Marquis Branford terdiam sejenak sebelum bertanya lagi.
“Perang? Dengan siapa?”
“Count Cabaldi dari Faksi Ducal.”
Marquis yang telah menutup mulutnya lagi segera mengeluarkan tawa kecil seolah ia telah menyadari sesuatu.
“Ah, jadi kau bilang Count Cabaldi menyerang Fenris untuk mengamankan pasokan makanan?”
“……”
Meskipun laporan itu dengan jelas menyatakan bahwa Baron Fenris yang memulai perang, kesatria itu tidak bisa membalas kepada Marquis yang sengaja menghindari kenyataan.
Sebagai gantinya, ia hanya menyerahkan laporan yang ditulis dengan tergesa-gesa itu.
Perang sudah berlangsung selama beberapa hari. Berkat Gild Utara dan informan, berita itu menyebar dengan cepat.
“……”
Saat Marquis Branford membaca laporan tersebut, warna wajahnya memudar.
Saat ini, baik Faksi Ducal maupun Faksi Kerajaan harus melangkah dengan hati-hati. Tidak ada manfaat untuk terlibat dalam konflik.
Jika perang saudara meletus sekarang, kerusakan di kedua belah pihak akan menjadi bencana yang tidak terkendali.
Hanya beberapa waktu lalu, ia telah mendesak para bangsawan untuk bersikap hati-hati.
Namun, perang sudah dimulai. Orang gila itu telah menyebabkan insiden.
Dan bukan sembarang insiden—insiden yang sangat besar.
Marquis Branford, yang selalu membanggakan dirinya hidup dengan martabat, mengumpat untuk pertama kalinya dalam hidupnya.
“Orang gila yang terkutuk ini…”
“Apa?”
“Tidak, lupakan saja.”
Marquis menggosok pelipisnya. Hanya mendengar tentang orang itu membuatnya merasa sakit kepala dan kepalanya berdenyut.
Para bangsawan yang berkumpul di ruang rapat juga tampak kebingungan, terlihat panik.
“Bagaimana… ini bisa terjadi? Baron Fenris memulai perang? Melawan Faksi Ducal, pula!”
“Inilah mengapa kita tidak seharusnya mendukung seseorang seperti dia! Perang di saat seperti ini? Orang itu benar-benar gila!”
“Aku bilang kita seharusnya menimbang dia dengan bebek untuk memeriksa kewarasannya!”
Ruang rapat itu menjadi kacau saat para bangsawan mengangkat suara mereka dalam kemarahan.
Marquis Branford bergelut dengan pikirannya dengan begitu intens sehingga rasanya uap bisa mulai keluar dari kepalanya.
Tak pernah dalam hidupnya ia menemukan dirinya dalam keadaan seperti ini.
‘Apa yang harus aku lakukan? Apakah orang itu benar-benar hanya seorang gila total dari dulu?’
Ia sudah lama tahu bahwa orang itu tak kenal takut dan absurd, tetapi ia juga mengira ada sesuatu yang tersembunyi di balik tingkah lakunya.
Bukankah mereka telah menghindari hasil terburuk dari kekeringan berkat Ghislain?
Namun melihat tindakan Ghislain sekarang, tampaknya tidak mungkin untuk bersikap gila seperti ini.
Menggoda bukan hanya bangsawan biasa, tetapi salah satu dari Faksi Ducal? Di saat mencegah perang saudara adalah hal yang paling penting? Apakah ia benar-benar tidak bisa memahami iklim politik?
Saat Marquis bergelut dengan dilemmanya, para bangsawan di ruang itu mulai berbicara dengan lebih bersemangat dan agresif.
“Kita harus mengusir Baron Fenris dari faksi kita dan memutus semua hubungan!”
“Kita perlu menjelaskan kepada Faksi Ducal bahwa ini sama sekali tidak mencerminkan niat kita!”
“Menteri Rumah Kerajaan harus menarik dukungannya! Biarkan bajingan itu menghadapi nasibnya sendiri, hidup atau mati!”
