Berbeda dengan yang lain, Ghislain tidak berniat hanya menunda waktu.
Membawa konflik ke dalam pertempuran yang berkepanjangan untuk meraih kemenangan yang mudah akan menjadi pilihan ideal. Namun pendekatan seperti itu bukanlah pilihan yang bisa diambil saat ini.
Memang benar bahwa Ghislain telah menunggu kekeringan sebagai kesempatan, tetapi itu hanya untuk mendapatkan apa yang dibutuhkan dengan sedikit perlawanan dan untuk meletakkan dasar sedemikian rupa sehingga sulit bagi faksi Duke dan Faksi Kerajaan untuk campur tangan secara terbuka.
Sekarang, merebut benteng secepat mungkin adalah hal yang paling penting.
‘Marquis Branford akan menangani gerakan Duke.’
Inilah alasan mengapa dia telah meminta Branford sebagai pelindung. Marquis, yang khawatir tentang mempertahankan pengaruhnya di utara, akan melakukan segala daya untuk melindungi Fenris.
Masalah yang tersisa adalah faksi Duke. Mereka tentu saja akan mencoba menggerakkan Count Desmond, karena perang saudara secara terbuka akan menjadi beban bagi mereka saat ini.
‘Aku perlu mengamankan tempat ini sebelum itu terjadi.’
Sementara para utusan yang berusaha meninggalkan Kastil Cabaldi dicegat satu per satu, tidak ada cara Count Desmond belum diberitahu.
Count Desmond berhati-hati, tetapi dia tidak bodoh untuk tetap diam dalam keadaan seperti ini.
‘Bahkan tanpa perintah langsung dari Duke, Count Desmond akan bertindak.’
Kehilangan benteng ini akan menjadi pukulan berat bagi kemampuan Desmond untuk mengumpulkan kembali pasukannya.
Oleh karena itu, tidak peduli seberapa parah kondisi kekeringan, Count Desmond akan terpaksa mengambil tindakan.
‘Count Cabaldi pasti menyadari hal ini, itulah sebabnya dia tetap diam.’
Persediaan musuh hampir habis. Menghadapi kelaparan, mereka sooner or later akan mencoba pertempuran menentukan daripada mati perlahan.
Meskipun demikian, ketidakaktifan mereka saat ini hanya bisa berarti bahwa mereka yakin bahwa bala bantuan akan datang.
Meskipun situasi jelas menguntungkan bagi Ghislain, dia tahu bahwa keuntungan itu tidak akan bertahan selamanya.
‘Kau harus selalu selangkah lebih maju dari musuh.’
Waktunya tepat, dan persiapan telah dilakukan dengan sebaik mungkin. Sekarang, saatnya untuk segera merebut benteng.
Tentu saja, Ghislain tidak merencanakan pengepungan yang sembrono. Mereka kekurangan senjata pengepungan, dan sebagian besar pasukan di bawah perintahnya adalah infanteri. Meskipun para kesatria cukup banyak, kemampuan mereka masih kurang.
Mencoba mengambil dinding benteng dalam keadaan mereka saat ini hanya akan menghasilkan kerugian yang signifikan.
Meluncurkan pengepungan tanpa senjata dan tenaga yang melimpah adalah kebodohan murni. Itulah sebabnya dia tidak membawa senjata pengepungan sejak awal.
Meminimalkan kerugian selalu menjadi hal yang krusial. Hanya dengan cara itulah mereka dapat dengan cepat membangun kekuatan yang lebih besar.
“Intelijen menunjukkan bahwa ada lord lain yang bersiap untuk membantu Count Cabaldi. Kita harus menangkap benteng sebelum itu terjadi.”
Atas perintah Ghislain, kelompok itu menghela napas kecewa dan mulai menggali terowongan.
Jelas mengapa mereka perlu mengerjakan terowongan. Tanpa mesin pengepungan yang dibawa, menggali adalah satu-satunya pilihan yang layak.
Siapa pun yang mengirim bala bantuan kepada musuh membuat mereka menderita dengan usaha yang tidak perlu ini, menambah keluhan mereka.
Para kurcaci dengan cepat memahami mengapa Ghislain bersikeras membawa mereka. Bagaimanapun, kurcaci adalah spesialis dalam menggali terowongan.
Bagi mereka yang mampu memahat batu padat untuk membangun kota bawah tanah, membuat terowongan adalah tugas yang mudah.
“Agh! Baru saja kukira aku akan mendapat istirahat, kerja lagi! Selalu kerja! Tidak ada habisnya kerja keras di tanah terkutuk ini!”
