Ghislain sejauh ini berhasil menghindari tekanan dari Keluarga Ducal dan Harold, berkat Amelia. Namun, tidak ada yang abadi.
Pada akhirnya, Harold memutuskan untuk secara serius menargetkan Ghislain.
Tentu saja, para pengikut Harold semua terkejut dengan keputusannya. Harold adalah seorang pria yang sangat mampu sehingga Keluarga Ducal mempercayakannya untuk mengawasi seluruh wilayah utara.
Sekarang, Harold yang sama itu secara terbuka menentang perintah Keluarga Ducal.
Salah satu pengikutnya, yang mulai berkeringat dingin, bertanya dengan hati-hati,
“Apakah kau mengatakan kita harus memprioritaskan pemusnahan Fenris dan Ferdium?”
“Ya. Alihkan semua dana, pasukan, dan sumber daya yang saat ini dialokasikan untuk mempersiapkan pemberontakan Amelia untuk menyerang Baron Fenris. Karena Amelia bersikeras bisa mengurus semuanya sendiri, kita hanya akan meninjau permintaan yang paling kritis dan memberikan dukungan minimal.”
Para pengikut tidak bisa memahami keputusannya.
Baron Fenris baru-baru ini semakin menonjol, tetapi meskipun demikian, pentingnya masih jauh kalah dibandingkan rencana Amelia.
“Jika pemberontakan Amelia gagal, itu bisa mengakibatkan konsekuensi serius. Saat ini, tidak ada satu pun di pihaknya yang mampu melawan Kapten Yurgen, pria yang dijuluki ‘Pedang Terhebat Utara.’ Selain itu, pasukan yang dimilikinya sangat tidak mencukupi untuk menjamin keberhasilan pemberontakan. Apakah kau yakin dengan langkah ini?”
“Kita akan membongkar simpul yang paling menyusahkan terlebih dahulu. Jika kita membiarkan pria itu tidak terkendali, situasi di utara akan semakin memburuk. Count Raypold kesulitan untuk mengumpulkan pasukannya karena kekeringan, jadi lebih baik kita tangani Fenris terlebih dahulu.”
“Baron Fenris masih jauh lebih lemah dibandingkan Count Raypold. Bukankah lebih bijak untuk mengambil risiko dan segera menyelesaikan pemberontakan Amelia—”
“Cukup.”
Wajah Harold meringis karena marah, dan pengikut itu segera terdiam. Satu kata lagi, dan kepalanya bisa terbang di sana juga.
Harold memindai wajah para pengikutnya lagi dan menyatakan,
“Dengan cara apa pun, hancurkan pria itu terlebih dahulu. Siapkan sesuai kebutuhan.”
Ini bukan lagi seperti sebelumnya. Bagi Harold, Ghislain bukan lagi seorang pemula beruntung yang bisa ditangani kemudian. Dia sekarang adalah musuh nyata yang perlu dihilangkan tanpa penundaan.
Dan dengan kesadaran itu, Harold mulai menganalisis kembali keadaan saat ini untuk mencerminkan perubahan ini.
“Aku tidak bisa membiarkan pria itu memonopoli bijih besi. Jika itu terjadi, akan menyebabkan gangguan signifikan pada pasokan militer jangka panjang kita. Segera siapkan makanan dan bala bantuan untuk dikirim ke Count Cabaldi.”
“S-sekarang? Keluarga Ducal kemungkinan sedang bernegosiasi dengan Faksi Kerajaan saat ini. Bukankah lebih baik menunggu hasil negosiasi itu sebelum bertindak?”
“Sudah terlambat. Siapkan semuanya segera.”
“U-aku mengerti.”
Pembantu itu segera menundukkan kepalanya di bawah tatapan Harold yang memancarkan aura niat membunuh.
Seperti yang diperkirakan Count Fowd, Harold membuat keputusan yang cepat.
Ini sebagian karena dia sekarang mengenali kemampuan Ghislain.
Dengan waktu yang terbatas, tidak ada ruang untuk persiapan yang rumit. Mereka hanya bisa menyiapkan sejumlah pasukan dan persediaan untuk bertahan sebentar.
“Kita akan berangkat segera, tuanku.”
Emerson, yang bertanggung jawab atas misi tersebut, memberi hormat kepada Harold.
Dia adalah sosok terkenal yang dikenal karena keahliannya dalam perang bergerak, menjabat sebagai komandan unit kavaleri.
Seandainya Viktor tidak hadir, kemungkinan besar peran komando pertahanan Ferdium akan jatuh kepada Emerson.
