Bukan hanya para bangsawan berpangkat tinggi dari Faksi Kerajaan dan Faksi Duke yang terkejut dengan tindakan Ghislain.
Beberapa individu bahkan lebih dari sekadar terkejut; mereka sangat khawatir tentang konsekuensi langsung yang bisa terjadi pada mereka.
Individu-individu itu adalah para bangsawan yang telah menaruh kepercayaan besar pada Rosalyn dan menginvestasikan sejumlah uang yang signifikan ke dalam guild dagangnya.
“Perang, katamu? Lalu apa yang akan terjadi dengan produksi kosmetik?!”
“Jika Baron Fenris kalah, semua uang yang kami investasikan akan lenyap begitu saja!”
“Teknologi kosmetik pasti akan jatuh ke tangan keluarga Duke!”
Setiap hari, para bangsawan ini berkumpul untuk meluapkan kecemasan mereka tentang situasi yang sedang berlangsung.
Dengan perintah ketat dari Marquis Branford yang melarang siapa pun untuk campur tangan, mereka tidak memiliki pilihan lain selain mengeluh.
Sementara mereka meluapkan frustrasi kepada Rosalyn, dia pun sama bingungnya dengan peristiwa yang sedang terjadi.
‘Perang? Benarkah? Memulai perang dalam situasi seperti ini? Apakah mereka benar-benar gila?’
Sebenarnya, Rosalyn mungkin adalah orang yang paling dekat dengan kehilangan akal di antara mereka.
Dia dengan percaya diri mengumpulkan para investor, hanya untuk sekarang menghadapi situasi di mana segalanya berada di ambang kegagalan.
Selain kerugian finansial, kredibilitasnya serta prestise rumah tangga Marquis berada dalam bahaya, membuatnya ingin berteriak frustrasi.
Di antara para investor, Countess Mariel, yang telah menginvestasikan jumlah yang cukup besar, sering mengungkapkan kekhawatirannya kepada Rosalyn.
“Apa yang harus kita lakukan? Jika Baron Fenris kalah, kerusakannya akan sangat parah.”
“…Kita hanya bisa berdoa agar dia menang.”
“Bukankah dia pernah menang dalam perang sebelumnya? Jadi, mungkin dia akan menang kali ini juga? Aku merasa dia akan.”
Perasaannya itu lebih mirip dengan harapan belaka, tetapi tidak ada dari mereka yang tega untuk menunjukkannya.
“…Sejujurnya, aku tidak tahu,” akui Rosalyn, menggelengkan kepala dengan ekspresi bingung.
Berdasarkan informasi yang tersedia, jelas bahwa Count Cabaldi memiliki kekuatan dan reputasi yang jauh lebih unggul.
Meskipun rumor mengatakan bahwa Ghislain telah menjual gandum untuk memperkuat pasukannya, sulit untuk percaya itu cukup untuk mengalahkan Count Cabaldi.
Wajah Mariel semakin cemas saat dia melanjutkan, “Kita mungkin bisa bertahan karena kita sudah menimbun beberapa makanan, tetapi bangsawan lain tidak berada dalam posisi yang sama. Untuk saat ini, kita perlu menenangkan mereka sampai hasilnya keluar.”
“Aku rasa begitu. Jika tidak, akan terjadi kekacauan.”
Rosalyn dan Mariel sama-sama memiliki tanggung jawab sebagian atas situasi saat ini. Mereka telah aktif mempromosikan investasi dan membujuk para bangsawan untuk bergabung.
Jumlah bangsawan yang telah berinvestasi dalam usaha kosmetik sangat besar. Akibatnya, kedua wanita itu tidak punya pilihan lain selain menghadiri apa yang bisa disebut sebagai “pertemuan para investor yang dirugikan,” yang disamarkan sebagai pertemuan sosial, setiap hari.
Di dalam hati, mereka hanya ingin menyerah pada segalanya dan melarikan diri. Namun, mereka berdua tahu bahwa menghilang hanya akan membawa kehancuran total, jadi melarikan diri bukanlah pilihan.
Namun, berkat kedudukan Rosalyn dan Mariel, tidak ada yang berani secara terbuka mengekspresikan kemarahan mereka.
Sebagai gantinya, mereka berkumpul dalam kelompok kecil di sudut aula jamuan, meluapkan kekhawatiran mereka.
“Apa yang harus kita lakukan? Aku telah menginvestasikan 3.000 emas! Jika Baron Fenris kalah, aku tamat!”
