Suasana di sekitar jatuh dalam keheningan yang berat.
Ghislain baru saja membunuh lima kesatria terkuat di area itu hanya dalam beberapa gerakan.
Tidak ada yang membayangkan pertempuran akan berakhir secepat ini meskipun dalam kondisi lima lawan satu.
Tentara Count Cabaldi, dengan wajah pucat, mulai mundur langkah demi langkah.
Bahkan menyebutnya monster terasa kurang tepat.
Siapa sebenarnya orang ini, dan bagaimana seseorang dengan keterampilan seperti itu bisa menyerang tempat ini?
Setelah mengatasi kesatria Cabaldi, Ghislain tanpa kata melambaikan tangannya ke depan.
Itu adalah isyarat yang seolah mengatakan bahwa berbicara dengan mereka adalah buang-buang waktu.
Segera, salah satu kesatria Fenris berteriak keras.
“Baiklah, mari kita sapu mereka semua!”
Berbeda dengan musuh mereka, kesatria Fenris mengenakan ekspresi penuh percaya diri dan kebanggaan.
Saat tangan Ghislain jatuh, mereka melepaskan mana mereka dan melancarkan serangan lagi.
“Hahaha! Seperti yang diharapkan dari tuan kami!”
“Ini luar biasa setiap kali aku melihatnya!”
“Terbaik! Terbaik! Aku akan coba untuk mengikuti!”
Didorong oleh prestasi Ghislain, kesatria Fenris menerjang medan perang seperti ikan di air, semangat mereka melonjak ke puncak baru.
Tentara Cabaldi berusaha bertahan entah bagaimana, tetapi itu sia-sia. Garis pertahanan, meskipun diperkuat dengan pengerahan pasukan terbesar mereka, hancur dengan mudah.
Jaimon, yang telah mengamati situasi, menutup matanya.
“Ini sudah berakhir.”
Sejak awal, ini adalah musuh yang tidak bisa dia harapkan untuk ditangani.
Meskipun ini adalah serangan mendadak, baru beberapa menit sejak pertempuran dimulai, mereka sudah menderita hampir total punah.
Dengan kemampuan terbatasnya, semua yang berhasil dia lakukan hanyalah bertahan cukup lama untuk mengayunkan pedangnya beberapa kali.
Bahkan dia tidak menyadari seberapa luar biasa pencapaian itu.
Satu-satunya hal yang menguntungkan mereka adalah bahwa pasukan Fenris tidak memiliki pemanah, yang berarti mereka yang berada di luar dinding kastil untuk sementara aman dari serangan. Ini memberi mereka sedikit lebih banyak waktu.
Tetapi bahkan itu akan segera berakhir. Infanteri tidak akan lama berdiam diri.
Boom! Boom! Boom!
Saat dinding kastil sepenuhnya dikuasai, pasukan Fenris mulai memukul genderang perang mereka, menandakan gerakan infanteri di kedua sayap.
Tampaknya mereka bahkan telah menyiapkan tangga sebelumnya.
Segera, tentara di luar kastil akan mulai memanjat dinding. Dengan cara ini, hanya tinggal menunggu waktu sebelum gerbangnya jebol.
Pada saat itu, sorakan gemuruh terdengar di kejauhan.
“Waaaahhhh!”
Menyadari arti dari teriakan jauh itu, mata Jaimon terbuka lebar.
Itu adalah bala bantuan. Sekutu mereka datang. Untuk suara menjadi sekeras ini, itu adalah sinyal untuk bertahan sedikit lebih lama.
“Jika kita bisa bertahan, kita bisa mendorong mereka mundur.”
Butuh waktu bagi pasukan Fenris untuk memanjat dinding. Jika sekutu mereka tiba sebelum mereka bisa sepenuhnya menerobos pertahanan, ada peluang untuk mendorong mereka mundur secara sistematis.
Untuk mencegah itu, gerbang kastil harus dipertahankan dengan segala cara.
Jika gerbang dibuka dan pasukan musuh yang besar di luar mengalir masuk sekaligus, bahkan bala bantuan pun tidak akan bisa menghindari kepunahan.