Menggerutu tanpa henti, Galbarik mulai merancang rencana terowongan bersama para kurcaci.
Ada dua metode utama untuk menggunakan terowongan untuk menyerang sebuah benteng:
Yang pertama adalah menggali di bawah dinding musuh dan merobohkannya, dan yang kedua adalah menggunakan terowongan untuk menyusup langsung ke benteng.
Kedua metode tersebut berisiko, tetapi yang terakhir memiliki peluang sukses yang jauh lebih tinggi. Sementara merobohkan dinding akan mengarah pada pertempuran frontal skala penuh, menyusup ke benteng akan memungkinkan mereka melancarkan serangan mendadak dari dalam.
“Kita akan menggali secepat mungkin untuk menghindari terdeteksi,” jamin Galbarik.
Ghislain menggelengkan kepala.
“Tidak, utamakan kecepatan di atas stealth, meskipun itu membuat berisik.”
“Jika kita tertangkap, seluruh operasi akan gagal. Kau yakin tentang ini?”
“Tidak apa-apa. Pastikan untuk menggali ke arah belakang benteng. Saat ini, hal yang paling penting adalah menyelesaikan sebelum bala bantuan tiba.”
“Ugh, mengerti. Aku akan menggali secepat mungkin.”
Menargetkan bagian belakang benteng akan membuat terowongan jauh lebih panjang, tetapi itu bukanlah masalah besar.
Tanah padat? Para penyihir dan kesatria dapat dengan mudah menembusnya. Menggali dan mendirikan penyangga? Dengan ribuan prajurit, mereka bisa memaksakan jalan mereka hanya dengan kekuatan tenaga.
Di bawah pengawasan para kurcaci, terowongan itu berkembang dengan kecepatan yang mencengangkan.
Semua orang tahu waktu sangat berharga, jadi mereka menyisihkan kelelahan mereka dan fokus pada tugas yang ada.
Namun, selalu ada seseorang yang menggerutu dalam situasi seperti ini.
“Ugh! Kenapa aku terjebak di sini melakukan pekerjaan kotor dan rendah ini? Ini konyol! Menjijikan! Kenapa ada begitu banyak debu? Aku bahkan tidak bisa bernapas!”
Kane, yang telah dipaksa direkrut, terus mengutuk tanpa henti saat dia mengayunkan pickaxe-nya.
Lahir dalam keluarga bangsawan, dia tidak pernah melakukan pekerjaan keras seperti ini sebelumnya, dan kehinaan itu membuat darahnya mendidih.
Namun, dia tidak memiliki keberanian untuk melarikan diri. Setelah dibawa ke sini dan menjalani beberapa “pendidikan,” ketakutannya terhadap Ghislain telah berkembang cukup besar.
Pikiran tentang apa yang akan terjadi jika dia tertangkap mencoba melarikan diri cukup untuk membuatnya tetap di jalur. Dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia mungkin benar-benar dibunuh jika dia mencoba.
“Bajingan sial! Dia masih sepupuku! Setidaknya dia bisa memberiku posisi komandan! Membuatku melakukan pekerjaan seperti ini!”
Kane terus mengutuk Ghislain tanpa henti saat dia bekerja. Itu adalah satu-satunya cara dia bisa meluapkan frustrasinya.
Meskipun telah “dididik” dengan cara seperti itu, dia masih terus mengutuk. Sepertinya dia memiliki ketekunan yang cukup.
“Kau sampah! Tunggu saja! Ketika aku semakin kuat, aku akan memastikan untuk memisahkan dagingmu dari tulangmu! Aku bukan orang yang seharusnya melakukan pekerjaan rendah ini! Aaargh! Tapi kenapa aku begitu handal dalam melakukannya?!”
Kekuatan alami dan ukuran Kane, dikombinasikan dengan penguasaan teknik kultivasi mana keluarganya, membuatnya sangat mahir dalam menggali.
Melihat Kane bekerja dengan ekspresi puas, Galbarik bertepuk tangan dan memanggil.
“Hey, Kane… eh, apa namanya lagi? Pokoknya, Tuan Kane, berhenti mengoceh dan pindahkan ini ke sana.”
Dia menunjuk ke kereta yang penuh dengan kantong-kantong tanah.
Mendengar itu, mata Kane hampir melotot saat dia berteriak dengan marah.
“Apa? Pindahkan itu? Apakah kau bahkan tahu siapa aku?! Apakah kau punya keinginan untuk mati?!”