“Anggap saja itu bukan uangmu. Itu akan membuat pikiranmu lebih tenang.”
“Itu benar-benar bukan uangku!”
“…Maaf?”
Sementara beberapa panik karena mereka telah meminjam uang dari orang lain untuk berinvestasi, masih ada beberapa yang berpegang pada secercah harapan.
“Apakah khawatir seperti ini akan menyelesaikan apa pun? Mari kita tetap optimis dan menghimpun kekuatan kita!”
“Persis! Mari kita bersatu! Heave!”
“Ho!”
“Heave!”
“…Heave-ho atau tidak, aku rasa kita semua sudah terkutuk.”
Tentu saja, ada juga yang telah menyerah pada yang terburuk.
“Ayo, jangan terlalu khawatir. Stres tidak baik untuk kesehatanmu. Mundurlah sejenak, renungkan keluargamu, kehidupan sehari-harimu, dan sadari betapa berharganya hal-hal itu—”
“Diam.”
“Apa? Apa yang baru saja kau katakan padaku?!”
Kecelakaan tanpa henti terjadi antara yang menyerah dan yang marah.
Botol anggur dan gelas mulai terbang di aula jamuan.
Pada suatu titik, entah itu tindakan sengaja atau hanya kecelakaan yang disebabkan oleh lilin yang jatuh, api menyala di salah satu sudut aula.
“Api! Ada api!”
“Semua orang evakuasi! Ini api!”
Seorang bangsawan yang masih bingung bertanya, “Apakah ini kabar baik?”
“Ini api! Sadarilah!”
Dengan kekacauan seperti ini terjadi setiap hari, Mariel dan Rosalyn merasa sangat kelelahan.
Setelah banyak pertimbangan, Rosalyn akhirnya menatap Mariel dengan ekspresi serius.
“Apakah kau masih punya uang tunai tersisa?”
“Apa? Aku sudah menghabiskannya untuk stok makanan! Aku tidak punya satu koin pun yang bisa disisihkan!”
Ketika Mariel mundur dengan terkejut, Rosalyn menggelengkan kepala dan menjelaskan.
“Aku tidak meminta lebih banyak investasi. Aku berpikir untuk menyewa beberapa individu terampil untuk dikirim ke medan perang.”
“Apa untuk? Menghentikan Count Cabaldi? Apakah kau pikir itu akan berhasil?”
“Tidak, bukan itu. Jika tampaknya kita akan kalah dalam perang, setidaknya kita bisa menyelamatkan Baron Fenris. Jika memungkinkan, kita juga harus mengirim seorang pendeta bersamanya.”
“Kita mungkin bisa menemukan tentara bayaran yang layak entah bagaimana… tetapi seorang pendeta? Itu permintaan yang tinggi.”
Pendeta, seperti penyihir dari Menara Sihir, dilarang berpartisipasi dalam perang. Ini bukan hanya masalah hukum tetapi juga sangat tertanam dalam doktrin mereka.
Bahkan kuil-kuil yang didedikasikan untuk Dewi Perang hanya mengizinkan pertempuran melawan bid’ah atau entitas yang tidak suci.
Selain itu, tidak banyak pendeta yang mampu menggunakan kekuatan ilahi. Di wilayah pedesaan, sebagian besar kuil hanya memiliki sejumlah kecil misionaris yang menyebarkan iman, sering kali tanpa kehadiran pendeta sama sekali.
“Pastikan untuk membaca situasi dan berbicara pada waktu yang tepat.”
—
Count Cabaldi menggertakkan giginya saat membaca pernyataan perang yang dilampirkan pada panah.
Justifikasi yang diajukan Ghislain untuk perang itu sederhana.
—Untuk menyelamatkan penduduk fief ‘berharga’ku yang tertekan dan untuk menghukum Count Cabaldi.
Di antara penduduk fief yang pernah tinggal di County Digald yang dulu, banyak yang melarikan diri, tidak mampu menahan tirani tuan mereka.
Saat Ghislain mengambil alih Fenris, dia dengan sopan meminta para lord tetangga untuk mengembalikan penduduk yang melarikan diri itu ke tanah mereka yang sah.
Tentu saja, para lord mengabaikannya. Siapa yang mau dengan sukarela mengembalikan pekerja yang hampir berjalan ke tanah mereka sendiri?