“Orang gila itu pasti seorang penyihir hitam! Kita harus menangkapnya segera dan memastikannya!”
Marquis Branford tetap menutup matanya dan diam. Ia tidak bisa lagi memahami apa yang dikatakan orang-orang; dering di telinganya dan pusingnya mengaburkan indra.
Kemarahan mendidih di dalam dirinya.
‘Haruskah aku mundur di sini?’
Tidak akan sulit untuk mundur dari situasi ini. Meskipun memalukan, ia bisa membuat amends yang cukup kepada Faksi Ducal, meninggalkan Ghislain, dan membiarkan semuanya berakhir di sana.
Faksi Ducal akan mengurus Ghislain sendiri. Kemungkinan besar, Ferdium juga akan terjerumus dalam kehancuran bersamanya, tetapi situasi tidak akan meningkat lebih jauh dari itu.
Tentu saja, Marquisat, yang telah mengeluarkan sejumlah besar uang untuk usaha kosmetik Ghislain, akan menderita pukulan besar. Otoritas Marquis juga akan merosot secara signifikan.
Namun, jika itu berarti menyelamatkan banyak nyawa, tingkat pengorbanan seperti itu mungkin layak untuk ditanggung.
‘Haruskah aku membuangnya setelah semua?’
Saat itu, Marquis Branford teringat sesuatu yang pernah dikatakan Ghislain.
— “Tolong tunjukkan aku sebagai wakil Utara.”
— “Count Desmond adalah individu yang mencurigakan. Mungkin kita memiliki musuh yang sama.”
‘Count Cabaldi memiliki tambang besi terbesar di Utara.’
‘Dan ia sering berdagang dengan Desmond.’
‘Desmond mungkin bersekongkol dengan Faksi Ducal.’
Sesuatu melayang di luar jangkauan pemahamannya. Ia tidak bisa memastikannya sekarang, tetapi tampaknya Ghislain tidak memulai perang ini dengan sembarangan.
‘Melepaskan pengaruh atas Utara bukanlah pilihan.’
Jika ia meninggalkan Ghislain, Faksi Kerajaan tidak akan pernah bisa lagi mendirikan pijakan di Utara.
Langkah pertama selalu yang tersulit, tetapi begitu mereka mulai menyerah, mereka pada akhirnya akan kehilangan pengaruh di mana-mana.
Menyingkirkan Ghislain sama artinya dengan menyerahkan Utara sepenuhnya. Itu adalah skenario tanpa kemenangan.
‘Orang bajingan itu… apakah ia sudah mengantisipasi semua ini ketika ia memilihku sebagai pelindungnya?’
Jika demikian, Ghislain benar-benar seorang penjahat. Itu berarti ia telah merencanakan bencana ini sejak saat ia meminta dukungan Marquis.
Hal itu sangat menjengkelkan, tetapi sekarang bukanlah waktu untuk merenungkan keluhan semacam itu.
‘Tidak ada orang lain yang bisa melindunginya selain aku.’
Ia perlu menghalangi keterlibatan Faksi Ducal dengan segala cara. Ia harus memposisikan ini sebagai konflik yang dibenarkan antara dua wilayah, memaksa kedua belah pihak untuk menjaga jarak.
Apa pun hasilnya, sekarang adalah saatnya baginya untuk turun tangan dan menyelesaikan situasi ini.
Setelah membuat keputusan, Marquis Branford membuka matanya dan berbicara perlahan.
“Aku tidak akan meninggalkan Baron Fenris.”
“Apa yang kau katakan?”
“Jika kita melakukan itu, kita semua akan terkutuk!”
“Ini bisa mengarah pada perang saudara!”
Marquis Branford, tanpa terpengaruh oleh teriakan para bangsawan, membalas dengan dingin.
“Dan? Apakah kau bilang kita harus meninggalkan sekutu kita hanya karena kita takut melawan Rumah Ducal? Jika kita melakukan itu, apa yang akan kita lepaskan selanjutnya? Jika kita membuang Baron Fenris, apa yang tersisa untuk kita? Apakah kau pikir ada yang akan percaya dan mengikuti kita setelah itu?”