‘Seandainya kita bisa bertahan sedikit lebih lama… sedikit lagi.’
Saat Jaimon merasakan situasi itu, sebuah ide tiba-tiba melintas di benaknya.
Kegentingan saat itu membuatnya mengabaikan mekanisme di gerbang hingga saat ini.
“Gerbang! Hancurkan semua engkol untuk portcullis! Buat agar musuh tidak bisa membuka gerbang dengan mudah!”
Gerbang Kastil Cabaldi sangat tebal. Untuk menghadapi ram penyerang, portcullis di dalamnya juga dibangun dengan ketebalan yang luar biasa.
Sebagai salah satu daerah penambangan besi terbaik di utara, kastil tidak segan-segan menggunakan baja.
Untuk mengangkat portcullis yang berat, empat engkol harus dioperasikan secara bersamaan.
Jika engkol-engkol itu dihancurkan, gerbang tidak bisa dibuka dengan cara biasa. Bahkan mereka yang di dalam harus menerobos mekanisme untuk membukanya.
Memperbaiki kerusakan nanti akan membutuhkan sumber daya yang signifikan, tetapi itu jauh lebih baik daripada membiarkan kastil dikuasai.
Krek!
Kesatria yang ditempatkan dekat gerbang, memimpin pasukan mereka, bertindak tanpa ragu setelah mendengar perintah Jaimon. Dia menghancurkan semua engkol yang mengendalikan portcullis.
Itu adalah tindakan terakhirnya.
Krek!
“Tch.”
Ghislain mengklik lidahnya, baru saja melewatkan kesempatan untuk menghentikan kesatria itu dengan sangat tipis.
Tubuhnya basah kuyup dengan darah musuh, mengotori dirinya dengan warna merah tua.
“Komandan musuh cukup tajam. Jadi, ada seseorang di sini yang mampu berpikir cepat, ya?”
Meskipun dia sempat bertarung dengan beberapa kesatria, pertarungan itu hanya berlangsung sesaat, karena dia mengalahkan lawan-lawannya dengan kecepatan luar biasa.
Namun komandan musuh berhasil, dalam jendela singkat itu, mengurangi pasukan di dinding dan merancang strategi untuk menunda mereka di gerbang.
Biasanya, mereka yang berada di pihak yang menerima serangan mendadak seperti itu akan berhamburan dalam kebingungan atau mundur. Meskipun musuh, penilaian cepat dan ketegasan komandan itu layak dihormati.
“Menembus ini akan memakan waktu.”
Desain gerbang kastil membuatnya jauh dari mudah untuk menerobos.
Bahkan jika bala bantuan Cabaldi tiba dan gerbang akhirnya dipaksa terbuka, pasukan Fenris harus mendorong masuk secara bergelombang.
Dalam hal itu, mereka tidak akan bisa memanfaatkan sepenuhnya keuntungan dari jumlah mereka yang lebih besar.
Ghislain memindai sekeliling.
Penyergapan itu telah berhasil dengan gemilang. Pihak mereka tidak menderita korban, sementara musuh hampir punah.
Keputusan untuk mengerahkan pasukan elit kecil menghasilkan kekuatan destruktif sesaat yang tiada bandingnya.
“Hmm, apakah ini sampai di sini saja?”
Tetapi keberlanjutan sekarang menjadi masalah.
Dalam waktu singkat sejak pertempuran dimulai, para kesatria telah menghabiskan hampir semua mana mereka.
Kelelahan mereka terlihat jelas, saat cahaya yang menyelimuti pedang mereka semakin memudar.
Jika mereka memaksakan diri lebih jauh dalam keadaan ini, mereka pasti akan runtuh, memuntahkan darah.
Bertarung melawan musuh yang mendekat dalam keadaan mereka saat ini adalah hal yang mustahil.
Ghislain mengalihkan pandangannya kembali ke dinding kastil.
Meskipun pasukan mereka memanjat dengan giat, kekuatan utama Cabaldi akan tiba sebelum mereka semua bisa melewati dinding.
‘Terlalu lambat. Masih belum cukup baik.’