Bahkan para budak kurcaci secara terbuka mengabaikannya, dan Kane tidak bisa menahan kemarahannya.
Namun, Galbarik tampak acuh tak acuh terhadap kemarahan Kane dan menjawab dengan santai.
“Siapa kau seharusnya? Dari apa yang dikatakan lord, kau hanya budak baru yang dibeli. Yang kuat dan kokoh pula.”
Para kurcaci benar-benar tidak tahu identitas asli Kane. Ghislain telah memerintahkan mereka yang mengetahui status Kane untuk tetap diam.
Itu agar orang lain dapat bekerja keras padanya tanpa ragu, berpikir dia tidak lebih dari sekadar budak.
Tetapi Kane tidak tahu semua ini, jadi dia hanya bisa meledak seperti orang gila setiap kali.
“Aku bangsawan! Aku bukan orang yang melakukan pekerjaan rendah seperti kau!”
“Oh, tentu. Jika kau seorang bangsawan, maka aku pasti Ratu Elf. Sekarang, cepat dan pindahkan itu. Kecuali kau ingin berakhir terkubur di sini.”
“Argh! Aku akan membunuhmu!”
Ketika Kane mengambil pickaxe, matanya menyala, Galbarik mendengus.
“Oh? Apakah kau benar-benar akan memukulku? Haruskah aku pergi memberi tahu lord? Mungkin dia akan memasang belenggu di pergelangan kakimu untukku.”
“Urgh… Urghhh!”
Wajah Kane memerah saat dia meletakkan pickaxe dan mulai menangis. Dia begitu marah sehingga semua yang bisa dia lakukan hanyalah menangis.
Tidak bisa memukul siapa pun dan terpaksa menahan kemarahannya, situasinya terasa sangat menyedihkan.
Dia sangat menyesal. Seribu emas yang remeh itu… seharusnya dia merampok perbendaharaan orang tuanya untuk membayarnya.
Galbarik mendekati Kane yang menangis dan menepuk pinggangnya. Dia ingin meletakkan tangan di bahu Kane, tetapi dia terlalu pendek.
“Sekarang, sekarang. Jangan menangis! Setelah pekerjaan selesai, aku akan membagikan sedikit minuman yang kutyimpan. Hati budak memahami rasa sakit budak, kan?”
“Hic… Isak…”
Ini benar-benar mengerikan. Namun, saat menyebutkan minuman, Kane mengangguk meski air mata mengalir di wajahnya.
“Baiklah, jadi cepat dan pindahkan itu. Kau tahu temperamen lord, kan? Kita tidak punya waktu.”
Menghapus air matanya, Kane mulai dengan rajin memindahkan kereta. Itu menyakitkan harga dirinya, tetapi Galbarik benar. Jika pekerjaan tertunda, tidak ada yang tahu apa yang mungkin dilakukan Ghislain yang mudah marah.
Sementara pasukan Fenris sibuk menggali terowongan dan bergerak cepat, Count Cabaldi mendapati dirinya merenung setelah menerima laporan.
“Pasukan Fenris telah membagi tentara mereka menjadi dua.”
“Apa?”
Tentara Fenris awalnya ditempatkan di utara kastil, tetapi sekitar setengah dari pasukan mereka telah bergerak ke gerbang timur.
“Kenapa bajingan itu membagi pasukannya?”
Sesaat, Count Cabaldi mempertimbangkan untuk menyerang dan mengalahkan pasukan yang terpisah secara individual, tetapi dia segera membatalkan ide itu.
Bahkan jika dibagi, jumlah tentara masih mencapai 1.500 orang yang mengesankan. Tidak mungkin untuk menghancurkan kekuatan seperti itu dengan cepat, dan tentara mereka sendiri mungkin akan terjebak dan dikepung dalam prosesnya.
‘Sepertinya mereka tidak berusaha menyerang kedua sisi secara bersamaan tanpa senjata pengepungan…’
Setelah merenung sejenak, Count Cabaldi memanggil penyihir istana.
“Bisakah kau melihat apa yang dilakukan bajingan-bajingan itu? Secara khusus, pasukan yang bergerak ke timur.”
“Bukankah mereka cukup terlihat dari dinding?”
Penyihir itu memiringkan kepalanya dengan bingung.
Pasukan Fenris telah mendirikan kemah mereka pada jarak tertentu untuk menghindari serangan trebuchet dari kastil. Namun, cukup dekat sehingga seorang kesatria yang tajam penglihatan bisa membedakan formasi pasukan mereka dan bahkan menghitung tenda-tenda mereka.