“……”
Para bangsawan tidak mampu membalas dan tetap diam.
Seperti yang dikatakan Marquis Branford, meninggalkan sekutu mereka karena takut pada musuh akan menciptakan preseden yang mengerikan. Meskipun ada justifikasi, mengusir Ghislain hanya akan mendorong para bangsawan yang ragu-ragu untuk menarik diri satu per satu.
Ini adalah situasi di mana mereka tidak bisa mengusir seseorang, bahkan jika mereka menginginkannya. Baron Fenris telah memilih momen dan posisi yang sangat strategis untuk melancarkan pertempuran ini.
Melihat para bangsawan yang cemas, Marquis Branford berbicara lagi, nada suaranya sedikit melunak.
“Aku tidak akan mengizinkan Faksi Kerajaan untuk campur tangan. Aku akan menangani gangguan dari Rumah Ducal. Baron Fenris dan Count Cabaldi bertarung dengan pembenaran yang sah. Jika Baron Fenris kalah, maka itu adalah masalah yang tidak bisa kita bantu.”
Laporan itu mengandung pembenaran yang lemah, tetapi memiliki bentuk logikanya sendiri.
Menggunakan itu sebagai dasar, konflik dapat diposisikan sebagai dendam pribadi daripada sengketa faksi, membatasi keterlibatan Rumah Ducal.
Karena Marquis Branford sendiri yang memimpin, para bangsawan tidak bisa mengeluarkan keluhan lebih lanjut dan dengan enggan mengangguk.
Semua kecuali satu orang—seseorang yang otoritasnya sebanding dengan Marquis Branford.
Marquis Maurice tiba-tiba bangkit dari tempat duduknya dan menatap tajam Marquis Branford saat ia berbicara.
“Jadi, kau bilang kita harus melindungi bocah itu? Meskipun itu berarti kita mungkin menderita kerugian besar?”
“Haruskah aku mengartikan Panglima Tertinggi Angkatan Bersenjata Kerajaan sebagai orang yang terlalu takut pada Rumah Ducal untuk mengambil sikap?”
Mendengar provokasi Marquis Branford, bibir Maurice bergetar beberapa kali sebelum ia melanjutkan, tatapannya penuh ancaman.
“Setelah kita menghancurkan Rumah Ducal, jika bocah itu masih hidup, aku akan secara pribadi memeriksa apakah ia seberat bebek. Dan kemudian, aku akan memastikan untuk mengambil kepalanya sendiri.”
“Lakukan sesukamu saat saatnya tiba.”
“Pastikan pasukan siap, jika perlu.”
Dengan kata-kata itu, Maurice berbalik dan pergi dengan marah. Para bangsawan yang sejalan dengan faksinya mengikutinya, meninggalkan ruangan.
Meskipun rapat telah berakhir, Marquis Branford tidak menemukan ketenangan.
Keesokan harinya, seorang utusan dari Rumah Ducal tiba.
Marquis Branford menyambut tamu itu, hampir tidak bisa menyembunyikan keletihannya.
“Selamat datang, Count Fowd.”
Count Fowd adalah salah satu bangsawan yang setia kepada Rumah Ducal, terutama bertanggung jawab menangani urusan diplomatik yang krusial.
Jika Raul adalah otak dari Rumah Ducal, Count Fowd bisa dianggap sebagai suaranya.
Mengirim seseorang dengan status seperti itu menunjukkan betapa seriusnya keluarga Duke memandang situasi ini.
Setelah bertukar salam yang biasa, Count Fowd langsung ke pokok permasalahan.
“Baron Fenris menyerang seorang bangsawan dari Faksi Ducal. Haruskah kita menganggap ini mencerminkan kehendak kolektif Faksi Kerajaan?”
Count Fowd langsung menyerang dari awal. Ia sudah tahu bahwa itu bukan niat Faksi Kerajaan.
