Sebelum melancarkan serangan, Ghislain bertanya kepada Vanessa.
“Apa status penempatan pasukan musuh?”
Vanessa, yang telah duduk diam dengan mata terpejam, membuka matanya. Di sampingnya, seorang mage terkulai, berbusa di mulut.
“Seperti yang kau prediksi, tuanku, mereka semua telah berkumpul di titik target terowongan. Kurang dari setengah pasukan mereka tersisa di dekat gerbang dan tembok kastil.”
Berkat penguasaan atas Lingkaran ke-6, Vanessa dapat memindai area yang jauh lebih luas dibandingkan mage lainnya.
Untuk mengkompensasi kekurangan mana-nya, ia menyerapnya dari mage lain. Tak jarang ia meninggalkan beberapa mage dalam keadaan tak sadarkan diri setelah mengekstraksi mana mereka.
Bahkan saat mage satu per satu terjatuh, Ghislain tetap bersikeras agar Vanessa terus melanjutkan mantra pengintaian.
Kemampuan untuk memindai seluruh medan perang, bahkan hanya sejenak, adalah faktor kritis dalam menentukan kemenangan. Bukankah mereka berhasil mengungkap mata-mata di perang sebelumnya dengan melelahkan mage mereka?
Menyadari bahwa musuh bergerak seperti yang dia harapkan, Ghislain mengangguk dan berbicara.
“Bagus. Saatnya untuk memulai.”
“Apakah kau yakin… ini akan baik-baik saja? Jika ada yang salah, kita akan dalam bahaya besar,” kata Vanessa dengan cemas.
Ghislain tertawa kecil mendengar kekhawatirannya.
“Jika berhasil, kita bisa merebut kastil dengan kerugian minimal.”
“Bukankah lebih baik jika aku menggunakan mana para mage untuk menyerang pasukan di tembok?” usulnya.
“Tidak. Belum saatnya untuk mengungkap keberadaan mage kita. Selain itu, metode itu mungkin akan memberikan kerusakan tetapi tidak akan memudahkan kita mengambil kastil. Musuh akan bertahan sampai bala bantuan tiba. Kau sadar kita tidak punya banyak waktu, kan?”
“Meski begitu…”
“Kita masuk, bunuh musuh, dan buka gerbang. Betapa sederhana dan efisiennya itu? Mereka sangat kelaparan sehingga mereka kehilangan sebagian besar kekuatan mereka. Mereka tidak akan sulit ditangani.”
Menghadapi jawaban tegas Ghislain, Vanessa menundukkan kepalanya.
Ini berisiko, tetapi potensi hadiahnya sangat besar. Menangkap kastil hanya dalam satu hari adalah risiko yang sepadan.
Dia hanya bisa berharap rencana ini berhasil tanpa kerugian yang signifikan.
“Dimengerti. Tolong, jaga dirimu…”
“Baiklah. Mari kita siapkan segalanya.”
Meninggalkan kekhawatiran Vanessa, Ghislain memanggil para ksatria.
“Pada malam hari, kita akan naik balon udara dan menyusup ke kastil musuh. Begitu di dalam, kita akan merebut tembok dan membuka gerbang.”
“…”
Para ksatria, yang sebelumnya angkuh, kini mengenakan ekspresi muram seolah yang tak terhindarkan telah tiba.
Pengiriman pasokan terbaru telah menyertakan puluhan balon udara—jauh lebih banyak untuk sekadar pengintaian.
Para ksatria yang melihat ini tak bisa tidak teringat teknik memecah jatuh yang baru mereka pelajari, meski mereka mengabaikan kemungkinan tersebut. Namun, mereka tidak bisa membayangkan bahwa ketidaknyamanan mereka akan menjadi kenyataan.
Setelah tuan memberikan perintahnya, operasi ini menjadi pasti. Para ksatria, yang sangat menyadari keras kepala tuan mereka dari pengalaman masa lalu, merasakan beban berat di hati mereka.
Saat itu, seorang ksatria berbicara dengan nada bingung.
“Jadi, mengapa kita menggali terowongan? Bukankah kita tidak berencana menyerang melalui sana?”
“Itu umpan. Pasukan utama musuh kemungkinan telah berkumpul di dekat pintu keluar terowongan untuk melancarkan serangan balik kepada kita.”
