Count Cabaldi untuk sesaat meragukan pendengarannya.
Dia baru saja memutuskan untuk memulai perdagangan makanan dengan pria itu. Namun, pria yang sama justru melancarkan serangan?
Sangat sulit untuk dipercaya, jadi dia tidak punya pilihan selain bertanya lagi.
“Baron Fenris? Kenapa dia melakukan itu?”
“…Kami tidak tahu.”
“Kenapa? Beraninya dia? Bodoh tak berguna itu membawa pasukan ke wilayahku?”
Setelah terkejut awalnya, Count Cabaldi diliputi oleh kemarahan yang tak tertahankan.
Dia adalah salah satu kekuatan utara yang ditakdirkan untuk naik ke posisi sebagai Great Lord.
Dengan produksi besi yang kuat dan teknologi pengolahan yang maju, dia mengoperasikan pasukan bersenjata yang baik.
Selain itu, dukungannya adalah tidak lain adalah Duke Delfine, orang terkuat di kerajaan.
Dan sekarang, seseorang berani menggerakkan pasukan melawan dirinya? Seorang Ferdium yang menyedihkan, yang bahkan bukan count yang layak, hanya anak dari bajingan itu?
“Apa yang dilakukan benteng di perbatasan? Bagaimana musuh bisa maju sejauh ini tanpa mengirim kabar?”
Count Cabaldi, tidak mampu menahan kemarahannya, mengaum dengan marah.
Dia telah menjadi lengah, percaya bahwa tidak ada yang berani menyerang Cabaldi. Akibatnya, pasukan yang ditempatkan di benteng terbatas pada beberapa penjaga saja. Jika musuh memang merencanakan serangan mendadak, tidak mungkin benteng itu bisa bertahan.
Jadi, fakta bahwa benteng itu telah ditangkap bukanlah kejutan yang nyata, tetapi para pengawalnya, yang sepenuhnya menyadari hal ini, tidak berani mengucapkan kebenaran dengan suara keras.
“Aku harus melihat wajah bajingan yang kurang ajar itu dengan mataku sendiri!”
Count Cabaldi bangkit dan mengamuk keluar.
Para pengawalnya yang panik segera mengikutinya, berbicara dengan nada terburu-buru.
“Ini bisa jadi menguntungkan kita. Karena Baron Fenris yang menyerang lebih dulu, sekarang kita punya semua pembenaran.”
“Tidak perlu khawatir tentang pasokan juga. Kita bisa langsung maju dengan pasukan kita dan menghancurkannya.”
“Langit sedang membantu kita. Baik Fraksi Kerajaan maupun Keluarga Duke tidak akan menghukum kita untuk ini.”
Mendengar kata-kata mereka, Count Cabaldi mengangguk setuju.
“Apapun alasannya dia datang, ini adalah kesempatan yang sangat baik. Kita akan menghancurkannya di sini dan merebut Fenris selamanya. Berapa banyak pasukan maksimum yang bisa kita mobilisasi di wilayah ini sekarang?”
“Kita punya 42 ksatria dan sekitar 1.800 tentara bersenjata. Jika kita mengeluarkan perintah konskripsi umum, kita bisa mengumpulkan lebih dari 3.000 orang, tetapi itu akan memakan waktu terlalu lama. Kita harus menyelesaikannya dengan pasukan profesional kita.”
“Itu sudah cukup.”
“Benar. Fenris adalah baron kecil dan miskin. Bahkan jika mereka mengumpulkan semua kekuatan mereka, mereka tidak akan memiliki lebih dari 500 tentara.”
Seorang ksatria, yang telah mendengarkan percakapan antara Count Cabaldi dan para pengawalnya, terlihat terkejut dan mencoba berbicara, tetapi keberadaannya sudah lama dilupakan oleh yang lain di ruangan itu.
Count Cabaldi mengangguk puas, terus melangkah maju.
Pikiran untuk menghancurkan musuh dengan kekuatan yang luar biasa dan bahkan mencaplok Fenris mencerahkan suasana hatinya.
“Tampaknya mengamankan pasokan akan lebih mudah dari yang diperkirakan.”
Bahkan jika Baron Fenris datang untuk alasan lain selain perang, Cabaldi tidak berniat memaafkannya.
Siapa yang akan melewatkan kesempatan emas seperti itu?
Namun, langkah percaya diri mereka terhenti tiba-tiba ketika mereka melangkah keluar dari benteng dan melihat pemandangan di depan.
Count Cabaldi membeku, ekspresinya menunjukkan ketidakpercayaan, bergumam pelan.