Bahwa Harold bersedia mengirim seseorang yang begitu berharga menegaskan betapa mendesaknya situasi ini.
Dengan ekspresi yang tegas, Harold berbicara kepada Emerson.
“Dengan cara apa pun, kirimkan persediaan ke Kastil Cabaldi secepat mungkin. Tahanlah, dan aku akan segera mengirim gelombang bala bantuan kedua.”
“Dimengerti. Aku akan berhasil tanpa gagal.”
“Aku mengandalkanmu.”
Dengan 1.000 pasukan dan persediaan, Emerson melesat pergi dengan cepat.
Meskipun jumlah mereka lebih sedikit dibandingkan pasukan Fenris, selama pasukan Cabaldi merespons dengan cepat dari dalam kastil, bergabung tidak akan sulit.
Harold menilai bahwa setelah mereka bergabung, jumlah gabungan di kedua sisi akan seimbang, mencegah musuh melancarkan pertempuran skala besar lebih awal.
“Jangan berhenti! Kita sudah dalam jangkauan untuk mencapai Cabaldi sebelum pertahanan mereka runtuh!”
Emerson tidak meragukan keberhasilan operasi ini.
Pertempuran pengepungan secara inheren membutuhkan waktu, terutama ketika strategi bergantung pada pengepungan dan penggerogotan.
Mengingat jarak antara wilayah Count Desmond dan Count Cabaldi tidak besar dan Harold telah bertindak tegas, mereka seharusnya memiliki lebih dari cukup waktu untuk tiba sebelum pasukan Cabaldi kelaparan atau menyerah.
Namun, harapan Emerson hancur brutal begitu mereka menginjakkan kaki di luar estate.
“Ap-apa ini…?”
Rute tercepat menuju wilayah Cabaldi terhalang oleh pasukan besar yang terdiri dari setidaknya 5.000 tentara.
Itu adalah Legiun ke-2 dari militer Kerajaan Ritania, yang dikirim oleh Marquis Branford.
Saat Emerson terkejut, seseorang menunggang kuda mendekatinya.
“Wah, wah, siapa yang kita punya di sini? Apakah ini Sir Emerson yang terkenal di Utara?”
Orang yang berbicara, tersenyum cerah, adalah Viscount Doren, komandan Legiun ke-2.
Dia sedang melaksanakan perintah dari Marquis Branford untuk memantau area dekat wilayah Desmond, bersiap untuk skenario terburuk jika harus menyerang Count Desmond secara langsung.
Sebentar tertegun, Emerson menundukkan kepalanya sedikit dan menggigit bibirnya sebelum berbicara.
“Merupakan kehormatan untuk bertemu denganmu, Komandan Legiun ke-2. Tetapi mengapa Legiun ke-2, yang seharusnya menjaga perbatasan utara Cardenia, ditempatkan begitu dekat dengan estate kami? Ini melanggar protokol.”
“Ke mana kau pergi dengan terburu-buru, Sir Emerson?”
“Kami… sedang melakukan latihan mobil.”
“Betapa kebetulan! Kami juga sedang melakukan latihan di sini.”
“Apa yang kau bicarakan? Kami belum menerima pemberitahuan tentang ini!”
Emerson mendengus dengan jelas.
Meskipun sebagai bagian dari tentara kerajaan, memindahkan pasukan sembarangan ke wilayah lord lain adalah hal yang tidak dapat diterima. Melakukannya sama dengan provokasi perang secara langsung.
“Hmm, sepertinya ada sedikit kesalahpahaman di pihakmu,” kata Viscount Doren dengan sopan.
Meskipun posisinya sebagai komandan legiun kerajaan, dia tidak bisa bersikap tidak hormat terhadap Emerson, seorang kesatria dan komandan di bawah Count Desmond. Pengaruh Count Desmond sebagai bangsawan yang kuat membuatnya bukan sosok yang bisa dipandang sebelah mata.
Sebagai gantinya, dengan senyum santai, Doren mengeluarkan dokumen dari sakunya.
“Ini adalah surat resmi kerajaan yang menyetujui pelatihan. Sepertinya pemberitahuan ini belum sampai kepada Count Desmond. Tentu saja kau ingat bahwa kerja sama dalam latihan angkatan bersenjata kerajaan adalah kewajiban yang disepakati, bukan?”
“Grrr…”
Emerson menggeram karena frustrasi.
Ini jelas merupakan taktik dari Faksi Kerajaan. Mereka menggunakan manuver ini untuk memastikan tidak ada yang bisa membantu Count Cabaldi.