“Jadi itu berarti…”
“Ya, dengan masuk ke kastil langsung melalui kapal udara, kita dapat dengan cepat merebut gerbang.”
Para ksatria menelan ludah dengan gugup, tidak mampu mengeluarkan sepatah kata pun.
Tuan mereka memegang seluruh medan perang di telapak tangannya. Itu menakutkan.
Fokus utama rencana ini adalah kapal udara. Baik kurangnya senjata pengepungan maupun penggalian terowongan tidak dimaksudkan sebagai strategi utama—mereka adalah distraksi untuk menenangkan musuh dan mengalihkan perhatian mereka.
‘Jadi itulah mengapa kita berlatih untuk memecah jatuh.’
‘Semua ini sudah direncanakan sejak awal.’
‘Yah… tidak mungkin tuan kita melakukan sesuatu tanpa alasan.’
Mengingat kembali, tuan selalu seperti ini. Tidak ada satu pun contoh di mana ia bertindak tanpa tujuan.
Dari Hutan Binatang hingga Pertempuran Ferdium, ia selalu menggunakan segala cara untuk mencapai kemenangan.
Ia adalah tipe yang menipu tidak hanya musuh tetapi bahkan sekutunya sendiri, mempersiapkan langkah demi langkah dengan teliti.
Meskipun metodenya sering kali melawan logika konvensional, hasilnya selalu menunjukkan bahwa tuan memiliki rencana.
Saat melihat para ksatria yang tegang, Ghislain memecah keheningan.
“Aku mengerti apa yang kau khawatirkan. Tidak peduli seberapa baik kita bersiap, menyerang ke jantung wilayah musuh bukanlah hal yang sederhana. Ini sangat berbahaya, dan tidak ada jaminan untuk selamat.”
“…”
Kata-katanya menyentuh hati. Meskipun mereka adalah ksatria, mereka masih setengah lengkap—terbatas dalam waktu yang bisa mereka gunakan untuk bertarung secara efektif.
Jika mereka gagal menaklukkan musuh dengan cepat dan membuka gerbang, mereka pasti akan dikelilingi oleh pasukan musuh dan dimusnahkan.
Dan tidak ada yang lebih memahami hal ini daripada Ghislain, yang telah merancang operasi ini.
Di tengah ketegangan yang meningkat, Ghislain berbicara perlahan.
“Kita masih lebih lemah daripada musuh kita. Musuh yang akan kita hadapi di masa depan akan jauh lebih kuat daripada Count Cabaldi.”
Count Desmond adalah salah satu tokoh terkuat di Utara. Dan kekuatan keluarga ducal tidak tertandingi, tidak ada bandingannya sebagai satu kekuatan.
Para ksatria sangat menyadari bahwa mereka pada akhirnya harus bertarung melawan musuh yang begitu tangguh.
“Jadi, perang ini harus diakhiri dengan kecepatan yang tidak pernah bisa dibayangkan musuh. Jika kita tidak dapat dengan mudah menaklukkan musuh seperti ini, tidak akan ada harapan bagi kita. Izinkan aku bertanya—apakah kita kurang dalam persiapan?”
Dengan kata-kata itu, para ksatria membusungkan dada mereka, menghembuskan napas dengan kuat.
Mereka telah mempertaruhkan nyawa mereka untuk menguasai mana, berlatih dengan tekad untuk menahan tubuh yang hancur.
Upaya mereka tak kenal lelah, dan mereka telah berkembang dengan kecepatan yang tidak bisa dibayangkan siapa pun.
Itu tidak dapat disangkal, dan dengan kebenaran itu, kebanggaan dan kepercayaan diri mereka melambung ke tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Para ksatria mengaum serentak.
“Kami tidak kekurangan!”
Persiapan mereka tidak tidak mencukupi. Mereka hanya berhati-hati karena lawan mereka bukanlah musuh yang sepele.
“Meski begitu, pasukan Cabaldi adalah salah satu pasukan yang paling lengkap di Utara. Kita akan mendarat di tengah-tengah pasukan tersebut. Apakah itu menakutkanmu?”
Dengan provokasi halus dari Ghislain, para ksatria mencemooh dan tertawa.