“Ap-apa… ini… kekuatan?”
Itu sangat besar. Sekilas, pasukan lawan berjumlah setidaknya 3.000 tentara.
Dan mereka bukan tentara yang dipinjam dari daerah lain. Bendera yang berkibar di seluruh barisan jelas milik Fenris.
Meskipun dia yakin akan keunggulan jumlah mereka, Cabaldi menemukan dirinya terkejut oleh ukuran pasukan lawan.
“Apa ini? Bagaimana anak itu bisa mengumpulkan pasukan sebanyak ini?”
“…”
Meskipun teriakan Cabaldi, tidak ada seorang pun dari pengawalnya yang bisa memberikan jawaban.
Kekuatan itu jauh terlalu besar untuk sekadar baron kecil dapat mengumpulkan.
“Apakah mereka tidak menyebutkan mengambil imigran? Mungkin mereka merekrut sejumlah besar dari mereka?”
“L-look at them! Sebagian besar dari mereka adalah infanteri! Mereka pasti adalah rekrutan—buruk pelatihan dan peralatannya, aku yakin.”
“Tetapi mereka tampaknya memiliki lebih dari 300 kavaleri. Apakah itu bisa menjadi masalah?”
Dengan intelijen yang terbatas, Cabaldi dan para pengawalnya hanya bisa berspekulasi berdasarkan apa yang ada di depan mereka.
Cabaldi menggerogoti kukunya, pikirannya berputar.
Apa yang terjadi? Keluarga Duke secara eksplisit memberitahuku untuk tetap berhati-hati. Jika Fraksi Kerajaan ada di belakang ini, mereka pasti akan memperingatkanku. Apakah mungkin ada negosiasi rahasia yang terjadi di antara mereka?
Tidak ada deklarasi perang formal, dan tidak ada konflik signifikan dengan pihak Ferdium. Dia tidak bisa memahami mengapa dia diserang.
‘Ini bukan kekuatan yang bisa dikuasai anak itu sendirian. Apakah Fraksi Kerajaan memberikan dukungan?’
Informasi tentang perjanjian perdagangan Ghislain dengan wilayah lain, menukar makanan dengan tentara, belum menyebar luas.
Tindakan cepat Ghislain dan batas waktu yang ketat memastikan bahwa rumor tersebut belum mencapai telinga Cabaldi.
Perbedaan antara seseorang yang dipersiapkan dengan cermat dan seseorang yang tidak tampak jelas.
Saat Count Cabaldi terus menggigit kukunya, keringat membasahi dahinya, dua sosok muncul dari kamp lawan, mendekat dengan santai di atas kuda.
Itu adalah Ghislain dan Gillian.
Mereka berhenti di tempat yang cukup jauh dari benteng. Setelah mengambil sejenak untuk menenangkan napasnya, Ghislain memanggil dengan suara keras ke arah Count Cabaldi.
“Hai! Anjing pengikut Count Desmond!”
Mana mengaliri suara Ghislain, membawa kata-katanya dengan jelas kepada orang-orang di atas tembok.
Mata Count Cabaldi menyala dengan kemarahan mendengar provokasi Ghislain.
“Bajingan itu! Beraninya dia!”
Bukan hanya nada kasar; isi kata-katanya sendiri sangat menyebalkan.
Count Cabaldi dan Count Desmond adalah bangsawan dengan pangkat yang setara. Namun, Count Desmond sering memperlakukannya sebagai bawahan.
Tidak peduli bagaimana itu disamarkan sebagai kebaikan, mustahil untuk tidak merasakan nada kotor di baliknya.
Bahkan sekarang, lihatlah apa yang terjadi. Setelah mengambil sebanyak yang dia mau, Count Desmond tiba-tiba berhenti menyediakan pasokan makanan begitu keadaan sulit.
Kata-kata Ghislain menyulut kompleks inferioritas yang telah menggerogoti Count Cabaldi.
Dia bahkan tidak memiliki kesadaran untuk bertanya bagaimana bajingan itu tahu tentang dinamika antara dirinya dan Count Desmond yang konon netral.
Pikiran semacam itu bahkan tidak bisa terbentuk, karena kepalanya mendidih dengan kemarahan.
“Buka gerbang segera! Aku akan memimpin pasukan keluar dan memenggal kepala bajingan itu sendiri!”
Para pengawalnya di sampingnya terkejut dan segera melangkah untuk menghentikannya.
“Kau tidak boleh! Jika kita menghadapi mereka secara langsung, kerusakannya akan parah! Pasukan musuh terlalu banyak! Tolong, setidaknya dengarkan mereka untuk mengetahui mengapa mereka ada di sini. Ini mungkin hanya kesalahpahaman.”