“Maka setidaknya bersihkan jalannya. Kami perlu menyelesaikan latihan kami sendiri,” desak Emerson.
“Ah, aku khawatir itu sedikit bermasalah. Area ini sudah berada di bawah kendali kami. Jika terjadi bentrokan yang tidak perlu, itu akan menyusahkan bagi kita berdua. Harap bersabar selama beberapa hari,” jawab Doren dengan berpura-pura menyesal.
“Komandan!”
“Aku hanya mengikuti perintah. Beri aku sedikit kelonggaran. Jika aku tidak menyelesaikan latihan ini dengan baik, aku akan terpaksa mengundurkan diri. Anakku baru saja mulai di akademi, dan apakah kau tahu seberapa mahal biaya kuliah saat ini? Mendidik anak di zaman sekarang sangat sulit. Tsk tsk,” Doren mengoceh dengan senyuman licik.
Emerson menghela napas dalam-dalam, kehabisan kesabaran menghadapi jawaban licik Doren.
Tanpa izin untuk langsung menghadapi Faksi Kerajaan, tidak ada yang bisa dilakukan Emerson. Tanpa pilihan lain, dia mengirim utusan untuk memberi tahu Count Desmond.
Satu hari kemudian, seorang utusan yang terengah-engah kembali dan menyerahkan surat kepada Doren.
Setelah membaca surat yang penuh dengan ancaman marah dari Count Desmond, Doren menggaruk dagunya dengan ekspresi kikuk.
“Wah, wah, sepertinya Count Desmond cukup marah. Situasi ini juga menjadi tidak dapat ditoleransi bagi kita,” gumamnya.
Doren tahu dia tidak bisa menghadapi lord utara yang kuat, Count Desmond, sendirian. Namun, dia juga memiliki langkah pengaman sendiri.
“Jika begitu, harap tunggu sedikit lebih lama. Aku perlu mengirim pesan untuk mendapatkan persetujuan dari pengadilan kerajaan.”
“Komandan! Segera bersihkan jalannya!”
“Ah, aku ingin sekali, tetapi ada protokol yang harus diikuti, protokol. Ini bukan sesuatu yang bisa aku putuskan sendiri. Jika aku kehilangan posisiku karena ini, apakah kau akan bertanggung jawab? Apakah kau akan menanggung biaya kuliah putriku?” Doren berkata dengan kepasrahan yang berlebihan.
“Ini lelucon. Mengapa kau pikir mereka memanggilnya Komandan Legiun?” Penilaian seorang komandan memungkinkannya untuk menghentikan latihan atau membersihkan jalan sesuai kebutuhan; itu bukanlah hal yang sulit untuk dilakukan.
Meskipun Emerson terus memprotes, Viscount Doren tetap tidak tergoyahkan.
“Aku juga ingin segera kembali. Kau tahu, para administrator kita sangat lambat dalam bekerja. Sungguh, kita perlu mereformasi sistem. Bagaimanapun, karena belum ada tanggapan, mari kita tunggu sedikit lebih lama.”
Mereka menghabiskan lima hari penuh dalam perdebatan yang tidak ada gunanya ini.
Pada saat ini, mereka seharusnya sudah bisa mencapai wilayah Count Cabaldi dengan mudah.
Membara dengan kemarahan, Emerson memutuskan untuk memaksa jalan mereka.
Akan ada konsekuensi signifikan di kemudian hari, tetapi memenuhi perintah Harold jauh lebih penting baginya.
Ketika Emerson pergi untuk menemui Viscount Doren untuk peringatan terakhir, seorang prajurit tiba-tiba berlari masuk dan berteriak.
“Baron Fenris telah merebut Kastil Cabaldi!”
“Sudah berakhir.”
Menutup matanya dalam frustrasi, Emerson mendengar Viscount Doren bergumam licik pada dirinya sendiri.
“Sigh, semua omongan ini sangat tidak nyaman hingga aku bahkan tidak bisa berlatih dengan baik. Aku akan segera kembali sekarang.”
“Aku ingin membunuhnya.”
Emerson benar-benar berpikir demikian.
* * *
Kabar tentang kemenangan Ghislain dalam perang dengan cepat mencapai ibu kota.
Para bangsawan dari Faksi Kerajaan, yang telah berkumpul tanpa henti untuk membahas langkah-langkah balasan yang tidak ada gunanya, terdiam dalam keterkejutan begitu mereka mendengar laporan tersebut.
Terutama terkejut adalah Marquis Maurice McQuarrie, Panglima Tertinggi Angkatan Darat Kerajaan.