Tidak bisa dihindari. Pasukan telah dibentuk dengan terburu-buru dari berbagai tempat, jadi mereka kekurangan pelatihan yang memadai.
Tentu saja, meskipun mereka memperkuat jumlah mereka melalui dinding, mereka tidak akan kalah dalam pertempuran. Namun, melakukan hal itu pasti akan mengakibatkan korban.
Dari perspektif Ghislain, di mana menghemat pasukannya adalah prioritas, itu jauh dari hasil yang ideal.
Langkah terbaik adalah membuka gerbang kastil dengan cepat, membentuk barisan mereka, dan mengalahkan musuh dengan kekuatan yang lebih unggul.
“Ha, ini melelahkan, tetapi tidak ada pilihan lain.”
Ghislain mengeluarkan tawa kecil.
Bahkan tanpa membuka gerbang, kemenangan sudah dalam jangkauan.
Bahkan jika kekuatan utama Cabaldi tiba, mereka tidak akan bisa mengalahkan pasukan Fenris. Namun, tidak ada alasan untuk menerima kerugian yang tidak perlu ketika dia memiliki cara untuk melindungi sekutunya.
Meskipun ini disayangkan bagi komandan musuh, situasi ini sudah diprediksi oleh Ghislain.
Mungkin ada cara yang lebih halus dan efisien, tetapi baginya, ini adalah pendekatan terbaik untuk saat ini.
“Jauhkan dirimu dari aku, kalian semua.”
Ghislain melambaikan kesatria di sekelilingnya mundur dan mengulurkan pedangnya ke depan.
* * *
Jaimon, yang dengan cemas mengawasi gerbang kastil, mengeluarkan teriakan kemenangan ketika pasukan Fenris menghentikan gerakan mereka.
“Kita berhasil! Kita berhasil! Dengan cara ini, kita bisa bertahan sampai bala bantuan tiba!”
Bala bantuan bergerak lebih cepat dari yang diperkirakan Jaimon. Seperti yang diharapkan, tentara Cabaldi telah memenuhi reputasi mereka sebagai kekuatan utara yang kuat.
“Membuka gerbang tidak akan mudah.”
Meskipun musuh semua bisa menggunakan mana, menerobos portcullis tebal itu dan gerbang kastil akan memerlukan ratusan, jika tidak ribuan, serangan senjata.
Itu akan memberi mereka cukup waktu untuk bala bantuan tiba.
Tentu saja, meskipun gerbang terhalang, mereka harus terlibat dalam pertempuran kacau lagi dengan musuh yang memanjat dinding, dan mengingat perbedaan kekuatan, kemenangan tidak bisa dijamin.
‘Peluang untuk kalah mungkin lebih tinggi.’
Tetapi jika peluang untuk menang bisa ditingkatkan, bahkan sedikit, maka memilih jalan itu adalah hal yang benar untuk dilakukan.
Dan di situlah perannya berakhir.
“Sepertinya aku akan mati segera.”
Jaimon bergumam pada dirinya sendiri dengan senyum merendahkan.
Kesempatan untuk melarikan diri sudah lama berlalu. Pasukan Fenris sudah memanjat di kedua sisi dinding, dan tentara yang mempertahankan mereka telah punah.
Bahkan pengawal pribadinya telah turun untuk mempertahankan gerbang, meninggalkan Jaimon sepenuhnya sendirian.
Seandainya dia berniat melarikan diri, seharusnya dia melakukannya sejak awal pertempuran.
Tetapi jika dia melakukannya, pasukannya mungkin akan punah bahkan lebih cepat, dan gerbang akan hancur.
“Ini adalah yang terbaik yang bisa aku lakukan.”
Sebagai seorang komandan, dia telah melakukan semua yang ada dalam kekuasaannya. Hanya saja musuh jauh lebih kuat dari yang pernah dia perkirakan.
Dia harus menemukan kepuasan setidaknya dalam memperlambat mereka, meski hanya sejenak.
Jaimon mengeluarkan desahan dalam, menghunus pedangnya, dan berbalik untuk menghadapi apa yang menantinya.
“Apakah sekarang giliranku?”