“T-tapi ini…!”
Count Cabaldi menggigit bibirnya. Pengawalnya tidak salah. Bahkan jika itu sampai pada pertempuran, memahami alasan mereka akan memberinya sesuatu untuk dikatakan kepada keluarga Duke.
Menggertakkan gigi dalam frustrasi, Count Cabaldi akhirnya menyerah, membisikkan sesuatu di bawah napasnya, yang diteriakkan oleh ksatria di sampingnya.
“Baron Fenris! Apa artinya membawa pasukanmu ke sini? Maju begitu tiba-tiba dengan pasukanmu—apakah kau hidup dalam kemiskinan sehingga kehilangan semua kehormatan bangsawan? Jika yang kau cari adalah perang, kembali, siapkan pembenaran yang layak, dan kembali setelah mendeklarasikannya secara resmi!”
Singkatnya, itu berarti dia tidak siap untuk bertarung sekarang dan membutuhkan waktu untuk bersiap untuk apa pun yang mungkin datang selanjutnya.
“Jika kau berani menyerang wilayah kami tanpa alasan, keluarga Duke tidak akan tinggal diam. Jika kau ingin menghindari kehancuran, mundur segera!”
Dia bahkan menyebut nama Duke untuk menambah ancaman.
Mendengarkan kata-kata ksatria yang diteriakkan dari tembok, Ghislain tersenyum sinis.
“Deklarasi perang… Hah, aku bisa memberimu itu.”
Ketika Ghislain mengulurkan tangan, Gillian memberinya busur dan anak panah.
Sebuah surat terikat pada anak panah itu.
Meskipun mereka menyerang secara mendadak, setidaknya perlu memiliki semacam pembenaran untuk mencegah Fraksi Kerajaan atau keluarga Duke campur tangan secara terbuka.
Sekarang, tinggal masalah mengirimkannya dengan cara yang tepat.
Kretek.
Ghislain menarik tali busur dengan kekuatan yang disengaja.
Para ksatria Count Cabaldi sudah bergerak begitu Ghislain menerima busur tersebut. Mereka mengelilingi Count dengan rapat, mengangkat perisai untuk membuat pertahanan yang tak tertembus.
Dalam sekejap, Ghislain mengubah arah dan menembakkan anak panah ke arah ksatria yang telah menyampaikan kata-kata Count dari tembok.
Thwack!
“Guhhh!”
Ksatria itu, yang terkejut oleh serangan mendadak, terjatuh ke lutut, darah memancar dari dadanya tempat anak panah itu mengenai.
Anak panah itu tertancap tepat setengah jalan, tidak lebih, tidak kurang—penyesuaian kekuatan yang disengaja oleh Ghislain.
Sedikit orang yang akan mengenali keterampilan yang dibutuhkan untuk mencapainya.
Melihat orang-orang berlarian menuju ksatria yang jatuh, Ghislain melemparkan busur ke belakangnya dengan senyuman.
“Inilah cara aku mendeklarasikan perang.”
—
Di ibu kota, para bangsawan Fraksi Kerajaan berkumpul setiap hari, cemas tentang bagaimana menyelesaikan krisis ini.
Dengan pengecualian Marquis Branford dan Count Aylesbur, sebagian besar telah gagal mengamankan pasokan makanan yang cukup.
Apa yang sedikit mereka simpan cepat habis, meninggalkan para bangsawan tidak punya pilihan selain meluapkan kecemasan mereka.
“Apa yang harus kita lakukan tentang ini?”
“Orang-orang mati kelaparan dalam jumlah banyak!”
“Krisis iklim ini nyata!”
Ruangan itu ramai dengan keluhan panik, tetapi tidak ada yang menawarkan solusi yang layak.
Dampak kekeringan telah menghancurkan seluruh kerajaan.
“Cukup! Apa yang telah terjadi sudah terjadi; kita tidak bisa mengubahnya sekarang!”
Suara keras Marquis Branford membungkam para bangsawan yang terus mengobrol.
Pada saat itu, setiap bangsawan di ruangan itu menjadi sangat sadar akan keberadaan Marquis Branford.
Rumor telah menyebar bahwa Marquis telah mengumpulkan persediaan makanan yang luar biasa. Konsensus tak terucapkan terbentuk—menjaga kepuasannya mungkin akan menghasilkan bagian dari surplusnya.
Sementara itu, Count Aylesbur, yang telah mendengarkan peringatan Ghislain dan mengumpulkan makanan lebih awal, menunjukkan sikap yang relatif tenang.