Mereka semua memberi alasan, mengklaim ketidaktahuan, membantah mengetahui apa pun, atau secara langsung mengatakan hal seperti itu tidak pernah terjadi, dan menolak untuk mengirimkan penduduk kembali.
Count Cabaldi tidak terkecuali. Dia menangkap setiap pelarian dari daerah sekitarnya dan memaksa mereka untuk bekerja di tambang besinya.
Bagi dia, mereka adalah penjahat karena meninggalkan fief mereka tanpa izin, jadi dia tidak ragu untuk memperlakukan mereka seperti budak, tidak peduli apakah mereka hidup atau mati.
Tetapi untuk Ghislain menggunakan itu sebagai alasan perang?
“Bocah sombong ini! Berani menggunakan alasan sepele seperti itu sebagai dalih! Apakah dia menganggapku sepele?”
Sejak Ghislain berhenti mengajukan protes atau permintaan setelah permohonan awal itu, Cabaldi hampir melupakan masalah tersebut. Lagipula, apa yang bisa dilakukan bocah tak berdaya itu? Dia mengabaikannya tanpa banyak berpikir.
Namun sekarang, jelas bahwa Ghislain dengan sengaja telah meletakkan landasan untuk memulai perang melawan para lord tetangga kapan pun dia mau.
“Apakah dia bisa meramalkan semua ini saat dia membuat permintaan itu? Tidak, itu tidak mungkin. Dia pasti telah merangkai pembenaran seadanya karena kesempatan itu terlalu baik untuk dilewatkan.”
Count Cabaldi berjuang untuk menenangkan kemarahannya.
Dia sempat terkejut melihat pasukan besar musuh, tetapi situasinya tidak sepenuhnya merugikan.
Karena pihak lain telah melakukan provokasi terlebih dahulu, dia bisa menghancurkan mereka dan menduduki Fenris, yang akan membuat akuisisi pasokan makanan jauh lebih mudah.
Tentu saja, terlibat dalam pertempuran masih sedikit menyebalkan karena jumlah musuh. Pertempuran langsung tidak menjamin kemenangan, dan bahkan jika mereka menang, kemungkinan besar itu akan menjadi kemenangan yang merugikan.
Tetapi hal yang sama berlaku untuk pihak lain.
“Mereka pasti menyadari hal itu juga, itulah sebabnya mereka bertahan dalam pengepungan daripada meluncurkan serangan.”
Pasukan Fenris tidak membawa senjata pengepungan.
Jika pasukan Cabaldi, yang terdiri dari tentara bersenjata berat, mempertahankan tembok kastil, musuh tidak akan dapat menjamin kemenangan juga.
Dengan demikian, mereka tampaknya puas untuk hanya mempertahankan pengepungan, berharap untuk membuat pihak Cabaldi menyerah dengan kelaparan setelah pasokan mereka habis.
Apa yang paling membuat Count Cabaldi marah bukanlah prospek kalah dalam perang. Dia bahkan tidak khawatir tentang kemungkinan kekalahan—dia tidak dapat membayangkan dirinya kalah.
Tidak, itu adalah kehormatannya yang terluka. Fakta bahwa seseorang seperti Ghislain berpikir dia bisa mengalahkannya adalah penghinaan yang tak tertahankan.
“Bocah itu yang bahkan belum lahir ketika aku naik tahta… berani merencanakan sesuatu melawanku dengan taktik yang dangkal seperti ini!”
Seberapa banyak dia harus meremehkannya untuk berpikir dia bisa menunggu tanpa bahkan membawa senjata pengepungan?
“Hah… Penghinaan ini harus dibalas sepenuhnya. Dia, dan bahkan ayahnya.”
Tatapan Count Cabaldi menjadi dingin dan menakutkan.
Menggunakan alasan kegagalan musuhnya untuk membesarkan pewaris yang layak, dia merenungkan untuk menginjak-injak seluruh keluarga Ferdium. Dia berniat untuk memberi contoh tentang apa yang terjadi pada mereka yang berani meremehkannya.
Meskipun moral tentara menurun setiap hari karena kelaparan, dia tidak meragukan kemenangan akhirnya.
“Count Desmond pasti akan bergerak segera setelah dia mendengar berita dari wilayahku.”
Meskipun Count Desmond telah lamban dalam perhatiannya terhadap daerah Cabaldi kali ini, tidak mungkin dia meninggalkannya. Tanpa itu, pasokan bijih besi yang stabil akan mengering.
Di atas itu, keluarga duke pasti sudah bernegosiasi dengan Faksi Kerajaan.