‘Viscount Joseph melihat ini sebagai tindakan sembrono dari bocah itu. Faksi Kerajaan lebih putus asa daripada siapa pun untuk menghindari perang saudara saat ini.’
Raul, yang dikenal sebagai “Iblis yang Lumpuh,” pernah bertemu Ghislain sebelumnya. Setelah percakapan langsung, Raul menilai Ghislain sebagai orang yang gila, didorong oleh impulsivitas masa muda.
Orang-orang seperti itu selalu membuat kesalahan dengan perilaku sembrono mereka. Seperti yang telah diperkirakan Raul, Ghislain memainkan kartu ekstremnya: perang.
Memanfaatkan kesempatan itu, Raul bertekad untuk memutuskan hubungan Faksi Kerajaan dengan Ghislain dan menghancurkan baik Ferdium maupun Fenris.
Itulah sebabnya Count Fowd, yang telah tinggal di ibu kota, segera mencari Marquis Branford.
‘Dan aku akan memastikan untuk mendapatkan kompensasi yang cukup saat melakukannya.’
Saat Count Fowd, yang dipenuhi kepercayaan diri, tersenyum, Marquis Branford merespons dengan nada santai.
“Aku mengizinkannya.”
“Tentu saja, seperti yang diharapkan! Bocah itu bertindak sendiri— Tunggu, apa yang kau katakan?”
“Aku bilang, aku mengizinkannya.”
Count Fowd, yang terkejut, sesaat kehilangan kata-kata.
Ramalan Raul tidak pernah gagal sebelumnya, jadi ia bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan ini.
‘Apa yang terjadi di sini? Marquis Branford menyetujui ini? Apakah ia kehilangan akal?’
Hingga kini, strategi Faksi Kerajaan sangat sederhana. Tidak ada yang perlu disembunyikan—mereka benar-benar fokus pada penekanan setiap peristiwa yang bisa meningkat menjadi perang saudara.
Selain itu, Marquis Branford adalah seorang politisi yang cerdik. Ia membenci keputusan impulsif dan menilai semata-mata berdasarkan kepentingan pragmatis.
Bahkan dengan sekutu, jika seseorang menjadi penghalang, ia akan mengeluarkannya. Tidak mungkin ia akan berpihak pada bocah itu hanya karena ia adalah protégé-nya.
Sepenuhnya bingung, Count Fowd terdiam sebelum akhirnya berhasil berbicara.
“Apa yang bisa mendorongmu untuk menyetujui perang di waktu yang sangat berbahaya ini?”
“Baron Fenris dan Count Cabaldi memiliki dendam pribadi. Itu memberikan pembenaran yang sesuai. Keluarga Duke pasti sudah mengetahui masalah ini.”
“Tetapi waktu adalah segalanya! Menyetujui ini pada dasarnya mengatakan bahwa kau bersedia mengambil risiko perang saudara. Apakah itu niatmu?”
“Perang saudara, katamu? Tentu saja, Count Fowd, kau tidak sedang memikirkan pemberontakan, kan?”
Tatapan dingin Marquis Branford membuat Count Fowd terkejut.
Betapa pun banyak dukungan yang ia dapat dari keluarga Duke, orang yang berdiri di depannya adalah salah satu tokoh paling berkuasa di kerajaan, bahkan sebanding dengan Duke sendiri.
“Kau tahu bahwa itu bukan yang kumaksud, kan? Tapi Count Cabaldi adalah salah satu dari kita. Kita tidak bisa hanya diam dan tidak melakukan apa-apa!”
“Itu tidak dapat diterima. Keluarga Duke tidak memiliki pembenaran untuk campur tangan dalam perselisihan pribadi, dan kita juga tidak. Kita hanya mengamati karena kita tidak memiliki pembenaran semacam itu. Jika keluarga Duke terlibat, kita tidak akan tinggal diam.”
Dengan jawaban tegas Marquis Branford, Count Fowd menggeram. Ia masih tidak bisa memahami situasinya.
