Count Cabaldi tidak bisa menyembunyikan kebingungannya saat bertemu tatapan Ghislain.
Itu bukanlah tatapan seorang pemenang. Sebaliknya, matanya dipenuhi dengan kebencian dan kemarahan yang tak terjelaskan.
Hal itu membuatnya semakin sulit untuk dipahami.
Dia tidak memiliki permusuhan sebelumnya dengan bocah ini. Paling-paling, itu adalah sesuatu yang bisa dikembangkan di masa depan.
Count Cabaldi mengedipkan matanya dengan liar dan bertanya,
“Kau… kau tidak menyerang tempat ini hanya karena keserakahan, kan? Lalu katakan padaku—apa tujuanmu menargetkan aku?”
“Ada banyak tujuan. Salah satunya adalah membunuhmu di sini.”
“Ha! Ha-ha-ha! Bunuh aku? Lalu apa? Apakah kau pikir kau dan ayahmu akan selamat? Keluarga dan harta bendamu akan hancur, tidak ada sehelai rumput pun yang tersisa!”
“Kau tampak cukup percaya diri.”
“Tentu saja, aku percaya diri. Jadi mundurlah sekarang, selagi kau bisa. Kau tahu siapa yang ada di belakangku. Faksi Kerajaan tidak akan bisa melindungimu.”
Count Cabaldi mengejek sambil melanjutkan, kata-katanya dipenuhi dengan ejekan.
“Aku mengakui kemampuan dan kecerdasanmu. Tapi kau masih muda; kau tampaknya kurang memahami politik dengan baik. Keluarga-keluarga ducal tidak akan hanya tinggal diam. Jika kau membunuhku, semuanya akan menjadi tidak terkendali.”
“…….”
“Ini adalah kesempatan terakhirmu. Ampuni aku, dan aku akan berjanji untuk menyerahkan setengah dari produksi bijih besi wilayah ini selama dua puluh tahun dalam negosiasi penyerahan.”
Ghislain mendengarkan dengan diam permohonan putus asa count tersebut.
Count Cabaldi yakin Ghislain akan menerima tawarannya.
Meskipun dia telah kalah dalam perang ini, dia tetap menjadi anggota Faksi Ducal dan seorang bangsawan yang sangat dihormati di Utara.
Jika Baron Fenris mengambil alih wilayah ini, dia pasti akan menghadapi masalah besar. Para bangsawan lainnya, terutama keluarga-keluarga ducal, tidak akan membiarkannya berlalu begitu saja.
Bahkan orang bodoh pun bisa menyimpulkan hal itu.
“Memaafkanku akan jauh lebih menguntungkan bagimu daripada membunuhku. Tidak peduli seberapa terpecahnya faksi-faksi, tidak ada keuntungan dari mengeksekusi seorang bangsawan yang menyerah. Dan ini setengah, ingat! Setengah dari produksi bijih besi!”
Jika Ghislain adalah seorang bangsawan biasa, dan jika perang ini hanyalah perselisihan belaka, dia mungkin akan menerima syarat-syarat ini.
Itu akan mengurangi beban politik sembari memberikan keuntungan yang sangat besar. Prestise karena mengalahkan kekuatan besar di utara akan menjadi bonus tambahan.
Namun, Ghislain tidak datang ke sini dengan perhitungan seperti itu.
“Ada apa? Apakah kau berpikir itu tidak masalah karena perang saudara tidak terhindarkan?”
“Apa, apa?”
Count Cabaldi terkejut. Fakta bahwa Faksi Ducal bersiap untuk pemberontakan adalah rahasia yang tidak bisa diakui secara terbuka.
Konflik yang sedang berlangsung dengan Faksi Kerajaan semakin intens, dan meskipun mereka mungkin memiliki sedikit petunjuk tentang hal ini, tidak mungkin mereka bisa mengakuinya secara langsung.
“Apa… omong kosong berbahaya apa yang kau katakan? Perselisihan faksi hanyalah perjuangan kekuasaan yang sepele…”
“Jangan berpura-pura bodoh padaku, Count Cabaldi. Apakah kau benar-benar berpikir aku tidak akan tahu?”
“W-apa yang kau katakan…?”
“Bahwa yang disebut Count Desmond yang netral sedang menelan wilayah-wilayah utara satu per satu atas perintah keluarga Duke.”