Menggelengkan kepala, Count Cabaldi menjelaskan lebih lanjut.
“Tidak, tentu saja aku bisa melihat tata letak umum. Apa yang ingin kutahu adalah apa yang sedang mereka lakukan. Apakah mereka hanya duduk di sana, atau ada sesuatu yang sedang mereka rencanakan di balik layar?”
“Ah, aku mengerti. Jaraknya agak jauh, jadi aku tidak bisa mengamati terlalu lama, tetapi aku harus bisa melihat lebih dekat untuk sementara waktu.”
“Itu akan cukup.”
Penyihir itu segera memanjat dinding dan mulai melancarkan mantra deteksi.
Sebagai seorang penyihir lingkaran ke-3, mantra deteksi menghabiskan sejumlah besar mana-nya, menjadikannya tugas yang menantang. Selain itu, penglihatannya tidak terlalu baik, karena telah tertekan oleh bertahun-tahun membaca.
Meskipun demikian, pengamatan magisnya memberikan gambaran yang lebih jelas daripada mata telanjang seorang kesatria. Dengan cepat memeriksa kemah Fenris, penyihir itu mencatat gerakan mereka. Terlalu banyak informasi membuat kepalanya berdenyut, dan dia tersandung sejenak. Setelah mendapatkan kembali ketenangannya, dia segera bergegas kembali kepada Count Cabaldi.
“Sepertinya mereka sedang melakukan semacam konstruksi.”
“Konstruksi?”
“Aku tidak yakin, tetapi para prajurit mereka terlihat sibuk di bagian belakang. Mereka telah mendirikan beberapa tenda besar, membuatnya sulit untuk mengetahui dengan tepat, tetapi aku melihat mereka mengangkut kereta yang penuh dengan tanah dan kantong berat.”
Count Cabaldi secara tidak sadar menyentuh dahinya dan tertawa mendengar kata-kata itu.
“Bajingan ini pasti telah melihat sesuatu di suatu tempat dan memutuskan untuk menggali terowongan.”
Tidak banyak metode untuk merobohkan sebuah benteng tanpa senjata pengepungan. Di antara mereka, yang paling dikenal adalah menggali terowongan.
Terutama di Utara, sebagian besar benteng tidak memiliki parit kecuali beberapa benteng besar, membuat mereka menjadi target yang lebih mudah untuk taktik semacam itu.
“Kuhuhu, dia pasti khawatir bahwa Faksi Kerajaan mungkin akan campur tangan. Tapi, seperti yang diharapkan dari seorang pemula, pemikirannya dangkal. Siapa yang menggali terowongan dengan begitu mencolok? Hahaha!”
Terowongan hanya efektif jika digali secara rahasia. Jika terdeteksi, para penyerang bisa menderita kerusakan balasan yang signifikan.
Oleh karena itu, praktik standar adalah mengalihkan perhatian musuh dan menggunakan terowongan sebagai bagian dari operasi tipu daya. Namun, karena pasukan Fenris kekurangan senjata pengepungan, opsi strategis mereka terbatas, membuat gerakan mereka dapat diprediksi.
“Betapa menyedihkannya. Mencoba berperang dengan makanan yang dia dapatkan hanya dengan keberuntungan dan akhirnya menjadi begitu canggung. Aku mendengar dia memenangkan perang terakhir dengan perangkap—jelas ini adalah keterampilan yang diwariskan dari ayahnya.”
Count Cabaldi tidak bisa berhenti tertawa.
Sekarang, setiap kali dia memikirkan Ghislain, alih-alih kemarahan, dia merasakan rasa hiburan yang aneh. Pemuda itu mencoba mencapai sesuatu, tetapi bagaimana bisa dia begitu ceroboh?
“Jika kemampuan militernya sepatutnya begitu menyedihkan, bukankah kita bisa langsung keluar dan menghancurkannya?”
Count Cabaldi sesaat merenungkan ini tetapi segera menggelengkan kepala. Jika lokasi terowongan dapat diidentifikasi, akan jauh lebih efektif untuk menjebak dan menghilangkan musuh dengan mudah.
Tidak ada alasan untuk mengambil risiko korban yang tidak perlu ketika metode yang lebih aman tersedia.
Dia segera mengeluarkan perintah.
“Pasang detektor getaran di sekitar dinding benteng dan konfirmasi arah dari mana musuh datang! Kita akan menggali jebakan di lokasi itu dan menempatkan pasukan kita di sana!”