Di dalam hatinya, dia menghela napas lega.
‘Syukurlah untuk istriku. Tanpanya, ini akan menjadi bencana. Mulai sekarang, aku akan melakukan apapun yang dia katakan.’
Mariel, mengabaikan keberatan suaminya, telah pergi dan membeli sejumlah besar makanan.
Akibatnya, Count Aylesbur, yang sebelumnya dianggap sebagai sosok yang lebih rendah dalam Fraksi Kerajaan, kini telah naik ke tingkat otoritas kedua setelah Marquis Branford.
Marquis Branford memandang ruangan yang sekarang hening dan mulai berbicara perlahan.
“Ini memang situasi yang tragis, tetapi, setelah dipikirkan, mungkin ini bisa menguntungkan kita.”
Komandan Tertinggi kerajaan, Marquis Maurice McQuarrie, mengernyitkan dahi.
“Hmm, dan bagaimana, tepatnya, ini menguntungkan kita? Orang-orang mati kelaparan, dan situasinya sangat sulit. Manfaat apa yang bisa muncul dari ini?”
“Para bangsawan yang mengikuti keluarga Duke juga kelaparan.”
“…?”
“Pikirkan tentang itu. Kenapa kita menjaga Keluarga Duke tetap terjaga? Bukankah itu karena kita takut mereka mungkin memicu perang saudara? Tetapi dalam situasi saat ini, bahkan Keluarga Duke tidak mampu memulai perang. Mereka perlu menangani krisis ini juga.”
“Hmm…”
“Jika kita tidak mengumpulkan makanan di pihak kita, Keluarga Duke mungkin akan bergerak meskipun ada potensi kerugian. Apa kau setuju?”
Para bangsawan tidak bisa membantah kata-kata itu.
Seperti yang dikatakan Marquis Branford, jika fraksi kerajaan menghadapi kekurangan makanan, Keluarga Duke tidak akan ragu untuk memanfaatkan kesempatan untuk memicu perang saudara.
Namun, berkat persediaan besar yang dimiliki Marquis Branford, keluarga kerajaan, dan Count Aylesbur, Keluarga Duke kini terbatasi dalam tindakannya.
Alih-alih menyerang sekarang dan mempertaruhkan kerusakan yang substansial, lebih baik bagi mereka untuk fokus pada stabilisasi fraksinya secepat mungkin.
Itu persis seperti yang dimaksudkan Ghislain. Tidak seperti dalam kehidupan sebelumnya, gerakan Keluarga Duke kini sementara tertekan.
Bagi Fraksi Kerajaan, yang berada dalam posisi defensif, situasi ini jauh lebih diinginkan.
Apa yang mereka cari bukanlah resolusi yang menentukan, tetapi keadaan stalemate yang tak terbatas.
Memahami situasi, para bangsawan mengangguk setuju, dan Marquis Branford melanjutkan berbicara.
“Tentu saja, situasi ini tidak akan bertahan selamanya. Itu tergantung pada sisi mana yang berhasil menstabilkan krisis terlebih dahulu. Keluarga Duke pasti akan bertindak cepat untuk menyelesaikan situasi ini dan kemudian menekan kita lagi.”
Sekilas harapan bersinar di mata para bangsawan.
Implikasinya jelas: Marquis Branford berniat membantu para bangsawan Fraksi Kerajaan menstabilkan krisis secepat mungkin.
Seperti yang diharapkan, Marquis Branford tidak mengecewakan harapan mereka.
“Kita tidak hanya akan bergantung pada cadangan kerajaan, tetapi Count Aylesbur dan aku juga akan menyediakan sebagian dari makanan yang telah kita kumpulkan. Meskipun mungkin tidak banyak, itu harus cukup untuk membawa kita melalui ini.”
“Ohhh!”
“Terima kasih banyak!”
“Aku tidak pernah meragukan bahwa Marquis dan Count akan mengambil langkah tegas seperti itu!”
Ekspresi lega menyebar di wajah para bangsawan yang berkumpul.
Makanan adalah sumber daya paling kritis untuk mempertahankan sebuah pasukan.
Tidak ada seorang bangsawan pun yang mempertimbangkan untuk mendistribusikan makanan kepada rakyat biasa. Mereka tidak peduli dengan kehidupan kelas bawah. Mempertahankan kekuasaan mereka sendiri adalah yang terpenting.
Melihat ekspresi lega para bangsawan, Marquis Branford berkata dengan sedikit kekecewaan.