“Kita sudah mengalahkan pasukan Desmond sekali, kan?”
“Kita bahkan berhasil mengalahkan makhluk-makhluk mengerikan di Hutan Binatang.”
“Dan sekarang kau pikir kita akan takut pada beberapa prajurit kecil?”
Api di mata para ksatria semakin menyala. Ghislain tersenyum sinis dan melanjutkan.
“Benar. Ketakutan adalah milik mereka yang tidak siap. Kita telah melakukan segala yang kita bisa.”
Musuh sama sekali tidak siap. Sekarang adalah waktu untuk melepaskan semua yang telah mereka bangun.
Ghislain mengetuk dadanya dengan ringan menggunakan tinjunya dua kali dan tertawa.
“Aku menuntut kemenangan yang sempurna.”
Ini adalah ritual kemenangan para tentara bayaran yang menyembah Dewi Perang.
Para ksatria, yang sebagian besar adalah mantan tentara bayaran, mengikuti jejak Ghislain, mengetuk dada mereka sendiri dan tertawa.
Bahkan mereka yang bukan tentara bayaran memahami makna tersebut dan bergabung dalam ritual.
Tak lama kemudian, rasa takut dan ketegangan sepenuhnya menghilang dari wajah para ksatria.
Ghislain, dipenuhi dengan kepercayaan diri, berbicara lagi.
“Aku akan berdiri di depan kali ini juga.”
Di Hutan Binatang, dalam perang terakhir—Ghislain selalu berada di garis depan.
Tiba di tempat-tempat paling berbahaya terlebih dahulu, membuat yang mustahil menjadi mungkin.
Inilah sumber kekuatan yang menginspirasi semua orang dan mendapatkan kepercayaan mereka.
“Ikuti aku dengan segala kekuatanmu, seperti yang selalu kau lakukan.”
Itu sudah cukup. Dengan cara itu, mereka akan merebut kemenangan sekali lagi.
Para ksatria mencerminkan ekspresi Ghislain, menekan tinju mereka ke hati dalam penghormatan yang khidmat.
Sebelumnya, mereka telah berdoa untuk kemenangan sebagai tentara bayaran. Sekarang, sebagai ksatria, mereka bersumpah untuk mengorbankan nyawa mereka untuk tuan mereka.
Ghislain sekilas mengamati para ksatria sebelum berbalik dengan senyum kejam.
“Mari kita pergi. Saatnya menunjukkan kekuatan kita.”
—
Tim yang ditugaskan untuk menggali terowongan bergabung kembali dengan kekuatan utama di bawah naungan malam.
Idealnya, jika semua 400 bisa naik ke kapal udara dan masuk ke kastil, tetapi tidak peduli seberapa rapat mereka, tidak ada cukup ruang untuk semua orang.
Setiap kapal udara juga memerlukan setidaknya satu mage untuk menyesuaikan ketinggian dan arah dengan cepat, jadi jumlah kapal udara tidak bisa melebihi jumlah mage yang tersedia.
Para ksatria, didorong oleh kebanggaan, berdebat tentang siapa yang harus pergi, masing-masing bersikeras akan kelayakan mereka. Pada akhirnya, pemilihan paksa menjadi tak terhindarkan.
“Tsk, aku ingin pergi.”
“Aku lebih kuat, jadi mengapa aku ditinggalkan?”
“Ha, aku tidak tahan melihat mereka yang bersikap angkuh saat mereka kembali.”
Sekitar 100 ksatria terpilih, sementara para ksatria yang tersisa menggelengkan kepala dengan frustrasi dan berjalan bersama para prajurit.
Meskipun misi mereka membawa bahaya yang lebih sedikit, peran mereka tidak kalah penting. Begitu gerbang dibuka, mereka harus menyerbu untuk menyelamatkan rekan-rekan mereka dan mengamankan kastil.
Para prajurit ini akan terlebih dahulu berfungsi sebagai pengalihan, menarik perhatian musuh. Kemudian, saat gerbang dibuka, mereka akan menyerbu masuk.
Segera, puluhan kapal udara meluncur tinggi ke langit. Mage menggunakan sihir angin untuk mengarahkan kapal udara menuju Kastil Cabaldi.