“W-apa…?”
Wajah Count Cabaldi menjadi pucat karena terkejut. Bagaimana mungkin pria ini begitu yakin akan sesuatu yang bahkan Faksi Kerajaan belum mengonfirmasi?
Tapi Ghislain belum selesai.
“Apakah kau pikir aku hanya menebak? Haruskah aku melanjutkan? Bagaimana dengan fakta bahwa Menara Scarlet adalah senjata tersembunyi Duke? Dibentuk khusus untuk menikam Faksi Kerajaan dari belakang ketika saatnya tiba.”
“Kau… kau…”
“Dan rencana untuk menghasut pemberontakan di dalam Raypold dan mengambil alihnya? Belum lagi memasok Amelia dengan bijih besi dan memperlengkapi pasukannya.”
“W-apa…”
“Lebih dari setengah dari para lord utara telah jatuh di bawah kendali Count Desmond tanpa bahkan menyadarinya. Para pengikut mereka telah disuap, dan kelemahan mereka dieksploitasi.”
“K-kau… Siapa kau? Bagaimana kau…?”
Count Cabaldi bergetar, seluruh tubuhnya dipenuhi dengan bulu kuduk.
Ini bukan dugaan. Pria ini tahu setiap skema yang telah diatur oleh Count Desmond selama bertahun-tahun.
Ghislain menatap Count Cabaldi dengan tatapan tajam dan melanjutkan.
“Negosiasi penyerahan? Dua puluh tahun? Apakah kau berpikir aku tidak akan melihat lewat rencanamu untuk menyerang Ferdium setelah memutus pasokan bijih besi, menghancurkan kami, dan memperbudak semua orang?”
Count Cabaldi merasa kepalanya kosong di bawah tatapan tajam Ghislain.
Sekarang dia mengerti mengapa lawannya memandangnya dengan niat membunuh yang sedemikian rupa.
Siapa pun akan merasakan hal yang sama terhadap seseorang yang merencanakan untuk memusnahkan mereka.
‘Tapi bagaimana dia tahu? Apakah kita memiliki pengkhianat di pihak kita? Bagaimanapun, pria ini berbahaya. Dia harus mati. Aku harus membunuhnya, apa pun yang terjadi.’
Baron Fenris memiliki informasi tentang rencana yang bahkan Faksi Kerajaan belum sepenuhnya pahami. Skema mereka sepenuhnya terungkap.
Pengungkapan ini harus sampai ke keluarga Duke dengan segala cara. Jika tidak, ada risiko mereka akan berakhir menari sesuai irama pihak lain.
‘Tunggu? Jika aku memainkan ini dengan benar, aku mungkin bisa…’
Setelah sejenak tertegun dalam kebingungan, mata Count Cabaldi berkilau dengan tekad baru.
Rencana-rencana itu telah terungkap. Lalu apa?
Faksi mereka adalah yang terkuat di kerajaan. Skema-skema semacam itu bisa dengan mudah dihancurkan dengan kekuatan murni.
Dia, yang memiliki naluri politik yang tajam, segera mengadopsi senyuman yang patuh dan berbicara.
“Yah, kau memang cerdas. Kau benar. Aku tidak tahu bagaimana kau mengetahui semua ini, tetapi mengingat keadaan, aku akan memberimu satu kesempatan terakhir.”
“Kesempatan?”
“Aku akan menganggapnya sebagai pertunjukan kekuatan untuk menunjukkan kemampuanmu. Jika kau sepintar yang kau tunjukkan, maka kau pasti mengerti kekuatan keluarga Duke… Tidak, tidak perlu sejauh itu. Kau pasti tahu kekuatan Count Desmond.”
Ghislain tersenyum diam. Di Utara, adakah orang yang tidak tahu kekuatan Count Desmond?
Melihat senyum itu, Count Cabaldi semakin percaya diri dan melanjutkan.
“Aku akan secara pribadi memberi tahu Yang Mulia, Duke, tentang kemampuanmu yang luar biasa. Bergabunglah dengan keluarga Duke. Jika kau melakukannya, baik kau maupun ayahmu akan diselamatkan, dan kau akan menikmati kekayaan dan kemuliaan abadi. Apa pendapatmu? Mau bergabung dengan kami?”
Count Cabaldi yakin Ghislain tidak akan menolak proposal ini.