“Lihat? Seharusnya kalian sudah mempersiapkan makanan sebelumnya, seperti yang disarankan Baron Fenris.”
“Ugh…”
Tidak ada respon untuk itu.
Sejujurnya, siapa yang akan percaya saran semacam itu? Marquis Branford dan Countess Mariel yang tampaknya aneh karena telah mempersiapkan dengan begitu rajin.
Para bangsawan, didorong oleh topik tersebut, mengajukan pertanyaan yang benar-benar tidak bisa mereka pahami.
“Tetapi bagaimana mungkin Baron Fenris tahu tentang ini?”
“Aku mendengar rumor bahwa dia membaca bintang melalui astrologi.”
“Bukankah itu absurd? Dia pasti hanya mengucapkan sesuatu secara acak, dan dengan keberuntungan murni, itu kebetulan benar.”
Yang paling terlihat tidak senang tentu saja Marquis Maurice McQuarrie.
Seorang pria yang menyukai ramalan dan takhayul, dia segera meyakinkan dirinya sendiri bahwa Ghislain telah menggunakan semacam sihir hitam ketika mendengar tentang prediksi cuaca.
“Ahem! Orang itu pasti seorang penyihir hitam atau menyimpan seorang penyihir! Kita harus menangkapnya segera dan menimbangnya dengan bebek! Jika dia telah mempelajari sihir hitam, dia pasti akan memiliki berat yang sama dengan bebek!”
“…”
Ironisnya, pernyataan itu justru membuatnya tampak lebih seperti penyihir hitam sama sekali tidak disadarinya.
Marquis Branford menggelengkan kepala. Tidak ada gunanya mencoba berdebat dengan seseorang yang seceroboh McQuarrie.
Satu-satunya alasan McQuarrie tetap berada di posisinya adalah keturunan prestisiusnya dan kemampuan yang diduga dalam strategi militer.
Namun, Marquis Branford tidak bisa sepenuhnya mengabaikan satu aspek dari omongan McQuarrie: ada sesuatu yang mencurigakan tentang Ghislain. Sulit untuk percaya bahwa prediksinya tentang kekeringan hanya didasarkan pada pengamatan terhadap panas.
‘Itu sesuatu yang akan kutemukan seiring waktu. Bagaimanapun, berkat dia dan Rosalyn, kita telah berhasil menghindari skenario terburuk.’
Keduanya telah membantu mencegah bencana. Saat dia memandang wajah para bangsawan yang masih pucat di sekelilingnya, Marquis merasa puas dengan tenang.
‘Hmm… Mungkin layak untuk mempertimbangkan membawanya ke dalam rumah tanggaku. Dia dan Rosalyn mungkin bisa menjadi pasangan yang baik.’
Jika Ghislain mendengar pikiran ini, dia pasti akan sangat terkejut, tetapi bahkan Rosalyn, yang mengenal Marquis dengan baik, tidak bisa menebak apa yang ada di pikirannya.
Marquis memaksa pikirannya yang mengembara kembali ke masa kini dan memberi peringatan tegas kepada para bangsawan.
“Aku mengatakannya dengan hati-hati, tetapi untuk saat ini, berhati-hatilah untuk tidak memprovokasi para bangsawan yang berpihak pada Keluarga Duke. Meskipun harga dirimu terluka, lebih baik menghindari konflik yang tidak perlu.”
Para bangsawan semua memahami maksudnya dan mengangguk.
“Dalam situasi seperti ini, memulai perselisihan akan sama dengan kehancuran bersama.”
“Aku akan memastikan pesan ini disampaikan kepada yang lain.”
“Siapa yang akan cukup bodoh untuk memulai pertengkaran dalam keadaan seperti ini? Itu akan menjadi kegilaan, yang akan menyebabkan kita semua binasa bersama.”
“Persis, tidak ada satu pun dari kita yang sebodoh itu. Hahaha!”
Suasana menjadi ramah, dengan tawa bergema di seluruh kelompok.
Mereka semua berharap krisis ini berlalu dengan tenang. Beberapa bahkan berharap bahwa setelah cobaan ini berakhir, mereka mungkin akhirnya berdiri pada posisi yang setara dengan Keluarga Duke.
Namun, suasana menyenangkan itu hancur ketika salah satu ksatria Marquis menerobos masuk ke ruang pertemuan, terengah-engah.
Marquis Branford mengernyit, hampir menghukumnya, tetapi kata-kata ksatria itu memotong udara.
“Baron Fenris telah memulai perang!”
Laporan mendekap teriakan ksatria itu menghapus senyum dari wajah setiap bangsawan.