Saat mereka mendekati kastil, mereka yang berada di dalam tetap tegang. Sementara anak panah biasa tidak akan mencapai mereka, ksatria atau mage terampil dapat dengan mudah menyerang dari ketinggian ini.
Untungnya, para ksatria dan prajurit Kastil Cabaldi gagal menyadari kapal udara tepat waktu.
Malam yang gelap, ditambah dengan fokus mereka pada pasukan Fenris yang maju di tanah, membuat mereka tidak memiliki kesempatan untuk melihat ke langit.
“Huh? Apa itu?”
Seorang prajurit Cabaldi yang ditempatkan di menara pengawas luar kebetulan melihat kapal udara justru saat mereka melintas di atas tembok kastil.
Isyaratnya membangunkan para prajurit dan petugas yang ditempatkan di sepanjang tembok, yang kemudian menengadah untuk melihat kapal udara itu sendiri.
“Apa itu? Ada sesuatu di langit!”
“Itu tidak terlihat seperti monster, kan?”
“Mengapa itu mendekati kastil kita?”
Para prajurit, sejenak melupakan pasukan Fenris yang maju di depan mereka, berdiri terpesona, menatap kosong ke arah kapal udara.
Ketika orang-orang benar-benar terkejut, kemampuan mereka untuk berpikir jelas sering kali terganggu. Terkejut oleh pemandangan yang tidak biasa, pikiran mereka membeku.
Keyakinan yang sangat mendalam bahwa manusia tidak dapat terbang begitu kuat sehingga mereka bahkan tidak bisa membayangkan orang-orang duduk di keranjang besar di udara.
“Apakah itu berhenti?”
“Huh? Itu turun! Itu turun! Tunggu… apakah itu benar-benar bukan monster? Itu gemuk, dan membawa sesuatu di bawahnya!”
Saat kebingungan menyebar dan para prajurit mulai berbisik dalam kepanikan, komandan di tembok mengernyit dalam-dalam.
Aku harus memastikan apa itu. Jika ternyata monster, kami akan berada dalam situasi yang sangat berbahaya, melawan musuh di depan dan di belakang.
“Pasukan Fenris telah berhenti maju. Sepertinya mereka juga telah memperhatikan benda itu dan menjadi berhati-hati. Kirimkan sekelompok pengintai untuk memeriksanya.”
Pasukan Fenris telah menghentikan kemajuan mereka, mengangkat perisai untuk bersiap menghadapi serangan panah yang mungkin terjadi. Namun, tidak menyadari rencana Ghislain, komandan tembok membuat asumsi sendiri.
Segera, sekelompok kecil pengintai berkumpul dan bergerak dengan hati-hati menuju arah kapal udara.
Berbeda dengan gerakan hati-hati Pasukan Cabaldi, para ksatria di atas kapal udara berada dalam keadaan kekacauan.
“Hey! Kita perlu turun cepat! Apa kau tidak melihat obor di sana? Musuh sedang datang untuk menyelidiki!”
Para mage mendesak para ksatria untuk segera bergerak. Semakin cepat para ksatria turun, semakin cepat mereka bisa melarikan diri.
Para mage sudah menghabiskan sejumlah besar mana untuk menyebarkan dan menggerakkan kapal udara.
Mereka tidak berguna dalam pertempuran mendadak ini, jadi mereka harus melarikan diri segera setelah para ksatria mendarat.
Jika mereka berlama-lama dan ter拦拦, mereka akan kehilangan mage berharga dan kapal udara tanpa alasan.
Namun, para ksatria memiliki keluhan mereka sendiri.
“Dasar! Diam! Kita terlalu tinggi sekarang! Mari turunkan lebih lagi!”
“Apa? Tidak mungkin! Kita tidak bisa turun lebih rendah!”
Mereka tidak bisa menurunkan kapal udara terlalu rendah. Mengangkatnya lagi akan memakan waktu, menyulitkan untuk melarikan diri.
Para ksatria harus mendarat pada ketinggian yang tepat agar para mage bisa mundur, sehingga para mage tidak akan berkompromi.
“Jika kau tidak turun sekarang, aku akan memotong talinya sendiri!”
“Wow, bajingan ini! Tunggu sampai perang selesai.”
Meskipun mereka bertengkar, para ksatria mulai bersiap untuk melompat.