Di depannya berdiri seorang pembunuh, wajahnya tersembunyi di balik topeng hitam, tubuhnya diselimuti jubah.
Dengan nada pasrah, Jaimon bertanya, “Bolehkah aku tahu namamu?”
“……”
“Aku ingin setidaknya tahu siapa yang membunuhku.”
“Belinda.”
“Merupakan kehormatan untuk dibunuh oleh seseorang dengan keterampilan sepertimu.”
Setelah ragu sejenak, Belinda berbicara.
“Kau tampaknya adalah komandan di sini. Bagaimana jika kau menyerah dan bekerja sama? Kau terlihat cukup kompeten, jadi mungkin kami akan mengampuni hidupmu. Berkatmu, kami sedikit tertunda.”
“Itu tidak akan terjadi.”
“Jika tidak, kau akan mati di sini dan sekarang.”
“Bagaimana seseorang bisa disebut kesatria jika mereka takut mati? Satu-satunya penyesalan ku adalah bahwa aku tidak bisa melayani tuanku lebih jauh.”
Dengan ekspresi yang tak menunjukkan keraguan, Jaimon mengangkat pedangnya.
Srrkk.
Belinda tidak memberikan jawaban lebih lanjut saat dia menghilang ke dalam bayangan.
Dia telah menawarkan kesempatan kepadanya, berpikir dia mungkin berguna untuk menstabilkan kastil setelah penangkapannya. Tetapi karena dia menolak, itu adalah akhir dari segalanya.
Begitu Belinda membuat keputusan, dia tidak pernah membuang-buang energi untuk penyesalan.
Slash!
Dengan satu gerakan, darah memancar dari lengan Jaimon.
Clang! Clang! Clang!
Serangkaian serangan tanpa henti menyusul, memaksa Jaimon mundur berulang kali.
Sebagai seorang kesatria kerajaan dan Master of Arms, Jaimon terampil. Tetapi dia tidak ada tandingannya dengan Belinda, yang telah menjadi jauh lebih tangguh dari sebelumnya.
Clang!
Jaimon hampir berhasil menangkis salah satu belati Belinda ketika—
Fwoosh.
Jubahnya berkibar, dan dari dalam, beberapa belati lagi meluncur keluar.
Thwack! Thwack! Thwack!
“Ugh!”
Dan dengan itu, pertempuran berakhir.
Jaimon, tertusuk oleh belati, jatuh berlutut, darah mengalir dari lukanya.
Visinya bergetar saat dia berkedip beberapa kali. Dalam suara yang memudar, dia mengucapkan kata-kata terakhirnya.
“Karena Baron Fenris… utara akan jatuh ke dalam kekacauan…”
Dan dengan itu, Jaimon menghembuskan napas terakhirnya.
* * *
Di era modern, istilah “Master” lebih merupakan gelar daripada penunjukan keterampilan.
Ini karena tidak ada standar yang jelas untuk mendefinisikan penguasaan suatu bidang.
Oleh karena itu, bahkan di antara mereka yang disebut sebagai Master, terdapat perbedaan dalam keterampilan.
Gelar tersebut lebih merupakan masalah pengakuan oleh masyarakat, berdasarkan prestasi individu, ketenaran, dan kemampuan yang ditunjukkan. Orang-orang hanya mengakui mereka sebagai yang layak menyandang nama itu.
Dahulu ada standar yang jelas untuk menguasai puncak keahlian pedang.
Namun sekarang, sedikit orang bahkan mengetahuinya.
Wooong.
Ghislain mengalirkan mana ke dalam pedangnya.
Saat lebih banyak mana berkumpul, bilah mulai bergetar, mengambil cahaya merah muda yang samar.
Ini adalah apa yang disebut “Mana Blade,” yang dianggap sebagai ciri khas dari kesatria sejati.
Wooong!
Tetapi Ghislain tidak berhenti di situ. Dia menuangkan lebih banyak mana ke dalam pedang.
Getaran bilah semakin meningkat, dan cahayanya semakin bersinar.
Para kesatria yang menonton di dekatnya menatap dengan kagum, mata mereka mencerminkan kekaguman mereka.
