkan tentara itu untuk memberontak, konsekuensinya akan jauh lebih berbahaya.
“Bagaimanapun, kami lah yang selama ini menyokong Desmond dari bayang-bayang. Tentu, dia akan tidak senang jika kami membuat kesepakatan dengan Fenris, tetapi dia tidak bisa memutuskan hubungan kami sepenuhnya hanya karena beberapa perdagangan.”
Ketika Count Desmond berusaha untuk mengumpulkan para lord utara, tempat pertama yang dia hubungi adalah Kabupaten Cabaldi.
Ini menunjukkan pentingnya strategis wilayah tersebut.
Count Cabaldi, yang mahir memainkan kartu-kartunya, dengan cepat menyelaraskan dirinya dengan faksi Duke setelah menilai gambaran yang lebih besar.
Pemahamannya yang dalam tentang lanskap politik yang kompleks membawanya percaya bahwa baik keluarga Duke maupun Count Desmond tidak dapat membiarkan dirinya terasing sepenuhnya. Dia yakin bisa beroperasi dalam batas tolerable.
“Baron Fenris sudah mati bagaimanapun juga. Sedikit besi tidak akan mengubah itu. Kekuatan militernya lemah, jadi tidak ada masalah.”
Para pengawalnya mengangguk seolah setuju.
Memikirkan hal itu, nasib Baron Fenris sudah diputuskan. Menukar sejumlah kecil besi untuk makanan tidak tampak akan menyebabkan masalah tertentu.
Bahkan di antara faksi-faksi, banyak transaksi terjadi ketika kebutuhan saling bertepatan. Kecuali mereka adalah musuh bebuyutan, mereka tidak akan sepenuhnya mengabaikan satu sama lain.
Hanya saja, besi adalah sumber daya strategis, jadi rumah tangga Duke mengendalikannya dengan pengawasan ketat.
Seorang pengawal bertanya dengan hati-hati, “Tapi bukankah Baron Fenris dalam posisi yang menguntungkan? Apakah dia tidak akan menawar terlalu banyak karena kami pada dasarnya memutuskan pasokan besinya hingga sekarang?”
“Janji padanya bahwa kami akan melonggarkan pasokan besi sedikit ke depan. Tapi tambahkan sedikit ancaman—jika dia bertindak sombong, kami akan memutuskan pasokan sepenuhnya. Bajingan itu tidak punya pilihan lain selain kami.”
“Dipahami. Dengan sedikit dorongan dan tarikan, dia tidak akan punya pilihan selain menerima syarat kami.”
“Tepat. Jika dia cerdas, dia akan menggunakan kesempatan ini untuk mendapatkan hubungan baik dengan kami. Yaitu, jika dia ingin membeli besi dengan harga yang adil di masa depan.”
Count Cabaldi dan para pengawalnya yakin bahwa Ghislain tidak akan memiliki pilihan selain menerima proposal mereka.
Produksi dan distribusi besi di wilayah utara hampir seluruhnya berada di bawah kendali Count Cabaldi. Ini berarti bahwa Fenris pasti telah berjuang untuk mengamankan pasokan besi sejauh ini.
Saat ini, harga makanan sedang melambung, tetapi setelah krisis teratasi, harga besi akan naik lebih tinggi lagi.
Mencoba mengeksploitasi situasi saat ini dengan makanan sebagai leverage hanya akan membuat segalanya lebih sulit bagi Fenris di kemudian hari.
“Segera berangkat. Jika Count Desmond mendengar tentang ini, itu hanya akan menyebabkan komplikasi yang tidak perlu.”
Para pengawalnya mengangguk dan akan menarik diri atas perintah Count Cabaldi ketika pintu aula tiba-tiba terbuka lebar.
Seorang kesatria menerobos masuk, berteriak dengan mendesak, “Musuh sedang menyerang!”
Mendengar berita yang tidak masuk akal itu, Count Cabaldi dan para pengawalnya hanya bisa terbelalak tidak percaya.
Tidak ada deklarasi perang, tidak ada tanda-tanda konflik. Tidak ada kabar dari benteng perbatasan. Namun, tiba-tiba mereka diberitahu bahwa musuh sedang menyerang?
Satu-satunya kekhawatiran yang muncul di benak mereka adalah pemberontakan.
Ekspresi Count Cabaldi berubah menjadi dingin seperti batu saat dia bertanya, “Apa yang kau bicarakan? Bicara dengan jelas. Apakah kau bilang telah terjadi pemberontakan?”
Kesatria itu menelan ludah kering, wajahnya menunjukkan bahwa bahkan dia sendiri tidak percaya apa yang akan dia katakan.
“Ghislain Ferdium… Tidak, tentara Baron Fenris sedang berkemah tepat di luar kastil kami.”