Count Cabaldi yakin bahwa para bangsawan Faksi Kerajaan tidak akan pernah menyetujui tindakan semacam itu.
“Orang bodoh ini… Dia telah bermegah dalam sedikit ketenaran akhir-akhir ini dan berpikir dia bisa melakukan tindakan sembrono seperti itu. Apakah dia benar-benar percaya dia bisa mengalahkanku dengan taktik semacam ini?”
Cabaldi membanggakan dirinya sebagai sosok yang tangguh di Utara, seorang bangsawan di bawah perlindungan keluarga duke, dan satu dengan hubungan yang tak terpisahkan dengan lord agung, Count Desmond.
Bahkan para bangsawan senior Faksi Kerajaan tidak berani menyentuhnya.
Namun, orang gila ini, yang tidak menyadari kenyataan semacam itu, jelas telah menyerbu, buta oleh keuntungan instan yang dia lihat di depannya.
“Yang dia tahu hanyalah cara berjudi, tidak tahu politik atau perang.”
Semua yang harus dilakukan Cabaldi adalah menunggu. Begitu bala bantuan dari Desmond tiba, dia bisa menghancurkan mereka dengan mudah.
Perlindungan keluarga duke memastikan bahwa Faksi Kerajaan tidak akan campur tangan juga.
“Keberuntunganmu berakhir di sini. Aku bersumpah, aku akan membuatmu dan ayahmu menangis darah.”
Count Cabaldi menahan kemarahannya dan menunggu.
Dia bersumpah bahwa dia akan membunuh bocah itu dengan tangannya sendiri.
Sementara Count Cabaldi menggertakkan giginya, menunggu bala bantuan, pasukan Fenris semakin santai.
Para kesatria, khususnya, mengenakan ekspresi sombong dan bahkan berusaha menunjukkan keberanian mereka.
“Man, aku berharap bisa mendapatkan sedikit aksi kali ini. Sepertinya pedangku yang ditempa dari mana membuat mereka gemetar ketakutan.”
“Orang-orang bodoh itu terkurung di kastil mereka, tidak berani keluar. Benar-benar pengecut, bukan? Lagipula, kita memang cukup kuat. Heh.”
“Sejujurnya, hanya menunggu di sini dan menang? Ini terlalu mudah. Apa jackpot! Hahaha!”
Musuh kekurangan makanan untuk bertahan lama. Bahkan jika mereka ingin keluar dan bertarung, Fenris memiliki keuntungan dalam jumlah.
—
Rosalyn menggigit bibirnya dan melanjutkan berbicara.
“Jadi itulah sebabnya aku bertanya apakah kamu punya uang tunai. Jika kita membuat sumbangan dan mengemasnya sebagai ‘membantu seseorang yang membutuhkan,’ mereka mungkin akan menerimanya.”
“Hmm, aku paham. Mungkin itu bisa berhasil… Tapi bagaimana jika Marquis mengetahuinya? Itu bisa menjadi masalah.”
“Persis… Jadi kita akan mengamati situasi terlebih dahulu. Jika tampaknya baron akan kalah dan keadaan menjadi berbahaya, kita akan turun tangan untuk menyelamatkannya.”
Aku tidak bisa campur tangan selama perang yang sedang berlangsung. Tetapi jika pertarungan telah berakhir, seorang pendeta bisa turun tangan atas dasar kemanusiaan.
Meskipun itu adalah celah yang diperuntukkan bagi bangsawan.
“Itu bukan keterlibatan langsung dalam perang. Kita hanya… membantu seorang bangsawan yang kalah. Bahkan jika Baron Fenris tidak menyerah, kita bisa menjadi mediator atas namanya.”
Rosalyn merancang rencananya dengan kemungkinan kekalahan Ghislain dalam pikiran. Dia berniat mengirim individu-individu yang mampu untuk memastikan kelangsungan hidupnya, tidak peduli apa pun.
Jika situasinya menjadi genting, mereka akan menyelamatkan Ghislain dan secara paksa menyatakan menyerah tanpa syarat di bawah kedok menjadi penjaganya. Memanfaatkan nama Marquis Branford, Count Cabaldi tidak akan berani bertindak sembarangan.
‘Ya, mungkin itu yang terbaik. Dia bisa tinggal di rumah tangga Marquis. Mungkin bahkan… menjadi menantu. Tunggu, apa yang aku pikirkan?’