Cahaya yang memancar dari pedang tumbuh begitu terang sehingga mulai menyebar, menerangi sekeliling.
Wooong!
Cahaya yang telah menyebar itu tiba-tiba menyusut kembali, menjadi jauh lebih intens daripada sebelumnya.
Mana yang terkompresi, tidak mampu menahan kekuatan yang melimpah, mengancam untuk meledak ke segala arah.
Tetapi Ghislain memfokuskan pikirannya, menariknya kembali dan mengompresnya sekali lagi.
Kekuatan mana yang terkompresi tanpa henti.
Saat ini, cahaya merah yang memancar dari bilahnya bukanlah cahaya biasa.
Itu sangat terang, seperti matahari yang menyala, sehingga para penonton mengerutkan mata mereka dan secara naluriah mundur.
Meskipun begitu, Ghislain terus mengulangi proses itu tanpa henti. Ekspresinya sedingin dan tak bergerak seperti patung marmer.
Ini bukanlah teknik yang bisa dilaksanakan dengan sembarangan mengalirkan sejumlah besar mana.
Ini memerlukan kontrol atas kekuatan seseorang, pemahaman tentang prinsip-prinsipnya, dan tekad yang kuat dan tak tergoyahkan untuk mewujudkan realisasi seseorang ke dalam dunia.
Semua elemen ini harus selaras dengan sempurna.
Wooong! Wooong!
Dan Ghislain telah menguasai semuanya.
Satu-satunya yang kurang adalah mana yang cukup.
Meskipun begitu, untuk saat singkat ini, dia bisa menggunakan teknik itu—berkat racun Blood Python, yang secara drastis meningkatkan kapasitas mananya, dan pelatihan ketat yang telah memperkuat tubuhnya untuk menahan ketegangan.
Mana yang terkompresi, setelah dikondensasi hingga batasnya, mulai berubah bentuk.
Fwaaaash!
Cahaya mengambil bentuk baru. Itu bukan lagi sekadar cahaya samar yang menempel di tepi pedang.
Para kesatria yang menyaksikannya mengeluarkan teriakan terkejut.
“Ap-apa itu?!”
“M-mana… bagaimana bisa membentang sejauh itu…?”
“Cahaya… terlihat seperti terbakar!”
Cahaya, yang sebelumnya berkedip seperti asap, sekarang membentang jauh melampaui panjang pedang, membentang lurus ke depan.
Ia bersinar lebih terang dan lebih panas daripada matahari, membangkitkan rasa kagum dan hormat di semua yang melihatnya. Itu adalah energi yang begitu luar biasa sehingga tidak ada yang berani membayangkan menyentuhnya.
Ini adalah bilah yang mampu memotong apa saja.
Sebuah penyempurnaan mana yang melampaui batasnya—ekspresi kekuatan yang tertinggi.
Sebuah teknik yang menjebak prinsip-prinsip dunia dalam kehendak seseorang dan mendefinisikannya kembali.
Sebuah bilah cahaya. Aura Blade.
Sepanjang zaman, namanya telah bervariasi, tetapi istilah yang paling terkenal berasal dari kekaisaran kuno, yang menyebutnya dengan nama ini.
Di kekaisaran kuno, hanya mereka yang mampu mengendalikan Aura Blade yang diakui sebagai master sejati.
“Phew…”
Ghislain menggenggam pedang yang diisi aura itu dengan kedua tangan dan perlahan menariknya kembali.
Setiap gerakan bilah melepaskan partikel-partikel kecil bercahaya, menyebar seperti jejak bintang.
Pemandangan itu begitu memukau sehingga semua yang hadir terpesona, tatapan mereka hanya tertuju pada Ghislain.
Meninggalkan kerumunan yang terpesona, Ghislain menarik napas dalam-dalam, lalu mengayunkan pedangnya dengan cepat ke arah gerbang kastil yang rapat.
Fwaaaaash!
Cahaya menyilaukan seketika meliputi penglihatan semua orang.
Dan saat cahaya memudar—
Boom!
Gerbang kastil, yang kini terbelah dua, mulai runtuh dengan suara gemuruh.