‘Apa ini? Mengapa mereka berpihak pada bocah itu sampai sejauh ini? Apakah mereka benar-benar bersedia mengambil risiko perang saudara? Hanya karena seorang pendatang baru dari Utara?’
Tidak mungkin ia bisa kembali tanpa mengungkapkan niat Marquis Branford. Dengan tekad, Count Fowd sekali lagi memprovokasi dengan pendekatan yang lebih kuat.
“Apakah kau benar-benar mempertimbangkan untuk menyelesaikan ini dengan kekuatan? Apakah kau yakin bisa? Aku tahu Yang Mulia memiliki banyak persediaan, tetapi jika kedua belah pihak menderita kerugian, jelas pihak mana yang akan keluar sebagai pemenang, bukan?”
“Apakah kau sekarang mengancamku, Count?”
Sudah kesal dengan Ghislain, wajah Marquis Branford meringis mendengar pernyataan Count Fowd yang kurang ajar.
Marquis Branford biasanya tidak cenderung menunjukkan perubahan emosi yang terlihat. Namun, sejak terlibat dengan Ghislain, kemarahannya semakin memburuk.
Bahkan sekarang, itu bukan karena ia ingin mendukung Ghislain—itu karena bocah itu telah memanipulasi situasi menjadi di mana Branford tidak punya pilihan selain berpihak padanya.
Dipaksa melakukan sesuatu yang tidak diinginkannya membuatnya kesal, dan adalah hal yang wajar jika kemarahan menggelegak di dalam dirinya, siap meledak kapan saja.
Dengan ekspresi dingin, Marquis Branford menatap Count Fowd dan melanjutkan berbicara.
“Jika aku mengirim hanya bibir terputusmu kembali kepada Duke, aku yakin niatku akan sangat jelas.”
Suasana yang menggigil membuat Count Fowd berkeringat dingin dan menundukkan kepalanya.
Jika Marquis Branford benar-benar berniat memulai perang saudara, ia bisa saja mengeksekusi Fowd di tempat.
Dan ia sepenuhnya mampu melakukannya.
“Aku… aku membiarkan emosiku menguasai diriku dan salah bicara. Tolong, maafkan aku.”
“Aku menerima permohonan maafmu. Tetapi kau bukan orang yang tajam seperti dulu, Count. Kau telah menjadi cukup tumpul.”
Count Fowd menggigit bibirnya dan memutuskan untuk mundur untuk saat ini. Jika Faksi Kerajaan benar-benar bertekad untuk melindungi Ghislain, tidak ada cara bagi keluarga Duke untuk menghentikan mereka.
Keluarga Duke harus memilih antara berpihak pada Faksi Kerajaan atau berpura-pura tidak melihat apa-apa.
‘Ugh, orang-orang ini seharusnya tersapu pada akhirnya, tetapi bertindak di waktu seperti ini… Siapa ide strategi ini?’
Tidak ada yang bisa memperkirakan bahwa Faksi Kerajaan yang biasanya defensif dan keluarga kerajaan tiba-tiba akan membuat langkah berani seperti ini.
Ini adalah waktu di mana semua orang menderita, namun hal ini terjadi. Rencana macam apa ini? Apakah ada jebakan? Apa sebenarnya tujuan mereka? Aku tidak bisa memfigurasikannya.
“Bahkan Faksi Kerajaan menderita akibat kekeringan, jadi bagaimana mereka bisa bertindak begitu percaya diri? Apakah mereka mencoba memprovokasi kita untuk bertindak?”
Jika mereka telah menyiapkan jebakan dan sedang menunggu, situasi harus diamati dengan hati-hati.
“Tetapi jika Count Cabaldi jatuh, itu akan menjadi masalah.”
Count Cabaldi, daerah penghasil besi terbesar di utara, sangat penting bagi duc. Keputusan untuk menunda dukungan sedikit demi sedikit demi urusan yang lebih mendesak telah menyebabkan bencana yang tak terduga.