Fakta bahwa Ghislain tahu rencana rahasia mereka berarti dia juga sangat sadar akan kekuatan mereka.
Jika dia benar-benar ingin hidup, dia tidak punya pilihan lain selain menerima tawaran mereka. Tidak ada cara lain.
Ghislain melepaskan rambut Count Cabaldi dan meluruskan posturnya, membuat count itu secara alami melihat ke atas padanya.
Meskipun situasi ini tidak menyenangkan bagi Count Cabaldi, sekarang adalah saatnya untuk menenangkan bocah yang kurang ajar ini.
Ghislain mengangguk dan berbicara.
“Tentu saja, aku tahu betul seberapa kuat dan luar biasanya Count Desmond di sini di Utara. Tidak perlu sampai ke keluarga Duke.”
“Haha, seperti yang diharapkan, kau memang cerdas. Aku akan mengabaikan ketidaksopananmu hari ini. Mulai sekarang, kita akan bergabung dan memerintah Utara bersama. Sekarang, lepaskan ikatan ini dan bantu aku berdiri.”
Count Cabaldi tersenyum. Tidak peduli seberapa mampu, seorang bocah tetaplah seorang bocah.
Pemuda ini akan dieksploitasi hingga dia dibuang. Tapi untuk saat ini, dia masih hidup. Dia hanya perlu menunggu dan menemukan kesempatan untuk membalas penghinaan hari ini.
Saat Ghislain melihat ke bawah pada Count Cabaldi, suaranya berubah dingin.
“Tapi aku tidak berniat bergabung denganmu.”
“Apa?”
“Mengapa repot-repot dengan sesuatu yang begitu rumit ketika aku bisa membunuh kalian semua?”
“Apa omong kosong yang kau katakan…?”
Whoosh!
Kalimat Count Cabaldi bahkan belum selesai sebelum pedang Ghislain bergerak seperti kilat.
Bahkan saat kepalanya terbang di udara, wajah Count Cabaldi tetap membeku dalam keadaan terkejut dan bingung.
Sebelum kesadarannya sepenuhnya menghilang, kata-kata terakhir Ghislain sampai ke telinganya.
“Silakan tunggu di neraka. Aku akan segera mengirim Count Desmond untuk bergabung denganmu.”
* * *
Bang!
Sandaran kursi hancur di bawah kepalan tangan Harold, Count Desmond.
Ekspresinya dingin, seolah-olah dia berusaha keras menahan kemarahannya.
Suasana yang sangat berat menekan para pengikut yang berkumpul di aula, membungkam mereka semua.
Setelah sejenak hening, Harold mengarahkan pandangannya pada letnan yang berdiri di depannya.
“Ulangi sekali lagi.”
“Baron Fenris telah… melancarkan serangan mendadak pada Count Cabaldi dan mengepungnya. Saat ini, Baron Fenris telah mengerahkan tiga ribu pasukan…”
Letnan itu mengulangi laporan rinci tentang situasi terkini.
Harold, yang mendengarkan dengan ekspresi yang sangat serius, segera menutup matanya.
Sekali ini, dia tidak mengejek atau meremehkan Ghislain seperti biasanya. Dia hanya menekan amarahnya yang membara dan merenungkan semua yang telah membawanya ke titik ini.
Meskipun dia sangat marah hingga ingin menghancurkan segalanya, dia tidak punya pilihan selain menghemat kekuatan itu untuk sekarang.
‘Apakah penilaianku salah?’
Dia telah menganggap Ghislain sebagai prioritas yang lebih rendah, seseorang yang menyebalkan tetapi mudah dihancurkan ketika saatnya tiba.
Tapi jika dilihat kembali, apakah itu hanya penolakan Harold untuk mengakui kegagalannya sendiri, menganggapnya sebagai keberuntungan Ghislain semata?
Sebenarnya, tidak ada yang bisa dianggap biasa dari apa yang telah dicapai Ghislain.
Dia telah mempelopori Hutan Binatang, meraih kemenangan dalam Pertempuran Bengkel Ferdium, mengembangkan kosmetik, mengamankan dukungan Faksi Kerajaan, dan bahkan membeli makanan dalam jumlah besar seolah-olah dia telah meramalkan kekeringan.
Sementara Harold terfokus pada hal lain, Ghislain terus maju, tumbuh dengan kecepatan yang menakutkan.