Mangkuk dan guci yang diisi dengan air diletakkan di seluruh dinding atau dikubur di tanah. Dengan mengamati riak yang disebabkan oleh getaran dari penggalian, mereka bisa menentukan arah penggalian.
Tiga hari kemudian, seorang kesatria bergegas masuk, terengah-engah.
“Kami telah mengidentifikasi arah! Sepertinya mereka menggali menuju gerbang selatan!”
“Apa? Kau sudah menentukan itu? Dan bukan gerbang timur tetapi gerbang selatan? Mereka pergi sejauh itu? Tapi mengapa penggalian mereka begitu cepat?”
Mengingat rute yang terlalu berputar yang mereka ambil, kecepatan pendekatan mereka sangat mengesankan.
Count Cabaldi mengklik lidahnya saat dia tampak memahami niat Ghislain. Jika berhasil, ini memang akan menjadi strategi yang sangat efektif.
“Bodoh itu tidak berusaha merobohkan dinding tetapi berniat menyusup dan menyerang kita sebagai gantinya. Apakah kau yakin mereka datang dari selatan?”
“Pasti. Tidak ada yang ada di dekatnya yang bisa menyebabkan getaran serupa,” konfirmasi kesatria itu.
Jika getaran telah terdeteksi, terowongan kemungkinan besar akan selesai dalam dua atau tiga hari. Count Cabaldi segera berdiri dan berteriak.
“Kumpulkan pasukan utama di lokasi yang ditargetkan dan siapkan untuk menyerang. Begitu kepala musuh muncul dari bawah tanah, kita akan membunuh semuanya. Kemudian, kita akan membuka gerbang dan menyerang pasukan musuh yang bingung segera!”
“Bagaimana dengan dinding benteng?”
“Yah, karena mereka kekurangan senjata pengepungan dan sebagian besar adalah infanteri, setiap upaya untuk mendekat kemungkinan hanya sebagai pengalihan. Namun, biarkan beberapa pasukan defensif tetap ada sebagai langkah berjaga-jaga. Bahkan serangan panah pun sudah cukup untuk menahan mereka.”
“Dimengerti!”
Percaya diri akan kemenangan, Count Cabaldi tertawa puas.
Tidak peduli seberapa besar sebuah tentara, jika komandannya tidak kompeten, mereka bisa dihancurkan dalam satu pertempuran.
Baron Fenris yang bodoh itu akan kehilangan semua tentaranya begitu mereka mencoba menyusup melalui terowongan.
“Kuhuhuhu, berkat pemula itu, reputasiku akan melambung lebih tinggi. Ini luar biasa.”
Membayangkan dirinya membalikkan keadaan yang tidak menguntungkan dan meraih kemenangan bahkan sebelum bala bantuan tiba membuat senyum menghiasi wajahnya.
Semua bangsawan akan memuji kepiawaiannya dalam militer, dan bahkan keluarga Duke akan terkesan tanpa kata.
Tepat seperti yang diprediksi Count Cabaldi yang penuh percaya diri, pasukan Fenris mulai bergerak dua malam kemudian.
Saat pasukan Fenris maju, Count Cabaldi meledak dalam tawa.
“Hahaha! Lihat bajingan ini! Bergerak begitu mencolok di tengah malam—apa yang dia pikirkan?”
Bahkan saat musuh mendekat, dia tidak merasakan ketakutan. Tidak ada ram batter, tidak ada tangga, tidak ada apa-apa. Mereka hanya akan ditebas oleh panah begitu mereka mencapai dinding.
Mendekati dengan begitu tidak siap di tengah malam hanya bisa berarti mereka berniat menjadi pengalihan. Ini jelas bagi siapa pun yang mengawasi.
“Bagaimana dengan pasukan di lokasi yang ditargetkan?”
“Mereka semua sudah siap.”
“Bagus. Aku akan memimpin sendiri. Saatnya membunuh brengsek itu sekali dan untuk selamanya.”
Dengan tawa yang menggembirakan, Count Cabaldi menuju situs yang ditargetkan. Para kesatria mengikutinya, ekspresi mereka sama santainya dan penuh percaya diri.
Saat mereka tertawa dan mengobrol dengan santai, yakin akan kemenangan yang akan datang, sesuatu yang mengerikan mulai bergerak.
Di balik latar langit malam yang gelap pekat, puluhan bayangan besar yang tidak dikenal muncul diam-diam ke udara.