“Sial, aku tidak mengira bocah itu bisa mengumpulkan kekuatan sebesar itu dengan dalih pasokan makanan.”
Dalam keadaan normal, langkah semacam itu akan dianggap remeh. Angkatan bersenjata Count Cabaldi terkenal sebagai salah satu yang terkuat di utara. Fenris tidak akan pernah bisa menandingi mereka.
Tetapi Count Cabaldi kekurangan makanan. Bahkan pengepungan biasa akan membuat mereka semua mati kelaparan.
Saat merenungkan situasi tersebut, Count Fowd berbalik kepada Marquis Branford.
“Apakah kau bersumpah bahwa Faksi Kerajaan juga akan tetap netral dan tidak campur tangan?”
“Selama pihakmu melakukan hal yang sama.”
“Dimengerti. Aku akan menyampaikan keinginanmu dan memastikan kita tetap netral.”
“Lakukanlah.”
Saat Count Fowd berbalik untuk pergi, bibirnya bergetar, dan matanya berkilau dingin.
“Count Desmond harus bertindak.”
Count Desmond telah mempertahankan kepura-puraan netralitas sebagai rencana cadangan. Ia adalah orang yang cerdas. Bahkan sebelum perintah tiba dari duc, ia akan bertindak cepat dan tegas.
Politik selalu rumit. Justifikasi bisa dibuat setelah perang yang berhasil.
“Dengan itu, Faksi Kerajaan, yang bersemangat untuk menghindari kerugian yang tidak perlu, tidak akan punya pilihan selain mundur.”
Terbenam dalam pikiran tersebut, Count Fowd keluar dari ruangan. Di belakangnya, suara santai Marquis Branford terdengar lagi.
“Jangan lupakan peringatanku, Count. Baik Faksi Kerajaan maupun Faksi Ducal tidak boleh campur tangan.”
Count Fowd berhenti sejenak, lalu berbalik dengan senyum licik dan mengangguk.
“Dimengerti. Kami tidak akan pernah campur tangan.”
Dengan kata-kata itu, Count Fowd meninggalkan ruangan sepenuhnya.
Bahkan setelah kepergiannya, Marquis Branford tetap duduk, matanya terpejam dalam pemikiran.
Kemudian, kata-kata Ghislain muncul kembali dalam benaknya.
—”Count Desmond adalah sosok yang mencurigakan.”
Jika Count Desmond, tuan utara, benar-benar seorang agen dari duc, ia bisa menggunakan dalih membantu Count Cabaldi untuk menyerang Fenris dari belakang.
Jika itu terjadi, Fenris dan keluarga Ferdium akan menghadapi kehancuran total.
Akibatnya sudah jelas. Jika utara sepenuhnya jatuh ke tangan duc, Faksi Kerajaan akan semakin berada dalam posisi defensif.
Dalam situasi saat ini, tidak ada kapasitas untuk mempercayai dan mendukung wilayah utara lainnya.
“Tidak ada jaminan bahwa orang bodoh itu akan menang. Jika ia kalah, utara akan hilang. Jika kita mundur, utara tetap akan hilang.”
Kekeringan telah membawa ketenangan sementara, tetapi seorang individu sembrono telah membuat segalanya menjadi lebih rumit daripada sebelumnya.
“Apakah perang saudara benar-benar tak terhindarkan?”
Marquis Branford menghela napas berat, tetapi suaranya berubah tegas saat ia memberikan perintah berikutnya.
“Butler.”
“Ya, tuanku.”
“Samapaikan pesan ini kepada Marquis McQuarrie: gerakkan Korps Kedua Utara Viscount Doren mendekati wilayah Count Desmond dan awasi situasinya.”
“Apakah Anda maksud…?”
“Fokus pada pengawasan dan penahanan untuk saat ini. Tetapi jika pasukan Count Desmond menyerang Baron Fenris…”
Setelah sejenak terdiam, Marquis melanjutkan dengan tatapan dingin.
“Perintahkan mereka untuk menyerang Desmond segera.”
Situasi semakin tidak terkendali.