“Sudah…? Anak nakal itu menang? Apakah dia menggunakan sihir hitam atau semacamnya?”
Siapa Count Cabaldi, setelah semua? Dia dianggap sebagai salah satu yang terkuat di Utara, dengan tentara yang terkenal karena perlengkapan mereka yang unggul.
Meskipun kekurangan makanan telah melemahkan pasukan mereka, merebut kastil secepat ini adalah hal yang tidak pernah terjadi sebelumnya!
Berita itu datang terlalu cepat untuk dianggap sebagai pengepungan yang dimenangkan oleh kelaparan.
“Bagaimana… bagaimana mereka bisa menang begitu cepat? Apakah kau bilang Count Cabaldi menyerah secepat ini?”
Maurice bertanya kepada kesatria yang menyampaikan laporan, tetapi kesatria itu menggelengkan kepala.
“Kita perlu menyelidiki lebih lanjut, tetapi itu bukan penyerahan. Mereka berjuang dan merebut kastil dengan paksa. Rumor ini menyebar dengan cepat.”
“Hah…”
Maurice menghela napas dalam-dalam saat para bangsawan di sekitarnya mulai bergumam dalam keterkejutan.
“Apakah Baron Fenris benar-benar begitu berbakat secara militer? Mengakhiri pengepungan begitu cepat—terhadap Count Cabaldi, tidak kurang!”
“Bukankah ini hanya keberuntungan semata? Pasukan Cabaldi kelaparan dan mungkin tidak bisa bertarung dengan baik.”
“Aku tidak setuju. Bukankah Baron Fenris juga memainkan peran besar dalam pengepungan Ferdium?”
“Tidak mungkin Baron Fenris bisa menang dalam pertempuran yang adil.”
Pendapat para bangsawan segera terbelah. Karena tidak ada di antara mereka yang menyaksikan Ghislain beraksi, ruangan itu dipenuhi spekulasi.
Namun, ada satu fakta yang bisa disepakati semua orang.
“Bagaimanapun, ini adalah hasil yang luar biasa! Untuk saat ini, Keluarga Ducal telah berjanji untuk tidak campur tangan, kan?”
“Benar sekali! Dengan ini, pengaruh kita di Utara pasti akan tumbuh!”
“Hahaha, Baron Fenris telah mencapai prestasi besar. Ketika para lord lainnya mendengar ini, mereka akan melihat bahwa Faksi Kerajaan tidak sepenuhnya kalah oleh Keluarga Ducal.”
Para bangsawan mengekspresikan kegembiraan mereka, sebuah kontras yang mencolok dengan keraguan mereka sebelumnya untuk menghadapi Keluarga Ducal.
Kekhawatiran utama mereka adalah apakah Keluarga Ducal mungkin campur tangan dan memperburuk konflik, atau apakah investasi mereka pada Baron Fenris dan kekalahannya di Utara akan mengurangi pengaruh mereka.
Tetapi dengan hasil yang menguntungkan, para bangsawan dari Faksi Kerajaan mendapatkan kembali rasa percaya diri mereka.
“Apakah mungkin kita terlalu pasif hingga sekarang? Meskipun para bangsawan Faksi Ducal memiliki pengaruh yang kuat, kita tidak akan pernah tahu sampai kartu-kartu itu dikeluarkan, bukan?”
“Itu benar. Reputasi Count Cabaldi sebagai kekuatan Utara jelas dilebih-lebihkan; pada akhirnya, dia tidaklah terlalu mengkhawatirkan.”
“Benar, jika Baron Fenris bisa menang, mungkin kita juga memiliki lebih banyak kesempatan. Lagipula, Utara tidak sekuat yang dibayangkan, hahaha.”
Dengan senyum ceria, para bangsawan Faksi Kerajaan saling bertukar basa-basi.
Kemenangan Baron Fenris memperkuat kepercayaan mereka bahwa mereka bisa berdiri melawan Keluarga Ducal.
Namun, mengamati antusiasme mereka, Marquis Branford tidak dapat menyembunyikan tatapan sinisnya.
Klik, klik. Mereka sudah seceria ini? Ini bukan waktu untuk merayakan. Bagaimana mereka bisa tertawa begitu mudah?
Laporan juga telah tiba bahwa Count Desmond telah menggerakkan pasukannya. Seandainya angkatan bersenjata Kerajaan tidak segera campur tangan untuk memblokir gerakannya, situasi bisa menjadi tidak terkendali.