Meskipun mereka menggerutu satu sama lain, para ksatria dan mage sebenarnya bergaul lebih baik dari yang mungkin diperkirakan.
Di masa lalu, mage yang angkuh tidak akan pernah bergaul dengan ksatria yang lahir dari tentara bayaran seperti ini. Mereka biasanya menghindari satu sama lain, hampir tidak mengakui keberadaan satu sama lain.
Namun, terpengaruh oleh suasana yang dibangun oleh Ghislain, mereka telah menjadi seperti teman tetangga, melepaskan sikap berpura-pura mereka.
Mengambil beberapa napas dalam-dalam, para ksatria melaksanakan teknik yang telah mereka latih dengan baik: “guling penyelamatan dengan satu lengan.”
Thud! Thud! Thump!
“Argh! Itu tidak patah!”
“Aku hidup! Ya! Semua latihan itu terbayar!”
“Man, aku hampir mati sebelum bahkan bertarung.”
Mereka mengerang dan berguling di tanah, melebih-lebihkan rasa sakit mereka.
Berkat pelatihan dan pengendalian mana mereka, mereka berhasil mendarat dengan aman tanpa cedera serius.
Di tengah semua kebisingan, satu kapal udara tetap tidak biasa tenang.
Itu adalah kapal yang membawa Kaor dan Alfoi.
Keduanya tidak bertukar kata sejak “insiden kecelakaan balon udara” dan terjebak dalam hubungan yang canggung dan jauh.
Bukan karena mereka saling menyalahkan, tetapi karena kenangan mencoba menyelamatkan satu sama lain terasa terlalu sentimental, membuat sulit untuk saling menghadapi.
Saat mereka turun melalui tali dalam keheningan yang tegang itu, Kaor akhirnya membuka suara.
“Hey, jangan main-main dan jatuh lagi. Berlari dengan benar kali ini.”
Alfoi, dengan tangan terlipat di belakang punggung, sengaja menghindari tatapan Kaor saat ia menjawab.
“Hmph… Kembalilah dengan utuh.”
“Man, bertindak malu-malu.”
Kaor tertawa sejenak, lalu melompat dramatis dari kapal udara.
Thud!
“Argh, sial! Itu menyakitkan!”
Dengan Kaor menjadi yang terakhir turun, kapal udara mulai naik satu per satu. Misi para mage sekarang sederhana: melarikan diri dari medan perang secepat mungkin.
Dari salah satu kapal udara yang naik, seorang mage melirik ke bawah dan berteriak,
“Hey! Kembalilah hidup-hidup, ya? Hanya dengan begitu aku bisa memperbaiki sikapmu yang kasar!”
Seorang ksatria yang menggosok lengan yang sakitnya tertawa dan membalas,
“Ya, kau lebih baik membersihkan lehermu dan menunggu. Aku akan mengantarmu dengan mudah.”
“Heh, kau akan mengompol dengan satu bola api dariku,” kata mage itu sambil tertawa, menggunakan sihir untuk memanaskan ruang udara.
Saat kapal udara yang mundur semakin kecil, para prajurit Angkatan Darat Cabaldi ragu, perlahan mendekat.
Bagi para ksatria Fenris yang telah mendarat di tengah garis musuh, tidak ada jalan keluar sekarang.
Yang tersisa hanyalah keberhasilan atau kematian.
Ghislain, yang mendarat lebih dulu dan menjaga pengawasan di depan, menoleh untuk berbicara kepada yang lain.
“Tidak ada yang gagal melompat atau terluka dalam perjalanan turun, kan?”
“Tidak, tuan!”
Para ksatria memutar lengan mereka yang sakit dan tertawa.
Segera, niat membunuh yang mengancam mulai meningkat di antara mereka.
Mengambil pedangnya, Ghislain tersenyum. Sudah lama sejak ia merasakan sensasi medan perang.
“Apakah semua sudah siap untuk mengeluarkan darah?”
“Sepenuhnya siap, tuan!”
Clang! Clang! Clang!
Dengan senyuman kejam yang mencerminkan senyuman Ghislain, para ksatria mengeluarkan pedang mereka.
Tidak ada satu pun bilah yang tidak dipenuhi mana; masing-masing diselimuti cahaya biru yang bersinar.