‘Ini adalah kesalahanku. Tidak ada orang lain yang bisa disalahkan.’
Ketika penilaian Raul datang kepadanya, seharusnya dia lebih serius menanggapinya. Seharusnya dia mengeliminasi Ghislain, bahkan jika itu datang dengan risiko besar.
Bahkan sekarang, Harold tetap berpendapat bahwa keberhasilan Ghislain lebih disebabkan oleh keberuntungan daripada keterampilan. Memprediksi cuaca tidak mungkin bagi siapa pun.
Itu hanya kebetulan bahwa tindakan Ghislain selaras dengan rencana migrasi, yang mengarah pada kesuksesan besarnya.
‘Tapi dia bukan hanya seorang pria yang beruntung.’
Sudah saatnya untuk mengakui. Keberuntungan hanya berpihak pada mereka yang memiliki kemampuan untuk meraihnya.
Ghislain tidak membiarkan keberuntungan itu terlepas. Sebaliknya, dia menyerang Count Cabaldi pada momen yang sempurna. Tingkat penilaian dan ketegasan itu bukanlah hasil dari sekadar keberuntungan.
Pikiran Harold berubah dingin.
‘Serigala yang menggigit kelemahan lawannya.’
Count Cabaldi tentu memiliki kekuatan besar dari pasukan bersenjata.
Namun, dalam keadaan kelaparan, dia tidak akan berani membawa pertarungan keluar. Satu kekalahan akan menjadi akhir baginya.
Sebaliknya, dia kemungkinan akan membentengi diri di kastilnya, menunggu bala bantuan.
‘Count Cabaldi tidak dapat bertahan dalam pengepungan.’
Kediaman Cabaldi selalu bergulat dengan masalah pasokan makanan. Tidak ada cara mereka memiliki cadangan yang cukup untuk bertahan dalam perang yang berkepanjangan.
Biasanya, Harold akan mengirimkan sejumlah besar persediaan untuk mendukung mereka. Namun, semua persediaan yang disimpan telah dijual kepada Ghislain, membuat mereka terlalu terfokus pada stabilisasi situasi mereka sendiri.
Mereka perlu menyelesaikan masalah internal mereka sendiri sebelum mempertimbangkan untuk membantu orang lain.
Dan dalam celah singkat itu, Ghislain telah menyerang.
‘Ya, semua ini karena dia.’
Karena satu bocah, segalanya mulai terurai. Apa yang dimulai sebagai gangguan kecil telah berkembang menjadi kekacauan yang tidak terkendali.
Ini berarti Harold telah salah menilai pentingnya situasi ini.
‘Aku telah terlena. Baik aku maupun keluarga ducal.’
Raul telah memperingatkannya tentang Ghislain, tetapi Harold menganggapnya kurang penting dibandingkan dengan masalah Amelia.
Semua orang meremehkan dia, dan sekarang konsekuensi dari penghinaan itu telah membesar menjadi beban yang signifikan.
‘Dia bahkan memiliki dukungan dari Faksi Kerajaan. Aku perlu menghancurkannya sepenuhnya sebelum dia tumbuh lebih jauh.’
Wilayah utara, yang telah jatuh ke dalam kekacauan, harus diorganisir kembali. Dengan pemikiran itu, Harold memutuskan untuk memprioritaskan masalah sesuai dengan penilaiannya.
Tanpa memedulikan perintah keluarga ducal.
Tidak ada kebutuhan untuk melaporkan keputusannya. Mengajukan laporan dan menunggu diskusi baru akan memakan waktu terlalu lama.
Melihat letnan di depannya, Harold bertanya lagi.
“Amelia sebelumnya mengatakan… jika diberi izin, dia akan menangani persiapan dan pelaksanaan pemberontakan sendiri, bukan?”
“Ya, itu benar.”
“Katakan padanya untuk melanjutkan. Aku akan memberinya otoritas dalam pengambilan keputusan. Katakan padanya untuk meminta apa pun yang dia butuhkan.”
“Permisi? Tuan, bukankah itu masalah yang telah ditetapkan keluarga ducal sebagai prioritas tertinggi? Mendelegasikan otoritas semacam itu…”
Harold memotongnya dengan nada tanpa emosi.
“Mulai sekarang, prioritas tertinggi kita adalah penghancuran Fenris dan Ferdium.”