Meskipun dia sebenarnya tidak mempertimbangkan untuk menikahi seseorang yang begitu aneh, dia bisa mengamankan teknologi kosmetik dengan cara itu.
Selain itu, menyelamatkan Ghislain adalah hal yang penting ketika mempertimbangkan otoritas Marquis, kredibilitas dan reputasinya sendiri, serta potensi kerugian yang mungkin dialami guild dagang.
Mariel memahami niat Rosalyn. Itu mungkin alasan yang nyaman, tetapi dengan waktu yang tepat, mereka bisa mengklaim perang telah berakhir dan membenarkan intervensi mereka.
“Y-Ya. Tapi untuk melakukannya, kita butuh orang-orang yang sangat terampil, dan itu akan memakan biaya yang banyak. Plus, kita juga perlu menyewa seorang pendeta, dan mereka hanya menerima uang tunai.”
Bahaya yang terlibat berarti pembayaran pasti harus dalam bentuk uang tunai, memastikan bahwa orang yang disewa bisa menghilang kapan saja jika diperlukan.
Pendeta juga lebih suka uang tunai untuk menghindari potensi kontroversi.
Mariel mengangkat kekhawatirannya dengan hati-hati, tetapi Rosalyn, yang teguh, tidak tergoyahkan sedikit pun.
“Kita harus membuat ini berhasil entah bagaimana. Jika Baron Fenris mati, kerugian yang akan kita alami akan jauh lebih besar.”
“Baiklah. Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk mengumpulkan dana.”
Dan begitu, kedua wanita itu mengumpulkan setiap koin yang bisa mereka dapatkan, akhirnya membentuk tim yang terdiri dari sepuluh ahli penyelamat dan pembunuhan(?) bersama seorang pendeta untuk dikirim ke medan perang.
—
Jelas bahwa ketidakpastian dan keraguan telah melumpuhkan situasi.
Fakta ini secara alami mengalir dari para kesatria ke tentara, menyebarkan suasana santai di seluruh kamp.
Tentara yang direkrut, yang awalnya tegang karena dibawa ke sini, mulai terlihat lebih lega saat kekhawatiran mereka mereda.
Menang dalam perang tanpa bertarung? Siapa yang tidak akan senang?
“Man, tuan kita benar-benar tahu cara memilih waktu yang tepat.”
“Aku telah mendengar rumor bahwa dia orang yang aneh, tetapi bukankah dia sebenarnya sangat cerdas?”
“Tentu saja! Menang dalam perang tanpa satu pun pertempuran—betapa briliannya pemimpin kita!”
Kekurangan pertempuran membuat Ghislain mendapat banyak pujian. Para tentara, yang bebas dari bahaya, tidak bisa lebih bahagia.
Lebih dari itu, dengan Claude, Pengawas Utama, mengirimkan persediaan tanpa gagal, tidak ada yang kelaparan.
“Jika perang selalu seperti ini, aku akan berperang sebanyak yang mereka mau!”
Para tentara sibuk menyanyikan pujian untuk Ghislain hari demi hari.
Para kurcaci dan penyihir, yang dipaksa terlibat dalam hal ini, juga menikmati momen santai yang jarang terjadi, bersantai dengan nyaman di tenda mereka.
“Serius, apa ini? Aku sudah siap-siap untuk berperang tetapi tidak ada gunanya. Kenapa mereka bahkan membawa kita ke sini?”
“Mungkin kita akan dibutuhkan setelah mereka menyerah atau semacamnya.”
“Ugh, apapun. Sudah lama sejak aku mendapat istirahat. Rasanya luar biasa, bukan?”
Bebas dari beban kerja berat mereka yang biasa, para kurcaci dan penyihir tidak bisa berhenti tersenyum.
Setelah beberapa hari beristirahat, beberapa bahkan mulai berpikir bahwa urusan perang ini tidak terlalu buruk.
Saat semua orang bersantai dalam kebahagiaan mereka, Ghislain, yang telah menatap benteng musuh selama berhari-hari, tiba-tiba mengeluarkan perintah baru.
“Mulai sekarang, kita akan menggali terowongan.”
Dengan kata-katanya, pertanyaan yang sama muncul di benak semua orang.
‘Kenapa? Kita sudah menang hanya dengan tetap diam—kenapa harus repot-repot melakukan semua itu?’
Jelas, tuan mereka kembali dengan cara anehnya.
Dia telah mengumumkan rencana aneh lainnya.