Berkat pandangan jauh ke depan Marquis Branford, perang besar telah terhindarkan untuk saat ini.
“Count Desmond jelas bersekutu dengan Keluarga Ducal. Dia telah sangat berani selama ini.”
Sementara kecurigaan telah lama ada, tidak pernah ada bukti konkret—hingga sekarang.
Bahkan pengungkapan ini adalah keuntungan yang signifikan. Mengetahui siapa musuhnya akan sangat membantu strategi di masa depan.
Seperti yang dibuktikan oleh tindakan Count Desmond, pengaruh Keluarga Ducal meluas ke seluruh kerajaan. Jangkauan mereka begitu luas sehingga membedakan sekutu dari musuh semakin sulit.
Ada bahkan kemungkinan pengkhianat bersembunyi di dalam Faksi Kerajaan itu sendiri.
“Duke Delfine… Jika dia telah menjalin hubungan dengan Count Desmond, dia jelas bertekad untuk melihat ini sampai akhir.”
Marquis Branford memikirkan Duke Delfine, teman dan rivalnya yang telah lama dikenalnya.
Keluarga Ducal tidak akan tinggal diam—lebih khusus lagi, kepala strategi Duke Delfine, Raul, tidak akan.
Lagipula, Duke Delfine kemungkinan besar tidak memiliki minat pribadi terhadap Count Cabaldi sejak awal.
‘Sekarang aku pikirkan, aku ingin tahu bagaimana kabarnya.’
Sudah lebih dari sepuluh tahun sejak pertemuan terakhir mereka.
Sejak saat itu, Duke tidak pernah melangkah keluar dari domainnya. Dia tetap terkurung di kediaman dukalnya, sepenuhnya menyendiri.
Seiring waktu berlalu, rumor mulai menyebar bahwa Duke hanyalah sosok simbolis, dan Raul telah mengambil alih semua kekuasaan untuk dirinya sendiri.
Namun, Marquis Branford tidak pernah mempercayai klaim semacam itu.
Dia lebih tahu daripada siapa pun—setelah mengenal Duke Delfine sejak masa muda—bahwa pria itu bukan seseorang yang bisa dimanipulasi oleh siapa pun.
Bahkan setelah lebih dari sepuluh tahun persahabatan, diikuti oleh sepuluh tahun persaingan, Branford masih tidak bisa memahami niat Duke untuk isolasi yang dia pilih sendiri.
Namun, dia tidak bisa melupakan pertemuan terakhir mereka… tatapan Duke yang acuh tak acuh namun anehnya penuh kerinduan—sebuah kontradiksi yang tetap jelas dalam ingatannya.
Branford mengusir pikirannya yang mengembara dan mengatur pikirannya.
‘Yah, mungkin ini untuk yang terbaik.’
Tidak dapat dihindari bahwa Keluarga Ducal pada akhirnya akan menarik pedang mereka. Hingga saat ini, Faksi Kerajaan hanya berhasil menjaga mereka dalam batasan.
Dalam situasi tegang ini, pencapaian Ghislain telah menyuntikkan momentum baru ke dalam Faksi Kerajaan. Bahkan bangsawan yang paling pemalu kini membawa sedikit kepercayaan diri yang baru.
Meskipun kelebihan percaya diri bisa berbahaya, jauh lebih baik menghadapi pertempuran dengan keberanian daripada dengan ketakutan.
‘Berkat dia, bahkan suasana di antara kita juga berubah. Ini adalah perkembangan yang tidak buruk.’
Dengan pemikiran itu, Marquis menemukan dirinya dalam suasana hati yang tidak biasa baik. Sejak menjadi pelindung Ghislain, dia merasakan emosi yang sudah lama tidak dia rasakan.
‘Namun, anak itu tidak pernah berhenti mengejutkanku. Mengumpulkan pasukan melalui cara yang tidak konvensional sudah cukup mengesankan, tetapi meraih kemenangan dalam pengepungan secepat ini? Aku harus meningkatkan dukungan jika dia meminta lebih di masa depan.’
Branford menutup matanya, senyum puas merekah di wajahnya.
Para bangsawan Faksi Kerajaan, yang telah bercakap-cakap, segera terdiam ketika mereka melihat ekspresinya.
Marquis Branford belum pernah tersenyum bahkan ketika putrinya sembuh. Melihat pria dingin ini tersenyum karena prestasi Baron Fenris adalah hal yang luar biasa.
Setiap bangsawan di ruangan itu, yang dipenuhi rasa ingin tahu, menatapnya untuk waktu yang lama, mengagumi pemandangan itu.